قال يو يونغ بنبرة تفضح شيئاً من الإحباط: "هذا حماقة. تناول تلك الحبة اللعين."
كان سون هان يجلس أمامه على مقعد منخفض تحت شجرة الكرز في فناء هونغ في. ورغم أن الأغصان كانت تظلل الرجلين، فقد تركت حبات العرق آثاره على جبهة الباحث. وكان جبينه مقطبًا من شدة الألم والتركيز. تعرض ظهر الرجل لحروق بالغة أثناء محاولته إنقاذ يو يونغ. وقد استحقته تلك التضحية حبة من حبات عطاء الحياة التي نُهبت حديثًا من مخازن السكاكين الصخرية، لكن الأحمق سون هان كان يرفض تناولها.
قال الباحث: "سأبقي هذه الحبة من أجل المقدم هونغ".
انحنى يو يونغ إلى الأمام على مقعده.
وقال محتجاً: "لا داعي لذلك، فقد خصصنا حبة له أيضًا. لقد أُضيف نحو اثنتي عشرة حبة من عطاء الحياة إلى مخازننا هذا الصباح".
توقف لابتلاع كبريائه، فارتج حلقه من مرارة الفعل.
وقال: "أعلم... أعلم أنني لست الشخص المناسب لقول هذا، لكن لا تدع عنادك يمنعك عن الاعتناء بنفسك. مقدمك بحاجة إليك بصحة جيدة".
فتحت عينا سون هان على مصراعيهما فجأة. وبعد لحظة، بدا أن موجة من الارتياح سرت فيه: زال التوتر عن وجهه، واسترخت كتفاه.
وقال: "هذا أفضل".
سأل يو يونغ: "هل تناولت الحبة من دون أن أدرك؟"
نهض من مقعده ليدور حول الباحث، لكن الجلد الأحمر المتقرح على مؤخرة رأس سون هان وعنقه ظل ظاهراً بالتمام كما كان من قبل.
"مم؟ أوه لا، ليس أمرًا كهذا. لقد استدمت طاقتي الداخلية ببساطة لقطع نهايات الأعصاب على طول المناطق المتضررة."
أومأ سون هان برأسه لنفسه.
"لم أكن متأكدًا من إمكانية تكييف التقنية لتُستخدم على نفسي، لكن الحظ كان إلى جانبي على ما يبدو".
هتف يو يونغ: "فعلت ماذا؟"
نظر إليه سون هان بثبات.
"ألم يدعك المقدم هونغ لتصبح جزءًا من هذا الفناء؟ من الأفضل أن تعتاد فكرة أن لنا طريقتنا الخاصة في إنجاز الأمور".
نظر الشاب إلى الباحث برعب وقال: "لكنك شوّهت نفسك".
أجاب الباحث: "بشكل مؤقت فقط. سيتم شفاء... أكثر شمولاً لاحقًا. لا بد أنك لاحظت كيف يمكن لبعضنا التعافي بسرعة أكبر بكثير مما ينبغي أن يكون ممكناً".
في الواقع، لاحظ يو يونغ ذلك، كما لاحظه كبار قادة المنزل الآخرين.
سأل بتردد: "هل هذا أمر مسموح لك بالحديث عنه؟"
أوضح سون هان: "ترك لي المقدم هونغ حرية القرار إن أصبح ذلك ضروريًا. لا يمكنني إخبارك بالككيفية، لكن ثمة طريقة تمكن العمة لينغ وئي من التعافي حتى من أشد الإصابات قسوة في غضون يوم واحد".
كان هونغ في رجل مهارات عديدة، فقد أنجز في حياته ما يكفي ليُدعى بطلًا مرارًا وتكرارًا، لكن ما وصفه الباحث كان أمرًا لا تستطيع تحقيقه بانتظام سوى القصر الإمبراطورري أو أقوى الطوائف.
سأل يو يونغ وقد بردت نبرته وانصرفت أفكاره إلى إصابات جدته: "هل يمكن استخدام هذا الشفاء لآخرين؟"
كان والده وجده قد فارقا الحياة بحلول الوقت الذي وصل فيه هونغ في إلى بوابة العائلة، ولكن ليس يو هوي. أكان بإمكان المقدم إنقاذها ولم يفعل؟ هز سون هان رأسه.
"مهما تمناينا ذلك، فالإجابة هي لا. حتى المقدم هونغ نفسه لا يمكنه الاستفادة من هذه العملية".
انفك عقدة في صدر الشاب. لم يكن هونغ في قاسي القلب. بالطبع لم يكن هناك ما يمكن للمقدم فعله من أجل الجدة هوي.
سأل يو يونغ: "وأنت متأكد من أنه حي؟"
أجاب سون هان رافعًا حاجبًا: "بكل تأكيد. تمامًا مثل المرة الأخيرة التي سألت فيها".
خرجت رويون الصغيرة من المطبخ حاملة صينية شاي ومرطبات. وانضم إليها الكلب القبيح بعد لحظة حاملة طاولة صغيرة وضعتها بين الباحث والشاب.
أوضحت رويون الصغيرة: "لقد فرغنا للتو من الدفاع عن الأسوار، لذا سيتأخر الغداء".
وعلاوة على الشاي، وُضعت أطباق صغيرة من المكسرات والفواكه المجففة وبيض مسلوق ومقسوم إلى نصفين ومخلوط صفاره بمعجون الفول المدمس.
قال سون هان لرويون الصغيرة والكلب القبيح: "اذهبا واحجزا مقعدين لكما".
هزت الفتاة الصغيرة رأسها.
"يجب أن أساعد أمي في المطبخ".
ابتلع الكلب القبيح لعابه.
"وأنا أيضاً".
ألقت رويون الصغيرة نظرة جانبية على أحدث أعضاء الفناء. أكانت تلك مشاكسة في عينيها أم شيئًا أكثر صرامة؟
لم يستطع يو يونغ الجزم، لكن ما سمعه هو الفتاة الصغيرة تقول: "لا، لن تفعل. افعل ما يأمر به الباحث. ستكون أمي وأنا جاهزتين للغداء قريباً".
وقف الكلب القبيح لحظة بتردد، وتعجب يو يونغ من غرابة هذا الفناء. كانت رويون الصغيرة في الثانية عشرة من عمرها تقريبًا، ومع ذلك شعرت هذه الخادمة براحة تامة في إصدار الأوامر لعضو عصابة سابق من عالم صقل الجسد. وكانت تلك الأوامر هي الانضمام إلى الشاب لتناول الشاي والمرطبات! وهو ما فعلته بعد قليل! ذهب الكلب القبيح إلى الصالون لإحضار كرسي. وما كان أشد إثارة للدهشة هو المهارة التي أخفت بها رويون الصغيرة قلقها على سيد الفناء المفقود.
ظهرت تلميحات خوفها في التوتر حول عينيها وفمها وفي شحوب وجهها، لكنها بدت مصممة على أداء واجبها رغم القلق. كان بطن يو يونغ يعاني اضطرابًا عارمًا. بالتأكيد، لم يكن ليسمح لنفسه بالتعثر بينما كانت فتاة صغيرة مثل رويون الصغيرة تمضي في طريقها بهذه البراعة المثيرة للإعجاب. راودته فكرة راودته من قبل، وعادت إليه الآن: ليس أي من هؤلاء الناس بسيطًا. ثم هبطت عليه فكرة جديدة جعلت أنفاسه تحتبس: إذا انضممت إليهم، أفلا يعني ذلك أنني لست بسيطًا أنا الآخر؟
لا، كيف أكون كذلك وقد بذلت جهودًا مضنية لتعويق نفسي... هز رأسه رافضًا ترك الفكرة الأخيرة تبلغ نهايتها. لاحظ يو يونغ أن سون هان يراقبه، واستمر الباحث في ذلك بينما جلس الكلب القبيح على أثاث حقيقي، بينما جلس كل من الشاب والباحث على مقعدين. راحت العصابة السابقة تتحرك بقلق على وسادتها. ربما أدركت شيئًا من سوء الأدب، وربما لم تدركه كله، وإلا لكانت عرضت تبديل المقاعد. أدرك الشاب: هذا اختبار.
أو أنهم يمارسون طقوس ابتداء عليّ، وهو أمر... لا أمانع فيه. في الواقع، كانت هذه الإهانة البسيطة لكرامته أفضل بكثير من القصص التي سمعها عن الجنود المجبرين على أكل الحشرات، أو صيد وحوش وهمية طوال الليل، أو جر عربات محملة بمعدات الكتيبة بأكملها أثناء المسير. واختبار يعني أنهم يختبرون بالفعل كفاءته ليصبح واحدًا منهم. أيتجرأ على الأمل في أنه أصاب فهم دوافع سون هان؟ لم تهدأ أعصاب يو يونغ.
لكنه تذوق في تلك اللحظة البيض المحشو بمعجون الفول المدمس فوجده شهيًا.
وقال للكلب القبيح: "امضِ وتناول طعامك".
بدت المسكينة وكأنها على وشك القيء. كان يو يونغ قد سمع بما حدث في المكتبة عندما التقت يو نينغ للمرة الأولى، فتحرك جانبًا بحيث أشارت حذاؤه بعيدًا عن عضو العصابة السابقة. وفي الوقت نفسه، تجاهل سون هان الحروق المروعة على ظهره ليستمتع بالمرطبات التي قدمتها عائلة كانغ. واجه يو يونغ هذه الغرائب، فضلًا عن أسرار الفناء، واختار تقبلها. ### لعقت هي هويتشين شفتيها. ومسحت العرق عن راحتيها جافتين قبل أن تعيد الإمساك بنشابها.
كان القناع والقلنسوة اللذان ترتديهما خانقين في هذا الحر، لكن الشقاء كان يستحق هذا الانزعاج. في وقت سابق، شعرت بموت أخيها. ذلك الشعور المستمر والمزعج بقطرات دمه وهي تتسقط في المساحة الواقعة بين عينيهما وخلفهما قد تلاشى في دفعة من الطاقة، بقيت آثارها عالقة داخلها مثل لحظة إشراق معلقة في الهواء. أوضح جبل الصخر الثور جليًا: موت صاحب القدر كان أقل كفاءة من استنزاف كل قطرة من حظه بمرور الوقت.
ومع ذلك، لم تحزن هي هويتشين على فقدان تلك الكفاءة، وليس حين باتت هي الوريثة الجديدة لمنزلها. وعلاوة على ذلك، كان هناك صاحب قدر آخر يُصقل حاليًا نيابة عنها. وعندما سنحت لها الفرصة —مؤخرًا فقط، في أعقاب الهجوم على منزل يو— لعنت أسوأ عدويها. كانت قوة مقاديرهم وستظل تتحول إلى حظها السعيد. تفحصت هي هويتشين أسطح المنازل عبر الوادي، بينما كانت عيناها تتلألأآن بالسحر. كانت تعويذة عيون كالنجم الألف ستسمح لها بالتقاط ذرات الغبار الفردية في الهواء لو أرادت ذلك.
لقد أحدث هونغ في دمارًا هائلًا بين أفراد عصابة السكاكين الصخرية، لكنه لن يفلت منها. تسلل ثقل إلى هي هويتشين وتصاعد باطراد في حدته. لم يكن ذلك سوى جبل الصخر الثور وهو يقترب منها من الخلف. فكرت: انتهى الاجتماع أخيرًا. ستستقيم بقية العائلة الآن بعد أن عرفوا حقيقة ما يتعاملون معه. قد يكون الرجل فلاحًا وهمجيًا، لكنه قوي هائل القوة. اهتزت الأرض تحت ثقل غضب زعيم العصابة.
كانت هي هويتشين تعلم أن هجوم منزل يو المضاد على السكاكين الصخرية قد ضربه بعمق، فقد قُتل إخوته وتحطمت المنظومة التي بناها ونُهبت. ألمح جبل الصخر الثور في الأيام الأخيرة إلى أنه سيغادر مدينة السنونو الياقوتي. وذكر كيف كان مقدرًا للعصابة أن تكون إرثًا لعائلته وغيره ممن يطمحون إلى الارتقاء في العالم. لم تعتقد هي هويتشين أن هناك فرصة تذكر لحدوث ذلك، وهو أمر حسن تمامًا.
ينتمي الناس إلى حيث ينتمون. والوحيدون الذين امتلكوا حق قول غير ذلك هم أولئك الذين نفضوا عنهم القيود واستماتوا على القوة المخصصة لهم. فكرت: أشخاص مثلي. وسأرتقي إلى ما هو أبعد الآن بعد أن انضممت إلى المجمع. هدأ اهتزاز الأرض عندما توقف جبل الصخر الثور عند موقعها خلف دعامة الجسر. اضطرت لرفع رقبتها لتنظر إليه. كان الرجل يبلغ طوله سبعة تشي، بكتفَين عريضتين كافيتين لحمل عجل، ووجه بشحوب وحواف الرخام الذي استخرجه ذات يوم.
قال وصوته يهدر: "لقد حُسم الأمر. ستتولى عائلة هي زمام الأمور بصفتها الحليف الأساسي للمجمع في المدينة".
أجابت: "أشكرك. لن خيب ظنك".
"عليك مخاطبتي بصفتي الأخ الأكبر. لا تدعي تعلقك بعائلتك يعمي ولاءك. وإلا..."
تنهد، فكانت نفسته ناعمة بشكل مدهش لرجل بمثل هذا الحجم.
"وإلا، بانتظارك درس مؤلم".
أومأت هي هويتشين برأسها وأرغمت نفسها على القول: "بالطبع... أيها الأخ الأكبر".
لاحظ قائلاً: "أنت تشكين فيّ، لكنك ستتعلمي. هناك سبب يجعل القدر العدو الذي يجب تدميره".
رفع يده لتأملها، ثم قبضها.
"يجب أن نسحقه بالكامل".
تخلخل حلقها وسألت: "متى سيحدث الانتقال؟"
ارتفع جانب واحد من فمه، كما لو كان مستمتعًا بها.
"استُدعيت السيدة الرماد والنصل الكثير للمساعدة في تسوية شؤون سيد الأرض في الجنوب. ومع موت راقصة الماء، مُنحت شرف الانضمام إلى صحبتهم، لأرعى مصالحهم حتى عودتهم".
بدا حسد هي هويتشين كالنمل الزاحف عبر خطوط طاقتها.
"يا لحسن حظك أن أختك غو لين عادت بمثل هذه القوة و..."
رفع جبل الصخر الثور يده ليوقفها؛ فهزت الريح الناتجة عن الحركة القلنسوة التي كانت ترتديها.
"لا تنطقي باسمها. لم تستحقي هذا الامتياز".
"معذرة، أيها الأخ الأكبر. كل ما قصدته هو التعبير عن إعجابي بها وبك".
وضعت هي هويتشين نشابها جانبًا. ومسحت راحتيها جافتين مجددًا.
"إذا انضممت إلى صحبة سيد الأرض، فهذا يعني أنك ستذهب معهم عندما يغادرون جزيرة الخضرة البرية؟"
"سأفعل. لتنفيذ أمر المجمع".
وجه جبل الصخر الثور انتباهه بالكامل نحو هي هويتشين، واشتد الثقل المحيط بها.
"لقد ساعدتني لأربع سنوات تقريبا وكوفئت على تلك الجهود. وأنت تحظين الآن بثقة مسؤولية عظيمة. فلا تخسريها، وإلا ستندمين ندماً عميقاً على اليوم الذي طمحت فيه لتجاوز القدر".
"نعم، أيها الأخ الأكبر. ستخدم عائلتي بأقصى درجات الإخلاص. سأحرص على ذلك".
قال جبل الصخر الثور: "احرصي على ذلك".
رمش بعينيه نحو المباني عبر الجسر.
"إنه هناك أليس كذلك؟"
شعرت هي هويتشين بأنها تُدفع إلى الأرض بغضب لا يلين. كانت الأخبار الواردة من جواسيسها داخل منزل يو تفيد بأن هونغ في كان المسؤول عن خطة مهاجمة عمليات السكاكين الصخرية. كما شارك بشكل مباشر في الغارة على الثور الحالم، حيث لقي شقيقا جبل الصخر الثور حتفهم. شعرت بسعادة بالغة لأن هذا المقدم الشبيه بالحشرات سُيسحق أخيراً. ورغم دهاء هونغ في وحنكته، فلن يكون سوى عاجز أمام مقاتل مزهر تشي يصعد إلى المراتب العليا من عالمه.
فكرت هي هويتشين: ذلك النوع من القوة الساحقة سيكون لي أنا الأخرى ذات يوم. ولن يكون بمقدور أي شيء إيذائي حينها.
قالت: "ذلك الهونغ في موجود فوق السطح".
فأنتقل وساْل: "ورجالي؟"
أجابت: "أكثر من النصف أموات. وحد هم الذين على الأرض لا يزالون أحياء، وهم لا يعرفون أنه فوقهم".
تذمر جبل الصخر الثور: "داو قاسٍ. كان جديراً بي ألا أظن أن العصابة ستنجو بعدي. لكان الأفضل قطع العلاقات تمامًا لكسب التجرّد الذي يفرضه عليّ".
نظر إلى هي هويتشين التي كانت تتقرفص خلف ساتر.
"تذكري هذا، أيتها الأخت الصغرى: لتدمير القدر، يجب أن نقطع جذوره. والآن، عودي إلى عائلتك، لكن استعدي لليوم الذي سيتعين عليك فيه فعل ما أفعله".
انحنت الوريثة الجديدة لعائلة هي.
"نعم، أيها الأخ الأكبر. أشكرك على توجيهك".
بحذر شديد، أطلقت التوتر في ذراع النشاب، ثم وضعت بحذر أكبر الترباس المسموم في كنانتها. وما إن أصبح ذلك لائقاً، حتى هربت هي هويتشين مستخدمة فن تنين الأدغال ذي المخالب الحديدية الخاص بعائلتها لدفع خطواتها. احتمت على الفور في زقاق مجاور، ثم واصلت العدو دون أن تلتفت إلى الوراء. لم تكن هي هويتشين بحاجة لذلك. لقد شعرت باهتزاز الأرض عندما خطا جبل الصخر الثور على الجسر.