بينما كان هونغ فاي ينتظر زيت المصابيح، راح يجوب الغرفة طولاً وعرضاً ليتبيّن كيف تتوافق أبعادها مع بقية المبنى فوق الأرض تحسّباً لوجود غرف أو ممرات سرية. وتبعته الكلبة القبيحة كأنها حارسه الشخصي. وعمل الجنود العاطلون على النقر فوق الأرضيات والجدران للغاية ذاتها. ثم، حين أصدر أحد المقاطع صوتاً أجوف، اكتشفوا مزلاجاً مخفياً ببراعة داخل فم قرش منقوش. ونادى الجنود على عريفهم وقائدهم ليبلغوهم بالاكتشاف.
— كيف تفضل التعامل مع الأمر، سيدي؟
سأل تشاي شي.
— كما تفعل عادة، أجاب هونغ فاي.
— لن أتدخل إلا للضرورة.
أومأ تشاي شي استجابةً، ثم صاح في فرقته: — متطوعون! ومن يقع عليه الاختيار ينال نصيباً من القيمة. رمق الجنود الجدار بنظرات تأملية، بيد أن رجلاً واحداً فقط تقدّم: شخص بدين ذو شارب متدلي عُرف بأنه أطول الآذان بين جميع جنود الدار. وكان ذلك مصدر لقبه. ولمّا لم يرَ أي متطوع آخر، شغّل صاحب الآذان الطويلة طاقته، وعزّز جسده، ثم أطلق المزلاج المخفي خلف فم القرش. دوّت نقرة، تلاها لوح ينفتح.
توقف صاحب الآذان الطويلة بمقدار نفس، بيد أن شيئاً يذكر لم يحدث. تطلّع داخل الحصن السري، ولم يجد فخوخاً ظاهرة، ففتح اللوحات. وعلى الفور، انبعثت رائحة أزهار الحلم. واحتوى الحصن جرّاراً تلو جرّار. كان كل منها مسدوداً بالشمع، بيد أن العبير بدا وكأنّه تخلّل الفراغ الذي حُفظت فيه الجرار. لم يكن هذا خمراً فحسب غالباً، بل المستخلص الأشد تركيزاً المستخدم في صنعه. ارتسمت على وجه صاحب الآذان الطويلة ابتسامة رضا وهو يتراجع لينضم إلى بقية الجنود، الذين أبدى عدد غير قليل منهم ندماً واضحاً لعدم تطوعهم.
مثّل مستخلص أزهار الحلم مبلغاً وافراً من المال. وكان بيعه محظوراً بالطبع، لكن المدينة تمنح مكافأة لقاء مصادرته.
— اثنتا عشرة جرة، أبلغ تشاي شي.
أومأ هونغ فاي ليُظهر سماعه العريف، ثم استدار ليدع الرجل ينظم استعادة الغنائم دون أن يتولى ضابط مراقبته عن قرب. وفي غضون ذلك، واوِلت العمة لين هجومها على اللص ذي الترس، وتردّد صدى ضرب اللحم بالحجر من الممر الضيق. تفقدها هونغ فاي فرأى أنها تصمد جيداً — ربما محبطة، لكنها غير مصابة. ووزّع انتباهه بين هذا الحصار الجاري والغنائم المستعادة. وسمع بجانبه الكلبة القبيحة تُطلق صفيراً خفيفاً.
— سيساوي ذلك مبلغاً معتبراً حقاً.
وبعد وقت غير طويل، هرس سون هان ويو يونغ إلى الصالة يحملان قِدرًا بحجم شبل دب بينهما. وبدا ذلك واعداً جداً، إلى أن أمالا القدر إلى الأمام ليتفحّص هونغ فاي داخله — فلم يكن ممتلئاً سوى بربعه.
— هذا كل ما عثرنا عليه، أبلغ سون هان.
— أمرنا الجنود في الأعلى بجمع ما استُخدم بالفعل لملء المصابيح، أضاف يو يونغ.
لمح هونغ فاي الممر، وعقله يقدّر حجم وقوة خصم العمة لين. كمية الزيت هذه لا تكفي، قرّر. بيد أن الخيار الأخر… وحوّل انتباهه نحو مستخلص أزهار الحلم. …مضيّعة. ثمة ما يكفي لتشتيت انتباه اللص، لكن المدينة لن تدفع لقاء ما لا يمكننا تبريره. انطبقت شفتاه تفكراً للحظة أطول، ثم هزّ رأسه. لا مفر. علينا كسر هذا الجمود. ما لم… صُنِع الممر من حجر أملس من الجوانب كافة، متضمنة الأرضية، ولم تكن هناك سجاجيد تساعد في تثبيت الأقدام.
كانت هناك حيلة استخدمها الأسكالوسيون ضد هونغ فاي مرة أثناء غارة على أحد معاقلهم. وسخر جنود وحدته منه لأيام بعدها. وقد شكلت الحادثة مصدر إحراج للشاب المحارب آنذاك، أفلعل فكرتها تساعده الآن؟ حسب احتمالات سير الأمور وفق خطته وتبيّن أنها ليست جيدة في الواقع. غير أنه لن يلحق ضرر باحتمال التجربة. وإن فشلت الفكرة، فسيعتمد على مستخلص أزهار الحلم لكسر الجمود. أشار هونغ فاي إلى سون هان ويو يونغ ليجهّزا قِدر زيت المصابيح، مومئاً بأنهما سيسكبانه على أرضية الممر متى أُمر.
أشرق وجه الدارس بالفهم، ثم وجه يو يونغ بعد لحظة. وفعل الاثنان ما أُمرا به. وأرسل الكلبة القبيحة لتتقفاهما قريباً تحسّباً لوقوع أحدهما في مأزق. كما استدعى هونغ فاي تشاي شي ليهمس له بالخطّة. ثم، ما إن نشر العريف الأوامر على بقية الفرقة، حتى وُضع الرجل بجوار القائد، بينما جهّز بقية أفراده أقواسهم المركبة وأعدوها. ورأى الجميع مستعدين، فصاح هونغ فاي: — اثبتوا، جنود دار يو!
احملوا جرار مستخلص أزهار الحلم هذه إليّ! سنستخدمها على حامل الترس! وبعد أقل من نفس، اختلف نغْم ضربة العمة لين التالية، كأن الترس غيّر موضعه. وتلا ذلك كشط الحجر بالحجر. أنصت هونغ فاي وراقب بحرص — تغيرت زاوية الترس. وارتفع الترس أيضاً، فكشط إطاره العلوي السقف، كأن حامله فوجئ.
— استعدوا!
صاح القائد، وهي رسالة موجهة إلى العمة لين. تردّدت لطرفة عين، ثم سدّدت ضربة قوية حقاً في الترس. زأرت كأنها تستعد لتجديد هجومها وتشتيت انتباه حامله عمّا سيليه. أياً يكن حامل الترس، أدرك هونغ فاي أنه لا يستطيع المجازفة بالوقوع تحت تأثير أزهار الحلم. ومن المفترض، أنه لا يستطيع التراجع أيضاً، وإلا لفعل ذلك مسبقاً. تقلّصت خيارات حامل الترس بشدة، لكن أيفعل ما أمله هونغ فاي؟
بعد لحظة، تلقى إجابته: أطلقت العمة لين صرخة حين اصطدم بها الترس فجأة. فقدت الغرير العملاقة توازنها، وانقضّض اللص على هذا التغير في زخم المعركة، دافعاً العمة لين نحو المخرج. وبدت خطوات حامل الترس قوية لدرجة أن الحجر تحته تصدّع وتردّد صدى الصوت عبر الممر الضيق.
— أوقفوهما!
أمر هونغ فاي.
— لا تدعوهما يغلقان المدخل!
اصطدم حامل الترس بالعمة لين، مما جعلها تسقط على جانبها. لم تعد هناك سبل لتقاوم الدفع عبر الأرض. ومثل ثور هائج، زاد اللص وتيرة خطواته. أومأ هونغ فاي نحو قِدر الزيت، فسكب على الأرضية داخل الممر. توتر الجنود، مستعدين لإطلاق أقواسهم المركبة. وبعد زوج من الأنفاس، خرجت العمة لين طائرة، واضطر بعضهم لتفادي جسدها المتدحرج. وانزلق حامل الترس أيضاً على زيت المصابيح لكنه صارع ليبقى واقفاً.
بيد أن الترس نفسه تجاوز مخرج الممر، ومن خلال الفجوة رأى هونغ فاي رجلاً أنيقاً بندبة تمتد من قمة رأسه، مروراً بأنفه، ونزولاً إلى أسفل ذقنه. كانت الإصابة القديمة ذاتها تماماً التي ظهرت على لص آخر، قتله هونغ فاي سابقاً وكان يدعوه مشقوق الوجه. طرف القائد جفنيه، مندهشاً من المصادفة، بيد أن هذا لم يكن وقت أسئلة أو ذهول.
— الآن، أمر، قابضاً على الترس.
وفعل تشاي شي المثل، وكذلك فعل سون هان ويو يونغ في الجانب الآخر، وسحب الأربعة معاً حامل الترس إلى العراء وطرحوه أرضاً. وألقوه على الأرض من جهة الترس أولاً، وعندها أطلق بقية الجنود النار على ظهره المكشوف. وطلعت النبال في أنحاء جسد اللص كافة. وهاجم يو يونغ وسون هان وتشاي شي بأسلحتهم، تبعهم أولئك المقاتلون مبتعدين ليدحوا الجنود يطلقون النار ثانية بأقواسهم المركبة. وبعد جولة النبال الثانية تلك، وثب العمة لين على الرجل.
وحينها، كان حامل الترس قد أفاق من مفاجأته. وكان يحاول الالتفاف حين هوى وزن الغرير العملاقة عليه. وتكسرت النبال المغروسة في جسد الرجل تحت ثقلها. وبدأت تنهشه في هياج مخالب. لاحظ هونغ فاي أن أياً من الهجمات لم تخترق جسد حامل الترس بعمق. وبدت مرونة اللص ملحوظة، حتى بالنسبة لشخص في قمة نطاق تجمع تشي. مع ذلك، كان الرجل فاقد العدد، ومحاطاً، وفي وضع غير مأتون. وسيخسر في النهاية ويموت غالباً بعدها بسبب السحر الذي يمنع بعض سكاكين الصخر من كشف أسرار العصابة الأعمق.
وقد كان ذلك مصير مشقوق الوجه السابق. ما لم يكن هذا مرتفعاً في هرمية العصابة لدرجة تجنبه السحر؟
— استسلم، نادى هونغ فاي، — وسنعفو عن حياتك.
كان رد حامل الترس مضاعفة جهوده للإفلات من تحت العمة لين. وبدأت مخالبها المشبعة بتشي تمزق عضلات كتفيه وذراعيه.
— ليكن إذن، قال هونغ فاي.
لن أجني إجابات من هذا، قرر، لذا تجاوز المعركة، ثم قفز متجاوزاً حيث غطى الزيت أرضية الممر.
— سون هان ويو يونغ، معي، نادى.
— أيتها الكلبة القبيحة، ابقي مع تشاي شي الآن.
ساعدي فرقته حسب الضرورة. وإن تعذّر على حامل الترس تقديم إجابات عن أسئلة هونغ فاي، فسيبحث في مكان آخر. أُزيلت العقبة التي سدّت الممر، والطريق أمامه مفتوح.