التصق هونغ فاي بالجدار وهو يشقّ طريقه وسط الصمت المخيم. كانت العمة لينغ تجوب الظلام المحيط، ولولا أصوات نقراتها وأحشارجها المرتدة إليه، لشعر كأنه منزوع الجذور من العالم كما يدركه. لقد كان الإحساس بالعزلة شاملاً إلى هذا الحد. أحصى خطواته ليشغل عقله وليقيس المسافة المقطوعة، وما هي إلا نصف ليّ تقريباً حتى بلغ نهاية النفق. كانت العمة لينغ بانتظاره هناك. أشارت بمدية إلى خطوط منور عريض في السقف.
رأى هونغ فاي أيضاً سلماً منحوتاً في الجدار.
سأل: "أليس هناك مخرج آخر؟"
هزت العمة لينغ رأسها ونفخت. بدا أن السلم هو السبيل الوحيد للخروج.
قال هونغ فاي: "إذن انتسري، وسأعلمك عندما أبلغ مكاناً يمكنك اللحاق بي فيه".
وألقى نظرة مفاجئة على يده اليسرى المتقرحة.
"قد يكون التقدم بطيئاً".
أصدر الغرير صريراً خافتاً، ليؤكد له أنها ستنتظر. لحسن الحظ، كانت درجات السلم منحوتة في الصخر على مسافات متقاربة، مما جعل ساقيه تتولان العمل بأكمله. ومع ذلك، صعد الطبقات الثلاث تقريباً ببطء، غير راغب في إجهاد تنفسه فيتحول الجهد إلى سعال في المنتصف. السقوط من ذلك الارتفاع سيكون مؤلماً. في أعلى المنور، زحف على أرضية نفق جديد، ولاحظ فوراً سلسلة من الشقوق والثقوب المنوتة في الحجر الباهت.
بدت وكأنها كانت تحمل يوماً رافعة أو آلية أخرى في مكانها. وعلاوة على ذلك، بدت البيئة المحيطة به شبيهة بالمنطقة في الأسفل. كان المنور محفوراً في منتصف النفق، لذلك وقف هونغ فاي واقترب من الجدار قبل أن يلغي استدعاء الغرير غير المألوف ثم يستدعيه مجدداً. فوراَ، تحركت أذناها نحو يمينه. استنشق خطمها الهواء، وأدرك أن هناك تيارات هواء خفيفة تنبعث من ذلك الاتجاه. أومأ برأسه وأطلق العنان للعمة لينغ لتستطلع الأمر.
أهمس: "احذري تشيكِ".
"استخدمي تعويذة الصمت إن اقتضى الأمر".
نفخت بخفة رداً على ذلك قبل أن تختفي في الظلام. وبعد لحظة، لحق بها، ملاصقاً الجدار كعادته. عند الخطوة السابعة والخمسين، توقف ليكبح سعالاً وليداً، ثم فعل ذلك مجدداً عند الخطوة الرابعة والثمانين ومئة وست وعشرين. أدرك أن الهواء أصبح أكثر غباراً هنا. لقد غطته طبقة رقيقة منه بالفعل، وتراكم المزيد منه بسرعة. بدا استخدام حاشية ردائه لتغطية فمه مفيداً، فاستمر على تلك الحال.
عند الخطوة الثلاثمئة بالضبط، سماع هونغ فاي تغريد الطيور الخافت. أبعد إسقاط البطاقة ورأى أن المنطقة أمام مظللة بلون أخف من بقية محيطه. وتشجيعاً له باحتمال العثور على المخرج، مد بصره بطاقة الجوهر، فتكشف له وميض الغبار الحائم في الهواء. كان ضوء من الخارج يتسلل إلى الظلام. أسرع هونغ فاي خطاه وسرعان ما أبصر منعطفاً في النفق. كان الضوء ينبعث من هناك. وقبل أن يبلغه، خرجت العمة لينغ من خلف الزاوية.
كانت خطواتها صامتة، حتى عندما بدا أن مخالبها يجب أن تحتك بالصخر.
همس هونغ فاي بشفتيه: "إلقاء موفق للتعويذة. أحسنتِ".
أومأت العمة لينغ. عادة ما ترفع رأسها كبراً حين تُمدح، لكن تركيزها كان منصبّاً في مكان آخر بلا شك. أشارت نحو المخرج وقامت بحركة رفرفة بمخالبها.
همس: "لست متأكداً مما تقصدينه".
أشار الغرير إلى الأعلى نحو السقف، ثم كررت حركة الرفرفة ذاتها.
سأل هونغ فاي: "أهي طيور؟"
أومأت العمة لينغ، ثم أشارت إليه بأن يتبعها، ففعل. مع اقتراب هونغ فاي من الزاوية، علا صوت تغريد الطيور. ثم عند الزاوية ذاتها، صار المخرج واضحاً للعيان فوراً. امتد قسم النفق لمسافة ليّ آخر تقريباً قبل أن ينفتح على حجرة كانت مصدر الضوء. رفرفت الحركات ضد الجدران هناك، إذ عثر عدد لا بأس به من الطيور الصغيرة على مواضع لتبني أعشاشها في الزوايا والشقوق. حدقت العمة لينغ في هذه الطيور بانزعاج واضح.
أشارت إلى هونغ فاي وكأنها تقول: "راقب وانظر ما سيحدث".
واصلا السير معاً حتى بلغا مسافة عشرة تشانغ تقريباً من أقرب الأعشاش. سكتت الطيور فيها مع اقتراب الغرير العملاق. توقفت، ثم أشارت بيأس نحو المخرج. لو واضحة التقدم، لسكت المزيد من الطيور ولكشف ذلك أمر اقترابها لأي شخص في الحجرة المجاورة.
همس هونغ فاي: "أنا أدرك المشكلة. ولن يفيد الصمت التام، إذ ستظلين مرئية".
قدر المسافة إلى المخرج. سيستغرق الأمر بعض الوقت، لكن ينبغي أن يتمكن من بلوغه دون إزعاج الطيور.
استدار مجدداً نحو العمة لينغ، وتابع: "لا تأخذي هذه الانتكاسة على محمل شخصي. لقد فعلتِ كل ما يجب. هذه ببساطة حالة تناسبني فيها الظروف أكثر مما تناسبك".
بيدها السليمة، ربت هونغ فاي على خطمها. تنهد الغرير، ثم أومأت رداً. وبعد لحظة، تلاشت في سلسلة من ضربات الفرشاة. وقف هونغ فاي بهدوء لبرهة يستعد. أفرغ رأسه من الأفكار، وأطلق التوتر الذي يعتصره صدره، وركع ليربت برفق بغبار الصخور على شعره وملابسه، مركزاً على ظهره لكونه الجانب المقابل لأعشاش الطيور. داهمه شعور بالساحل فأخضعه بوحشية. وما إن تيقن من زوال الدافع، حتى انبطح كلياً ليبدأ الزحف نحو المخرج.
لم يكن هناك مخرج للاختباء، لذا كان حليفه الوحيد هو إيقاع تقدمه —بطيئاً كجليد الشتاء المذاب أو فرع ينشر أوراقه قبل أن يتسلق نحو الشمس. عرف العالم كيف يتحرك بحذر وروية، وجسد هونغ فاي هذا المبدأ لبرهة. لاحظه بعض الطيور بالطبع. ومع ذلك، لم تفزع وهو يزحف تحتها قطعة فقط نحو مخرج النفق. ### حتى الحلزون يبلغ وجهته في النهاية، ووجد هونغ فاي نفسه يختلس النظر من فوق حافة رواق مرتفع فوق حجرة تزيد مساحتها خمسة أضعاف على صالة تدريب عائلة يو.
تدفق ضوء الشمس من فتحة هائلة على اليمين، منعكساً على أرضية الرخام القشدي والجدران ليخلق دفئاً يتناقض مع صلابة المكان. سالت أنهار رمادية وفضية وسوداء عبر الرخام. وامتزاجاً بالهندسات المألوفة الآن من الحجر المنحوت بصفائح، أضفتا على الحجرة شعور معبد خفي غرفته الطبيعة.
ثُبتت بقايا رافعتين على الجدران بجانب مدخل "نفقها"، إضافة إلى مداخل أخرى تؤدي إلى أماكن أخرى في المنجم.
من الواضح أن الرخام لم يعد يُستخرج هنا. بدلاً من ذلك، استولى أشخاص يرتدون أردية رمادية على الحجرة، وكان أحدهم يتدلى من حزامه قناع نمر. قبض هونغ فاي على حافة الحجر؛ وضاق بصرة. الهدوء الحذر الذي زرعه اختفى خلف حدة انتباهه. أقام رجال نمور مساحة عمل تحت الجدار الأبعد عن مدخل المنجم. كانت هناك طاولات وكراسي وحتى قدر طهي فوق نار، وكلها أشياء متوقعة، لكن كانت هناك أيضاً أقفاص يُحتجز فيها عدد قليل من الأسرى.
بصدمة، أدرك أن من بين السجناء شاب يحمل رقماً أحمر 3، إلى جانب امرأة عجوز تحمل رقماً أبيض 1. هذا الثنائي الحامل للأرقام عُزل في قفص خاص بهما. أتُرى هذا هو رأس صخري صاحب الرقم 3؟ لم يستطع هونغ فاي إلا أن يتساءل. ثم، وقبل أن يتسنى له إطالة التفكير في الأمر، دخل رجل ملثم الكهف، جادّاً خلفه شابة. سار رجل النمر الجديد نحو بني جنسه، وألقى أسيرته بينهم، ثم شق طريقه نحو قدر الطهي ليسكب لنفسه وعاءً من الحساء.
وألقى قناعه على الطاولة قبل أن يشرب من الوعاء. وفي هذه الأثناء، حاولت الشابة الفرار، لكن رجلاً آخر من رجال النمر أمسكها من عنقها وألقى بها على... أرسل هونغ فاي قطرة من الجوهر إلى عينيه. بدا ذلك ميزاناً، لكن بلا ثقل موازن. بدلاً من ذلك، ربط الذراع جيودة قُطعت نصفين لتنكشف البلورات التي في داخلها. توهجت البلورات بضوء ارجواني باهت استجابة للمرأة التي على الصينية، وأمر رجل النمر المشرف على تشغيل الميزان بوضعها في القفص مع غالبية الأسرى.
فكر هونغ فاي: لديهم طريقة لاكتشاف تقلبات تدفق القدر. كان هناك خمسة من رجال النمر في الأسفل، وكلهم يرتدون الرمادي. من المعقول افتراض أن أياً منهم ليس مزهر تشي. تطلع نحو الممرات الأخرى. لا أرى أي أسرة، لذا يُرجح وجود ثكنات أعمق في الداخل. وأيضاً مكتب أو مكتبان لضباطهم الكبار. والسؤال هو: أهؤلاء الأشخاص هنا أم أنهم في الخارج؟ كان الضوء الداخل إلى المنجم ساطعاً، ملقياً بظلال حادة.
قرر هونغ فاي: إنها ظهيرة تقريباً، وما زالت غارات عائلة يو مستمرة. لعق شفتيه بينما تصاعد شعور بالترقب بداخله. ربما خرج رجال النمر إما لمراقبة الغارات أو للدفاع عن السكاكين الصخرية. إن كان الأمر كذلك، فبإمكان العمة لينغ وبيني التعامل مع هؤلاء الخمسة. لا يتحرك أي منهم كمقاتلين أكفاء. لم يعطِ أي شيء مرئي أدلة حول توزيع أفراد العدو المفقودين، لذا لجأ هونغ فاي إلى أذنيه طلباً للمساعدة.
فحص حالة مرجله السفلي فوجد أكثر من كافٍ من التشي لإلقاء تعويذة أرانب الجبل صالحة. ارتفع حجم تغريد الطيور القادم من الأعلى بشكل دراماتيكي، فخفض رأسه بإحباط نادم. لقد نسي أمر الطيور، وهو خطأ مبتدئ. كان ينبغي أن يكون متجاوزاً لتلك الأنواع من الأخطاء. مثبتاً نفسه، ركز انتباهه على الأصوات الأهدأ القادمة من اتجاه رجال النمر. امتزجت مع التغريد والزقزقة نشيج الأسيرة الأحدث عهداً.
لم يستطع هونغ فاي التقاط كل كلمة، لكن سجيناً كان يحاول شرح الموقف لها.
سألت: "ماذا... سيحل بنا؟"
أجاب صوت أجش: "... أعلم... يأخذوننا إلى الداخل... وتخرج الجثث".
قالت: "إذن... سنموت".
أجاب الصوت الأجش: "كوني شجاعة".
أدرك هونغ فاي: إنهم مخصصون للتضحية. على الأرجح، كانت هناك غرف أعمق شبيهة بتلك التي وُجدت في عقار ما، مكان يمكن فيه نزف شخص لتسهيل لعنة على القدر. مع ذلك، لم يحمل أي من هؤلاء الضحايا أرقاماً فوقهم، على الرغم من أنهم مخصصون للموت. لعلهم ليسوا مهمين للقدر؟ أظن أن معظم الناس ليسوا كذلك، وإلا لكان لكل شخص رقم فوقه. لاحظ هونغ فاي رجل نمر يمشي نحو الطاولة مع شارب الحساء.
سألت: "كيف... الأمور في الخارج؟"
جاء الرد: "فوضى عارمة. بعض الكلاب... متى يموتون".
وضع وعاء الحساء.
"هل... سنتحرك؟"
هزت الأخرى رأسها.
"الكلب المحتضر ينبح. ولن... يفعل شيئاً. في النهاية، القدر... لنا".
ضحكت، وامتزج مرحها بتغريد الطيور.
"لقد ذهب كل من الرماد... والنصل جنوباً. غنيمة أخرى..."
سأل شارب الحساء: "كم من الوقت؟"
جاء الرد: "يوم أو ثلاثة..."، تلاه: "الأمر متروك لنا... سنرى".
تفقد هونغ فاي رجال النمر مرة أخرى وأعاد فحص كل واحد بعناية لمعرفة كيف يتحرك. تقييمه السابق ظل ثابتاً: العمة لينغ وبمفرده ستكونان كافيتين لحصد أرواحهم. كانت هناك فرصة كبيرة لأن تكون رتب رجال النمر العليا في رحلة استكشافية من نوع ما. كان يحمل نعمة الحظ معه، لكن سلاحاً حاداً سيكون مفيداً. لمح إزمالً في الأسفل خلّفه العمال الذين عملوا يوماً في هذا المحجر. كانت الأداة مصنوعة من الحديد وبطول شيّ تقريباً، بنهاية مدببة كما تتوقع من رأس رمح.
ستفي بالغرض إلى أن يتمكن من انتزاع سيف من أحد رجال النمر.
همس، وعلم أن العمة لينغ ستسمعه: "استعدي".