احتكت كتف العمة لينغ، وبدأت العضلات حول موضع إصابتها بنشّاب النبل تتصلّب. أدركت أنها تسمّمت، لكنها لم تدع هذه الفكرة تعرقل واجبها. ألقت بكامل ثقلها على الباب، فطارت مفصلاته وسقط الباب مدوّياً في ردهة المدخل. كانت سكاكين الصخر تتعلم، أو أن هذه الدفعة كانت أذكى من سابقتها، إذ لم يطلق أحدٌ النار مبكراً. انتظر أعداؤها حتى تمكّنوا من رؤيتها بوضوح قبل إطلاق نبلهم. حمت العمة لينغ عينيها بمخلب أمامي، وشعرت بوخز النبل في أنحاء جسدها.
فكرت بينما كانت تندفع نحو أقرب سكاكين الصخر: "الألم لا يعني شيئاً".
تكفّلت مخالبها بأمره سريعاً، فغرق البقعة بدمائه.
لاحظت قائلة: "بلا سجاد، خشب مصقول فحسب".
أظهرت نظرة خاطفة أن هونغ فاي دخل الردهة واحتمى خلف خزانة. زأرت العمة لينغ، وضخّت التشي في حلقها لتهز شجاعة العصابة وتلفت انتباههم إليها. من بين السُّتة في الردهة، رمى خمسة نشّاباتهم ليخرجوا سكاكين وهراوات من مناطقم. استنشقت خوفهم، لكنهم ظلّوا يتقدمون نحوها. سدّد النشّاب الذي احتفظ بسلاحه هدفه بعناية نحو الغرير العملاق. خفضت رأسها، فخدش النبل أعلى جمجمتها. كان الهدف عينها اليسرى.
ردّ هونغ فاي بإطلاق النار على الرجل، غير أن سكين الصخر تفادى النبلة بسرعة خارقة، لتصطدم بالجدار بصوت أصمّ. عبس الرجل في المقابل، وبدت عيناه مشبعتين بالاستعلاء. ثم بدا وكأنه يبتسم، وهرب نحو الممر المؤدي إلى بقية المنزل. تحرّك باقي أفراد العصابة لمحاصرة العمة لينغ. سحقت رأس أقربهم، فتهشّمت عظام جمجمته وعموده الفقري. حاول آخر باغتها من الخلف، لكنها أطاحت به بركلة من رجلها الخلفية.
التقط أنفها رائحة الجوهر النحاسية، فاستدارت في الوقت المناسب لتتلقى هراوة كادت تصيب ضلوعها. نظر إليها الرجل برعب، وقبل أن تتمكن من قطع سرّه، أمطرها رفيقٌ له على الجانب الآخر بهراوة حجرية. تراجع الرجل الذي أمامها خطوات معدودات، وتراجعت رفيقته كذلك—وهي امرأة تبدو كأنها أخته. تضاعفت رائحة الجوهر. كان الاثنان في مرتبة تشكيل الجسد. ألقى سكين ثالث سكينه وهارباً نحو السلالم المؤدية إلى الأسفل.
كان ينبغي على هونغ فاي— ذعرت العمة لينغ. آخر عهدها بمرفق القدر كان عند الباب المحطّم، غير أن البقعة خلف الخزانة بدت فارغة ولم يكن له أثر في أي مكان آخر. ليس في الردهة على الأقل. أيكون قد عاد إلى الأسفل؟ أم أنه لحق بالنشّاب في أعماق المنزل؟ استمر كتف الغرير في الارتفاع حرارةً، وبدأ الإحساس يسري وكأن أحدهم ملأ الفراغات بين عضلاتها وعظامها برمل حار وخشن. انقسم الأخ والأخت لإحاطة العمة لينغ.
كان عليها التخلّص منهما بسرعة لتجد هونغ فاي وتحميه حتى ينقلب الكمين... وقبل أن يعجزها السم. هع هونغ فاي لا يملك إلا القلق بشأن العمة لينغ. لم يكن الغرير يتحرك كما ينبغي؛ كان واضحاً أنها تعاني أكثر مما تتوقع من نبلات النشّاب التي أصابتها. من المرجح أن واحدة أو أكثر كانت مسمومة. ربما كان الفاعل هو القناص عبر الجسر. كانت نبلته مزودة برأس مخصص للطرائد الكبيرة. لقد حضرت سكاكين الصخر هذا الكمين مستعدة.
وتضمن ذلك التفكير الرجل الذي كان يقود هونغ فاي الآن إلى أعماق المنزل. كان سلوك هذا الفرد مختلفاً عن بقية سكاكين الصخر: كان أكبر سناً، لكنه يتحرك بسرعة ودقة تفتقر إليها البقية. ربما كان الرجل نُخبة داخل العصابة أو أحد قادتهم الخفيين. وإلا فلماذا يعلو رأسه رقم اثنان أسود؟ انصبّ جوهر هونغ فاي في ساقيه لتغدو محيطه ضبابية. أراد تلك نقاط القدر. كانت الاحتمالات تشير إلى أن هونغ فاي يسير نحو مصيدة.
كان يعلم أنها مجازفة مطاردة الفارين، لذا استعد للانسحاب عند أول علامة خطر. والتي ظهرت فوراً تقريباً: بعد اندفاعه عبر صالون المنزل، وغرفة الطعام، والمطبخ، تسلق الرجل مجموعة منحدرة من السلالم. أإلى السطح؟ تساءل هونغ فاي. ترك الباب في الأعلى مفتوحاً، ليغمر ضوء الشمس الساطع جدار المطبخ. توقف بانزلاق، غير راغب في مطاردة الرجل نحو العراء. لا شك في أن المزيد من النشّابين مرابطون هناك.
صرخ هونغ فاي: "يجب أن تكون غبياً لتظن أنني سأتبعك!".
شعَرَ بثخانة في حلقه، فتنحنح قبل أن يتابع: "سأبقى هنا إن كنت تريد قتالاً حقيقياً... إلا إذا كنت خائفاً؟ لن ألومك، فالسيف الذي تحمله لا يبدو مناسباً لك".
ضحك بصوت ساخر: "أنت بوضوح من النوع الذي يفضل الإمساك برجولته على نصل. أتراوحها يميناً ويساراً—"
توقطت السخرية حين نزل الرجل على السلالم، خطوة بحذر وخطوة، شاهراً سيفه. كان السلاح ثخيناً، يكاد يضاهي ضعف المعتاد من هذا النوع. أما الرجل الذي يحمله، فبدا في مثل ضعف عمر هونغ فاي تقريباً. ندبة رفيعة امتدت فوق عينه اليمنى. وأخرى خطّت مساراً على خده الأيسر، متجاوزة ذقنه إلى عنقه. استقرت عيناه في الأماكن الصحيحة: محيطاً بالموقد، والمدفأة، والرفوف الفخارية، والخضار واللحوم المعلقة من العوارض، والسكاكين المتروكة على الطاولات.
كان أحدهم يفرم البصل الأخضر قبل أن يُنتزع من عمله ويُجبر على النزول مع بقية الشهود.
تأمل سكين الصخر حال سيف هونغ فاي المتهالك وابتسم بتهكم: "تسخر مني، لكن تسليحك أنت... يعاني نقصاً شديداً. ماذا حدث للطرف؟"
ابتسم هونغ فاي: "قضمه وزغ ساخر للمحاربين".
نفخ الرجل، ولاحظ هونغ فاي كيف تعرف خصمه على اسم الكلوة والخطر الذي تشكله، وهو أمر متوقع من سكين الصخر، غير أن هناك ما هو أبعد... تتحرك خطوات الرجل من الخارج إلى الداخل، كأنه معتاد على اختبار موطئ قدمه أو التحرك بهدوء. إنه هادئ تحت الضغط، جيد مع النشّاب، ومستريح مع السيف... صياد ربما؟ أغرى الرقم الأسود اثنان هونغ فاي بمزيد من التكهنات: قد يكون هذا الرجل نمراً مقنعاً متخفياً، من أولئك المختصين بالقضاء على وحوش الروح.
تساءل الصّياد: "ماذا؟ نفذت كلماتك الآن وأنت تواجه خصماً أقوى منك؟"
ردّ هونغ فاي: "ألهذه الدرجة أنت مخيف؟ تعال، أرني. سأجعلك تبدأ بالضربة الأولى".
أجاب الصياد وهو يلوح بيده اليسرى محاولاً جذب عيني هونغ فاي إلى هناك، بينما طعن بيمنى يده طعنة عميقة. غير أن هونغ فاي كان قد تحرك جانباً بالفعل. وبمبادرة منه، هوى في حركة دائرية نحو جانب الطعنة ونهض واقفاً. انطلق سيفه نحو جذع الصّياد. تفادى الرجل الضربة برشاقة استثنائية؛ كانت الحركة أسرع من أن تكون مجرد جوهر أو تشي بسيط. اتسعت عيناه بغضب.
"حقير بلا شرف! بمثل هذا التصرف، لا عجب أن قواتك مُسحت تحت إمرتك".
ردّ هونغ فاي ضيقاً عينيه: "أوه هو، أنت تعرف قصتي".
بتمعن، جمع تشي خاصته لإلقاء "أسد في المعركة".
ومع ذلك، تراجع ولم يعتمد بعد على التعويذة للمساعدة في القتال.
ردّ الصياد بينما يلوح بسيفه إلى الأمام: "من منا لا يعرف عدم كفاءتك؟"
صدّ هونغ فاي الضربة. قصد فعل ذلك بخفة، غير أن سيفه رنّ مع الاصطدام. ابتسم الصياد بشراسة وتابع الهجوم—فاصطدم السيفان وكأنهما هراوتان معدنيتان لا سلاحان مهارة ورشاقة. انزلق هونغ فاي إلى فنون أسلوب مياه هونغ، لتغدو حركاته مرنة. حوّل سيفه إلى يده اليمنى متخذًا وضعية سياف. بينما واصل الصّياد السير على درب السرعة والقوة. عززت الأولى الأخيرة، معوضة الهجمات والحركات المبالغ فيها.
التقط هونغ فاي ثغرة، وسدّد قطعاً خفيفاً على ذراع الرجل، لكنه لم يسفر عن دم. إنه معتاد على قتال مخلوقات أكبر منه. والتعويذة التي يستخدمها—تلك فنّ شامل قيد العمل.
ادّعى الصياد: "أنت متفوق عليك".
وواصل التلويح بسيفه كأنه يريد شقّ خصمه نصفين. ولولا تعزيز سرعته، لترك الرجل مكشوفاً تماماً أمام الهجوم المضاد. ومع ذلك، انتظر هونغ فاي وقته. حتى الآن، استابَع قراءة مسار كل هجمة، وكان أسلوب الماء كافياً لإزاحتها جانباً. قد يظن شاهد القتال أن المقاتلين متعادلان، يرقصان في مساحة المطبخ الضيقة. لكن من يدري ما يخفيه كل منهما من حيل. بعد نحو اثنتي عشرة حركة أخرى، خطا الصياد خارج المدى.
تمتم هازّاً رأسه بخيبة أمل: "مؤسف. أن يسقط من يملك هذه المهارة في مثل هذا العار فهذه مأساة".
نظر الرجل بثبات في عيني هونغ فاي: "أنت أفضل مما توقعت، لكن حان وقت موتك".
تحرك الصياد بسرعة أكبر من ذي قبل، مطلقاً هجوماً مباشراً على سلاح هونغ فاي. تحطّم السيف، وتلألأت شظايا المعدن قبل أن تنغرس في الأرضية الخشبية. لمع السيف، وطعن الصياد مرسلاً الطرف عميقاً في صدر السياف المكشوف. سقط هونغ فاي إلى الوراء بسرعة لم تُشهد بعد خلال نزالهما. جاري سرعة هجوم الصّياد، ورفرفت أرديته. ظهرت في يده اليسرى نبلة نشّاب، تلك التي أطلقها القناص، فرماها نحو جذع الصياد الذي كشفته الطعنة.
تراجع الرجل بسرعة.
"ماذا؟ كيف تحركت بهذه السعة؟"
نظر إلى الأسفل بارتباك، ثم لمس الريش بإصبعه.
"أنا أعرف هذا—"
بدأ يقول. وأوقفته تكشيرة عن الكلام. عبس في وجه هونغ فاي.
"هذا السم، من أين حصلت عليه؟"
قبض على قلبه.
"لا".
ثم بحدّة أكبر: "لا!".
رفع الصّياد سيفه ليهاجم مجدداً، أكان هونغ فاي ليرضى حقاً بالاستلقاء على الأرض مراقباً؟ نهض متدحرجاً، ثم أخرج سيفاً من الفولاذ الأزرق من خاتمه المكاني. أرسلت طعنة منه الطرف عبر عنق الصّياد. ترنح خصمه ساقطاً على الأرض، وتلاشى الرقم الأسود اثنان فوق رأسه. تجعد جبين هونغ فاي. طعن الصياد مرة ثانية، ثم ثالثة ورابعة. لم تكن هناك طاقة باردة. لسبب ما، لم يجمع أي نقاط قدر. أكنت مخطئاً...
أيكون الصّياد هو الملعون لا اللاعن؟