انزلق هونغ فاي فوق الحافة وتدلى من سياق الشرفة بيده السليمة. أرسل خيطاً من جوهره إلى ساقيه، ليلف الطاقة حول العضلات والعظام. أفلت يديه، فشعر بمعدته تصعد إلى صدره — والريح تلتقط شعره — ثم هبط بصوت خفيف كفيف رداءه. استوعبت ساقاه طاقة السقوط. وفرّغ رئتيه لتقليل الارتجاج عن بقية جسده. انحنى سريعاً قرب الجدار بينما قمع رغبة في السعال. لحسن الحظ، لم يلاحظه أحد من أصحاب القناع النمري؛
فقد واصلوا التركيز على مهامهم المختلفة. لكن ذلك سيتغير قريباً. لم يكن هناك أي ساتر بينه وبينهم. استمد هونغ فاي المزيد من الجوهر من مرجله السفلي ليوزعه في بقية جسده. مسح العرق عن كفه، ثم نقل الإزميل من يده المصابة إلى السليمة.
همس: "خلال عشرة أنفاس، سأستدعيك—"
قاطعه جرس رن ثلاث مرات. جاء الصوت من خارج مدخل المنجم.
همس هونغ فاي: "اثبتا مكانك."
هبط غريزياً إلى الأرض وانطوى في التخديد بين الأرضية والجدار. تحركت عيناه بسرعة نحو حيث يتجمع أعداؤه، لكنهم لم يفزعوا — فرآهم يضعون أقنعة بهدوء. بعد ذلك، تحرك المسؤول خارج نطاق رؤية هونغ فاي، ورن جرس من تلك الجهة، مرة واحدة فقط. دخلت غرفة منجمية لحظات بعد ذلك حمار يجر عربة. قاد الوحش شاب وتبعته زمرة من الأطفال في أوائل مراهقتهم. وفي العربة نفسها كان قدر كبير. وربطت خارج جدران صندوق العربة حزم من المنتجات الزراعية، إضافة إلى خمسة أقفاص صغيرة تضم دجاجة في كل منها.
غادر جميع أصحاب القناع النمري عدا المسؤول ليدخلوا نفَقاً قريباً. وما زالوا غائبين عندما أنهى الحمار اقترابه البطيء عبر الغرفة. انحنى الشاب في المقدمة عميقاً للمسؤول، ثم أمر الأطفال بتفريغ المنتجات وأقفاص الدجاج. سارع الأطفال لتنفيذ ما أُمروا به. وتدافعوا أيضاً لجمع قدور الفضلات المحفوظة داخل أقفاص السجناء وتفريغها في القدر الكبير فوق العربة. نادى بعض الأسرى الأطفال، لكن التماساتهم أُهملت.
كان واضحاً أن أياً من الزوار لا يريد إغضاب أصحاب القناع النمري. ظلوا ناظرين إلى الأرض أثناء العمل. وانحنوا كلما اقتربوا من المسؤول. نخزته ذاكرة هونغ فاي. كان هناك صبي أكبر من البقية يتحرك بطريقة بدت مألوفة. لكن، متى كان لهونغ فاي أن يصطدم به من قبل؟ نادراً ما تعامل مع الأطفال، باستثناء رويون الصغيرة. ومع تفكيره في الفتاة الصغيرة، تذكر اليوم الذي أنقذه فيه من السوق تحت عربة تنقل الحجارة.
كانت مطاردة آنذاك من قبل جماعة سمتهم "أوغاد سكين الصخر".
لهث هونغ فاي عندما أدرك أن الصبي الكبير هو من قاد المطاردة وراء رويون الصغيرة. هؤلاء هم أطفال عصابات سكين الصخر. أخبره حدسه أن هذه المعلومة مفيدة، لكن ليس كيف... على الأقل ليس الآن. بحلول ذلك الوقت، كان الأوغاد قد أنهوا مهامهم واصطفوا بجانب الحمار. وبدوا كأنهم ينتظرون. واتضح السبب بعد ذلك بقليل عندما عاد أصحاب القناع النمري الذين غادروا سابقاً بمزيد من القدور، والتي سُلّمت للأطفال لتفريغها في العربة.
وما إن انتهوا حتى أعيدت القدور، واستدار الحمار، وتوجه الأوغاد نحو الخارج. وفي الوقت نفسه، تجادل أصحاب القناع النمري حول من سيعيد الحاويات الفارغة إلى الداخل. أُخرج زوج من النرد، وتجاهل المسؤول لعبة الحظ القصيرة لتحديد الخاسرين: آكل الحساء وامرأة ذات وشاح أصفر. جمع الاثنان قدور الفضلات الفارغة وغادرا إلى أعماق المنجم. ضاقتا عينا هونغ فاي رضاً. لم يبقَ سوى ثلاثة أعداء.
التوقيت... فكر، مقدراً المسافات المرجحة التي قطعها كل من الحمار وأصحاب القناع النمري العائدين بالقدور إلى مكانها الصحيح. بدأ يزحف للأمام. أمر المسؤول أتباعه بفحص المنتجات. وفي الوقت نفسه، ذهب ليقف فوق الدجاج، ويبدو أنه كان يختار واحدة للذبح. توترت أعصاب هونغ فاي. ارتفع ترقبه. قد يكون هناك المزيد من أصحاب القناع النمري بالداخل أكثر مما قدر، لكن المخاطر كانت تستحق الإقدام عليها — لتقليل قوة أعدائه وحرمانهم من نقاط القدر.
ومضت إشارة في عقله، مخبرة إياه بحدسه أن هذه هي اللحظة المناسبة للتحرك. نهض على الفور، واشتعل جوهره داخله وهو ينطلق إلى الأمام. طارت خطواته فوق الأرضية الحجرية بصمت الهمس، لكن السجناء في الأقفاص لمسوه. لهاث عديدون. صرخ شاب مفاجأة. نظر المسؤول نحو السجناء.
بدأ يقول: "اخرسوا—"، ثم استدار ليرى ما جذب انتباههم.
أخذه إزميل هونغ فاي عبر عنقه، منزلقاً الحافة المستدقة بين الفقرات لتخرج من الجانب الآخر. اختنق المسؤول. ارتفعت يداه لإبعاد هونغ فاي لكنه لم يستطع سوى التخبط بضعف. ركب هونغ فاي الجسد إلى الأرض وهشم رأس عديه في الأرضية الحجرية. تطاير الدم حين انكسر أنف المسؤول. غذاء الجوهر الضربة التالية، وتصدعت جمجمة الرجل من التأثير. فاحصاً المنطقة، رأى هونغ فاي أن أصحاب القناع النمري الآخرين صُدموا بوصوله المفاجئ.
وبوجه وشعر وملابس بيضاء كلها من غبار الصخور — لا بد أنه بدا كروح شريرة خرجت من أعماق المنجم، ومع ذلك اختار أعداؤه مهاجمته. هز إزميله الملطخ بالدم نحوهم، ثم تراجع ليجذبهم إلى جانبه من الأقفاص. ومع تركيز انتباههم عليه، لم يلاحظوا الغرير العملاق وهو يُرسم إلى الوجود. ضحك هونغ فاي على أصحاب القناع النمري؛ فلم يستطيع منع نفسه. صرخ السجناء مفاجأة عندما ظهرت العمة لينغ من ورائهم وألقت بنفسها على ظهر أحد الأعداء.
نحتت مخالبها في كتف الرجل، مفصولة الذراع ومرسلة إياها طائرة. اصطدم الطرف بقضبان القفص. تقيأ شخص ما في الداخل. تتبع الغرير هجومه الأول بتمريرة عبر جذع الرجل، ممزقاً أحشاءه. وفي الوقت نفسه، أدركت آخر أصحاب القناع النمري مأزقها. وقفت العمة لينغ بينها وبين الجرس. ركضت بدلاً من ذلك نحو النفق المؤدي لأعماق أعمق في المنجم. طارده هونغ فاي، لكنها أثبتت أنها أسرع، لذلك رمى الإزميل، ويدور السلاح المرتجل دورة تلو الأخرى ليضربها مسطحاً على الكتف.
تعثرت باختصار، وإن لم يكن بما يكفي لكسر خطوتها. تملق هونغ فاي وفجأة تجاوزته العمة لينغ. صدم الغرير العملاق صاحب القناع النمري الهارب، واختفت المرأة تحت الوحش الروحي. وبعد نفس، تدحرج رأس العدو. وتوقف عند مدخل النفق الذي كان هدفها. تفقد هونغ فاي محيطه سريعاً. كان الأعداء موتى، وبينما التوت أذنا العمة لينغ، لم تبدُ مفزوعة. لم يسمع الأشخاص الأعمق في المنجم المناوشة. تحرك نحو جسد المسؤول وأخذ السيف الذي إلى جانب النصل.
مسحاً النصل لفحصه، فكر: هل ننصب كميناً تالياً؟ لا، هناك الكثير من الدم على الأرض. سيعرف العدو فوراً أن شيئاً ما خطأ. سيتعين علينا الدخول بعدهم. إما ذلك أو الهرب. مزلقاً النصل في مكانه، ألقى نظرة نحو السجناء. بدا الشاب ذو الرقم الأحمر 3 آمناً، وكذا المرأة ذات الرقم الأبيض 1 في نفس القفص معه. لقد هدأ الأسرى الآخرون أخيرًا وبدو بضعهم يتعرفون عليه. أو بدقة أكبر، تعرفوا على العمة لينغ من القصص التي سمعوها عنها.
لم يكن هناك الكثير من الوقت لاتخاذ قرار، لكنه احتاج إلى مزيد من المعلومات قبل أن يتمكن من ذلك.
أمر: "اكسروا الأقفاص."
لم يصمد أي من الأقفاص أمام قوة العمة لينغ. خرج السجناء منهم بادين بالحذر والامتنان في آن واحد. بحثت عينا هونغ فاي عن الشخص الذي يتطلع إليه البقية للتوجيه، والذي بدا كأم عجوز لدرجة كونها جدة عدة مرات، بأنف متدلى وثؤلول على جبهتها بحجم مفصل الإبهام. خطا نحوها.
"هل تعرفين عدد الأعداء بالداخل؟ وماذا عن الحراس أو الحراس في الخارج؟"
كانت سريعة البديهة، هذه الجدة، وأجابت: "هناك اثنان آخران ينبغي أن يكونا نائمين الآن. يراقبون الأقفاص ليثاً. لا أعرف عن الخارج، لكن..."
تحركت بين السجناء الآخرين لتسحب الشخص الذي وصل مؤخراً. كان لتلك الشابة وجه مستدير وحواجب سميكة تجعلها تبدو كحيوان صغير، خاصة عندما هزت رأسها.
"لم أرى أحداً. أخذتني سكين الصخر بينما كنت أجري مهمة للرئيس. سلموني حيث لم يكن هناك أحد حوله."
وضحت الجدة: "نحن في طرف ذيل التنين. هذا ما تُسمى به المحاجر الفارغة هنا. لا يأتي الناس للزيارة باستثناء جامع خردة بين الحين والآخر."
تمتم هونغ فاي: "لا بد أن هناك شخصاً ما. لا أستطيع أن أصدق أنه ليس هناك حراس."
التلت يدا الجدة معاً.
"بطل، ماذا يجب أن نفعل؟ هل من الآمن الهرب؟"
أجاب هونغ فاي: "ليس بعد، ليس بدون معرفة بالتأكيد إن كان الطريق مفتوحاً. الأفضل أن تبقوا هنا الآن بينما يتعامل صديقي وأنا مع البقية داخل هذه القاعدة، ثم سنرافقكم للخارج."
توقف لفحص المخرج.
"إذا رن الجرس، فلا تجيبوا عليه. وإذا وصل شخص ما، فتظاهروا بالوقوع في الأقفاص. سأعود بأسرع ما يمكن."
أومأت الجدة بجدية. وضعت يداً على ذراعه.
"كن حذراً."
ثم استدارت نحو البقية وقادتهم نحو الأقفاص مرة أخرى.
"سمعتم الصبي. سنتظاهر بأننا ما زلنا عالقين."
تركهم هونغ فاي يفعلون ذلك. أشار للعمة لينغ لتمشي بجانبه. كان النفق أمامه أصغر من الذي قدم منه — بمقدار مناسب للناس بدلاً من نقل الرخام. كان واسعاً فقط لخمسة أشخاص ليمشوا جنباً إلى جنب بدلاً من خمسة وعشرين. وبعد مشي قصير، صادفوا بالفعل باباً خشبياً قديماً يغلق الطريق.
كتب على لوحة برونزية مسمّرة في الجدار المجاور "مكتب".
وضع هونغ فاي أذنه ضد الباب وسمع زوجاً من الأصوات يتجادلان. كان الصوت يرتفع باطراد، لذلك خطو إلى الجانب. أول ما سيراه الشخص الذي يفتح الباب سيكون العمة لينغ. وستكون أيضاً الأخيرة.