انحنى هي وينمينغ فوق سطح يشرف على جسر وين سبان، مختبئاً خلف ذروته. خلافا للمعتاد، كانت القرميدات تحته برتقالية عوضا عن الحمراء أو الزرقاء المألوفة. وكانت أيضا حارقة من وقع الشمس المسلطة عليها بلا غيوم ولا أمطار. مسح العرق عن جبينه وأخذ أنفاسا عميقة ومنتظمة ليهدئ روعه. لقد ركض ليصل إلى هنا، ونهى جَرْيَه بتغيير ملابسه. لحقت به أخته هي هويجين، فغادرا معا اجتماعهما بقيادة عصابة سكاكين الصخور لفعله.
غير أنها لم تبق في موقع الكمين إلا بالقدر الذي يكفي لتدبير تنكر لأخيها. يرتدي الآن الثياب المألوفة لأفراد العصابة، وفي يديه أحد أقواس العصابة، وقد حفر على خشبه سكين وهراوة. في مكان آخر من السطح، ومثل ذلك فوق المباني الأخرى المجاورة، وجد سكاكين صخور حقيقيون. ومثله، تنفسوا بصعداء ثقيلة وانتظروا إشارة التحرك. لقد تسرعوا هم أيضا لتحقيق هذا الكمين، متلهفين لمعاقبة آل يو على غاراتهم.
كان مفترضا بهي وينمينغ أن يكون بينهم بوصفه صلة وصل بين عائلته والعصابة — عملا بالثقة وحسن النية إن صح القول — مع خبراته العديدة في صيد الوحوش الروحية التي نأمل أن تثبت نفعها. وتساءل عما إذا كانت أخته الصغرى ترغب سرا في موته أيضا. أخذت الأمور التي تطلبها هي هويجين منه تزداد خطورة في الآونة الأخيرة، ومن ذلك مثلا هذا الكمين الموجه لأحد أتباع عائلة يو المعروفين. قد ينعت البعض هونغ فاي بالبطل حتى.
ليس هي وينمينغ، بالطبع. فقد سمع بفشل سياف مشهور عند تلال نهر سنابة: إذ محيت وحدة فرسان نخبة بأسرها. ولولا بسالة القائد وانغ، لضاعت تلك المعركة. رجل مثل هونغ فاي لا يستحق أن يُنعت بالبطل. وحاججت هي هويجين بأن استعانة آل يو به تعد علامة يأس. وقد وافقها رؤساء عائلة هي في النهاية — ماضين قدما في خطتها لتعميق الروابط مع سكاكين الصخور. فقد كانت تلتقي بالسلطة العليا للعصابة في مدينة روبي سويفت منذ فترة الآن.
تذكر هي وينمينغ لقاءه الشخصي الأخير بالرجل المسمى ثور جبل الحجر. لقد استشاط زعيم العصابة غضبا بسبب غارات يو والوفيات التي صاحبتها، وبدا مجرد التواجد في حضرة الرجل كأنه دفن على عمق عشرات الزهانغ تحت الأرض، بلا مخرج. وفي نفس الوقت، ابتسمت هي هويجين لثور جبل الحجر كأن زعيم العصابة أحب أصدقائها في العالم. رؤيتها تبتسم لأي شيء أمر مزعج. النقش هو ما يقلقني، فكر. الملابس، أستطيع تفهمها.
سيراه الشهود مجرد فرد عصابة آخر. أكبر سنا من البقية ربما، ولكن هذا كل ما في الأمر. لم حرصت هويجين على إعطائي القوس إذن؟ وحده من يأخذه من بين يديه سيجد النقش. اشتهرت هي هويجين بخوفها من الوحوش الروحية، ولها الحق في ذلك. حتى أخوها لم يلومها على ذلك، ليس بعد أن شهدت نمرا سحابيا مزدهر التشي يمزق أباهما وخالتهما الثانية. وكان ذلك الخوف سببا في صيرورتها موظفة مدينة عوضا عن الانضمام إلى عمل العائلة في صيد الكنوز الطبيعية.
وكان أيضا جوهر حجتها لعدم قدرتها على المشاركة المباشرة في الكمين — عذر معقول يصادف أيضا وضع أخيها في طريق الخطر. ستراقب هي هويجين عن بعد، لكن تلك ستكون أقرب نقطة تبلغها من القتال. كانت لديها طموحات كبرى، أخته. لم تكن نجاحات مشاريع عائلتهم في سوق الكنوز الطبيعية تروق ذوقها.
"خطيرة للغاية"، قالت، "ولا تستحق تاريخنا".
فكر هي وينمينغ بطريقة مختلفة، صوتا متناشزا في النقاشات داخل العائلة. ومع ذلك، طالما كان بارا وفعل ما أمره به شيوخ العائلة. بيد أنهم جميعا تقدموا في السن، وسيتحمل قريبا عبء رئاسة البيت. بافتراض أنه سيعيش، بطبيعة الحال. سمع من الشارع صوتا يقول شيئا عن حمام عام. وفي الأثناء، رفع أحد سكاكين الصخور يدا، إشارة للاستعداد. بدا الكثير من الغضب على وجوه هؤلاء الأفراد جميعا.
أعد هي وينمينغ نفسه نفسيا لمساعدة حلفاء عائلته الغرباء. فضلا عن القوس، كانت لديه سكين حجرية على حزامه — لتعزيز تنكره بزي عصابة — وسيف انتزعه من أحد حراس العائلة الشخصيين. لم يشعر بالصواب في عدم حمل نصل حقيقي و... لا تحتاج هويجين لمعرفة الأمر، فكر، آخذا نفسا آخر ليهدئ أعصابه. لو توفر الوقت لترتيب كمين لائق. نأمل ألا يفسد سكاكين الصخور الأمور كثيرا في تلهفهم للانتقام.
وهم يعلمون حتما أن الوحش الروحي هو الخطر الحقيقي. هونغ فاي مجرد مصوغ جسد — لن يهم مدى مهارته بسيف إن عجز عن بلوغنا. حث هي وينمينغ تشيه ليخرج من مرجله السفلي إلى باقي جسده، مداورا إياه عبر فن تنين الأدغال المخالب الحديدية لعائلة هي. قصد التعويذ قتال الوحوش الروحية بينما يحمل سيفا أو رمحا، لكن الآثار ينبغي أن تساعد في تثبيت تسديده أيضا. لو امتلك فقط مجموعة عائلة العقاقير والسموم معه.
لسوء الحظ، كان سيكون من الوقاحة إحضارها إلى اجتماع مع حلفاء. خفف الضغط على خشب القوس حين سمع خشبه يئز. تعامل مع هذا كأي صيد آخر، حدث نفسه. ربما أطلب من العصابة فرو الوحش لاحقا. سأعلقه في مكتبي حين أغدو رئيس العائلة لتضطر العزيزة هويجين لرؤيته كلما رفعت تقريرها إلي. ### سيكون هناك كمائن على السطوح، فكر هونغ فاي، لكنهم سيرغبون ببعض رجالهم داخل المباني أيضا ليمنعوني من الاحتماء تحت غطاء.
في هذه اللحظة، وقف خلف العربة، متظاهرا بفحص المحاور. لم يكن الكمين ليُطلق على الأرجح حتى يصير في العراء أكثر. خفية، رمق المبنى ذي القرميد البرتقالي. لم يكن اللون وحده غير مألوف، بل النشاط ذاته: دُعي سوق القطع المتفرقة، وقسم المالك الطابقين الأولين إلى بسطات يستطيع التجار استئجارها، محاكيا بفعالية السوق الليلي المجاور، غير أنه أصغر حجما ويفتح نهارا فضلا عن وقت متأخر من المساء.
ستفيد متاهة البسطات هذه رجلا يسعى لمباغتة أعدائه بكمين مضاد.
همس للغرير الذي بجانبه: "ما رأيك، أَنَتسوق قليلاً؟"
تأففت الخالة لين موافقة. كان أنفها يعمل بالفعل لاستنشاق أعدائهم.
"سنهرول إلى هناك، ونعبر الأبواب، ثم ننحرف يسارا. بعد ذلك... حسنا، سنرى".
عدل هونغ فاي رداءه وفحص أسلحته.
"إذا استطعنا استدراجهم نحو موقعنا بمجرد تمركزنا في الداخل، فسيكون ذلك الأفضل. وإن لا، سنأخذ القتال إلى أعدائنا".
انحنى الغرير. توترت عضلاتها استعدادا، وتسرّب تلميح خافت من التشي في الهواء.
همس: "كوني أكثر دقة. إخفاء نطاق زراعة المرء يقود إلى أفضل أنواع المفاجآت. أعلم أنك قادرة على ذلك".
أصدرت الخالة لين صوتا غليظا، ثم خفت عبير تشيها. ربما لا يزال شخص من مرتبة أعلى بكثير يستشعره، ولكن ليس أي شخص دون جوهر الجسد.
أثنى هونغ فاي: "جيد، جيد. والآن لنذهـ..."
قبل أن يتم كلامه، هجم الغرير. جذبت ما يقرب من اثنتي عشرة نشّابة من أبواب ونوافذ المباني القريبة من الجسر. بعد نصف نفس، قفزت أشكال من خلف الغطاء على السطوح لتطلق النار عليها هي الأخرى، تلاها بعد لحظة سهم واحد طار من عبر الجسر. أحصى هونغ فاي أربعة أسهم أصابت هدفها بدقة، متضمنة سهم الرامي المتمركز في الجانب الآخر من الخانق. نبتت ثلاثة سهام فوق ظهر الخالة لين واستقر واحد تحت كتفها الأيسر وإلى الخلف منه مباشرة.
لولا جلد الغرير السميك وعضلاتها المدعمة بالتشي، لأصيبت في رئتها. على أي حال، بمجرد أن أطلقت الأقواس جميعها، تسارعت وغامت باقي المسافة لتحطم البسطات أمام سوق القطع المتفرقة وتنقض على رماة النشاب بالداخل. تلك لين! صرخ هونغ فاي في عقله، ومع ذلك لم يضيع الفرصة التي منحتها إياه. هرول خلفها بينما أعطى أفراد الكمين أسلحتهم تعميرًا جديدًا. لم يطلق عليه أحد النار، باستثناء الرامي عبر الجسر.
لقد تحركوا بسرعة مذهلة، وشعر بمرور السهم، والريش يلامس مؤخرة عنقه. ثم صار داخل المبنى، وعيناه تتأقلمان مع الضوء. كانت الخالة لين قد نهضت على قائمتيها الخلفيتين؛ وانهارت على امرأة تحمل قوسا، ومزقت مخالب الغرير المشبعة بالتشي جمجمة فرد العصابة، ثم صدرها. زمجر الغرير. صرخ الناس. رأى هونغ فاي أن التجار والزبائن الذين اعتادوا تسيير الأعمال قد حُشروا جميعهم ضد جدار جهة اليمين.
لم يظهر سوى فردي عصابة آخرين. كان أحدهما يرمي قوسه جانبا ليسحب هراوة حجرية من حزامه، بينما فر رفيقه هاربا.
نادى هونغ فاي: "خذ الهارب"، ثم ربط سلسلة من الخطوات شبيهة بالكرمة من فنون هونغ ذات النمط الخشبي.
أربك النمط سكين الصخور، وتغيرت زوايا الاقتراب بصورة لا يمكن التنبؤ بها. لوح الرجل، ولكن في الاتجاه الخطأ. غرز هونغ فاي سيفه بين ضلعي الرجل، مخترقا إياه بقوة صرفة. لقد أفسد الوزغ المحارب للابطال النِصل بعد كل شيء. لن يفيد نسيان قيود عتاد المرء.
بدأ الميت يقول: "ما..."
ركله هونغ فاي خارج النصل، ثم طارد الخالة لين. وقف الغرير فوق الهارب الساقط، وشنف أنفها مستنشقا الهواء. كان أعدائهم الثلاثة جميعهم من مواليد الغبار. كأنهم صُنعوا من ورق مقارنة بممارسين كهونغ فاي والخالة لين. انطلق الغرير جارية نحو الدرج الصاعد.
صرخ هونغ فاي: "احذري".
وخلف الكلمة اختبأ تحذير: لقد انقضى من الوقت ما يكفي لتكون أقواس الطابق الثاني جاهزة. في منتصف السجال، استدارت الخالة لين. قفزت، محطمة الأرضية عوضا عن استخدام البسطة. تطاير الخشب والفتات. سمع هونغ فاي طنين إطلاق الأقواس. ارتطمت النشّابات عبثا بالبسطات المحيطة. تلت ذلك صرخات إضافية، وحين بلغ هونغ فاي الطابق الثاني، كان هناك ثلاثة أفراد عصابة آخرين على الأرض. أحدهم فاح منه عريل الجوهر حتى.
ليس الأمر أنه نفع الرجل بشيء؛ فقد انتزعت ساقه من جسده. حاول سكين الصخور سحب نفسه إلى الأمان حين أتى هونغ فاي من الخلف ليطعنه في ظهره بسكين. باعت البسطة المجاورة تماثيل خشبية للإلهة سانزو. تفقد هونغ فاي باقي محيطه ليرى أن هذا الطابق يعنى غالبا بالأدوات المنزلية. تُركت العديد من تلك البسطات في فوضى عارمة حين طُرد التجار وزبائنهم إلى الأسفل. أدى درج ثاني إلى الأعلى، لكنه خُصص لمالكي المبنى.
إنه مسكنهم في الطابق الثالث. بدا بابه مغلقا. اقتربت الخالة لين ورمت سؤالا عليه بنظرة. هز هونغ فاي رأسه ليعلمها بأنهما سينتظران برهة قصيرة. أصخى السمع باهتمام لكنه لم يسمع أحدا يقترب من الطابق الأول. لم يكن هناك سوىتمتمات وصرخات الأشخاص الذين جُمعوا سابقا. نزع أيضا النشّابات من جلد الخالة لين. لم تصدر صوتا غليظا حتى وهو يفعل ذلك. إنها صلبة حقا، تماما كما توصف بطاقة الغرير النادر.
وضع هونغ فاي النشابات في خاتمه المكاني، ثم تابع التفكير: يتساءل سكاكين الصخور في الخارج على الأرجح عما حدث هنا. إنهم لا... توقف هونغ فاي ليتأمل تماثيل سانزو. ركع ليعبث بكيس الرجل الميت، ثم استخرج حفنة من العملات البرونزية، شرع في إلقائها أمام أكبر التماثيل. عُرف القتل داخل معبد على نطاق واسع بمنحه القاتل أسوأ أنواع الحظ. لم تكن البسطة معبدا، لكن المرء لا يدري أبدا من أي اتجاه قد تراقبه الملوك.
وإلى ذلك، لم يكن هناك سبب ليكون هونغ فاي غير مهذب. والآن، لن يأتوا من أجلي، ليس قبل حين. عوضا عن ذلك سيتحركون لمحاصرة المبنى وتغطية المخارج كلها. ذهب هونغ فاي إلى النوافذ المطلة على الشارع ليتطلع بحذر إلى الخارج. تواجد رماة نشّاب على السطوح المقابلة، فضلا عن حركات مظلمة داخل المباني ذاتها. خطا عائدا إلى حيث يرقد الرجال الموتى، ومستشعرا السرور — وجد قوسا لم يحطم خلال هجوم الخالة لين.
وتواجد أيضا ما يقرب من اثنتي عشرة نشّابة بين أفراد الكمين الثلاثة، فجمعها. وعلى وشك التوجه نحو النوافذ، استدرك هونغ فاي أمره.
توجه إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الأول ونادى المتجمهرين المرتجفين: "لا تقتربوا من الأبواب أو النوافذ. سيطلق سكاكين الصخور النار على أي شخص يبدو أنه يفر".
هدأت الأصوات بالأسفل. تحركت أقدام قليلة، لكن بدا أنهم سيعملون بتحذيره. أومأ هونغ فاي لنفسه، ثم وجد بسطة تبيع الأحذية. اختار زوجا ملائما. لا مقارنة بالقطع الأثرية التي تركها أندرو، لكنها ستفي بالغرض. ترك هونغ فاي حفنة أخرى من العملات في البسطة وتوجه إلى النوافذ بجد. محافظا على مسافة بعيدة من الفتحة، ركع داخل الظلال ليحصل على زاوية جيدة تجاه فرد عصابة على السطح المقابل.
امتلك ذلك الفرد قوسا أكبر من البقية. هدأ هونغ فاي تنفسه ليسدد. آلمه صدراه — لا يزالان متضررين — لكنه تجاوز الحد الذي يقع فيه بسهولة في نوبة سعال. أطلق نشّابته لتصيب الرجل في فخذه. تعثر فرد العصابة وسقط من موضع اصطفافه. سمع الدوتو دوي ارتطام، لكنه لم يتكلف عناء التحقق مما إذا كانت السقطة قد قتلت هدفه أم لا. تراجع عوضا عن ذلك ليعيد تعمير القوس وتغيير موضعه. أصابت حفنة نشّابات البقعة التي كان فيها.
لم يتوقعوا مني إطلاق النار عليهم وكانوا بطيئين في الاستجابة. يعلمون الآن أن أناسهم داخل هذا المبنى قد ماتوا. كان سكاكين الصخور عبر الطريق ينسحبون. أطلق هونغ فاي النار على أحدهم في ظهره؛ تعثرت المرأة، ثم انزجلت أسفل السطح المائل. تمسكت بإفريز لكن قوتها تداعت وسقطت. انطلقت مزيد من النشابات نحوه ردا، لكن هونغ فاي كان قد انسحب بالفعل. راقب الزاوية التي أتى منها النيران الواردة.
بدا أن سكاكين الصخور على السطوح الأخرى عبر الشارع انضموا إلى اللعبة أيضا.
همس هونغ فاي، واثقا بسماع الخالة لين للكلمات: "استعدي".
كان الغرير يتجول بين البسطات، وزمجرت ردا عليه. رمق الرجل والغرير الأعلى بنظرة حين سمعا خرير خطوات جارية فوقهما. اندفعت الخالة لين نحو الدرج المؤدي إلى الطابق الثالث، وهونغ فاي يتبعها عن كثب. كان القوس الذي أخذه جاهزا لإطلاق النار مرة أخرى.