⟦1꒱ بعد لحظة تحوّلت التوقعات إلى واقع: رجل يرتدي قناع نمر دفع الباب بعنف وغضب، فانقضت العمة لينغ عليه. قبضت على رأسه بأسنانها قبل أن تهزه بقوة من جانب إلى آخر في هزة الموت. انكسر عمود الفقري للرجل. صدر صوت طחיح من المكان الذي عضه في جمجمته.
صرخت المرأة التي خلفه: "ملوك شريرة!"، ثم هوت في تشابك من الأطراف عندما ألقت العمة لينغ جثة رفيقها الميت عليها.
كان هونغ فاي قد استل السيف الذي أخذه من المسؤول، لكن لم تكن هناك حاجة إليه. تتبعت العمة لينغ الرمية، وأنهت مخالبها أمر قناع النمر الثاني سريعاً.
همس هونغ فاي متخطياً الغرير العملاق: "أحسنتِ".
ورأى أن النَّفَق أمامه تصطف على جانبيه أبواب مفتوحة. تقدَّم بخطوات هادئة، متفحصاً دواخل كل غرفة، ليجد بقايا ما لابد أنه كان يوماً مركز إدارة وإمداد يعمل بكفاءة: براميل قديمة متعفنة، ورفوف، وشظايا فخار بأحجام مختلفة، وسلاسل صدئة متدلية من خطافات مثبتة في السقف، وأثاث مهشم لدرجة يتعذر إنقاذها. في إحدى تلك الغرف، رُفعت الفوضى ووُضعت ستائر لخلق وهم بالخصوصية كمرحاض لأقنعة النمر.
وقبالتها ثكنة تضم اثني عشر سريراً، يرافق كل منها صندوق قدم. نام رجحان من أقنعة النمر في جهتين متقابلتين من الغرفة، وكلاهما يَخِرُّ بصوت عالٍ. رمش هونغ فاي مندهشاً من علو الطنين. لا عجب أن رفاقهما أجبروهما على أخذ وردية الليل. وإلا لكان الأمر أشبه بمحاولة النوم داخل خلية نحل. استدار الرجل الذي على اليسار وظهر رقم واحد أبيض فوق رأسه.
فكر هونغ فاي بحماس: "سيجعل ذلك أربعة نقاط".
وأشار إلى العمة لينغ لتذهب يميناً، بينما يتولى هو أمر قناع النمر الذي يحمل الرقم. أومأ الغرير برأسه، ثم توقف في المنتصف ليؤدي مهارة العيون الثعلبية على الدجاج. وُضعت الأسرة قريبة بعضها من بعض، ولم تكن هناك طريقة سهلة لتسير بهدوء من بينها. شعر هونغ فاي ببريق فخر يتضخم في صدره. نحّى الشعور جانباً مؤقتاً ومضى نحو قناع النمر النائم. حام طرف سيفه فوق قلب العدو. وبإلقاء نظرة نحو الجانب الآخر من الغرفة، رأى أن العمة لينغ مستعدة أيضاً.
شخر قناع النمر النائم مستيقظاً. انفتحت عيناه تماماً عندما غرز هونغ فاي السيف في قلبه.
صاح: "أورغ!"
فاجأة، وصدمة، وغضب—قرأ هونغ فاي المشاعر وهي تمر عبر وجه العدو. تدفق التشي داخل جسد قناع النمر، وأمسك الرجل بالسيف ليلويه جانباً. اضطر هونغ فاي لسحب النصل لئلا يفقد السيطرة عليه، فاختار سحب السلاح والتراجع خطوات معدودة. بدأ قناع النمر يلهث؛ واحمرّ وجهه كأنه يُسلق حياً. وبدلًا من النزف حتى الموت، التئم الجرح فوق قلبه تلقائياً. والجروح التي على يده حيث أمسك النصل التئمت هي الأخرى أيضاً.
فكر هونغ فاي: "يا له من تعويذة مفيدة".
لم تعطل الملاحظة العابرة حركته؛ فقد بدأ بالفعل في الاندفاع نحو هذا الاحمرّ وجهه مجدداً. انزلق طرف سيفه عند التلامس كأنه التقى بطبقة من العظم تحت جلد الرجل. تكلفة ذلك لا بد أن تكون كبيرة أو صعبة. أعادت حركة بارعة السيف إلى وضع الحراسة. واندفاعة أخرى أرسلته نحو عين الوجه الأحمر اليمنى. رمى العدو نفسه للخلف لمنعه من الاستقرار. وتخبط واقفاً ليمسك أقرب سرير ليرميه على هونغ فاي الذي تفاداه جانباً.
ومرة أخرى والسيف جاهز، انحنى هونغ فاي مجدداً بينما طار صندوق أقدام من أمامه. وأرسلته دفعة من الجوهر ليتدفق إلى الأمام، وسيفه يلعق عنق العدو. تراجع الوجه الأحمر عن الهجوم، وصد ضربة هونغ فاي اللاحقة بذراعه. بالكاد ترك حد النصل أثراً عليها. رأى هونغ فاي بياض عيني الرجل يتحول إلى احمرار بسبب تمزق الأوعية الدموية. جمع التشي في المستوى العالي، المرحلة السابعة أو الثامنة، ويستخدم تعويذة تفوق قدرته على السيطرة.
زأر العدو بغضب حيواني.
لاحظ هونغ فاي: "إنه يؤثر على حكمه"، واستقرت أنفاسه.
"سيهاجميني تالياً".
أثبت التقييم صحته. خفض الوجه الأحمر رأسه كالثور ولاحق هونغ فاي، الذي انسحب بدوره بانسيابه بين الأسرة ووضعها في طريق العدو. قاد قناع النمر نحو الجانب الآخر من الغرفة. تحطم الخشب وتزق القماش، بما في ذلك أجزاء الأسرة التي تشابكت مع ساقي الوجه الأحمر. كصخرة تسقط من مكان مرتفع، لم يتوقف عن المجيء. ليس حتى واجه وزناً أكبر: اصطدمت العمة لينغ بجانبه.
نادى هونغ فاي: "العيون، العنق!"، وتحول الغرير العملاق من محاولة الخمش عبر صدر الرجل إلى تمزيق حلقه.
تطاير الدم، وتجمد التيار مرئياً في الهواء ليسقط على الأرض في خيوط كثيفة ومتصاعدة. تراجع هونغ فاي للوراء كي لا يصيبه شيء منه. كان الوجه الأحمر يقاتل بطريقة ما، محاولاً سحب نفسه من تحت كتلة الغرير العملاق. وفي النهاية، ظهر أعلى رأسه. وجاءت عيناه بعد ذلك. اتسعتا لرؤية هونغ فاي ينتظره وسيفه مرفوع. حطم الطرف التجويف الأيسر ليخترق الدماغ. تلاشى الرقم واحد الأبيض. تدفق طاقة باردة إلى الفضاء فوق وخلف عيني هونغ فاي نفسه.
همس: "هذه أربعة"، وأومأت العمة لينغ رداً على ذلك.
أشار فتحرك الاثنان سريعاً نحو المدخل لتفقد النفق. كان القتال صاخباً، لذا فإن وُجد أقنعة نمر أخرى، فلا بد أنهم سيأتون للتحقيق. مع ذلك، لم يظهر أحد.
قال هونغ فاي أخيراً: "لنذهب".
وخطا إلى داخل الممر.
"لنبحث عن أي شيء ذي قيمة—"
انقطع الباقي وهو يزن المخاطر المتضمنة. غير رأيه سريعاً وقرر خطة مختلفة.
"لا، عودي للخوار لحماية الأسرى، وخاصة ذلك الأحمر 3. أنا متأكد أنه رأس الصخرة".
عبست العمة لينغ. أطلقت زفيراً بوضوح نحوه، رغم عدم صدور أي صوت. تعويذة الصمت التي ألقتها سابقاً كانت لا تزال سارية.
أمرها: "افعلي ما تؤمرين به. لن أقبل أي مجازفات غير ضرورية، أعدك بذلك. لكننا بحاجة للبحث عن أدلة حول خطط أقنعة النمر، فضلاً عن حماية ما ربحناه بالفعل. هذا يعني الانفصال".
دفعها بخفة بركبته.
"والآن، اذهبي. سأكون أسرع ما يمكن".
بتمنع، زحف الغرير عائداً نحو المدخل. راقبها هونغ فاي لفترة قصيرة، ثم حول انتباهه إلى المهمة التي تنتظره. على بعد حوالي خمسة تشانغ أعمق في الثكنة كان هناك زوج من الأبواب الحديدية على جانبي النفق، رغم أن أياً منهما لم يكن مقفلاً عندما تفحصهما هونغ فاي. بدت الغرف ورش عمل، تحتوي كل منها على عدة ألواح رخامية تركت مسندة إلى الجدار، فضلاً عن كتل حجرية حُطمت بعناية لمعرفة ما إذا كانت تحتوي على أي شيء ذي قيمة.
والجدير بالذكر، أنه خلف الكتلة الحجرية في الغرفة التي على اليمين كانت هناك بقعة بلون الصدى على شكل فراشة مائلة —دماء مجففة. وسواء كانت الإصابة التي سفكت الدماء نتيجة حادث أو عنف فكان استحالة معرفتها. استمر النفق لحوالي عشرة تشانغ أخرى قبل أن ينفتح على غرفة اجتماعات بحجم قاعة الزوار لعائلة يو. توسطت طاولة كبيرة المركز مع أربعة كراسي وحيدة تحيط بمحيطها. احتوى الجداران الأيسر والأيمن على بابين خشبيين لكل منهما، وكان هناك باب حديدي على الجدار المقابل للمدخل.
وُضع زوج من المكاتب فوق بعضهما البعض في الزاوية. خطا هونغ فاي إلى داخل الغرفة، والتصق بصره فوراً بخريطة تركت فوق الطاولة. وبالنظر عن قرب، رأى أنها نسخة مطابقة تقريباً لتلك التي وجدها في مقر عائلة ما. للأسف، لم تكن هذه معلمة بملاحظات تفضح خطط أقنعة النمر. وعلى الطاولة أيضاً جدول للتسليمات التي يجب إجراؤها للقاعدة. لم تكن هناك أسماء مرتبطة بها، لكن كان من الواضح أن طرفاً آخر كان يزود أقنعة النمر بالطعام والشراب.
لم تكشف مكاتب الزاوية عن أي أدلة سوى أنها تركت في مكان رطب في الماضي —أصبحت الأرجل طرية من التعفن حتى التآكل. كان الباب الحديدي مغلقاً، ومثله الأبواب الخشبية. استمع عند كل منها ولم يسمع شيئاً من الجوانب الأخرى. وشعوراً بثقة أكبر بأنه وحيد، اختار هونغ فاي الباب الأقل مظهرة للاختبار. ضغط على الخشب وشعر به ينحني. الصانع الذي صنع الباب قصده للخصوصية أكثر من الحماية. استمع هونغ فاي مجدداً، منتظراً عشر أنفاس طويلة للتأكد حقاً من عدم تحرك أي شيء داخل الغرفة.
كانت تعويذة أرانب الجبل صالحة، لذا يجب أن يكون محقاً في افتراضه أنها شاغرة حالياً. أعد سيفه احتياطياً، ثم ركل الباب مفتوحاً. كانت الغرفة فارغة حقاً، فاستدار بسرعة، مندفعاً نحو المخرج. ومع ذلك، لم يُقذف أي من الأبواب الأخرى مفتوحاً؛ ولم يظهر أي أعداء. ابتسم هونغ فاي. لقد كان وحيداً حقاً داخل قاعدة العدو. لو امتلك فقط جرة سم، لكان قادراً على فعل الكثير من الخير هنا.
تساءل: "أين مصدر مائهم على أي حال؟ هل يتعين عليهم الأكل والشرب في القاعة الرئيسية؟"
هز الفكرة العابرة بعيداً، وعاد إلى الباب الذي حطمه. في الداخل كان هناك سرير حقيقي لا يتطابق طرازه مع الأثاث في باقي القاعدة. وعلى أحد الجدران كانت هناك لوحة لنهر يتدفق أسفل جبل، لكن باقي الغرفة كانت بخلاف ذلك فارغة. تفقد هونغ فاي تحت المرتبة المحشوة بالقش، ونقر على الجدران والأرض، لكن لم يكن هناك شيء ذي قيمة.
تمتم بصوت خفيض: "تشه".
ممشياً عبر الممر، ركل الباب المقابل ليفتح. وفوراً، غمرته موجة حر. لنصف نفس، ظن أنه رأى سكارليت تقف أمامه مرة أخرى، لكن الشكل كان في الواقع تيار دخان يتصاعد من مجمرة مضاءة على الأرض. وكانت محاطة بدائة من الحجارة المتوهجة بالحمراء.
فكر هونغ فاي: "تشي متوافقة مع النار".
تفقد ورأى أن الدخان يتجمع في كرة تحوم أسفل السقف مباشرة. جلس سرير إلى جانب واحد، وتركت ملاءاته مبعثرة، والرفوف المدمجة في الجدار البعيد كانت فارغة. لم يظهر أي شيء آخر يستحق الذكر. بسيفه، دفع هونغ فاي برفق أحد الحجارة المتوهجة خارج محاذاتها، فخفت السحر الذي يحافظ على إضاءة المجمرة وتلاشى. يمكن أن تكون المصفوفات وأنواع التكوينات السحرية الأخرى خطيرة بشكل لا يصدق، لكن هذه لم يبد أنها تحتوي على أي فخاخ مدمجة فيها.
فوقه، فقدت كرة الدخان تماسكها، وتبددت سحابة كثيفة عبر السقف. وهرب بعضها عبر الباب المفتوح. أقرّب هونغ فاي يده من سطح المجمرة، مما أبلغه أن المعدن ساخن جداً لدرجة يصعب لمسها. من ناحية أخرى، كانت الحجارة دافئة فقط، لذا جمعها هونغ فاي بسعادة. كانت حقيبته فارغة حالياً، بعد أن سُرقت أثناء أسره، فوضع الحجارة فيها. أفرز بحث في باقي الغرفة عن سلسلة رسومات بالفحم مخفية تحت المرتبة.
نظر هونغ فاي إلى الأجساد العارية باهتمام، ثم أعد الأوراق مكانه.
فكر: "مزارعو عنصر النار... دائماً حارو الدم هكذا".
عند الباب التالي، ارتفعت الشعيرات على مؤخرة رقبة هونغ فاي وهو يستعد لركله ليفتح. أسقط وضعيته فوراً ووضع يده على الخشب. لم يبد عليه أي شيء غير عادي. واصل أيضاً عدم سماع أي شيء يستحق الذكر من داخل الغرفة، ولا من أي من الغرف الأخرى في هذا الصدد. ضغط على السطح، ومع ذلك بالكاد تحرك الباب. كان هناك فرق ملحوظ في جودة الحرفية بين هذا والسابقتين. تراجع هونغ فاي للتفكير في الحاجز الأمامي.
لم يستطع تركه مغلقاً —الهدف الكامل من استكشاف القاعدة بدلاً من الهرب هو استخراج المعلومات وسرق الموارد. وفي الوقت نفسه، يجب على المرء احترام غرائزه. في هذه الحالة، صرخت غرائزه في وجهه بأن الباب مفخخ. اقترب ليشم الخشب. كان هناك شيء على حافة حواسه؛ كان متأكداً من ذلك. بالعودة إلى سهوب أسكالوسان، كان هناك كشاف في وحدته يُدعى كوان القديم، مشهور بالعثور على الفخاخ السحرية قبل أي شخص آخر.
كان الرجل فخوراً بشرح أن الأنف هو العضو الأكثر حساسية للكشف عن التشي. ولهذا السبب درب هونغ فاي حاسة الشجل الخاصة به بصرامة شديدة. قال كوان القديم أيضاً إن استخدام الأنف وحدها يشبه محاولة المشي على ساق واحدة. وحقاً، فإن الأنف هو الأفضل اقتراناً بعضو آخر من أعضاء الجسم. نظر هونغ فاي يميناً ويساراً للتأكد من عدم رؤية أحد له... مد لسانه وللعق الباب. جاء طعم تراب الصخور والخشب بالطبع، ومع ذلك كان تحته نغمات من شيء مر، وحاد، ولاذع.
"هناك تشي معدني نشط على الجانب الآخر".