بدا الخروج من الكهف كنزع معطف بارد. وجد هونغ فاي والجدة لينغ نفسيهما محاطين بجدران من الرخام الأبيض والرمادي الملطخ بمياه الأمطار المتدفقة من أعالي الجبل. كانت هناك لوحات منحوتة من الصخر هنا أيضاً، غير أن المكان لم يضم شيئاً يذكر سوى مجموعة من الدعامات الخشبية القديمة التي ربما كانت سقالات يوماً، وحطام صكري منثور على الأرض، ومنصة صغيرة بجانب المدخل يعلوها جرس.
كان الشمس قد تجاوزت كبد السماء قبل قليل، فالتفت الظلال الداكنة الرفيعة حول المحيط بإحكام، ولم يكن أي منها كافياً لتوفير بعض الراحة من الحر. ما إن وقف في الخارج لنفستَيْن، حتى شعر هونغ فاي بشعره يبدأ بالتلزج عرقاً وبثوبه يلتصق بجسده. أطلقت الجدة لينغ زفرة معبرة عن امتعاضها من الحر. تدحرجت العربة التي تجرها الأتان من المدخل. سار العمال الذين احتُجزوا سابقاً بمحاذاة العربة لكي يتسنى لهم الاستدارة نحو المنجم بعد خروجهم.
انحنو عميقاً متمتمين بدعاء الشكر لملوك الحجر على رحمتهم في تحريرهم من قبضته. وحين انتهى الجميع، صعد الشيوخ والعجائز منهم إلى العربة. جلسوا بعيداً عن الجهاز، مبتعدين مسافة كافية عن الآلة التي قاست ثقل أقدارهم. أُخبر هونغ فاي أن هذا الجزء من ذيل التنين يقع على بعد نحو سبعة لانات شمال مدينة روبي سويفت، وأن الرحلة ينبغي أن تستغرق الوقت الذي تستغرقه الشمس لقطع شبر من السماء.
غير أن التوقيت الدقيق سيعتمد على ما إذا كانت مجموعتهم ستعلق خلف عربة محملة بالحجار تسير على عمود التنين، وهو الطريق الرئيسي الذي تتصل به معظم المحاجر المغذية للمدينة. كان طريقهم الخاص أحد تلك الجداول الفرعية أيضاً، وبدت الأتان عارفة بالاتجاه، فمضت تسير حتى بلغت مقطعاً من الدرب جرفته المياه. ودون توقف، انعطف الحيوان ببساطة نحو ممر مجاور. رفع هونغ فاي حاجباً متسائلاً نحو الجدة، فزمت كتفيها رداً على ذلك.
قالت: "هذا جديد، كان الطريق سليماً حين كنت طفلة".
أومأ هونغ فاي، ثم حبت خاصرة الوحش.
"قدِ القيادة، أيها الحمار السيد. نثق بأنك تعرف عملك".
اقترب المخلوق هارباً واصطدم جسده به. لم يكن ذلك ناتجاً عن فيض مفاجئ من الحنان، بل لأن الجدة لينغ كانت على الجانب الآخر منه. وحقيقة أن الحمار لم يفر مذعوراً كانت نعمة بحد ذاتها، مما يدل على قلب الحيوان الجريء.
تمتم هونغ فاي: "هوناً عليك، هكذا تماماً. يحتفظ سائسنا بمخزون من الذرة المعسلة. سأحرص على منحك نصيبك فور وصولنا".
كانت خطوة الحمار بطيئة لكنها ثابتة. قادهم الدرب إلى الغاية مقرّباً إياهم من جرف صخري من الأردواز الداكن المتراكم. ساروا بمحاذاة ذلك الجرف لنحو نصف لان، وكلما تقدموا ازدادت الغابة كثافة حتى بات الدرب أضيق من أن يتسع إلا للعربة وحدها. أرسل هونغ فاي الجدة لينغ بين الأشجار لتقوم بدور الكشافة، بينما تقدم هو أمام الحمار. واصل الدرب صعوده. لم يصادفوا بعد أي ممرات للطرائد أو دروب أخرى تقود إلى مكان آخر.
نادت الجدة: "يجب أن نكون فوق بعض المحاجر الأخرى".
أجنحت الطيور في الأغصان القريبة محلقة على إثر الضجيج المفاجئ. توقف الحمار، فدارت أذناه لتستمعا إلى الغابة. وبيده على مقبض سيفه، تفحص هونغ فاي الشجيرات القريبة. كما تفحص الجرف المرتفع أعلى منه ليتأكد من عدم مجيء أي شيء للاستطلاع. بعد لحظة طويلة من الانتظار، التفت هونغ فاي إلى الجدة التي أدركت خطأها فحنت رأسها معتذرة عن الضوضاء التي أحدثتها. نقر شفتيه مشيراً إلى تفضيله للهدوء.
وما إن يعودوا إلى طريق سليم، سيخبرها أن التحدث بصوت معتدل سيكون مقبولاً. حث هونغ فاي الحمار على استئناف المسير. ساروا نحو نصف لان آخر قبل أن يصادفوا جزءاً من الجرف قد انهار مكوناً منحدراً من الحجارة السائبة. هنا، انعطف الحمار ليتبع حدود الحجارة الصغيرة السائبة إلى الأسفل. صار الدرب وعراً، وتناثرت جلبة عجلات العربة أثناء عبورها التضاريس الصخرية. وصاحب ذلك أحياناً صوت تحرك الحجارة القريبة.
وفي كل مرة، كانت عينا هونغ فاي تتوثبان نحو مصدر الضجيج. وفي إحدى هذه المرات، تفحص المنحدر باحثاً عما تحرك، ولمح رقماً أبيضا 1 يمر فوق الحجارة. كان المخلوق الحامل للرقم مختبئاً تحتها، متجهاً نحو صف الناس الذين يتبعون العربة. تحركت الحجارة قليلاً فقط أثناء مروره تحتها. إما أن المخلوق كان صغيراً جداً أو كانت لديه طريقة في الحركة لا تزعج محيطه بشكل مبالغ فيه. استل هونغ فاي سيفه، ثم ألقى جبل كفاية.
عزز تعويذة عظامه وعضلاته، والأهم من ذلك أنها ضمنت ألا يفقد توازنه أو يقع على سطح المنحدر غير المستقر. اندفع نحو حيث يكمن الرقم الأبيض 1. نبه صوت خطواته المخلوق إلى وجوده، فتغير اتجاهه مستهدفاً إياه بدلاً من ذلك. دار إلى اليسار ليبعده عن الآخرين. تتبع الرقم الأبيض 1، ثم توقف. استعد هونغ فاي مستغرباً سبب توقف المخلوق. بعد لحظة، ظهر سحلية بطول ذراعه من بين الحجارة الصخرية الكثيرة.
بصقت كرة من اللزاجة الخضراء نحوه، فتحاشاها بغريزته. تراجع الوحش تحت المنحدر فوراً بعد ذلك. ومع ذلك، تمكن هونغ فاي من إلقاء نظرة عليه. كانت السحابة ذات جلد مرقط بالرمادي والأبيض، مع علامات خافتة بلون الطحالب. ولو استقرت فوق صكرة، لاندمجت تماماً فيها.
صاح العمال نحوه: "أبو بريص محاكي المحارب!"
"المعدن عديم الفائدة!"
"الجلد سيأكل سيفك!"
"احطمه بصخرة، أيها البطل!"
لم تكن الكلمات المصرخ بها مفهومة تماماً، لكن هونغ فاي كان يُحث قطعاً على غمش سيفه واستخدام صخرة بدلاً منه. وفي هذه الأثناء، كان الرقم الأبيض 1 قد دار حول هونغ فاي. لو لم يكن قادراً على رؤية الرقم، لتمكن أبو بريص من مباغتته من الخلف. وبما أنه رأى الوحش يخرج من بين الصخور ليبصق مرة أخرى، فقد انزلق جانباً واندفع نحو المخلوق.
صاح صوت: "لا تلمسه! جلده سام!"
توقف هونغ فاي، وجعلته تعويذته يثبت على قدميه بينما كانت الحجارة تتساقط تحته.
منزعجاً، تخلى عن الحفاظ على الهدوء ونادى: "أهناك شيء آخر ينبغي علي معرفته؟"
أجابت الجدة: "رأيت السم يقتل رجلاً بالغاً في خمسة أنفاس".
ومن زاوية عينه، رها تشجع الآخرين على التقاط الحجارة لاستخدامها في الدفاع عن أنفسهم. كما أرسلت شخصين لمنع الحمار من الهرب. واصل هونغ فاي تتبع الرقم الأبيض 1 وهو يتحرك. واستشعر أيضاً اقتراب الجدة لينغ السريع. لابد أنها سمعت الجلبة، وبدت أنها خرجت من الشجيرات على مسافة نحو عشرة تشانغ أسفل موقعه.
نادى لصالحها: "انعطي يمينأ، وشقي طريقك حول العربة لتصلي إلى موقع المخلوق من الأعلى. إنه يختبئ تحت المنحدر، لكني أتتبعه ببصري. لا تدعي جلده أو بصاقه يلمس بشرتك".
فكر قائلاً: تجمع التشي في الحد الأدنى. ربما تفتح التشي بالطريقة التي يتحرك بها تحت الصخور دون جعلها تتحرك. وفي كلتا الحالتين، أريد تلك النقطة القدرية. مد هونغ فاي يده إلى الأسفل ليلتقط صخرة قذفها جانباً. التفت شيطان محاكي المحارب في ذلك الاتجاه، مشيراً الرقم الأبيض 1 إلى موضع رأسه. ثم دار الرقم ببطء في دائرة. إنه يبحث عني. خطا جانباً، فنبه صوت الحجارة المتحركة تحته المخلوق إلى موضع وجوده.
انطلقت كرة بصاق نحوه من بين فجوة في الصخور. لم يكن هناك أي تحذير هذه المرة، وقص بسيفه بغريزته بينما تفادى إلى الجانب. مر النضال عبر البصاق، واستمرت اللزاجة متجاوزة هونغ فاي لتستقر على الأرض خلفه. وفي هذه الأثناء، اصطدم طرف سيفه بالحجارة مصدراً جلبة. أصدر المعدن أزيزاً حيث لامس البصاق. سيف جيد تضرر، هكذا فحسب. لا عجب في أن الناس يقولون إنه يحاكي المحاربين. بحث عن صخرة يمكنه استخدامها هراوة أو ذات حافة حاد، لكنه لم يجد ما يلبي حاجته.
ظهرت الجدة لينغ من الشجيرات على مسافة نحو خمسة تشانغ أعلى العربة.
لمحت هونغ فاي وكانت على وشك الاندفاع نحوه، حين صرخ: "اثبتي في مكانك! يبدو المخلوق حساساً بشكل خاص للصوت الناجم عن تحرك الصخور، ولا أريد إفزاعه ليبتعد".
ركض نحوها، وتلاه الرقم الأبيض 1. غير أن أبو بريص لم يبصق؛ وبدا أنه أصبح حذراً. وفكر سريعاً، مدركاً أنه قد يمتلك حلاً للمأزق الذي شكله الوحش.
حذر الجدة لينغ قائلاً: "استعدي لاستخدام مخالبك، ومخالبك وحدها".
أومأت الغرير. وشدت فخذيها استعداداً للانقضاض. غير راغب في إتلاف السيف أكثر بغمده بينما كان المعدن لا يزال يصدر أزيزاً، ألقى هونغ فاي به على التربة الناعمة خلف الجدة لينغ. ومد يده ليلتقط صخرتين، ثم اندفع نحو الغرير كأنه يفر من المنحدر. بدت حركة الرقم الأبيض 1 متقطعة كأنه فزع. ثم انطلق أبو بريص خلف هونغ فاي، غير أنه انحرف مبتعداً حين اقترب من حدود المنحدر. تحرك المخلوق يميناً ويساراً كسمكة في بركة.
قال هونغ فاي: "استعدي الآن".
تحرك جانباً لكيلا تصبح الجدة لينغ في خط النار، ثم صفق بالصخرتين في يديه معاً.
"أنا هنا تماماً، أيها الرعب الصغير، وكل ما أمتلكه هو زوج من الصخور. تعالي وخذيني".
برز رأس أبو بريص محاكي المحارب من بين الصخور. بصق المخلوق على هونغ فاي، فتحاشاه واستعد للاندفاع نحو الوحش بالصخرتين في يديه. وهدأت تلك الحركة المفاجئة حين قُطع رأس أبو بريص عن جسده بفعل الجدة لينغ.
شعر هونغ فاي بطاقة باردة تتدفق إلى داخله، لكنه تجاهل هذا الشعور ليأمر الجدة: "اثبتي! ابعدي ذلك المخلب عنك حتى نتمكن من غسله".
ثم نادى الأشخاص عند العربة: "أحضروا لنا الماء!"
أُبقي وعاء الماء الكبير في الخلف لإفساح المجال للركاب على العربة. غير أن العمال أحضروا الجرار والدلاء لمقاومة حر اليوم. هرعوا إلى هونغ فاي حاملين الأواني. وفي هذه الأثناء، حدقت الجدة لينغ في هونغ فاي كأنه يثير ضجة بلا سبب. مع ذلك، فضل توخي الحذر من السم، واهتم بغسل مخالبها بحذر. وحين انتهى من ذلك، لاف بقايا أبو بريص محاكي المحارب في قماش وحملها إلى العربة. حدق العمال في الحزمة بخوف ورهبة وطمع.
وادرك أن من بينهم العجوز التي كان يعلو رأسها رقم أبيض 1. لقد أصبحت الآن بلا رقم. ويبدو أن قدرها المشوه بالموت على يد أبو بريص محاكي المحارب قد حُسّن. تساءل هونغ فاي: كيف حدث ذلك؟ لقد كانت أسيرة لدى أقنعة النمور. فهل كان أبو بريص سيتسلل إلى المنجم في المستقبل ليقتلها؟ أم أن قدرها أخذ أفعالي في الحسبان فوضع الوحش في طريقنا؟ انحبس نفسه حين راودته فكرة أخرى: الإجابة هي نعم لكلا السؤالين.
كان القدر ليقوم بكل ما يلزم حتى تموت هي أو يُحل مصدر التشوه. ألقى نظرة على الجدة لينغ التي كانت تراقب الغابة المحيطة. نقر بإبضعه على خاصرتها مشيراً إلى أنه اكتسب نقطة قدرية أخرى، فالتدرت مبتسمة رداً على ذلك. وضاقت عيناها سروراً.
أخبرها: "ابقي بالقرب طوال ما تبقى من الرحلة. لا تبعدي أكثر من تشانغ داخل الغابة".
أومأت، ثم ذهبت لتنفذ ما أمرها به. وبعد ذلك، لم يكن الأمر سوى مسألة تحريك العربة مجدداً لاستئناف الرحلة. واتخذ هونغ فاي موقعه في المقدمة مرة أخرى. وفي وقت لاحق، في الوقت الذي يستغرقه المرء لتناول كوب من الشاي، تقدم رجل إلى الأمام.
شبك يديه وقال: "أيها السيد البطل، يمكنني أن أريك طريقة لتطهير السم من جيفة أبو بريص مقابل حصة من لحمه".
نظر هونغ فاي إلى الجدة، فزمت كتفيها رداً على ذلك. وفسر ذلك بأنها لا تعرف الرجل ولا مدى صدق ادعائه. وكان الآخرون من حولها يراقبون الرجل بحسد.
سأله هونغ فاي: "أين تعلمت هذه المهارة؟"
"من عمي يا سيدي. كان صياداً وقد استُأجر يوماً لمساعدة حملة عائلة نبيلة في الداخل".
سأل هونغ فاي: "كان؟"
"مات الآن يا سيدي، ومنذ ثلاث سنوات. لكنه شارك ما يعرفه معنا نحن أفراد العائلة. هؤلاء أبا بريص محاكيو المحارب شاعرة، وظن أن المعرفة ستكون مفيدة ذات يوم".
ابتسم الرجل بتملق.
"لم أكن أعتقد أنه سيكون محقاً، لا سيما مع نجاتي أنا أيضاً من الوحش".
صاح صوت رجل من الخلف: "ليس جيداً. الحياة الناجية هي حياة منقذة".
توترت ابتسامة ابن أخي الصياد.
"لا تصغ إليه يا سيدي. إنه ليس سوى مختل. ما أعرضه هو تبادل عادل، وسأخذ أي جزء من الحيوان: المخالب، العيون، اللسان... أنت تقرر".
صرخ الرجل من الخلف مجدداً: "ليس جيداً!"
بدأ العمال يتمتمون فيما بينهم.
قال هونغ فاي بصوت حازم: "اهدئوا".
فأسكت العمال بعضهم بعضاً.
"كان هناك ضجيج كاف أثناء قتال أبو بريص محاكي المحارب. لا نحتاج إلى المزيد لجذب مفترسي الغابة الآخرين ووحوشها الروحية".
سأل ابن أخي الصياد: "عذراً يا سيدي. ماذا عن عرضي يا سيدي؟"
قد يستطيع هونغ فاي استشارة خيميائي لتحييد السم بهذه الطريقة، لكن هذا الرجل كان يعرض الطريقة نفسها، أو طريقة ما على الأقل. وكان ذلك أكثر قيمة بطبيعته، بافتراض أنها لم تكن معرفة شائعة. مضى الحمار يطقطق بحوافره للأمام، بينما توقف هونغ فاي ليترك العربة تلحق به.
وحين اقتربت الجدة، سألها: "لو كنت مكانك، ماذا كنت ستتبعين مقابل ما يعرضه؟"
أجابت ناظرة إلى ابن أخي الصياد: "لا أعلم يا سيدي".
ألح هونغ فاي: "لو كان عليك الاختيار..."
أجابت: "نحن سكان المدن السفلى لا نتدخل في شؤون بعضنا البعض. هذا يصنع علاقات أكثر سلاسة".
قال هونغ فاي: "لا أظنني كنت واضحاً. أقول لك اختاري".
تنهدت الجدة: "حاضر يا سيدي. أعطيه طرف الذيل، جزءاً أصغر من مفصل الخنصر، مقابل ما يعرضه".
شحب وجه ابن أخي الصياد.
معترضاً: "المعرفة تساوي أكثر من ذلك. إنها تأتي مباشرة من عمي".
أضافت الجدة: "وستسمعها متداولة في أماكن أخرى، لا سيما حول المحاجر. أبا بريص محاكيو المحارب هي سبب حمل الكثيرين للهراوات والسكاكين الحجرية".
قال هونغ فاي: "أرى ذلك".
والتفت إلى ابن أخي الصياد.
"لم يعد مرحباً بك لتسير معنا. عد إلى المدينة وحدك".
قال ابن أخي الصياد: "يا سيدي؟ عرضي عادل. سيعفيك من البحث عن الطريقة".
ألقى ابن أخي الصياد نظرة على العمال الآخرين طلباً للمساعدة، لكنهم أداروا وجوههم جميعاً. لقد حاول تحقيق ربح من جهل هونغ فاي وفشل. لن يجرؤ أحد على مخالطته الآن.
قال ابن أخي الصياد: "ستقتلني. دعني أبقى معك على الأقل حتى الطريق".
هز هونغ فاي رأسه.
"استخدم المهارات التي علمك إياها عمك لتنجو. ارحل الآن".
لم يجرؤ الرجل على العصيان، فتنحى جانباً ليدع العربة تواصل سيرها. سقط رأسه واقبضت قبضتاه. لم يمنحه هونغ فاي مزيداً من الاهتمام.
سأل الجدة: "من كان ذاك الذي اعترض سابقاً؟"
استدارت في العربة وأشارت ليتقدم الرجل.
رأى هونغ فاي الرقم الأحمر 3 يقترب، وقالت الجدة: "أعتقد أنهم يسمونه رأس الحجر".