رشفت يو نينغ شايها وفكرت في أهلها وهم يقاتلون ويموتون في مكان آخر من المدينة. كانت تجلس في غرفة استقبال رسمية مخصصة للنبلاء الزائرين لدائرة الجرائم والعقوبات. إنها الغرفة الوحيدة المزخرفة بعناية في مبنى مكون من طابقين يبدو عادياً لولا ذلك. ولو لم تكن اللافتة معلقة في الخارج لظن المرء بسهولة أنها متجر تاجر. وتعلق على أحد الجدران راية تكريماً للإمبراطور، ويقابلها لوحة لسنونو ياقوتي يحلق في بستان من الخيزران.
وبين هاتين التحفتين، صُفت خمسة مقاعد بعناية إلى جوار بعضها، حيث استقر مقعدان بجانب الراية وثلاثة أمام السنونو الياقوتي. وهناك أيضاً طاولة دائرية منخفضة وُضع عليها إبريق شاي ومرطبات خفيفة. واحتل كل من يو نينغ وزانغ ديهاوا وتشن وينبين الجانب الذي يضم ثلاثة مقاعد. وجلس بيتانغ رونغ مقابلهم وعلى وجهه تعبير مهذب. ولم يظهر منه أي ارتعاش أو رمش طوال فترة عرض زانغ ديهاوا للأحداث التي وقعت عند الثور الحالم وما أعقبها من مداهمات على ممتلكات سكاكين الصخر الجارية حالياً.
وكل ما فعل هبط بصره لفترة قصيرة نحو القائمة التي بين يديها. يا له من أداء بارع، هكذا فكرت يو نينغ بينما كان قلبها ينقبض قلقاً على أهلها وغضباً على سكاكين الصخر. يمكنني التعلم من هذا. ورشفت شايها مرة أخرى لتشغل يديها بشيء ما. كان الطعم لطيفاً، ولونها يذكرها بأوراق الصفصاف الغضة. وأجانب بيتانغ رونغ القائمة ليشرب من كوبه الخاص. يا ترى بماذا يفكر؟ هذا ما تساءلته. أعتقد أنني سأعرف قريباً.
فالوكيل زانغ يقترب من لب الموضوع.
قال زانغ ديهاوا: "كبادرة امتنان منا، سنتبرع بثلث عائدات جهودگ اليوم لعائلتكم الكريمة، وذلك توطيداً لروابط الصداقة التي بدأت دارانا في بنائها".
وضع الموظف كوبه بسلاسة. وبدا مسترخياً وهو يتكئ إلى الوراء في مقعده ليتدبر عرض الوكيل بهدوء.
وتساءل: "لعائلتي مباشرة؟ لا للدائرة؟".
وضعت يو نينغ كوبها الخاص وتكت إلى الوراء لتشابه جلسته.
وقالت: "كنت أنت من انضم إلينا في كشف ممارسات عائلة ما المشينة مع عصابة سكاكين الصخر ومع قوى... غامضة أخرى. ونظراً لطبيعة الأساليب المخادعة الموجهة ضدنا، فإننا نفضل استثمار حسن نواتنا في شخص يمكننا الوثوق به".
التقت عيناهما.
وقال بيتانغ رونغ: "إنه لشرف لي بالطبع أن أعتبر جديرًا بثقتكم".
وحثها تشن وينبين: "وماذا بعد؟".
التفت الموظف نحو قائد الفصيل لعائلة يو.
وقال بيتانغ رونغ: "وسأحتاج إلى وقت للنظر في المقترح".
وتحرك في مقعده ليبدو وكأنه يريح نفسه أكثر.
"ليس منا بسيطا. يمكننا جميعا إدراك تعقيد التيارات السياسية في مدينة السنونو الياقوتي، وتقع على عاتقي كسيّد لعائلتي مسؤولية الإبحار في هذه التيارات وإيجاد فرص لعائلتي من خلالها".
قال زانغ ديهاوا: "لقد عرضنا عليگ ثلث عائدات اليوم! فما قولگ إن جعلناها النصف؟ هذه دلالة على إخلاصنا!".
ولم يجب بيتانغ رونغ فوراً، بل جلس في مقعده ككتلة حجرية. وبعد أن التقط أنفاساً معدودة، التفت نحو يو نينغ ليتحقق من أن الوكيل مخول بتقديم مثل هذا العرض. وأومأت برأسها لتؤكد أنه سمع بوضوح. وفي الوقت نفسه، أدركت أنهما قد فاجآ الموظف حقاً. فذلك الصمت كان إخفاءً لردة فعله! ونسجت خيوط رقيقة من الأمل وسط المخاوف والغضب اللذين يلفان قلبها. فمع وقوف دائرة الجرائم والعقوبات بقوة إلى جانب عائلة يو، يمكن للعائلة مواصلة مداهمة سكاكين الصخر بلا عواقب، والعثور على شتى أنواع الأدلة الدامغة، سواء كانت حقيقية أو ملفقة، على طول الطريق.
وستحصل عائلة يو أيضاً على رجال الشرطة العاملين في الدائرة للمساعدة في التحقيق مع الأشخاص الوارد أسماؤهم في الشرائح التي عُثر عليها عند الثور الحالم. ومثل هذا التحول في الأحداث سيقلب حظوظ عائلة يو رأساً على عقب.
قال بيتانغ رونغ: "هذا كريم".
ورسمت ابتسامة ساخرة على شفتيه.
"علي الاعتراف بأن الأمر مغرٍ، لكنني بحاجة حقاً إلى وقت لوزن الفوائد. فالمكسب الذي يأتي مرة واحدة يمكن تحويله إلى مكسب طويل الأجل، ولكن هل سيكون ذلك ممكناً إذا تحالفت أنا وعائلتي مع عائلة يو؟".
وهز كتفيه.
"تلك هي عقدة المشكلة".
سألت الدوقة بحدة: "ألا تظن أن عائلة يو ستبقى ناجية؟".
أجاب الموظف: "لا أجرؤ على تلميح كهذا، لكني أعتقد أنه من العدل التساؤل عما إذا كانت عائلة يو ستزدهر. فهذا مختلف تماماً".
وهذا ما كان يقلق يو نينغ نفسها، فكيف لها أن تلوم الرجل على مشاركتها إياه؟ ومع ذلك، يجب طرح الحجة، وقبل أن تستجمع قواها، رفع بيتانغ رونغ يده ليوقفها.
"مهلاً مهلاً. أرى العاصفة تثور في عينيگ، لذا دعيني أؤكد لگ: أنا ممتن. فقد انقذ قائد شرطتگ حياة جدتي، وقاتل قائد فصيلگ معي ضد تلك القوى الغامضة كما سميتموها. لست متعاطفاً مع قضيتگ. فلننظر كل منا في كيفية إيجاد أساس لعلاقة طويلة الأجل، ثم نناقش المقترح مرة أخرى".
سأل زانغ ديهاوا رافعاً حاجبه: "إذن ترفض تلقي نصف عائدات مغامرة اليوم؟".
وللمرة الأولى، بدا الموظف متألماً.
"في الوقت الحالي. احتفظوا بتلك العائدات أرجوكم. فقد نتواصل إلى اتفاق ناجح في النهاية. و..."
التقط بيتانغ رونغ القائمة التي وضعها جانباً.
"يبدو أن ممارسة زراعة شيطانية قد تجذرت في مدينة السنونو الياقوتي. ومن الصواب لدائرة الجرائم والعقوبات التحقيق في ذلك. هذا إخلاصي لگ".
لاحظ زانغ ديهاوا: "إذن، توقف مؤقت في المفاوضات".
أجاب بيتانغ رونغ: "هذا صحيح".
سأل تشن وينبين: "وماذا عن المداهمات الجارية ضد سكاكين الصخر اليوم؟".
أجاب بيتانغ رونغ: "لقد عُثر على ما يكفي من الأدلة لتبرير القصاص. وربما تجدون المزيد".
وعادت ابتسامة الموظف.
"إذا فعلتم، فاستمروا في مراعاة مصلحة عائلتي عند تقسيم الغنائم".
خلصت يو نينغ قائلة: "هذا ليس مجرد توقف. بل هو ترتيب مؤقت".
قال بيتانغ رونغ: "نعم، هذا صحيح أليس كذلك. يا له من أمر حسن بالنسبة لنا".
فكرت يو نينغ بسرعة، ثم أومأت لتظهر موافقتها. وحذت حذوها حاشيتها، ورأى زانغ ديهاوا أنه ليس هناك ما يستدعي السرية، فأبطل تعويذته التي تمنع أي شخص من التنصت. وتحول الحديث فوراً إلى أحاديث جانبية. واضطرت يو نينغ إلى إجبار نفسها على البقاء جالسة والمشاركة. فأهلها يقاتلون ويموتون، لكن هذه معركتها هي في الوقت الحالي. ويجب كسب بيتانغ رونغ وعائلته. فكرت قائلة: ليس نجاحاً تاماً ولكنه ليس فشلاً أيضاً.
يجب أن تستمر المعركة. ### تريثت هي هويتشين قرب باب غرفة الاستقبال الرسمية للدائرة. وكانت تصرفات نائب الموظف معقولة، إذ يمكن أن يفتح الباب في أي لحظة ويصدر طلب ما. وعلى سبيل المثال، قد تحتاج دوقة يو إلى استرجاع وثيقة من الأرشيف. أو قد يكون الأمر بسيطاً، مثل إبريق ماء ساخن طازج. وكان في غرفة الانتظار عدد قليل من رجال الشرطة يعملون على مكاتبهم. وشعرت هي هويتشين بنظراتهم الحاسدة وكأنها دبابيس تغرس في جلدها.
ومع ذلك، فهي وحدها بين الموظفين من تملك المكانة اللازمة للرد على الطلبات إن وجدت. فقد كان أجدادها هم من ساهموا في تأسيس مدينة السنونو الياقوتي منذ ما يقرب من مائتي عام. لقد قاتلوا البرابرة ووحوشهم الضارية لاستعادة هذه الأرض للإمبراطور. ولو لم يسقط الدوق يو، لظلت عائلتها تتمتع بالكرامة التي ترافق مثل هذه الأكبار. ولو لم يخذل الدوق العجوز توقعات الإمبراطور، لما اضطرت هي هويتشين إلى التكالب على الفتات بناءً على أوامر أشخاص أدنى منها رتبة.
ونبهها شعور خفيف بانفجارات طفيفة إلى أن التعويذة التي تحجب المحادثة داخل غرفة الاستقبال الرسمية قد انتهت صلاحيتها. وأطبقت عينيها قليلاً وهي تستمع إلى ما دار بعد ذلك، لكن لم يكن هناك أي شيء مهم: ثرثرة حول اتجاهات أسعار روبيان النهر، تليها تقديرات أولية لحكم كمية الرخام المستخرج من أعالي النهر. والحقيقة أن المعلومات قد تكون ذات قيمة في الأيدي المناسبة، لكن أياً منها لا يستحق زيارة دوقة يو إلى دائرة الجرائم والعقوبات.
لم يحدث مثل هذا قط. فركت هي هويتشين الثآليل على يدها التي تستخدم السيف وهي تفكر في كيفية التصرف. ولم يكن بيتانغ رونغ صريحاً أبداً بشأن خططه للدائرة مؤخراً. ومن المحتمل جداً أنه يشك في ارتكابها لمخالفات. لم يكن للرجل الحق في الحكم عليها بالفساد. فقد قبل هدايا منเก كل من يقوم بعمل تجاري في مدينة السنونو الياقوتي. لقد مرر الموظف ذلك الإحسان إلى من هم تحت إمرته بالطبع، ولكن ليس بالقدر الكافي.
ليس بما يكفي أبداً. إن عودة الازدهار لعائلة هي تتطلب أكثر بكثير مما يرغب بيتانغ رونغ في منحه. واقتحم شرطي غرفة الانتظار. وكان العرق يتصبب على وجهه ويبلل ملابسه وكأنها ركض من المدينة السفلى بأكملها.
وقال بين أنفاس لاهثة: "عائلة يو".
ثم أخذ نفساً عميقاً ليستقر وتابع: "عائلة يو تحركت ضد عصابة سكاكين الصخر. لدينا تقارير عن أربع هجمات مؤكدة على عملياتهم، وهجومين آخرين على الأقل غير مؤكدين. يجب إبلاغ الموظف على الفور!".
وقف رجال الشرطة عن مكاتبهم، وتطايرت مقاعدهم وراءهم. واستقام ظهر هي هويتشين بلا ارادة منها. وهددتها الصدمة بشتيت أفكارها، لكنها أدركت عندئذ سبب رغبة دوقة يو المفاجئة في التودد إلى موظف في المدينة. لقد فوات الأوان لإرسال تحذير إلى السكاكين، ولكن مع هذا التطور الجديد قد تتمكن أخيراً من إقناعهم بأن بيتانغ رونغ قد تحالف مع عائلة يو. وتسرعت أنفاسها. وهناك احتمال كبير بأنه في وقت قريب جداً، ستحتاج دائرة الجرائم والعقوبات إلى رئيس موظفين جديد.
وربما أكثر من ذلك؟ للمرء أن يبدأ في الأمل.