قاد الحمار هونغ فاي ومن معه إلى سفح الركام وإلى درب مخفي بين أوراق الشجر. ومن هناك كان هناك نصف لي إضافي نزولاً من الجبل حتى أفضى ذلك الدرب المخفي إلى عمود التنين. مر للتو عربة لنقل الحجارة، وهي تئد وتئن من الثقل الهائل للرخام الذي تنقله. رمى مرافقو العربة هونغ فاي ومن معه نظرات فضولية. اقترب أحدهم ليقدم تحذيراً بضرورة البقاء بعيداً.
قالت الجدة: "تحدث حوادث أحياناً، بسقوط الألواح وسحق الناس".
وأضاف آخر: "رأيت عربة تنهار تماماً مرة. تشظت الخشب وتطاير الحجر في كل مكان مثل الانهيار الأرضي. لم ينجُ أحد من المرافقين".
خلال النصف الأخير من رحلة الشمس، أصبح العمال أكثر تعاوناً، عارضين المعلومات والاقتراحات على هونغ فاي. لقد رأوا كيف عاقب الطمع وكافأ الفضيلة، وأرادوا أن يكونوا في الجانب الصحيح من هذه المعادلة. ولا شك أن القلة تساءلوا عما إذا كان بإمكانهم أيضاً العثور على عمل مثل الشاب رأس الصخر. وحتى مع محاصرة بيت يو، لكانت تلك حياة أفضل بكثير مما يتمتعون به حالياً. سارت بقية الرحلة إلى مدينة روبي سويفت بالطريقة نفسها تقريباً.
وأثناء وجودهم على الطريق، استطاع العمال التحدث بحرية أخيرًا، متشاركين خبراتهم مع عصابة سكين الصخر. لقد تم اختطاف العديد من الحاضرين أثناء وجودهم بعيداً عن منازلهم أو أماكن عملهم، مما أخبر هونغ فاي أن رجال العصابات عرفوا ما يكفي عن كل من أسراهم لترتيب تلك الأمور—إما من خلال المعرفة المباشرة للأشخاص المعنيين، أو شبكة من المخبرين، أو سحر العرافة. كان الاحتمال الأخير مستبعداً، نظراً لأن العمال لم يكونوا جديرين بهذا القدر من الجهد والموارد.
ومع ذلك، أخذ هونغ فاي الأمر في الاعتبار، نظراً لوجود بعض الأدلة بالفعل على استخدام سحر العرافة، وتحديداً الجهاز الذي أخذه من أقنعة النمر. قد يكون ذلك المكان الوحيد، مع ذلك. ومن خلال التنصت على محادثات العمال وجولات عديدة من الأسئلة المركزة، استنتج أن جميع الأسرى السابقين قد مروا بنوع من الحظ السعيد في حياتهم مؤخراً. بدا أن رجال عصابات سكين الصخر كانوا يجرفون ببساطة كل من يمكن أن يمسه القدر، ثم يتركون أقنعة النمر تتخذ التحديدات الفعلية باستخدام جهازهم.
قرر أن هذا افتراض معقول، في الوقت الحالي على الأقل. سأحتاج إلى مزيد من الأدلة لتأكيده، أو نفيه، أو تكييفه. ومع مرور الوقت، التقى عمود التنين بنهر تيسكتل، وشوهدت الصنادل على الماء، محملة ببضائع أقل وزناً من عربات نقل الحجارة. اتسع الطريق، وعندما أصبح القيام بذلك آمنًا، قاد هونغ فاي مجموعة العمال المنقذين حول العربات. وحتى مع ذلك، فإن الرحلة التي كان من المفترض أن تستغرق أصلاً مدى نصف شمس عبر السماء انتهت بالاستغراق لثلاثة.
بالقرب من نهاية الرحلة، انحرف الطريق الجنوبي غرباً، وظهرت جدران مدينة روبي سويفت للعيان. ارتفعت المباني خلفها من قاعدة الخندق مثل كرمة مزهرة، ولمح هونغ فاي جسر امتداد الجناح عالياً في الأعلى، القوس الأبيض النقي الذي يعبر الفجوة إلى المدينة العالية من التقاطع بين المدينتين السفلى والوسطى. ومرة أخرى، حصد هونغ فاي ومجموعته من العمال نظرات فضولية، هذه المرة من الحراس المتمركزين عند البوابة الشرقية، إلا أن شارة منصبه أدخلتهم جميعاً...
في النهاية. جعل العنف أثناء الغارات على سكين الصخر الجنود ورجال الشرطة متوترين بشكل مبرر حتى الآن. عند دخول المدينة السفلى، رأى هونغ fاي أن الشوارع خالية في الغالب من المشاة. وحدئك الذين اضطروا للتواجد، كانوا هناك. صمت العمال في الموكب خلفه عند الرؤية. توقف الجميع بشكل طبيعي للنظر حولهم بعيون حذرة. فكر هونغ فاي: هذا جيد. إذا كان الناس قلقين إلى هذا الحد بشأن الأعمال الانتقامية، فهذا يعني أن الغارات كانت ناجحة.
والآن علي فقط التأكد من وصول حصتي من الجوائز بأمان إلى العقار.
قال: "العمة لينغ، اذهبي إلى المؤخرة لمراقبة طريق العودة".
وأضاف بلغة أسكالوسان أيضاً: "وتأكدي من ألا يحاول أحد التسلل".
وتابع بلغة الشعب قائلاً: "يا رأس الصخر، خذ خط قيادة الحمار وامر بجانبي".
لن يكون مجدياً أن يحدث مكروه للصَّبيّ قبل لم شمله المكتوب مع الكلب القبيح. وقف الشاب لحظة يفكر. نظر إلى أسفل إلى يده، ثم إلى الحبل الجلد المعروض عليه.
أجاب ببساطة: "حسناً".
وبعد إتمام الترتيبات على ما يرضيه، نقر الدوتو بلسانه ليجعل الحمار — وكل شخص آخر خلفه — يتحرك مرة أخرى. وبالسرعة التي كانوا يسيرون بها، سيستغرق الأمر مع ذلك على الأقل مدى شمس أخرى أو أكثر قبل أن يصلوا إلى عقار يو. أبقى هونغ فاي يده على مقبض السيف المحطم أثناء مشيه. وشعر بأنه مراقب من جهات عديدة. احتوت العديد من المباني في هذا الجزء من المدينة على مساكن أو شقق فوق الشركات في الطابق الأول.
لا بد أن عشرات الأشخاص كانوا يلاحظون وصوله، فضلاً عن العمال معه. تجوّلت عيناه من أسطح المنازل إلى الشرفات، وصولاً إلى الأزقة وعبر الأبواب، ثم عادت مرة أخرى. لم يشعر بأي نية للقتل حتى الآن، لكن القاتل الجيد يعرف كيف يختبئ. بلع هونغ فاي ريقه؛ وتصاعد التوتر ليدور في داخله. وفي الوقت نفسه، واصل الحمار السير بخطوات منتظمة وكأنه لا يبالي بشيء في العالم. وفي شارع لم يكن مميزاً لولا ذلك، بدأ الحيوان بالالتفاف يمينًا.
مد هونغ فاي يده ليقبض على لجام الوحش لمنعه من الاستمرار في هذا الاتجاه. على الأرجح، كان الحمار متجهاً إلى قاعدة سكين الصخر التي تزود أقنعة النمر، لكن هونغ fاي لمستطع التحقيق في الأمر مع وجود كل هؤلاء العمال معه. كان عليه العودة لاحقاً، واصطحاب عدد قليل من حلفائه الحقيقيين معه.
صرخ صوت: "العم الأول!"
لمح هونغ فاي حركة من طرف عينه. سحب السيف المحطم في لحظة، وتدفق الجوهر إلى ساقيه، مستعداً لاعتراض الشخص الجاري. ثم استوعب الكلمات ورأى أنها شابة. تلألأت الدموع في الهواء خلفها وهي تراكض نحو رجل مسن واقف في العربة. بدوره، قفز ليركض نحوها. التقيا في الطريق، يعانقان بعضهما البعض، بينما توقف الموكب مرة أخرى.
هتفت المرأة: "أنت حي! وغير مصاب! ستشعر العمة الأولى بالارتياح الشديد. لا تفاجأ عندما تضربك عشرين مرة لأننا قلقون للغاية".
"أه يا عزيزتي، كدت أموت من الفزع. لقد اختطفتني السكاكين وكل هؤلاء الناس الآخرين. البطل الشاب هناك هو من أنقذنا. دعيني أحضرك إليه لتتعرفي عليه".
توقف العم الأول بمجرد أن رأى السيف المسلول.
"وقت آخر، وقت آخر. عودي إلى المنزل وأخبري عمتك أنني بأمان. سأزوركم عندما أستطيع ذلك".
قبضت ابنة أخي الرجل على ذراعه.
"هل أنت..."
طمأنها العم الأول: "كل شيء على ما يرام".
وأشار نحو المكان الذي كان الغرير العملاق يقف فيه يراقبهم.
"انظر. هناك حتى روح حيوانية شرسة تحمينا".
وفي الوقت نفسه، بالنسبة لهونغ فاي، اشتد الشعور بالمراقبة. التقطت رؤيته المحيطية مزيداً من الحركة لأعلى وإلى اليمين، ولكن عندما استدار لم يكن هناك شيء على سطح المبنى.
نادى هونغ فاي على العم الأول: "يمكنها أن تأتي معنا، لكن علينا التحرك".
أجاب الرجل: "لا، لا، إنها ذاهبة إلى المنزل. لا حاجة لإزعاج نفسك في هذا الأمر، أيها البطل".
ودفع ابنة أخيه بلطف بعيداً. أبعد هونغ فاي الأمر عن عقله للتركيز على محيطه. جعل العمال يتحركون مرة أخرى وقادهم على طول المسار الذي تسلكه عادة عربات نقل الحجارة. وكان هذا هو الطريق الذي يخترق المدينة السفلى بشكل مباشر أكثر. بمجرد أن تجاوزوا الشوارع الجانبية المؤدية إلى ورش الررخام، ضاق الطريق وتفرع إلى طرق لا حصر لها صعوداً. كان هناك عدد أكبر من الناس على الطرق كلما صعدوا، ومع ذلك هرب الناس بمجرد رؤية العمة لينغ.
كان الغرير العملاق علامة أكيدة على أن موكب الناس مرتبط بطريقة ما ببيت يو. واستمر الشعور بالمراقبة، مما زاد الأمر سوءاً بسبب فجائية فرار الناس إلى الأزقة أو اختفائهم في الشركات. هدأ هونغ فاي تنفسه. وأبقى قبضته على مقبض السيف مرتخية. اتجه عقله نحو القوس المركب الذي سلبه من سكاكين الصخر في اليوم السابق. سيكون إضافة مرحب بها إلى ترسانته. وفكر أيضاً في تعويذة رمح الجليد التي تنتظره، وتساءل عن الوقت الذي سيستغرقه تعلمها.
كان يُعتبر الدوتو سريع التعلم في عائلته، فهل يستغرق موسماً أو موسمين؟ يعتمد التوقيت على تعقيد السحر. ربما يجب أن أجعلها البطاقة التالية التي أستردها حتى أتمكن من البدء في تعلم تفاصيل التعويذة الدقيقة. لا أعرف ما إذا كان بإمكاننا مواجهة مقاتل مثل سكارلت بدونها، ليس إلا إذا كان معنا شياووي تشن أو المشرف تشانغ ولن يكون ذلك ممكناً دائماً. لاحظ هونغ فاي كيف أن شركات يو في المدينة السفلى كانت مغلقة لهذا اليوم.
الأبواب موصدة والنوافذ مغلقة كما لو كان إعصاراً متوقعاً. أومأ بموافقة. لم يكن الأمر كما لو أن أيًا منهم كان ليجذب الزبائن بعد وقت قصير جداً من الغارات. بسرعة الحمار، اقترب موكب هونغ فاي من جسر امتداد الجناح. ثم، في شارع مألوف — وبالقرب منه كان حمام المياه الصحية والجسم السليم — وقفت شعيرات مؤخرة رقبته. شخص ما يريد موتي. بطريقة ما، كان ذلك مبعث ارتياح. التوتر والترقب اللذان كانا يلتفان بإحكام شديد داخله سيجدان منفذاً أخيراً.
وما إذا كان سينجو من ذلك المنفذ أم لا كان مسألة أخرى، مع ذلك. تذكر أن طول السيف قد قصر. العمة لينغ معي، لذا لابد أنهم يعتقدون أن لديهم القوة الكافية للتعامل معها. أشك في أن أياً كان من يستهدف العمال، ولكن — نعم، سيجد ذلك نفعاً...
أمر: "توقف!"
استمر رأس الصخر لبضع خطوات أخرى قبل أن يمتثل. استدار نحو الدوتو، وتقدم العمال في الخلف للتحقق من سبب التأخير. والعمة لينغ أيضاً. لقد سمعت شيئاً في صوته لم يدركه الآخرون.
نادى هونغ فاي بصوت عالٍ يسمعه الجميع: "لقد مررتم جميعاً بالكثير. دعوني أعزمكم على حمام لكي تغسلوا عنكم رائحة سجنكم البغيضة. امضوا قدماً".
وأشار إلى الحمام.
"سأدفع الفاتورة وأحرس العربة".
سألت الجدة: "أيها البطل؟"، ونظر الناس من حولها إليه بحيرة.
كانت نظراته إليهم ثابتة.
أجاب: "إنه مكان جيد. لقد زرته من قبل عندما كانت الأمور مضطربة، ووجدت العزاء بين مياهه. والأمان أيضاً".
تحرك حلق المرأة العجوز صعوداً وهبوطاً.
"فهمت".
ضحكت بعصبية.
"حمام جيد... يا للهول... كم مر من الوقت؟ فلنشكر جميعاً البطل على لطفه".
في الغالب، كان العمال سريعون في استشعار الخطر. أما أولئك الذين لم يكونوا كذلك، فتم جرهم بواسطة الآخرين. تمتموا بشكرهم، ثم تدفقوا نحو الحمام. تقدمت العمة لينغ، مما جعل الحمار يتنحى جانباً. اضطر رأس الصخر إلى تشديد قبضته على حبل القيادة.
سأل رأس الصخر: "هل أبتغي البقاء؟ الحمار خائف".
أجاب هونغ فاي بصوت لطيف: "لا. سترغب في أن تبدو بمظهر لائق في وقت لاحق".
تقاطعت عيناها الشاب قليلاً، ثم أومأ.
"من أجل الوظيفة، نعم. أنا أفهم. شكراً لك".
وانضم إلى العمال المتدفقين إلى الحمام. وسرعان ما بقي هونغ فاي وحيداً مع العمة لينغ والحمار والعربة. قاد الحيوان نحو عمود ربط قريب وربط خط القيادة به. طوال الوقت، دفئت مسارات طاقته بتدفق الجوهر من مرجله السفلي.
تمتم بصوت منخفض في لغة أسكالوسان: "نحن لا نعرف ما الذي نتعامل معه بعد، لذا كونِي مستعدة فحسب".
أصدرت العمة لينغ هديرًا خفيفًا، مما أمكن هونغ فاي من معرفة أن لديه دعمها غير المشروط. ارتفع قلبه وهو يربت على خاصرتها. فكر الآن، أين أضع شعبي لو كنت أنا من يخطط لهذا الكمين؟