أغمد هونغ فاي سيفه واقتراب من أحد التجاويف القريبة. استقرت على رفّ منفرد قاعدة خشبية صغيرة نبتت منها أربعة أعواد قصيرة ومستدقة. استقر حقاً خوارزم أزرق اللون على أحدها. سرى شعور بالترقب في دواخل هونغ فاي وارتفعت زوايتا فمه. نخس الخوارزم بحذر، وحين لم يتلقَّ أي ردّ، ترك خيطاً من طاقته يتدفق إلى داخله. انبسطت في عقله صورة صندوق خالٍ من المعالم يبلغ نحو نصف باع في كلّ اتجاه.
خوارزم مكاني! إنه واحد حقاً! خفق قلب هونغ فاي باسترعاء. اشتُهرت هذه الأداة بغلاء ثمنها الشديد ونفعها العظيم. تخلق مساحة سحرية يُخزن فيها المرء ما شاء ممّا يتسع له المكان. ارتدت الكبرى بين أخوات هونغ فاي واحداً. وفي عقار يو، امتلك كلّ من المشرف والدوقة خوارزماً، ولم تحظَ يو نينغ بخوارزمها إلا إرثاً عن جدتها. عادةً، ترتبط الخوارزمات المكانية بمالك فردي، وتغدو قابلة للاستحواذ عليها عند موت أصحابها.
أربعة أعواد. يبدو أن هناك موضعاً لكلّ واحد من حاملي أقنعة نمر زهر الطاقة ليحفظ خوارزمه هنا. معدن مزرقّ... يرجح أن هذا الخوارزم بالذات خصّ القبضة الزرقاء. لا بدّ أنه تركه خلفه قبل الإغارة على عقار يو. أيفعل كلّ أصحاب أقنعة النمر ذلك قبل مهمة محفوفة بالمخاطر؟ أيعني خلوّ الأماكن الأخرى من الخوارزمات أنهم لا يرون في مهمتهم الحالية خطراً؟ أمر مثير للاهتمام. سحب هونغ فاي الخوارزم من العود وألبسه إياه.
عَضَّ شفته ووضع قطرة دم على المعدن المزرقّ. استقرت فوراً في عقله صورة المساحة البعدية للخوارزم.
وبدت المحتويات المخفية سابقاً: زوج من الأردية الزرقاء المطوية بعناية، وعصا ذات رأس حديدي بطول هونغ فاي، وسيف مصنوع من المعدن ذاته الذي صُنع منه الخوارزم، ودليل فنون قتالية يحمل عنوان «النهر الراقص»، ووعاء من التاييل الفضية، وكيس جلدي منتفخ مربوط بشريط أزرق.
أُتيحت الفرصة لكلّ أفراد عائلة هونغ للتدرب على الخوارزم المكاني الذي تملكه الأسرة ليدروا ما يصنعون إن صادفهم واحد يوماً. وهكذا، وبليّ من إرادته، استدعى هونغ فاي السيف إلى يده. تفتحت أحدث بثوره من فجائية وصوله، لكنه تجاهل الألم ليلوح بالنصل. متوازن بدقة وشديد الخفة نسبياً. هذا سلاح سياف. أعاد لَيّ آخر من إرادته السيف إلى الخوارزم، وأخرج الثالث الدليل. تصفحه فرأى أن النهر الراقص فن يعتمد على حركات نمط الماء في حركة القدمين والقتال الأعزل ومع الأسلحة على حد سواء.
أعاد هونغ فاي تخزين الدليل في الخوارزم، عازماً على دراسته بعناية أكبر لاحقاً. أخرج الكيس من جوف الخوارزم أخيراً. خفق قلبه بقوة أكبر وعلت آماله. أيّتها الملوك علماً وسفلاً، أرجوكِ أن يكون هذا ما أظنه. بأصابع مرتعشة، فكّ الشريط فانفتح فم الكيس، مطلقاً عبير الطاقة الحادّ والمنعش في هواء الغرفة المشبع برائحة النحاس. أغلق هونغ فاي عينيه ليضبط حماسته. احتوى الكيس على ما يقارب اثني عشر حجر روح.
بلغ حجم كلّ منها حجم عقدة الإبهام: بعضها داكن تخترقه خطوط، وبعضها شاحب مرقط، والمزيد منها أحمر رملي. بدا جلياً أن جميعها أتت من أماكن شتى، غير أن ما جمع بينها كان كثافة طاقتها — طاقة قادرة على إعانة المرء على الارتقاء إلى مرتبة أعلى. اقتتلت طوائف الممارسين الأقوياء فيما بينها للسيطرة على المناجم التي تُستخرج منها أحجار الروح. ومثلت هذه الدفعة غالباً الثروة الحقيقية التي جمعها القبضة الزرقاء عبر السنين.
كانت المورد الذي لا بدّ أنه أعدّه لصعوده عبر عالم تفتح الطاقة. قدّر أن محتوى الكيس بالنسبة لمرء مثل هونغ fاي، لا يزال في قاع جمع الطاقة، كفيل بمساعدته على بلوغ منتصف العالم في أدنى تقدير. أو فكر قائلاً: بوسعي استخدام نقاط القدر لتعزيز صعودي، بينما ترفع أحجار الروح شعبي. هناك ما يكفي هنا لإيصال كلّ من كانغ ليان والفتى رويون إلى قمة جسد مطروق، مع ما يرجح بقاؤه من فائض.
لا بدّ أن نملك ما يكفي من المال لدفع ثمن الأدوية اللازمة لصقلهم. أومأ هونغ فاي لنفسه. كانت تلك خطة واعدة حتماً، لكنه أرجأ القرار إلى وقت لاحق حين يتسع له الوقت للتفكير فيها بجدية. في تلك الأثناء، تفقد التجويف الآخر فرأى أنه يحتوي على صندوق صغير تزينه نقوش هندسية وكتاب مجلد بالجلد بلا عنوان. حين قلب هونغ فاي صفحات الكتاب، بدت فارغة. استبعد حدوث ذلك. رفع صفحة ليتسلل ضوء النار من خلالها.
لطخت الصفحة بقايا تشبه انسكاب الماء على الورق. وصحّ الأمر ذاته على عدة صفحات أخرى. هناك حيلة هنا. سآخذه معي. أما الصندوق، فوجد أنه، رغم صدور صوت يشير إلى وجود شيء في داخله، خلا من أيّ درز أو قفل أو سيلة أخرى لفتحه. حيلة أخرى، على حد تعهده. سآخذ هذا أيضاً. وبابتسامة ماكرة، دسَّ الصندوق والكتاب في خوارزمه المكاني الجديد. ألقى هونغ فاي نظرة حول الغرفة وخبت ابتسامته لدى رؤية الجثث المشدودة إلى العجلات.
ينبغي أن نرحل، ولكن حان الوقت لصنع بعض المتاعب أولاً. سرق كلّ لوحات عائلة يو أولاً. استبعد أن يؤثر ذلك في الطقس المظلم الذي أنشأ اللعنة، غير كان لزاماً عليه المحاولة. فك وثاق الجثث تالياً ووضعها برفق على الأرض. وحين فرغ من ذلك، دحرج العجلات واحدة تلو الأخرى إلى غرفة الاجتماعات ليلقي بها في النار. وحرص في كلّ مرة على التقاط جمرة ليحملها ويعود بها ويلقيها في بركة الدم مفسداً محتواها.
عقب ذلك، غادر إلى مسكن النمر المعدني وخزن الجماجم في خوارزمه. ثم ألقى بالمكتب والسرير في النار أيضاً. ضحك هونغ فاي بصوت خفيض؛ سيستشيط الرجل غضباً لسرقة جوائزه. ولن يجد مكاناً ليأوي إليه. ربما يفقد بعض مساكين أقنعة النمر أَسِرَّتهم لصالحه. في غرفة القرمزية، بردت المجممرة بما يكفي لملامستها، ففحصها هونغ فاي ليخلص في النهاية إلى خلوها من أيّ سحر. وبدت الحجار المتوائمة مع النار الأجزاء المسحورة الوحيدة في الترتيب.
أخذ المجممرة على أيّ حال. فكر هونغ fاي مردداً: إنها ماكرة. يغضب المتوائمون مع النار سريعاً، لكنها بدت عقلانية في الغالب حين تقابلنا. ناقش نفسه واستقر في النهاية على ترك بقية أثاثها وشأنه. هدف من وراء ذلك إلى بث الشقاق عبر إغضاب أعدائه بدرجات متفاوتة. سيرغب البعض في رأسه بينما ينصح آخرون بالتأني، وستخلق تلك الفروق جدالات فيما بينهم، مما يعقد تخطيطهم وصنع قرارهم. كلما قلّ اتحاد أقنعة النمر، كان ذلك أفضل لعائلة يو.
ولهذا ترك مسكن النمر الأرضي وشأنه. سيسبب فقدان لوحات يو والعجلات الخشبية بعض الإزعاج، لكن هذا كلّ شيء. ومع ذلك، وبحكم ارتقاء النمر الأرضي على الأرجح لقمة التسلسل الهرمي المحلي، ينبغي لخسائرهم الضئيلة أن تمثل ثقلاً مضاداً لغضب النمر المعدني. بطبيعة الحال، لم يكن أيّ من هذا مؤكداً. تارة تنجح هذه النوعية من الاستراتيجيات وتارة تخفق. جلّ ما يملكه الدوتو فعله هو الاستمرار في الضغط على شتى أجزاء ركائز العدو حتى ينهار واحد منها أو أكثر.
أمعن هونغ فاي النظر في لوحة النمر. قد يؤدي تدمير رمز مهم كهذا إلى إحباط معنويات الخصوم أو توحيدهم بدلاً من ذلك. جهل كيف سيردّ هؤلاء الأعداء على تدمير اللوحة، لذا آثر جانب الحذر الآن. تركها سليمة. ماذا أيضاً؟ أردف متسائلاً. ما الذي أغفلته؟ نفخت العمة لين. أشارت إلى داخل الغرفة المستديرة. تبعها هونغ fاي إلى الداخل فرآها تتشمم أحد الموتى.
"صحيح، لا يمكننا تركهم هنا".
تحرك ليرفع جثة على ظهرها.
"إن حملتِ اثنتين، سأحمل الاثنتين الأخريين".
شَمَّت الغريرُ ردّاً على ذلك، كأنّ قراراً كهذا لا يستحق الاكتراث. دفعتْه لتعلمه بضرورة الإسراع. بيد أن ترتيب الأجساد لتستقر فوقها لم يكن سهلاً. ومع ذلك، اضطُرّت العمة لين إلى المشي بحذر لئلا تنزلق. امتلأت ذراعاه بالكامل بحصته الخاصة من الجثث، لكنه ظل بقربها دافعاً جسداً إلى مكانه بقدمه بين الحين والآخر.
قال هونغ فاي عند مخرج غرفة الاجتماعات: "ينبغي أن نفكر في وضع حزام لك. أهذا شيء ترتدينه؟"
أصدرت الغرير همهمة موافقة. تلا ذلك نباح حادّ، لكن مغزاه لم يكن واضحاً تماماً. فكر مستنتجاً: ربما ترغب بشيء ذي جيوب، وأولى الفكرة اعتباره. وجد في العقار صانع جلود كفيل بالمساعدة. محتضناً مثل هذه الأفكار، خرج هونغ فاي من قاعدة أقنعة النمر وبرفقته العمة لين، تاركين خلفهما نار مخيم. ### سمع هونغ فاي من الأمام صوت جرس يقرع ثلاث مرات. أنزل الجثث التي يحملها ورأى العمة لين تتخلص من حمولتها.
هرول اثنتاهما إلى الأمام ووجدا السجناء في الأقفاص يهمهمون محاولين تقرير ما تفعله. تنفست الجدة التي تركها هونغ فاي مسؤولة عنهم الصعداء جلياً لدى وصوله.
نادت: "ماذا نفعل؟"
تمثل ردّ هونغ فاي في العثور على الجرس وقرعه مرة واحدة. هكذا فعل أقنعة النمر من قبل، وفضولاً منه لمعرفة ما تحتويه هذه التسليمة القادمة — بافتراض أنها تسليمة. تسلل هونغ فاي والعمة لين خلف الأقفاص لتلُّبص الانتظار. رافق ذو لحية رمادية حماراً يجر عربة إلى داخل المنجم. استقر في الخلف قدر كبير يشبه التسليمة الأولى التي رآها هونغ fاي.
لا يمكن أن تكون زيارة إزالة نفايات أخرى — نادى ذو اللحية الرمادية: "أحضرت ماءكم. معذرة. معذرة. التأخير خطأ من جانبنا، لكن هذه الدفعة ينبغي أن تكون أنظف من سابقتها".
وحين غاب الرد، أردف: "مرحباً؟ أهناك أحد هنا؟"
وقعت حوافر الحمار بصوت خافت على الأرض الحجرية.
أطلق ذو اللحية الرمادية صوتي «همم»
و«ها»
وهو يقترب. عبس في وجه المعتقلين داخل أقفاصهم.
تساءل: "أين ذهب المكرمون؟"
هز بعض السجناء رؤوسهم. وأشار آخرون إلى النفق المؤدي إلى القاعدة. عقد ذو اللحية الرمادية حاجبيه.
"أظن أنه يتعين عليّ الانتظار. لا أستطيع رفع القدر بمفردي".
توقف الحمار ونظر ذو اللحية الرمادية يمنة ويسرة. لعق شفتيه قبل أن يقترب عرضاً من الجهاز المزود بالحجر الكريم الذي يقيس ثقل المرء. أشار هونغ فاي إلى العمة لين لتستعد، ملوحاً لها نحو الجهاز. ثم اندفع خارج مخبئه ممسكاً بلجام الحمار. في تلك الأثناء، خرجت الغرير العملاقة من مخبئها هي الأخرى. وثبت على ذي اللحية الرمادية الذي كان يتأمل الجهاز بفضول. شقّت جذعه بمخالبها، وسقط على الأرض مصحوباً بصيحة دهشة، تلتها نفضة مع تنفسه أنفاسه الأخيرة.
كان الرجل من مواليد الغبار. أثار الدم والعنف المفاجئ الحمار ليرفس، لكن قبضة هونغ فاي على لجام الوحش بدت حازمة. وكذلك وقفته وهو يثبته مكانه. ثم جرّ الحمار لتقع الأقفاص بينه وبين الرجل الميت.
قال: "اهدأ الآن. لقد أمسكت بك ولن أدع الغرير المخيف يؤذيك".
تردد من الجانب الآخر للأقفاص صوت شخير متجهم.
"غرير مرعب هكذا، لكنك ستكون بخير، أليس كذلك؟"
حدق هونغ فاي في الحمار ورأى أنه سليم، ذو عظام جيدة وخطوط متناسقة.
"حسب علمي، يمكن لعائلة يو الاستفادة دائماً من المزيد من حيوانات الجر في إسطبلاتها. ما رأيك... هل ترغب في تغيير ولائك؟"
لم يردّ الحمار. واصلت حوافره قرع الأرض باضطراب. سيتعين على هونغ fاي ببساطة الانتظار حتى يهدأ. فتحت أبواب الأقفاص وخرج السجناء. اقتربت الجدة من هونغ فاي. ألقت نظرة خاطفة صوب الآخرين.
"أيمكننا الفرار الآن؟"
أجاب: "قريباً. أفترض أنك تعرفين الطريق؟"
أجابت: "أعرفه. اعتاد والدي العمل في هذا الجزء من ذيل التنين حين كنت طفلة".
أمرها هونغ فاي: "إذن اجمعوا الجميع. يمكن للعجزة والضعفاء ركوب العربة. سنحتاج أيضاً إلى الجهاز هناك، وعلينا نقل جثث موتاكم الأربعة".
سألت الجدة: "وماذا عن المقنعين؟"
أجاب: "سنتركهم خلفنا".
أجبرت على الاستفسار: "وحين نصبح أحراراً، ماذا يحدث بعدها؟"
أخبرها هونغ فاي: "أحتاجكم جميعاً للمجيء معي إلى عقار يو. علينا معرفة سبب أسركم ولماذا فُصل بعضكم عن البقية".
أشارت الجدة إلى الرجل ذي الرقم الأحمر ثلاثة والمرأة ذات الرقم الأبيض واحد.
"هؤلاء الناس؟"
أجاب هونغ فاي: "نعم، هم تحديداً".