لم يكن هونغ فاي أغبى من أن يصدر أمراً يُعصى، وكان متأكداً من نظرة عيني العمة لين أنها لن تعود لحراسة الأسرى المُحررين.
قال وهو يشير بيده: "تعالي إذن، لنرَ ما صنعتْه مشاكساتي".
نفخت الغرير بغضب، ثم أشارت نحو يديه مجدداً. أومأ ممتثلاً، وأرسل الجوهر والتشي إلى راحتيه ليزرع فيهما سرعة الشفاء ويقلل خطر الندوب. كان الدواء أو التعويذة خياراً أفضل بطبيعة الحال، غير أن المحارب يعتمد على ما تحت يديه من موارد. حدث هونغ فاي نفسه قائلاً إن هذا سبب إضافي للسعي نحو تفتح التشي. لم تملك عائلته سوى ثلاث تعويذات في تلك المرتبة، وواحدة منها كانت للعناية بالجروح.
ليبارك السحاب حكمة الرئيسة في الحصول على تلك التعويذة. بدت العمة لين راضية عن مساعي هونغ فاي لإصلاح يديه، فأصدرت صوتاً خافتاً من صدرها، ثم دفعته جانباً لتجري في المقدمة. تدحرجت أذناها إلى الأمام كأنها التقطت صوت طقطقة النيرات. لمع النفق في البعيد وتألق بضوء برتقالي متذبذب. توقف الاثنان عند مدخل غرفة الاجتماعات. بدا المكان كأنه تحول إلى موقد ضخم تحتل الطاولة مركزه.
حظيت مكاتب الزاوية بحظٍ أفضل إذ تسبب بلل الخشب في دخانها فحسب. انتشرت على الأرض رماح مصنوعة من الصخر المرقط نفسه الذي رآه قبل قليل، إلى جانب إبر حديدية بغلظ الإصبع وبطول الذراع. دلت هيئة الحطام على أن الفخ الأول في باب النمر المعدني قد فجر فخ باب النمر الترابي، والذي أشعل بدوره فخ الباب الحديدي، متسبباً في انفجار قذف بمزيد من الشظايا المعدنية والصخرية إلى الخارج، فضلاً عن جدار اللهب.
بدا أن هونغ فاي قد نجح في تعطيل الفخاخ الثلاثة برميّة واحدة. لحسن الحظ، بدت في السقف فتحات تهوية. وهرب الدخان من الغرفة عبرها. استدعى هونغ فاي المزيد من جوهره وتشيّه ليغمر بهما بشرته. وحالما اطمأن إلى حماية مقبولة ضد الحرارة، لزم حواف الغرفة شاقّاً طريقه نحو مخدع النمر المعدني. فوجد الباب منشقاً من المنتصف، وقد سقط جُزْء معتبر من خشبه داخل الغرفة نفسها. اندفعت العمة لين متجاوزة إياه فاقتحمت المدخل قبل أن يستطيع الدخول.
وبعد نفس واحد تجمدت في مكانها محجبة الطريق. كبح هونغ fاي انزعاجه—فقد قصدت الغرير الخير—ونظر من خلفها ليرى ما أوقفها. انجذبت عيناه فوراً إلى الأرفف المعلقة على الجدار المقابل للباب. عُرضت سلسلة من خمس جماجم، تدرجت ألوانها من الأبيض المورّد إلى العاجي العميقة. وحُفر على جبهة كل منها كلمة بطلاء أسود. جز هونغ فاي على أسنانه.
حملت الجمجمة العليا تسمية "دوقة".
وبقية الجماجم: "بطل حرب"، "تلميذ طائفة"، "سياف واعد"، و"رئيس قطاع طرق".
أطلقت العمة لين نباحاً استنكارياً، واقتربت لتشم الجماجم. ألقى هونغ فاي نظرة حوله ليرى أنها غرفة نوم كما توقع. غير أن جودة الأثاث علت الأخرى بدرجة. وُجدت على الأرض، على سبيل المثال، سجادة من فرو الدب برأس ما زال متصلاً بها، وصُنِع المكتب من خشب الماهوغاني المنقوش بصور نمور تصطاد. تربعت على سطح المكتب مزهرية من اليشم تحوي باقة من زنابق البر، وأدوات كتابة، و... كتيب فنون قتالية.
تعرف هونغ فاي إلى العنوان: "رسالة في سيف هوغال".
وجدت نسخة منه في مكتبة عائلة هونغ. وقد حصلوا عليها مباشرة من المؤلف الذي حارب جنباً إلى جنب مع أبي وأم هونغ فاي في حرب حدود الإمبراطورية الغربية. وخلص تقييم والديه إلى أن الكتيب لائق لكنه معيب. إذ أقحم المؤلف قدراً كبيراً من نفسه في الأفكار، مشوهاً نهج عائلة هوغال في استخدام السيف. قلب هونغ فاي الصفحات فرأى ملاحظات النمر المعدني الساخرة مكتوبة على الهوامش. ومهما يكن أمر صاحبتها، فلم يقرأ الكتيب ليتعلم منه.
بل على العكس، بدا وكأنه يستمتع بتشريح العيوب والسخرية من المؤلف.
همس هونغ فاي لنفسه: "المتاعب مع الفخاخ كانت جديرة بالعناء".
لم يكن الكتيب نفسه ذا قيمة بطبيعة الحال، غير أن الرؤى المرافقة لتفكير النمر المعدني شكلت كنزاً. فهي تنبئ بما قد يواجهه هونغ فاي أو غيره من أتباع بيت يو عند قتال المحارب. فحص هونغ فاي الأدراج ليعثر على كتيبين إضافيين، يحملان تعليقات مشابهة. ووجدت أيضاً تشكيلة من الأغراض الشخصية، تضمنت بضع قطع ذات قيمة—سكين بمقبض مرصع بالجواهر، ومشتبك شعر منحوت من قرن وعاء، طوق حيوانات من الجلد مرصع بالذهب.
لم يتطابق أي من القطع مع الآخر في الطراز، فمن الواضح أنها سُلبت جميعاً من خصوم النمر المعدني. دخلت الغنائم في كيس هونغ فاي، بينما استقرت كتيبات السيوف بأمان داخل رداءه. أما الجماجم، فلم يأخذ سوى تلك العائدة للدوقة ليعيدها إلى عائلتها. فحص هونغ فاي الغرفة مرة ثانية للتأكد من عدم ترك أي شيء ذي قيمة، ثم خطا عبر الممر نحو مخدع النمر الترابي. انغرست حفنة من الإبر الحديدية في الباب، وقامت بمهمة تصدع الحجر المعزز له.
استدعى فتح الباب تضافر جهود هونغ فاي والعمة لين لدفع. بدت الغرفة في الداخل... مرتبطة. وربما جاز وصفها بالمنظمة، واستغرق الأمر من الاثنان لحظات من التفحص النقدي للتفاصيل ليدركا السبب: حُشرت الأغطية تحت فراش القش بإحكام شديد؛ وتماشت حدود السجادة مع خطوط الرخام تحتها؛ وبدو سطح المكتب مستوياً تماماً، رغم أن الأرضية لم تكن كذلك. بدا أن النمر الترابي عدّل ارتفاع الحجر تحت كل ساق.
فكر هونغ فاي: عقل منضبط. وربما بأسلوب قهري. عُلقت لوحات جبلية على كل من الجدران. رُسمت ببساطة ومع ذلك نقلت عظمة ما تمثله؛ إذ كان للمرء أن يشعر بالعظام القديمة البارزة من الأرض. لاحظ هونغ فاي خلو أي من الأعمال الفنية من توقيع. وهناك احتمال كبير بأن النمر الترابي هو الرسام. تساءل ذاهباً لفحص السرير: هل هو نحات أيضاً؟ ارتفعت حواف شفتيه برضا. دعمت أربعة شرائح الفراش. وتعرف هونغ فاي إلى ملامح القبضة الزرقاء والقرمزية على اثنتين منها.
وبدت الثالثة لرجل طاعن في السن بملامح مغرورة على وجهه، والرابعة لنمر.
وانحنى ليقترب، فرأى كلمتي "تدمير المصير"
في عيني النمر. فتش هونغ فاي ليجد الكلمتين نفسيهما منسوجتين في كل من النقوش الأخرى: في دوامات رداء القبضة الزرقاء، ومختبئتين بين شعر القرمزية، وضمن قلادة الجماجم التي يرتديها من لا بد أنه النمر المعدني. حفظ هونغ فاي وجه الرجل عن ظهر قلب. لم يبدُ أي شيء آخر في الغرفة ذا قيمة. وفكر هونغ فاي: وهو أمر غريب. فلماذا تُفخخ الأبواب إذن؟ إلا إن كان الأمر مجرد شراسة بسيطة. أو رغبة في حماية ما يخص المرء.
تفقد الغرفة، مفسحاً المجال للتفاصيل لتتجمع في شعور حيال الشخص الذي أقام هنا. انطوائي، دقيق، حساس، و... ذهبت عيناه نحو النقوش. إنه ليس من صنف من يتجنب المشاكسة. كلا. لا بد أن تلك النقوش قد استغرقت وقتاً وجهداً، حتى وإن استُخدم السحر للمساعدة في صنعها. إنها نزعة خبيثة، شعور بالتفوق على الآخرين. هز هونغ فاي رأسه. لكن لماذا يُشرك شخصاً مثل السكين الصخري الثور الكبير بفكرة شرائح السرير المنقوشة؟
لا أفهم المنطق وراء ذلك. أكانت مزحة؟ أم أن الثور الكبير والنمر الترابي عرفا بعضهما؟ شعر هونغ فاي بتقلص فروة رأسه وانتصاب الشعر على ذراعيه. فالعلاقة السابقة كانت ستجعل انتقال أقنعة النمر إلى مدينة الروعة السريعة أمراً يسيراً. وربما شكلت عصابة السكين الصخري شريكاً جاهزاً لهم.
تأكد مرة أخرى من عدم تفويت شيء، وعندما لم يسفر البحث الثاني عن جديد، قال: "باب آخر، ثم نأخذ الأسرى ونفر".
تراجعت العمة لين إلى خارج المخدع. خفتت قليلاً النيران التي التهمت الطاولة، لكن الحرارة ما زالت حاضرة. ورمقت الباب الحديدي بنظرة حذرة. حين انضم إليها هونغ فاي، لاحظ وجود عدة رموز سحرية لم تكن موجودة سابقاً. وبدت الخطوط المشكلة للأنماط السحرية محفورة، كأن شيئاً كان مدفوناً في الحديد قد انفجر إلى الخارج. قرب يده لتلمس أحدها، لكنه سحبها بسرعة. كان المعدن ساخناً.
اقترح هونغ فاي: "سنحصل على فرو الدب. لا بد أن يجدي نفعاً".
استجابة لذلك، ركضت العمة لين نحو مخدع النمر المعدني وعادت بعد قليل حاملة رأس الدب في فمها وتجر بقية السجادة خلفها. ساعدها هونغ فاي في رفعها—إذ وقفت العمة لين على ساقيها الخلفيتين—واستخدم الاثنان السجادة كحماية بينهما وبين المعدن الساخن. جعد اثناهما أنفهما لرائحة الفرو المحترق، ثم تجاهلا الرائحة للتركيز على دفع الباب. غرز الرجل والغرير كعبيهما في الأرض، باذلين أقصى الجهد.
أنئن المعدن رداً على ذلك، ثم انحلت المفصلات بصوت طقطقة. سقط الباب مسطحاً على الأرض، وعبرا فجأة إلى الجانب الآخر. تعافت العمة لين بهبوطها على أربع، بينما تعثر هونغ فاي أولاً ثم سمح لحركته بأن تدفعه في دحرجة فوق سطح الباب ليقف على الجانب الآخر. استقبلته لوحة لنمر مكشر. بلغ حجمها ضعف حجمه تقريباً ورُسمت بخطوط جريئة، بأسلوب مغاير لصور الجبال في غرفة النمر الترابي. بدا المخلوق كأنه على وشك الانقضاض في تلك اللحظة.
شعر هونغ فاي بأنه يراقبه. من خلفه، أطلقت العمة لين هدير تحذير. لقد أرعبها شيء في الغرفة المجاورة. كان هونغ fاي في ردهة، وتتدلى اللوحة من عمود عريض بين قوسين يؤديان إلى الغرفة نفسها على كلا جانبيها. وتشبّع المكان برائحة دم ثقيلة. اتجهت العمة لين يميناً. استل هونغ فاي سيفه، ومضى بخطى خافتة يساراً، ثم توقف وقد جمد الدم في عروقه. ووسط وميض ضوء خافت من النار خلفهما، سنحت له رؤية لوحة للدوق يو على الجانب الآخر، بنفس أسلوب لوحة النمر.
وأحاطت بها في دائرة صور أصغر للدوقة، وأطفالهم، وأحفادهم. وفي الغرفة نفسها، جثثت في الظلام أربع عجلات خشبية متقابلة، رُبط على كل منها جثمان. وبدا أن الموتى تُرِكوا لينزفوا تدريجياً في سلسلة من القنوات الحجرية المؤدية إلى بركة دم تتوسطهم. أصدرت العمة لين هريراً وأظهرت أنيابها.
وافقها هونغ فاي الرأي: "أقنعة النمر شياطين".
اتجه إلى الجثث وتأكد من خلوها من أي أحياء. وحين أغرق عينيه بالجوهر وركع بجانب إحدى القنوات، رأى أن أياً من الدماء لم يجف أو يلتصق بالجدران الحجرية.
كان ثمة شيء يبقيه "طازجاً"، على الأقل في الوقت الراهن.
اكتنفت الظلال الغرفة برمتها، ولكن بعينيه المعززتين، لمحت عيناه زوجاً من المحاريب المبنية في جدار الغرفة. ومن أقربهما، لمع انعكاس نار الموقد على معدن. تساءل: أهو خاتم؟