استحثّت طاقة باردة هونغ فاي من غيبوبته. لاحظ بوهن انها تنساب نحو الفراغ الواقع بين عينيه وفوقهما حيث سيتشكّل قدره العلوي لاحقاً. سعال متواصل تلاه فوراً. اهتزّ جسده مع كلّ دفقة. بدت رئتاه مسلوختين كأنّ أحداً تناول قطعة حجر خشن وحكّ جوفهما بها. شكا باقي جسده من الإصابات أيضاً. لكنّه افتقر إلى القدرة على حصرها حتّى خفّ السعال. حينها فقط لاحظ فكّه المرضوض وكتفه المخلوعة وجيوبه الأنفية وحلقه اللذين يلسعانه ويده المتقرّحة وكاحله المؤلم.
كتم هونغ فاي ضحكة كادت تهزّ كيانه. سيؤلمه الأمر أكثر مهما بلغ شعوره بالارتياح لبقائه حيّاً. الأفضل من ذلك كلّه أنّ هذه الإصابات ستلتئم من تلقاء نفسها وفي وقت قريب نسبياً، باستثناء رئتيه ربّما. بعد لحظة، ومع استمرار وعيه في التجلّي، وجّه هونغ فاي انتباهه إلى محيطه الخارجي. رقد على أرض صلبة وغير متساوية. كان العالم مظلماً رغم انفتاح عينيه. صدر من مسافة قصيرة على يمينه صوت قطرات ماء تتساقط بانتظام.
كان الهواء ساكناً وبارداً. قُيِّد ذراعاه وساقاه بإحكام وتقيّد تنفّسه بالحبْل نفسه. اختبر وثاقه فوجد أنّه يقاوم الانفتاق حتّى أمام قوّة ممارسه. أسير في كهف، هكذا فكّر. ثمّ عطس ففرغ عقله تماماً بينما اشتعلت رئتاه وجيوبه الأنفية بألم حارق. جزّ على أسفاره وتحمّل الألم قدر استطاعته. شعر بالدموع تنعصر من بين عينيه المطبق تباينهما. تعافى هونغ فاي أخيراً وألقى رأسه على الأرض ليخفف العبء لحظة.
مضى وقت كافٍ منذ اللقاء مع سكارليت لتتجمّع طاقة تشي في قدره السفلي. تساءل: أسيساعدني أسد في المعركة على التحرّر؟ اختبر الحبل المحيط به مرّة أخرى محاولةً لقياس صعوبته، لكنّه أبى أن يرتخي. حسم أمره: ليست هذه قيوداً عادية. لقد خضعت للسحر. أرسل خيطاً دقيقاً من جوهره إلى عينيه فرأى الخطوط الخافتة لما بدا جدار كهف قُطِع منه جزء صخري على هيئة مستطيل يبلغ ارتفاعه نحو نصف زهانغ وطوله زهانغ.
لم يتبدَ الكثير غير ذلك. سيحتاج إلى ضوء ليرى أبعد. لو أنّ...، شرع يفكّر ثمّ توقف حين أدرك أنّه يمتلك بالفعل مصدراً للضوء السحري. أنا أشدّ تخبّطاً ممّا ظننت. استعاد هونغ فاي شعور كلّ مرّة لمس فيها بطاقته بقصد إسقاطها في الهواء. تعلمت الرزمة من قبل كيف تستجيب لاحتياجاته. لم تكن هذه سوى خطوة أخرى لتغدو أكثر فائدة.
همس هونغ فاي بصوت أجش: "هيا. أدرِ واجبك كما يُطلب منك".
على أثر نَفَسين، انسكب توهّج خفيف من الهواء فوقه. ظهرت بطاقته وتمدّد الضوء ليمسّ برفق الجدارن المحيطة به. تفرّس هونغ فاي حوله بلهفة ليرى أنّه حبيس كهف حقّاً. بالتحديد غرفة سداسية كبيرة تعادل مساحتها عشرين مثلاً من صالونه في الضيعة. بدت الجدران ذات حجر شاحب وغير منتظمة الشكل، غير أنّ كلّاً منها بدا وكأنّ أجزاء قد أُزمِلت منها، ممّا أضفى على الغرفة طابعاً هندسياً صارخاً.
سدّت كتلة ضخمة من الحجر الشاحب ذاته المخرج الوحيد. رقد عند قدميه غمد فارغ لـفضل الحظّ. مع ذلك، لم أثر للمقبض. يبدو أنّ سكارليت ألقت بهونغ فاي والغمد هنا لحفظ مؤقّت. كانت قد ذكرت رغبتها في إبقاء أسر هونغ فاي طحيناً عن رفاقها. نأمل أن تفعل المثل مع السيف المفقود من فضل الحظّ. لا شكّ أنّ رؤية الغمد ممتلئاً بالرمل قد أربكها. ستستجوبه غالباً بشأن الأمر، بافتراض أنّ هونغ فاي لم يجد سبيلاً للفرار بحلول ذلك الحين.
أخذ لحظة ليتأكّد من إلمامه بكلّ شيء حوله، ثمّ ألقى رأسه للوراء ليتنفّس وحسب لعدّة عشر، مخفّفاً التوتر الذي يسري في أوصاله. أنا مصاب ومحبوس، لكن لا خطورة فورية. كان الحبل والحجر السادّ للمخرج عقبتين واضحتين، غير أنَّ وضعه بدا أفضل ممّا خشي. فكّر: لقد نجوت بالتأكيد ممّا هو أشدّ سوءاً. لنركّز الآن على الخروج من هنا. لاحظ باهتمام نقاط القدر الثلاث الموجودة في حوزته حالياً.
حصل على اثنتين منها من قتل لصوص سكين الصخر خلال الإغارة على قاعدتهم في وسط المدينة. لا بدّ أن الثالثة أتت من مكان آخر. من غارة أخرى؟ لربّما ارتبط القدر بأحد الأسرى الناجين. لسوء الحظّ، لم تكن النقاط كافية لاسترداد تعويذة رمح الجليد أو كاهن دماء إيلشيت، وكلاهما الاستخدام الأرجح لنقاطه في المستقبل المنظور. استبدل هونغ فاي نية عرض بطاقته الخاصة برغبة في رؤية بطاقة صون هان.
من ثقل روحه، عرف مسبقاً أن الباحث قد نجا من هجوم سكارليت. لم يكن عرض البطاقة سوى مسعى لتأكيد الواقع وضمان عدم حدوث أيّ طارئ جديد أو غير مألوف. كما توقع، لم تبهت ألوان البطاقة ولم يظهر أيّ مؤقت يشير إلى انسحاب قسري، ممّا يعني أن يو يونغ قد نجا هو الآخر على الأرجح.
همس هونغ فاي: "جيد".
استحوذت عليه نوبة سعال بعد ذلك، لكنّها لم تخفت من شعوره بالفخر. كان الباحث يثبت أنّه حليف موثوق. غيّر هونغ فاي وضعية جلوسه محاولةً لتخفيف الضغط عن كتفه. قطّب جبينه حين أدرك أنه زاد الطين بلّة. باذلاً قصارى جهده لطرد الانزعاج من عقده، أذاب بطاقة صون هان وأخرج بطاقة الخالة لين تليها. في الظلام، صبغت ألوانها وجهه، ولم يظهر أيّ مؤقت هنا أيضاً. لم يطرأ أيّ سوء عليها بعد أسر هونغ فاي.
لقد نجت هي الأخرى. تنهّد هونغ فاي بحذر. قاوم رغبته في الابتلاع خوفاً ممّا سيجلبه ذلك من ألم.
همس: "أتسمعينني؟ الآمن الخروج".
تموّج الهواء مكنساً غبار الصخور ليفسح المجال لخطّ مرسوم. ظهرت إحدى العلامات البيضاء على وجه الخالة لين، ثمّ رُسِم خطّ ثانٍ بجانبها. تلاهما زوج من العيون القاتمة سرعان ما تضاعفت ضربات الفرشاة بعدها ليتبلور شكل الغرير العملاق، وتتسرّب الألوان إلى الفراغات بين الخطوط. بعد لحظة، استقرّ ثقلها على الأرض. سرى تنهّد ارتياح خلالها حين رأت هونغ فاي، فاندفعت أمامه لتشمّه وتطمئنّ إلى سلامته.
رغب في الضحك، لكنّه سعّ مرتين عوضاً عن ذلك، مجاهداً مقاومة الوقوع في نوبة أخرى.
تكلف بالقول: "على مهلك. لا تنخسي".
تراجعت الخالة لين لتتفقد محيطها، فرأت انعدام التهديدات الفورية. صدرت ههمة خافتة من عمق صدرها.
قال لها هونغ فاي: "محاربة مزهرة تشي متوافقة مع تشي النار. سأدّعوها سكارليت ريثما نعرف اسمها الحقيقي. تنوي تحويلي إلى مورد لتعزيز قدرها أو زراعتها أو كليهما. وهو أمر حسَن، إذ قادني إلى هنا بدل الموت".
أشار بيده السليمة نحو الحبل.
"خذه عنّي من فضلك. إنّه سحري، لذا قد تحتاجين لاستخدام تشي الخاصّ بك".
انحنت الخالة لين عن قرب لتفقد قيوده.
سأل: "فقط لتأكيد الأمر، هل يو يونغ بخير؟"
أصدر الغرير العملاق نفخة إيجابية ردّاً على ذلك، وخفّ التوتر داخل هونغ فاي درجة أخرى. لقد آمن بصحّة استنتاجه السابق، لكنّ شيئاً لا يعلو على التأكيد الفعلي. بعد أن استقرّ ذلك القلق، وجّه انتباهه إلى فحص الخالة لين للحبال. شَمّت الألياف المجدولة حتّى استقرت أخيراً على قطع موضع بين ذراعه اليسرى وجذعه. تفشّت لمحة من تشي الخاصّ به في الهواء.
أوجز توجيهه: "تحكّم أشدّ. ابقِ كلّ قطرة داخل قبضتك".
أومأت الخالة لين، ثمّ أخرجت لسانها مفرطة التركيز فخفت عبق تشي الخاصّ بها. أدخلت أحد مخالبها في الفراغ بين ذراعه وجنبه، ثمّ حركته ذهاباً وإياباً كمنشار. حشد هونغ فاي تشي الخاصّ به لتقوية عضلاته والدفع ضدّ الحبل، رافعاً الضغط باطراد، حتّى انهار الحبل بعد عشرة أنفاس بصوت رنين معدني! استرخى القياد فجأة. لهث بارتياح، مغمض العينين ليستنشق ببطء ولكن بعمق. سعع تجاوباً، منحنياً عند الخصر حين تحوّل الأمر إلى نوبة جديدة.
رقد هونغ فاي منهكاً لوقت، ثمّ قرر أن الكيل قد طفح. لزم أن يبتعد عن غبار الصخور المحيط به، وكانت الخطوة الأولى جعل ذراع واحدة على الأقلّ تعمل مجدداً.
قال للخالة لين: "اثبتي"، ثمّ وضع قبضته ضدّ جنبها ليدفع عظمة ذراعه المخلوعة لتعود إلى تجويفها.
فور فراغه، مدّ يده نحو الغمد المجاور، ومستخدماً إياه بعتاد مألوف كعصا تساعده على الوقوف. بدا كاحله ضعيفاً، لكنّه حمل وزنه. أظهرت نظرة إلى الأسفل كدمات سوداء وبنفسجية داكنة حيث قبضت عليه سكارليت. كان حافياً أيضاً. لم يمتلك هونغ فاي متسعاً للنظر في الأمر سابقاً، لكن الأحذية التي أخذها من أندرو، تلك التي تحمل علامة الضربات على جانبيها، قد اختفت. لا شكّ أن خاطفته قد سلبتها.
أرسل هونغ فاي جوهره لتعزيز كاحله ومنع الإصابة من التفاقم. حين اطمأنّ إلى استمراره في التحمل، سار نحو مخرج الغرفة والخالة لين إلى جانبه. لم يُجْدِ الدفع ضدّ الحجر نفعاً لتحريكه.
أمرها: "معاً نحن الاثنتان".
اتخذت الخالة لين وضعيتها بكتفها ضدّ الكتلة.
ذكّرها هونغ فاي: "لا تدعي المهمّة تلهيك عن تحكّمك"، ثمّ ركّز على سحره الخاصّ، مرسلاً الجهره عبر جسده ومطلقاً أُسداً في المعركة.
زأر: "الآن".
أجهدت عضلاته وكذلك عضلات الخالة لين. تشقّقت الأرض تحتهما بفعل الضغط. تحرّكت كتلة الحجر قيد شعرة، ما كفى لإثبات إمكانية حدوثه. واصلا الضغط، مستمدين العمق للقوة بغية المتابعة. تحولت الشعرة إلى اثنتين ومن اثنتين إلى ثلاث. تحرّكت كتلة الحجر أسرع بعد ذلك، متأرجحة بثبات إلى الخارج لمسافة تقارب تشي. ترسب تحتها ركام تصرف كعجلات صغيرة تحت الثقل العظيم.
همس هونغ فاي: "قف، قف"، ثمّ استند إلى الحجر ليستريح.
راحت الخالة لين تلهث، عاجزة عن منع نفسها من تفقد الفجوة التي عملا معاً لخلقها. تسنى لمخلبها النفاذ من خلالها، فحاولت كشط الحافة لتوسيعها أكثر. في الوقت الذي يستغرقه المرء لشرب فنجان شاي، نجحت في توسيع المساحة بنحو عرض قبضة. ثمّ وجدت صدعاً ضعيفاً في العروق، فانفرط قسم كامل من الحجر فجأة. مع ذلك، أمسكت به قبل أن يصطدم بالأرض. ساعدها هونغ فاي في إنزاله برفق. ينبغي أن تكون الفجوة المتروكة واسعة بما يكفي ليعبر منها جانبياً.
ربّت عليها بيده السليمة ممْدحاً: "عمل ممتاز".
حشر هونغ فاي نفسه بحذر في الفجوة ليلتوي عابراً منها. في لحظة ما، علق بالفعل، لكن دفعة رقيقة من الخالة لين دفعته ما تبقى من الطريق. وجد نفسه في نفق واسع بالقدر الذي يسمح بخمس عربات بالمرور متجاورة، وبدا سقفه قادراً على احتواء مبنى من طابقين تحته. سلّط هونغ فاي بطاقة الغرير النادر في كلّ اتجاه فرأى أن أجزاء من الحجر قد أُزمِلت كذلك من الجدران هنا. انتهى أحد جانبي النفق بطريق مسدود.
وامتدّ الآخر أبعد ممّا يستطيع ضوء البطاقة إضاءته. بدا أنّه لا يوجد سوى مخرج وحيد. اختفت الخالة لين من داخل الغرفة لتظهر مجدداً بجانبه بعد لحظة.
قال: "لنذهب".