لم يكن هونغ فاي قد رأى رأس الصخر إلّا من مسافة بعيدة من قبل، وأول ما لاحظه هو طول الشاب: قمة رأس الفتى بالكاد تصل إلى أرنبة أنف الدوتو. وفي ما عدا ذلك، كان رأس الصخر عريض البنية بطبيعته، واسع الكتفين والخصر، مع أن تلك الجسدية لم تحمل من العضلات قدر ما ينبغي. وراحت ملامحه المتقمصة تروي حكاية الكثير من القلق والقليل من الطعام. كان الفتى يرتدي بنطالاً غير مصبوغ وممهوراً عند الحواف، وقميصاً عادياً تلطخه الدماء، ونعلين من القش أوشكا على التفكك.
طوى رأس الصخر ذقنه، وأبقى عينيه مسمرتين على الأرض. وانحنى بظهره محاكاةً للانحناءة.
فقال: "هل أنا مطلوب؟"
أشار هونغ فاي ليكملا السير معاً. كانت الخطوات بطيئة أصلاً، ولا حاجة لإضافة التأخير إليها.
وسأل: "من أين جاءت هذه الدماء؟"
طرف الفتى بعينيه. وتقاطعت عيناه قليلاً وهو يتدبر السؤال، ثم نظر إلى قميصه.
فأجاب: "هذا؟ ضربني أحدهم المقنع على أنفي."
"حقاً، ولماذا كان ذلك؟"
وحين طرح هونغ فاي السؤال، تفحص الطريق أمامه. كانت الحجارة المتناثرة على وشك الانتهاء، ولم يتضح بعد الاتجاه الذي سيسلكونه من هناك. سيتعين عليهما الوثوق بالحمار ليعرف الطريق. ومرة أخرى حدث تأجّل قبل أن يرد رأس الصخر، بينما تقاطعت عيناه.
فأجاب: "كنت بطيئاً في دخول القفص. يتوجب علي التفكير كي أفهم ما يطلب مني الناس فعله."
ألقى هونغ فاي نظرة إلى ورائه. كان العمال في العربة يراقبونهما بتركيز شديد. إنه يتوقعون مني مكافأته، فكر، وهو ما يتطابق تماماً مع احتياجاتي.
وسأل هونغ فاي: "لماذا تكلمت بصوت مرتفع قبل قليل؟"
أومأ رأس الصخر برأسه استجابة للسؤال. وبدا وكأنه يختار كلماته بحذر.
"لم يكن ذلك إهانة لك. ليس كل الناس يعرفون المحاربين المتهكمين، ولا يعرفون كم يكلفون. ما فعله الرجل الآخر لم يكن جيداً، وكان أبي دائماً يقول، الجيد هو الجيد. لهذا السبب."
فصّل هونغ فاي: "لأن الجيد هو الجيد."
ابتسم الفتى، مسروراً لأنه مُفهِم.
"نجل، هذا هو."
وسأل هونغ فاي: "هل لديك عمل؟"
أخفض الشاب رأسه مرة أخرى. ومسح يديه على بنطاله.
"هنا وهناك."
وهونغ فاي، مدركاً وجود المتصنتين، حنّا على كتف الفتى.
"إنه لشيء منعش أن يل المرء بواحد يؤمن بفعل الخير من أجل الخير نفسه. وما إن نصل إلى بيت يو، حتى أتولى أمر إيجاد عمل لك في بيتي هناك."
ابتلع رأس الصخر لعابه.
"لكنني لست جندياً."
أخبره هونغ فاي: "ولست أنا أيضاً. ليس بعد الآن."
كانت يو نينغ تمرر إصبعها بخفة على حافة كوبها، مفكرة في مدى هشاشته. كان لون الشاي في داخله بلون القش، ورائحته تميل إلى الخشب مع لمحات من المشمش. لم تكن تحب طعمه كثيراً، لكنها شربته مع ذلك لأنه ساعد في منع الخفقان عند صدغيها من التحول إلى صداع حقيقي. عبر الطاولة، كان زهانغ ديهاوا وتشن وينبين يفرزان حسابات ما كسبه بيت يو من الإغارة على عصابة سكين الصخر. جلس الثلاثة في المكتبة، التي صارت الآن مكتبها.
سألت موظفيها الكبار: "كيف الوضع؟"
جاء تلخيص زهانغ ديهاوا الدقيق: "مربح. بل وأكثر من ذلك بكثير."
أومأ تشن وينبين برأسه، وبدا تعبير وجهه مرتاحاً.
"من خلال ضرب عدة مواقع على التوالي، تمكنت كل فرقة من فرقنا من الإغارة على عملين أو ثلاثة قبل أن تتمكن عصابة سكين الصخر من الرد. لا أستطيع القول إننا قمنا بشلهم -فجذور العصابة عميقة- لكننا أوجعناهم بالتأكيد."
وضغطت يو نينغ: "والتكلفة؟"
تنحنح تشن وينبين.
"خمسة قتلى، وأربعة عشر جريحاً، و... اثنان في عداد المفقودين."
لعقت يو نينغ شفتيها. لقد تسببت قراراتها في قتل خمسة من رجالهم، ومع ذلك يجب تلبية احتياجات البيت. واستمر الغضب الملتوي في داخلها يحرق بلا هوادة؛ وشعرت وكأنها تختنق به.
فأمرت: "ستُدفع لعائلات القتلى ضعف التعويض المعتاد، وستُعالج الإصابات بالأدوية التي استرددناها من عصابة سكين الصخر."
أجاب زهانغ ديهاوا: "سيتكفل بالأمر."
ثم أضاف: "احتفظت العصابة بما يكفي من الحبوب والمراهم والضمائد لدعم جيش صغيراً."
أشار تشن وينبين: "لديهم أناس في أماكن أخرى من الجزيرة. وهناك ما يكفي من رجال العصابات لاحتياج هذا القدر من الدعم."
وشرب من كوب الشاي الخاص به.
"من المرجح أن تكون مدينة الرفراف القرمزي نقطة عبور لهم، نظراً لموقعها الجيد لجلب الكنوز الطبيعية من البرية المحيطة ونقلها إلى مدينة اللوتس الأزرق."
وضع زهانغ ديهاوا الورقة التي بين يديه لالتقاط ورقة أخرى.
"سيتعين علينا أن نكون مستعدين لوقت رددهم، وخاصة زعيمهم. ثور جبل الحجر لن يجلس مكتوف الأيدي."
قال تشن وينبين: "سنكون كذلك. لقد فاجأنا في مقاطعة ما. ولن يتكرر ذلك. وأما بقية العصابة، فلدي شيزهانغ يعملون على تخصيص موارد الاستزادة المنهوبة بين شعبنا."
لاحظ زهانغ ديهاوا: "لقد جمعنا الكثير حقاً."
أجاب تشن وينبين، وتبسمت شفتاه بتلميح خفي: "بالتأكيد، سأستأنف تسلقي الخاص بفضل كرم عصابة سكين الصخر."
شعرت يو نينغ بعقدة من القلق تلتف في أحشائها. أخذت نفساً لتهدئة نفسها، ثم نقرت على الطاولة لجذب انتباه الرجلين.
"سترشحون أي صعوبات فوراً."
انحنى تشن وينبين وهو جالس.
"بالتأكيد، يا صاحب السمو."
ومع ذلك، وبدل أن تخف، انشدّت عقدة القلق.
فقالت: "لم نناقش بعد مفقودينا. كيف سير التحقيق؟"
وضع زهانغ ديهاوا الورقة التي بين يديه.
"لم يجد وكلاؤنا أي أثر للدوتو هونغ أو وحشه الروحي، مع أن العالم سون مصرّ على أن الاثنين ما زالا على قيد الحياة. وكان مراوغاً حين سألته عن مصدر يقينه، مدعياً وجود رابطة سحرية بين الثلاثة."
عقدت يو نينغ حاجبيها.
"ليست أداة؟ إن كنت أتذكر بشكل صحيح، فالطوائف تمتلك أشياء مثل مصابيح الروح لتتبع سلامة أعضائها."
تنهد الوكيل: "لقد ضغطت على العالم للحصول على تفاصيل، لكنه رفض الإجابة."
خمن تشن وينبين: "الع العالم سون بمهارة التلاعب بتشي الخاص به، ومن الممكن أنه ترك جزءاً صغيراً داخل مسارات رفقائه. لا يمكنني رؤية أي طريقة أخرى ممكنة. مثل هذا السحر يجب أن يكون خارج قدرات الثلاثة."
كان دوتو البيت شخصية غامضة. بدا الرجل حقاً وكأنه يعيش في ظلال البيت، بينما كانت أفعاله مرئية جزئياً فقط لمن هم في النور.
اختارت يو نينغ أن تتساءل بصوت عالٍ عن أحد شكوكها: "ما لم يكن لديهم محسن لا نعرفه. قد يكون ذلك الشخص قادراً على مثل هذه التعويذة."
قال زهانغ ديهاوا: "لم يكشف وكلاؤنا عن أي شيء يشبه الداعم عند التحقيق في خلفية الدوتو."
لاحظ تشن وينبين، وقد تحول تعبير وجهه إلى الجدية: "لكن ليس خلفية العالم سون."
أدركت يو نينغ أن هذا هو وجه تفكيره.
أجاب زهانغ ديهاوا الشياوي: "هذا صحيح. لم يجد وكلاؤي شيئاً عنه حتى الآن."
علقت يو نينغ: "خبرته ملحوظة بالنسبة لشخص ظهر بهذه المفاجأة."
أومأ الوكيل برأسه: "أخبرني أن تعليمه كان من خلال معلمين ودراسة ذاتية."
"هذا ما قاله لي أيضاً."
شربت يو نينغ ما تبقى من الشاي الكري وأخفت عبوسة.
عرض تشن وينبين: "الخيار الآخر هو أن العالم سون يكذب ليحافظ على مكانه في بيت الدوتو ويمنعنا من طرده، على الرغم من أنني لا أعتقد أن الأمر هكذا. سيوظف أي منا بسعادة شخصاً بمهاراته. لا داعي للتصنع."
سأل زهانغ ديهاوا الدوقة: "هل تشككين في نوايا هونغ فاي؟"
فكرت: أنا أشك في نوايا الجميع.
لكنها قالت بصوت عالٍ: "لا أعتقد ذلك. لقد أنقذ الدوتو حياة يونغ ودافع عن بيتنا. لقد خدمنا شعبه بشرف، بما في ذلك المساعدة في حماية استزادة الشياوي تشن. أنا فقط... لا أستطيع إلا أن أفكر في أن هونغ فاي ليس بسيطاً."
انفلت تشن وينبين قائلاً: "إنه ليس كذلك بالتأكيد. كيف يمكن لعقل رجل أن يكون حاداً وملتوياً في الوقت نفسه فهذا يفوق استيعابي."
حل هدوء على الطاولة بينما كان من حولها يدرسون الأمر. تصارع القلق والغضب في داخل يو نينغ، مما أزعج معدتها. ستطلب المزيد من الشاي لاحقاً، شيئاً مهدئاً. وعصيدة بسيطة للعشاء.
وتأكدت من أن صوتها ثابت حين قالت: "آمل حقاً أن يكون العالم سون محقاً بشأن كون هونغ فاي ولينغ على قيد الحياة."
أومأ الآخرون، ثم سكن تشن وينبين.
بدأ قائلًا: "ماذا لو..."، ثم توقف ليدرس الفكرة أكثر قبل أن يتابع.
"ماذا لو كان هونغ فاي يخفي استزادتها الحقيقية؟ ألا يفسر ذلك أيضاً الصلة بين الثلاثة؟ ربما ألقى التعويذة بنفسه."
ارتفع حاجبا زهانغ ديهاوا.
"لكن لماذا يفعل شيئاً كهذا؟ إخفاء المرء لمرتبته لا يمنح معنى. إنه مصدر القوة، والنفوذ، والثروة... وكل شيء."
قال تشن وينبين: "لا تستهن بقيمة القدرة على مفاجأة الأعداء. ربما لديه أعداء خاصون به أيضاً... أشخاص يختبئ منهم. محارب مشكل الجسد أقل لفت للانتباه بكثير من محارب مزدهر التشي."
تهكم زهانغ ديهاوا: "أتظن أنه مزدهر التشي؟ واختار بيتنا ليختبئ فيه؟ هذا يشبه الهرب من سفينة غارقة بالقفز في فكي سمكة قرش."
فزعت يو نينغ من المقارنة. وسعلت بخفة لتحذير الوكيل من عدم لياقتها.
قال زهانغ ديهاوا بسرعة: "آه، معذرة يا صاحب السمو، لكنك تعرفين ما أقصده."
أومأت الدوقة برأسها.
"للأسف، أعرف. لكننا قطعنا خطوات جيدة في هذه الأيام الماضية في قلب حظوظنا، وأجد نفسي مرتاحة بشكل غريب بفكرة دوتوننا الذي يخفي استزادته. هذا يعني أن لدينا خادماً أقوى بكثير فيه عما قد يتوقعه الآخرون."
أشار زهانغ ديهاوا: "بافتراض أنه على قيد الحياة."
أجابت يو نينغ: "نعم، بالطبع."
قال تشن وينبين: "لدي فكرة أخيرة. خطر لي أن قدرة العالم سون على إعارة التشي لآخر تعد غطاءً مثالياً لاستخدام الدوتو هونغ لقواه الخاصة بالتشي."
سأل زهانغ ديهاوا: "أنت مصر على بناء هذه القضية؟"
أجاب تشن وينبين: "لا، ولكن مثل الدوقة، أجد نفسي أفكر في أن دوتونا ليس بسيطاً."
أمرت يو نينغ: "ستعلمني بمجرد معرفتك لأي شيء جديد."
انحنى الرجلان لها، ثم ألقى الوكيل نظرة على الأوراق أمامه.
"وسيكون لدينا حساب كامل لمكاسبنا جاهز لك بحلول هذا المساء. التالي، أقترح أن نناقش العائلات التي يجب استهدافها من قبل حليفنا الجديد في إدارة الجرائم والعقوبات. ألن نمضي قدماً؟"
أومأت يو نينغ، لتخبره بالمتابعة. وأحدقت في كوب الشاي الفارغ بين يديها وهي تستمع. لم يكن الغضب والقلق ليتركاها وشأنها.