تقدم هونغ فاي بخطى واسعة في الممر المكسو بالمرخام، وتهشمت خطواته فوق البلاط الذي حطمه حامل الدروع. بدا الممر غريباً وغير متناسق مقارنة بالردهة خلفه لغياب الزخارف عنه، وكأنه ينتمي إلى نظام كهوف لا إلى مساكن البشر. تحولت الأعمال الفنية في هذا الطابق من رسوم لعمال التعدين إلى مفترسات بحرية ثم إلى فراغ تام. ظن هونغ فاي أن هذا التبدل يعكس نظرة سكاكين الصخر إلى أنفسهم وتغيرها عبر الزمن.
غير أن خلو المكان من الزخارف يحمل دلالة ما، وإن لم يكن الجواب واضحاً تماماً. حمل الباب الواقع في نهاية الممر كسوة مرخامية مماثلة وخلا من أي زخرفة. عندما أصبح هونغ فاي على بعد شبر واحد تقريباً، ضخ الجوهر في ساقيه، واندفع إلى الأمام ليرفسه. تصدع المرخام، لكن الباب تصدى له، وارتدت القوة لتضرب ساقيه ووركيه. صك أسنان وجهه، وثبت وقفته، ورفس مرتين أخريين. تساقطت قطع المرخام لتتحطم على الأرض،كاشفة عن باب خشبي مائل قليلاً.
بدا أن عارضتاً معدنية على الجانب الآخر هي ما يبقيه مغلقاً. وضع هونغ فاي يده على الباب ليتوازن استعداداً لركلة أخرى. قطب جبينه حين لاحظ سخونة السطح. دفع الخشب فانفتح شق على أحد جانبيه، وتسلل منه وميض النيران المعهود.
صاح هونغ فاي ليبلغ رفاقه خلفه: "إنهم يدمرون الأدلة".
ثم رفس الباب ثلاث مرات متتالية بسرعة: بووم، بووم، بووم. تشظى الخشب، وانحنى القضيب المعدني بفعل قوة الركلات. ومع ضربة أخرى، تشوه المعدن أخيرًا لينكسر الباب مصطدماً بالداخل. اجتاحت نيران غير طبيعية الغرفة في الجانب الآخر، ووسط اللهب وقفت امرأة تعتمر قناع نمر، وتتدلى عباءتها القرمزية. كانت في مثل قامة هونغ فاي تقريباً، ويتوسط شعرها خصلة قانية. وحام رقم أسود اثنان فوق رأسها.
أتيح لهونغ فاي متسع من الوقت ليلتقط هيئة الغرفة وساكنتها الوحيدة قبل أن يتنحى جانباً.
صاح: "اهربوا".
ضحكت المرأة ذات قناع النمر. ثم تموج الهواء في الموضع الذي كان يقف فيه هونغ فاي. جف العرق على جبينه فوراً، ولفحته حرارة تفوق حتى مالدور العظيم؛ تلك الصحراء الرهيبة الواقعة جنوب سهوب أسكالوس. اشتعل ما تبقى من الباب، وأطلق سون هان صرخة ألم من داخل الممر الواقع ورائه. وانقطع أي صوت تالٍ عندما انفجر قسم من الخزائن المشتعلة على أحد الجدران وطار ليحجب المدخل. بدت الغرفة كأنها استخدمت للاجتماعات سابقاً.
فإلى جانب الخزائن، وجدت بقايا طاولة وكراسي، رغم أن جميع الأثاث كان يتوهج بخطورة كأنه وضع داخل أتون. أخذت القرمزية نفساً عميقاً، فازداد اللون البرتقالي توغلاً في الأثاث. وانبعثت سحب من الشرر والرماد من أدراج الخزائن عندما اشتعلت محتوياتها. ومع نهاية ذلك النفس، تحول لونا عيني القرمزية إلى لون الخصلة في شعرها قبل أن يرتدا داكنتين مجدداً. كان مفترضاً أن تمتلئ الغرفة بدخان أسود كثيف، لكن ذلك لم يحدث.
بدلاً من ذلك، تجمع الدخان في كرة تحوم فوق كتفها، إلى اليسار قليلاً وتحت الرقم اثنين. استعاد هونغ فاي توازنه، وأشهر سيفه. تدفق الكي طرباً عبر مسارات طاقته. ووجدت في مرجله السفلي كمية من الكي تكفي لتعويذة واحدة على الأقل. لم تكن مخارج الغرفة سوى الممر المسدود الآن ومدخل مفتوح يقابله. تحطم الخشب مع انفجار قسم آخر من الخزائن، ناثراً قطعه عبر الغرفة لتنضم إلى الكومة التي تسد الممر.
وبإشارة منها، جعلت القرمزية كرة الدخان تحوم في الهواء بين هونغ فاي والمدخل المفتوح.
سألت بصوت نغمي: "أرأيت أحداً يموت اختناقاً بكثرة الدخان؟ إنه لأمر كريه في البداية؛ الطعم المر، وانقباض الصدر، وشعور المرء كأنه يتنفس عبر صوف، لكن يعقبه هسلام يهبط قبل أن تتلاشى".
نظرت القرمزية نحو الكرة الحائمة.
"يمكنك أن تخوض التجربة بنفسك إن شئت".
والتفتت نحوه مجدداً ليشتد عود صوتها: "أو يمكنك الاستسلام والعيش لأيام أطول قليلاً".
راح هونغ فاي يفتش الغرفة بحثاً عن خيارات. فعبث خصمه بالكي المتوافق مع النار دل بوضوح على بلوغها الطبقات العليا من تفتح الكي، وكان عليه إيجاد سبيل للنجاة من هذا اللقاء. وبخليط من الجوهر وسحر الكي، كان بمكانه اختراق الخزائن المشتعلة، لكنه سيغدو حينها هدفاً مكشوفاً لهوائها شديد السخونة. إن حقيقة إغلاقها للمدخل المفتوح دلت على وجود مخرج آخر في ذلك الاتجاه، غير أنه عاين نتائج الموت دخاناً من الحريقات التي أشعلها وتلك التي نجا منها.
ولا شك أن القرمزية سترسل كرة الدخان مباشرة إلى رئتيه إن حاول الفرار في هذا الاتجاه. راقبته القرمزية وهو يقلب خياراته، وارتسمت على محياها مسحة تسلية.
"كنت أرجو أن تكون أنت، أتعلم، من يحدث كل تلك الضلبة على الجانب الآخر من الباب. الدوتو التابع لعائلة يو، الجزار الدموي لسهوب أسكالوس. أثمة شخص أحظى من المرء المولود وسيفه في يده؟ الرجل الذي، حتى حين تقلب القدر ضده..."
ضحكت بخفة، ثم توهجت عيناها بنهم.
"حسنًا، لقد نجوت، أليس كذلك؟ حقاً، يتساءل المرء كم من الحظ السعيد ترבس بداخلك دون أن تجني منه نفعاً يُذكر. لزام عليّ حقاً شكرك على وضعه بين يدي".
انكسر صوت هونغ فاي متسائلاً: "أهذا—"
ثم استأنف: "أهذا ما تفعلونه؟ تمتصون الحظ السعيد من الآخرين".
هزت القرمزية إصبعها في وجهه. وتصاعدت موجات الحرارة مع تلك الحركة لتشوي جلده يمنة ويسرة، يمنة ويسرة. وشعر بجفاف مؤلم في عينيه. وكذلك في فمه ورئتيه.
أجابت القرمزية: "ليس من حقك طرح الأسئلة. ليس أمامك سوى أمر واحد تفعله، وهو أن تقرر أترغب في تشويه وجهك أم لا. ستغدو موردي. ولن يتغير هذا، لكن الطريقة التي تقضي بها أيامك الأخيرة هي الهدية التي أمنحك إياها. اعتبرها امتناني لمساعدتي في صعودي".
سأل هونغ فاي: "وإن مت قبل ذلك؟"
استوى تعبير وجه القرمزية.
"أنت مثل البقية إذن. الموت قبل العار وما شابه. إنه لأمر ممل. ممل بحق".
تحركت موجات الحرارة حول قدميها، وتفادى هونغ فاي مسبقاً لكمة سددت إليه بسرعة كادت تخفيها عن الأعين. أصابت الضربة كتفه بطرفها، فخلعت ذراعه. ودون تردد، أفرغ هونغ فاي جوهره الجاهز في جسده. ومع التواء توافق مع قوة الارتطام، وضع يده السليمة لفترة قصيرة على أرضية الحجر الساخنة، دافعاً بها ليواصل استدارته ويهبط منتصباً مرة أخرى. ورهن الركض نحو المدخل المفتوح فوراً، وألقى مستخدماً ما تبقي من الكي تعويذة الحمار يستعد للموت، وهي تعويذة ستخمد أي ألم يشعر به إلى أن ينتهي أثرها.
اصطدمت كرة الدخان بوجهه. كان هونغ فاي قد حبس أنفاسه سلفاً، لكن الدخان تسلل عبر منخريه وأجبر قصبته الهوائية على الانفتحاح ليتدفق داخل رئتيه. كان المذواق لاذعاً؛ وأحرق حلقه طوال طريقه نزولاً. انقبض صدره وسعل، لكن الدخان أبى أن يزول. تشبث بداخل رئتيه. ولم يكن أمل هونغ فاي سوى الافلات بطريقة ما من نطاق سيطرة القرمزية على الدخان. لو استطاع فحسب إيجاد طريق للخروج إلى السطح، فقد تتخلى عن المطاردة خشية افتضاح أمرها أمام المدينة بأكملها.
لقد كانت فرصة ضئيلة يعلق عليها آماله، لكنه عجز عن تفتق ذهن عن أي حل سواها. أفضى المدخل المفتوح إلى ممر آخر، اتسم باتساع أكبر واصطفت الأبواب على جانبيه. ولمح هونغ فاي غرف نوم، ومكاتب، ومخازن؛ وكلها بدت كأنها أُخليت على عجالة. واشتعلت محتويات كل غرفة بالنيران كلما ركض متجاوزاً إياها. أحاط به الشرر، ثم اندفع إلى الأمام ليضرم النار في الغرف الواقعة في عمق الممر. كانت المساحة في الأسفل أكبر من المبنى العلوي؛
ولا بد أن هذه المساكن تمتد تحت المباني المجاورة لقاعدة سكين الصخر. أيعقل وجود مدخل خفي حقاً؟ انتهى الممر بغرفة مفتوحة صغيرة على اليسار. وميزها هونغ فاي بنظرة سريعة على أنها غرفة حراسة، بينما وُجد سلم صاعد إلى الأعلى على اليمين. وقد تُرك غطاء في الأعلى مفتوحاً. قفز هونغ فاي، ناويًا الإمساك بالسلم في منتصفه. وجُر إلى الأسفل فجأة؛ فقد أمسكت القرمزية بكاحله. وألقت يده السليمة بقبضتها على جانب السلم.
وركل بقدمه الحرة موضع قبض القرمزية.
تمتمت: "كم أنت مزعج"، واشتعل السلم بالنيران تحت يد هونغ فاي.
خف الألم الناتج عن ذلك، لكنه أدرك أن الضرر سيعيق قدرته على القتال، فأفلت يده. وما إن فعل، حتى سوحته القرمزية إلى الجانب ليصطدم رأسه بالحجر. وبفقدان التوازن، رأى هونغ فاي ملاءة قرمزية اللون تحملها موجات هواء متلألئة تطير نحو القرمزية من الاتجاه الذي قدم منه للتو. مدت يدها لتلتقطها وتجذبها نحوها.
قالت: "لقد تجاهلت إخلاصي، لكني ممتنة حقاً، ولهذا قررت ألا أشوه وجهك. لقد رأيت ما يكفي من اللحم المطبوخ في حياتي على أي حال".
توقفت القرمزية للتفكير، ثم لكمت هونغ فاي في فكه، مضيفة مزيداً من التشتت إلى وعيه. شعر بضعف أطرافه ورغبة غامرة في النوم، قاومها فلكمته مرة أخرى. وأومأت برضا حين رأته في هذا الحال الميؤوس منه.
"يجب أن تقترب من الإغماء الآن".
بدت الكلمات مشوهة في أذني هونغ فاي، كأنه يغرق في الماء لا الدخان. تمتعت القرمزية بنفسها مسرورة.
وتمتمت لنفسها وهي تلف هونغ فاي بالقماش: "هذه صيد ثمين بحق. تكمن الحيلة في الاحتفاظ بك لنفسي وحدي. لا ينبغي لأحد أن يعلم بأمري معك".
فكرت للحظة.
"ربما يجدر بي إحراق ملامحك. لكني مللت من القبح حقاً، أتعلم".
وأشرقت ابتسامتها.
"سيتعين علي إخفاؤك بعناية فائقة".
أظلم العالم من حول هونغ فاي، وما إن تلاشى كل شيء إلى السواد، حتى تجمعت أفكاره المتناثرة والمشتتة في شعور بالسلام والانفصال. هذه ليست النهاية. الاتحاد مع الداو ينتظرني.