حدّق هونغ فاي بملل في الباب الموصود. ربما أعود إلى هذا لاحقاً. هزّ كتفيه ليخفف التوتر فيهما، وعبر غرفة الاجتماعات نحو الباب المقابل. لم يصدر أي صوت من الطرف الآخر، ولا روائح أيضاً، وظلت حدوسه هادئة. لم يلين الخشب أبداً عندما ضغط عليه، لكنّ ذلك ربما يعود إلى متانة صنعه. بمبادرة منه، لعق الباب، لكن الطعم كان مجرد خشب. عبس بعد ذلك، وبصق غبار الصخر الذي غطى لسانه الآن.
كان هذا الباب أكثر غباراً من سابقه. اتخذ هونغ فاي وضعية الركل. توقف قبل تنفيذ الفعل، ومع ذلك استمر غياب أي تحذير من حدسه. فأومأ لنفسه، وانطلقت قدمه فجأة — لترتدّ فوراً كأنه ركل جبلاً. قفز مبتعداً عن الباب على قدم واحدة. لقد ارتدّت قوة الضربة إلى عضلاته ومفاصله وعظامه. بحذر، وضع هونغ فاي ثقله على الطرف المصاب حديثاً وتأوه. كان الكاحل يؤلمه حتى بعد أن أرسل الجوهر إليه.
فكّر بانزعاج: لقد تضرر الكاحلان كلاهما. كان الباب قد تشظى حيث ركله، لكنه ظل صامداً بعناد. لذا أخرج هونغ فاي الإزميل الذي استعمله سابقاً — وضرب — مدفوعاً في الباب، ثم انتزع قطعة من الخشب بحرية. حفر قطعتين أخريين من الخشب حتى ظهرت طبقة من الحجر المنمش خلفه اللعين مُعزَّز. عندما ضرب هونغ فاي الحجر بالإزميل، ترك أثراً لكنه لم يكسر الحاجز. صحح لنفسه: مُعزَّز سحرياً، بتشي مرتبط بالأرض.
إن صدق النمط من الغرف الأخرى، فمن المرجح وجود غرفة نوم على الجانب الآخر. ولعل الأمر سيان بالنسبة للباب الموصود ذي التشي المعدني، مما يعني أربعة أماكن نوم إجمالاً. بافتراض أن الغرفة الفارغة تخص القبضة الزرقاء، وتلك التي تضم الموقد تخص القرمزية، فهذا يترك عدوين آخرين في مرتبة تفتح التشي، أحدهما مرتبط بالأرض والآخر بالمعدن. حذر هونغ فاي نفسه: لا، أنا أعلم أن المقاتل المرتبط بتشي المعدن في مرتبة تفتح التشي بناءً على الأدلة المتبقية من مبارزتهما مع الدوقة، لكن قناع النمر المرتبط بتشي الأرض ربما ينتمي إلى مرتبة أعلى.
جفّ فمه عند هذه الفكرة. ومع ذلك، تطلب منه واجبه الاستمرار، فتراجع خطوة للوراء ليتأمل الأبواب الخشبية غير المفتوحة. سيُترك الباب المصنوع من الحديد شأنه في الوقت الحالي، نظراً لاحتمال استلزامه إجراءات إضافية لاقتحامه. مع ذلك، تبقّيا اثنان. كملاذ أخير، يمكنه استدعاء الخالة لين لتحطيم أحد أبواب غرفة النوم. غير أنّه على الأرجح ستموت في محاولة كهذه. جلس هونغ فاي على الطاولة.
داعب لحيته وهو يفكر، وتنقل نظره بين الأبواب ذهاباً وإياباً. كان كاحلاه ممتنين للاستراحات. لا تزال يده المحروقة تلسعه، وبذل قصارى جهده ليبعد الألم عن ذهنه. فكّر: آه، أنا عطشان أيضاً. جرة ماء بارد ستكون مستحبة الآن. للأسف، لم يحن الوقت الكافي لشرب بعض منها بعد المعركة ضد المسؤول. احتجنا، الخالة لين وأنا، إلى الهرولة لكمين نمور القناع الذين ذهبوا لإعادة أواني الفضلات.
هزّ رأسه نافضاً المشتتات ليركز على المهمة المطروحة. وفّر الجيش الإيبريال خبراء للتعامل مع معاقل الأعداء المحمية بمصفوفات وتشكيلات سحرية. في بعض الأحيان، حُدِّد خبير لوحدة هونغ فاي. وفي أحيان أخرى، اضطروا إلى الارتجال. هذه بالتأكيد لحظة ارتجال. النهج الأكثر مباشرة يتمثل في رمي شيء ما على الباب لمعرفة ما إذا كان ذلك سيؤدي إلى تفعيل الفخ. غالباً ما نجح الأمر مع البسيطة منها، تلك الأنواع التي خلقت تأثيرات موضعية مثل تدفقات اللهب أو سحب غاز سام.
طالما بقي المرء خارج نطاق تأثيره، فلن يلحق أي ضرر. بدأت المشكلات عندما كانت تأثيرات الفخ أكثر غموضاً، مثل التعرض للعلعنة، أو الانتقال الفوري إلى متاهة أبعاد خارجية، أو وسمه بشكل خفي بحيث يعرف صانع الفخ موقع المرء دائماً. بالنظر حول غرفة الاجتماعات، قرر هونغ fاي أن احتمالات الأفخخ المعقدة كانت ضئيلة. استند استنتاجه لسببين: أولاً، كان تخطيط القاعده نفسها مباشراً.
وثانياً، بينما كان الهجوم على منزل يو منظماً بشكل جيد، فقد اتسم بالبساطة نسبياً، بما في ذلك المبارزة مع الدوقة السابقة يو هوي. رتب الشخص الذي قاتلها الهجوم بحيث يتمكنا من فعل ذلك وجهاً لوجه. كانت ضربة القتل نظيفة وفردية — دون أي حيل متضمنة. صنع هونغ fاي إيماءة نصف ونصف بيده السليمة. هذا صحيح بخصوص النمر المعدني، لكنني في الحقيقة لا أعرف شيئاً عن النمر الأرضي. العصا المستخدمة على تشن وينبين صُنعت من الحجر...
أيمكن أن تعود تلك الغرفة لمن صنعها؟ إن كان الأمر كذلك، فهما من النوع الذي يضع سلاحاً خطيراً في مكان متواضع. درس هذه الفكرة لبرهة، ثم قرر: ينبغي أن أتوقع هجومًا خفياً. كانت الأبواب متقابلة مباشرة. انتظر، اعتماداً على طبيعة ونطاق تأثير الفخ... لا يمكنني أن أكون محظوظاً إلى هذا الحد، أصحيف؟ قفز هونغ فاي نازلاً عن الطاولة وعاد سريعاً نحو الورش. في الورشة ذات بقعة الدم الجاف، وُجدت كتلة رخام بحرض قدمين عرضاً وعمقاً وطولاً.
سيشكل الحجر مقذوفاً جيداً — بثقل كافٍ لتحطيم باب خشب لكن ليس أثقل من حمله. وجد الكتلة، وأحاطها بذراعيه، ثم دبّ بها عائدًا نحو غرفة الاجتماعات. تذمر كاحلاه من الإجهاد الذي كان يحملهما، لذا أرسل المزيد من الجوهر لدعم المفاصل. رفع الحجر على الطاولة ليتمكن من تخطيط خطواته القادمة. اتخاذ وضعية فوق الطاولة في مركزها، ثم... لا، يجب أن أقف أبعد، لكن الزاوية ستجعل من الصعب حينها إصابة الباب مباشرة.
ماذا لو كان تأثير الفخ يتبع مسار الهجوم الأصلي؟ إذن لن يهم مكاني. سيجدني دائماً. ما لم أرمِ الحجر من الزاوية البعيدة للغرفة — فستعمل الزاوية حينها ويمكنني الانسحاب فوراً إلى غرفة القبضة الزرقاء للاختباء. بدت الخطة معقولة، بافتراض قدرته على رمي كتلة حجرية تزن نحو مئتي جين عبر الغرفة، مع قوة كافية متبقية في الرمية لكسر الباب. كان ذلك فوق طاقت الطبقة الأولى لجمع التشي، حتى مع جوهر يعزز عضلاته أيضاً.
قرر هونغ فاي: سأحتاج إلى أسد في المعركة، لذا دخل غرفة القبضة الزرقاء ليجلس على السرير، ويتأمل، ويستعيد التشي اللازم للتعويذة. جمال ممارسة الزراعة البسيطة يكمن في إمكانية تشغيلها باستمرار. قد يبدو نهج عائلة هونغ بطيئاً مقارنة بالأساليب الأكثر تطوراً، لكنه ثابت، ونتيجة لذلك نادراً ما خلا مرجل هونغ السفلي لفترة طويلة. الآن، وجّه انتباهه إلى ممارسة زراعته، مضيفاً قوة إرادته إلى النار المحولة جوهراً إلى تشي.
راقب الطاقة وهي تتحبب على طول قمة التجمع قبل أن تسير نازلة على الجانبين لتملأ مرجله السفلي. عبرت فكرة عابرة ذهن هونغ فاي: يا له من ترف أن تتمكن من قضاء كل هذا الوقت في قاعدة عدو. ثم ركز على ممارسته بجدية وتلاشى بقية العالم عن أفكاره. ### بعد مسافة شبر من رحلة الشمس عبر السماء، نهض هونغ فاي من السرير ومرجله السفلي ممتلئ بما يقارب ربعه بالتشي. الفائدة المضافة للوقت الإضافي المستغرق تمثلت في شعور كاحليه بقوة أكبر وعدم لسع يده بالسوء ذاته.
خرج من غرفة النوم وذهب إلى كتلة الرخام التي تركها مستقرة على طاولة الاجتماعات. لم تكن هناك طريقة أنيقة لرمي ذلك الشيء، لذا أحاطه بذراعيه، ملقياً أسد في المعركة استعداداً، ورفع الحجر. تراجع هونغ فاي حينئذ مبتعداً عن الطاولة للتأكد من امتلاكه مساحة للركض لخطوات قليلة، ثم خطا تلك الخطوات قبل رمي الكتلة بقوة نحو الباب، معتمداً على قوة ساقيه وخصره وذراعيه معاً. بينما كان الحجر يبحر فوق الطاولة في قوس مسطح، انسحب هونغ فاي إلى أمان غرفة نوم القبضة الزرقاء، موجداً بقعة في الزاوية للاختباء.
صدر صوت ارتطام قوي بعدها بوقت قصير جداً. بعد نصف نفس، تلاه رنين معدن يصطدم بمعدن. انكسر الخشب، وتصدع شيء آخر، ثم اهتزت الغرفة بأكملها بينما اندفعت كتلة صخرية فجأة بسرعة هائلة إلى داخل غرفة الاجتماعات. تحطمت الطاولة وتطايرت شظايا الخشب كالخناجر. تصاعد غبار الصخر متجاوزاً باب القبضة الزرقاء. غطى هونغ فاي فمه بقطعة قماش لمنع السحابة الداخلة إلى الغرفة من الوصول إلى رئتيه.
انتظر، بعينين واسعتين وقلب خافق. استمع إلى صوت الحطام وهو يستقر. شاعراً بعدم الارتياح، ذهب إلى السرير ورفعه بهدف حجب المدخل، مؤقتاً فقط. أمسك بالإطار عندما حدث صوت طنين. امتلأت غرفة الاجتماعات فوراً بجدار لهب؛ وامتد متجاوزاً مدخل غرفة النوم ليسير خارجاً إلى النفق المؤدي إلى المخرج. أرسل الانفجار هونغ فاي ليصطدم بقوة في الجدار خلفه. رنّت أذناه وشعر بالارتباك، فقبض على السرير في البداية، ثم ألقى به جانباً عندما رأى أنه اشتعل بالنار.
خفتت الألهبة فوراً تقريبًا، لكنه لم يمتلك الوعي للتركيز على السبب. لم تكن رئتاه تعملان بشكل صحيح. كان الهواء حاراً، مثل المرة التي واجه فيها القرمزية، لكن هذا كان مختلفاً. ثم سمع دويّاً عظيماً يصدر من الغرفة الخارجية، والحرائق التي كانت تخمد عادت لتشتعل بالحياة فجأة. الآن، استطاع التنفس مجدداً، لكن الغرفة كانت تمتلئ بالدخان بسرعة. وكان الهواء يزداد حرارة. فكّر هونغ فاي: يجب عليّ الخروج، وركض خارجاً من غرفة النوم.
قفز فوق البقايا المحترقة لطاولة الاجتماعات وأسرع في النفق نحو المخرج. قبيل وصول هونغ فاي ثكنات قناع النمر، رأى الخالة لين تندفع نحوه.
قال بصوت متحشرج، رافعاً يديه ليطمئنها: "كل شيء على ما يرام. أنا بخير".
حدقت الغرير فيه رداً على ذلك. نبحت بغضب. للحظة، ظن هونغ فاي أنها ستلتقطه وترميه على ظهرها لتحمله إلى الخارج. بدلاً من ذلك، أشارت الخالة لين إلى يديه. لم يلاحظ وسط الاندفاع للهروب من النار، لكنه نجح في حرق كليهما هذه المرة. الآن وقد أدركهما، تسلل الخفقان إلى وعيه. أغمض عينيه ودفع الألم للأسفل قسراً. عندما فتحهما مجدداً، أدرك أن ملابسه كانت تدخن، وكذلك شعره. مصمماً على التركيز على ما يهم أكثر، فكّر: لقد نسيت أمر الباب الحديدي.
يبدو أنه فخخ هو الآخر، وبأكثر من واحد من نمور القناع.