تصبب العرق من جبين نو كلابس. وأبدى الرجل ضبطاً مثيراً للإعجاب لنفسه حين قاوم الرغبة في مسح عينيه. كانت أسلحته تئز مع كل تلويحة، مما أجبر هونغ فاي على التراجع. عصا واحدة تهجم دوماً، وإيقاع لا يلين لا يترك أي مجال للمقاطعة لولوج مساحة خصمه. جرب هونغ فاي ركلة منخفضة، ثم سحبها بسرعة عندما وجه نو كلابس الضربة التالية نحو الأسفل. انطلق سكين المقاطع ليلتقط يد عضو العصابة، بيد أن العصا الأخرى هوت محطمة نحو يد هونغ فاي نفسه.
استمر التعادل — سكاكين وعصي تتبادل الهجمات — بينما تردد صدى جلبة المعركة من الأسفل. ظل حضور العمة لينغ وسن هان حاضراً في ذهن هونغ فاي، لذا كانت استدعاءاتهما لا تزال قيد القتال. وبديا وكأنهما يتحركان بالفعل نحو أعماق المبنى. اقترب نهاية الممر من ظهر هونغ فاي. أحكم دفاعاته وقلل طول خطواته. أما خصمه، فابتسم لرؤيته على وشك الانحشار؛ إذ لم يعد هناك متسع للتراجع. سيتمكن نو كلابس حينها من استغلال مدى أسلحته إلى أقصى حد.
في تلك اللحظة من ترقب خصمه، حين كان الوضع في أبهى حالاته بالنسبة لنو كلابس، بصق هونغ فاي. مدفوعاً بالجوهر، انطلق اللعاب ليصيب عيون عضو العصابة، مما أدى إلى ارتعاشه. تحركت العصا خارج موقعها، مما فتح الطريق أمام هونغ فاي ليتسلل إلى الجانب ويطعن عدوه بين ضلوعه. سمحت خطوة خاطفة لمقاطع اللحم بسحب سكينه على طول جانب عنق نو كلابس. ثم استدار، ليغرز سلاحه في عضد الرجل، وقبل أن تستقر قدماه، اتخذ وقفة قتال قريبة ومتقدمة.
وجه هونغ فاي سكينه الأخرى طعناً نحو كلية عدوّه. قد يتحمل نو كلابس جرحاً واحداً، لكن هذا التراكم المفاجئ كان أكثر مما يتحمل. تسرب الجهر إلى الهواء بينما استبد الذعر بعضو العصابة. استغل هونغ فاي ارتباك خصمه ليطيح بقدميه من تحته، ثم طعنه مراراً وتكراراً حتى ارتعش جسد خصمه وسكن. رش الدماء الجدران، مما زاد من طعم النحاس اللاذع في الهواء. أكمش نتن البول أنف هونغ فاي، بيد أنه أخذ نفساً عميقاً على أي حال، مستمتعاً بحلاوة نصره.
ناهضاً، ترك الجسد ليلقي نظرة داخل كل غرفة من الغرف. كانت هناك المزيد من غرف النوم، فضلاً عن مطبخ وردهة، ولكن لا شيء مفيد أو مثير للاهتمام بوضوح. بدا الطابق الثاني مكاناً لسكاكين الصخر كي تستريح أو تنتظر التكاليف أثناء تواجدها في وسط المدينة. لم تكن هناك أي من المكاتب أو مخازن المؤن التي أمل إيجادها.
استعاد هونغ فاي "قوسه النشاب"
وأعاد تعميره. أضاف إلى مجموعته من السهام عبر نهب المزيد من خصومه. متحركاً نحو أعلى الدرج، ألقى نظرة خاطفة للأسفل ليرى القاعة الرئيسية تمتد أمامه. كانت الأرض مفخخة بالجثور: جندي من يو والباقي من سكاكين الصخر. معظم الجروح المرئية كانت متسقة مع ما يمكن للمرء توقع مخالب غرير عملاق أن تحدثه، على الرغم من أن بعض القتلى بدا وكأنهم طعنوا أو قطعوا بسيف. بقي عدد قليل من جنود يو في القاعة الرئيسية للحراسة ضد تعزيزات سكاكين الصخر.
صاح هونغ فاي: "صديق هنا. الطابق الثاني خالٍ من الأعداء".
تعرف الجنود في الأسفل على صوته، لذا لم تطر في طريقه أي سهام نشاب جديدة عندما خطو في العراء. سمح هونغ فاي مرة أخرى للكي الذي أعده تحسباً لأي حادث أو خيانة بالعودة إلى حالة الاستعداد. نزل الدرج درجتين دفعة واحدة.
طالب: "تقرير!".
أدى جندي التحية.
"تراجع ثلاثة من مجمعي الكي قبل أن يتمكن وحشنا الروحي من الوصول إليهم. هؤلاء..."
وأشار بيديه نحو الجثث على الأرض.
"ألقى العدو بهم نحو الوحش ليكسب وقتاً للهروب".
صحح هونغ فاي: "اسمها لينغ"، ثم سأل: "ثلاثة فقط؟".
"كانوا واضحين، نعم يا سيد".
مسحت عيون هونغ فاي القاعة الرئيسية. رأى عدداً لا بأس به من الطاولات والكراسي، وهي الآن في حالة مشكوك فيها بفضل القتال؛ وأكواباً وأطباقاً لا تزال ملطخة بالشراب والطعام الذي احتوته؛ ورفين شبه فارغين من السكاكين والعصي والسيوف النشابة مسندين إلى الجدار المقابل للباب الأمامي؛ وزوجاً من الخزائن الصغيرة التي بدا أنها فحصت بالفعل. كانت المعالم الرئيسية الوحيدة هي الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني في أحد طرفي القاعة وممر في الطرف الآخر يؤدي إلى أعماق المبنى.
اندفع هونغ فاي نحو الممر والقوس النشاب مستعد. صادف فوراً جثتي رجلين آخرين من العصابة، وقد أُفرغت أحشاؤهما الاثنان. تخطاهما هونغ فاي، وانعطف في الزاوية، ليرا أن سكاكين الصخر الموتى كانوا يحرسون باباً مُدعماً وقد أُطير من مفصلاته. شق يمر عبر الخشب، يظهر أين ضُرب بضربة جبارة. على الجانب الآخر، وجد حفنة من جنود يو متموضعين بين ما يبدو أنه زوج من الزنزانات لاحتجاز السجناء.
سمع هونغ فاي بعض الاسرى في الداخل يخضعون للاستجواب من قبل أحد أتباع كاي شي. لمح الجنود مقاطع اللحم وفسحوا له الطريق.
نادى أحدهم: "واصل التقدم، سيدي. الممر يتبع شكل المبنى".
أقر هونغ فاي بالمعلومات، والتفت رأسه يمنة ويسرة لالتقاط تفاصيل الزنزانات التي كان يمر بها. حُشر نحو اثني عشر شخصاً داخل الزنزانات، وكلهم يرتدون ملابس العمال. انزلق متوقفاً عندما رأى ثلاثة أرقام واحد بيضاء منفصلة فيما بينهم.
سأل مقاطع اللحم: "من هؤلاء السجناء؟".
أجاب الجندي نفسه: "مجرد ناس عاديين".
أضاف الذي كان يجري الاستجواب: "سيدي، هناك رجل وُجد اسمه في القائمة التي عُثر عليها في الثور الحالم".
وأشار الجندي نحو رجل بلا رقم ذي شارب كثيف، وشعر مدهون للخلف، وحسنة كبيرة إلى يمين فمه.
"أنت هناك! تقدم وقدم نفسك لمقاطع اللحم!".
ارتجف الرجل، بيد أنه لم يكن هناك مكان يختبئ فيه من الأنظار. تحرك السجناء الآخرون القريبون لدفعه نحو الأمام.
وإذ لم يجد مفراً، أخفض الرجل رأسه وأجاب: "سيدي النبيل. أُدعى العديد من الأبناء. كيف يمكنني الخدمة؟".
تذكر هونغ فاي الاسم. كان العامل أحد الأشخاص الذين يُعتقد أنهم في عداد المفقودين.
قال هونغ فاي للجندي: "سأقابلُه والبقية لاحقاً".
واستوعبت عيناه الحشد، لتستقرا على وجوه الأشخاص الذين تحمل رؤوسهم أرقاماً.
"احفظوهم جميعاً بأمان من أجلي".
أدى الجندي التحية.
"حاضر، سيدي!".
ألقى هونغ فاي نظرة أخيرة على السجناء قبل أن يغادر. أصبح صوت القتال مكتوماً في الوقت الفاصل. أشارت حواسه للعمة لينغ وسن هان إلى أنهما أصبحا الآن تحت الأرض. شرع في الاندفاع مجدداً، ثم تحرك بسرعة جانباً بينما اندفع جندي من يو خارجاً من الزاوية التالية. كانت المرأة تحمل صندوقاً ثقيلاً بكلتا يديها، وبسمة جامحة على وجهها.
"سيدي، أنا آسفة، سيدي".
اعتذرت لكنها لم تتوقف لمقاطع اللحم. تبعها جندي آخر على عقبيه بصندوق ثاني.
وقال أثناء مروره: "سيدي، آسف، سيدي. كانت أوامر الشيجانغ ألا ندع أي شيء يوقفنا عن تجريد المكان".
كان في الممر من خلفه المزيد من أعضاء فرقة كاي شي، وهؤلاء الجنود ينظمون أنفسهم أمام سلسلة من الأبواب المفتوحة. نُقل سكاكين الصخر الموتى إلى جوانب الممر لكي يتمكن الجنود من المرور دون أن تعترض الجثث أقدامهم. برز جندي من يو خارجاً من إحدى الغرف وبحوزته سلة. حملت الحِمْل نحو هونغ فاي، مسرعة هي الأخرى نحو المخرج خلف مقاطع اللحم.
قالت وهي تومئ عوضاً عن أداء التحية: "سيدي، اعذرني، سيدي".
بدأ المزيد من الجنود في الخروج من الغرف، كل يحمل صناديق أو خزائن أو سلالاً. سار هونغ فاي بخطى واسعة متجاوزاً صف البضائع، مفكراً في أن الغارة تثبت جدواها بالفعل. كما تساءل عما إذا كان الواحدات الثلاثة بين السجناء تتطابق مع مجمعي الكي الثلاثة الذين هربوا عند بدء الغارة على المبنى. نما شعوره بالترقب. كشف المنعطف التالي في الممر عن درج مؤدي إلى تحت الأرض. صرّت كل درجة من الدرجات عندما خطا هونغ فاي عليها.
في الأسفل، رأى مشعلاً يلقي ضوءاً متوارياً على جسد مقاطع صخر ممدد عبر الدرجة السفلية. وراءه، نُحت سكين وعصا في الأرضية الرخامية، وكانت مجاريهما حمراء بسبب الدم المراق فيهما. كانت البسطة بأكملها بعرض وطول نحو زانغ واحد، لكن النقوش غطت الجدران. كانت هناك معاول ومطارق، فضلاً عن مشاهد لعمال يكافحون لكسر حجارة بحجم البشر.
لاحظ هونغ فاي: "لا قروش ولا نمور هنا. أتسال لمَ هذا".
تحرك نحو باب محطم آخر، وهذا أسمك من الذي في الأعلى. وعبره كانت هناك ردهة منسقة بعناية، رغم أن الأثاث كان مبعثراً كأنه دفع جانباً في عجلة. لم تكن هناك سوى عدد قليل من الطاولات والكراسي والأرائك، لكن كل واحدة كانت رائعة في صنعة صنعها. وهنا كانت صور القروش التي توقعها هونغ فاي. وجدها مطرزة على التنجيد وتسبح عبر اللوحات على الجدران. بالإضافة إلى ذلك، نُحْتت ثابين السمك على ظهور الأرائك، وتدلت مصابيح على شكل أسماك الحلاقة من السقف.
فكر هونغ فاي، لو كانت هذه الردهة بركة سباحة، فلن تكون مكاناً لطيفاً للسباحة. وقف الكلب القبيح ناظراً عبر مدخل مفتوح في الطرف المقابل للغرفة. التفتت ولمحت هونغ فاي.
"من هنا، سيدي. لقد هربوا أسفل هذا الممر".
قال هونغ فاي وهو يخطو نحوها: "سمعت أن هناك ثلاثة مجمعي كي".
أجابت: "على الأقل هذا العدد".
وألقت نظرة فضولية عبر المدخل مرة أخرى.
"هناك واحد يحمل درعاً يمنعنا من اللحاق بالبقية".
كان الممر في الخارج بالكاد عريضاً بما يكفي ليمشي رجل دون أن تلامس كتفاه الجدران. أجبر هذا الضيق جنود يو في الداخل على تشكيل صف، ودون أن يتمكن أي منهم من مساعدة العمة لينغ في المقدمة. كان الغرير العملاق يضرب درعاً حجرياً بحجم الممر تقريباً. خدر فروة رأس هونغ فاي.
"اخرجوا من هناك! كلكم! حالاً!".
استدار الجنود في الممر لينظروا خلفهم.
صاح مقاطع اللحم: "أنتم حمقى؟ أسرعوا ونفذوا ما أُمْرتم به!".
راقب بعجز وهم يستديرون ويعملون على شق طريقهم للخروج إلى الردهة. وشمل ذلك، شكراً للسماوات، يو يونغ الذي لا يزال حياً.
طالبهم هونغ فاي: "أين عقولكم! الملوك، يبدو وكأن أياً منكم لم يقاتل قط في حصار من قبل".
بدأ يو يونغ: "ما—".
اسكته نظرة هونغ فاي الحادة.
"أداة كالتي انتزعت ذراع شيائوفينا كان من الممكن أن تقتلكم جميعا، ومثل ذلك سيف متمزق الكي بضربة واحدة، ناهيك عن أي شيء عادي مثل قصف القوس النشاب".
أخذ نفساً ليهدئ أعصابه.
"عند مهاجمة تحصينات العدو، لا تتجمعوا ولا تشكلوا صفوفاً إن استطعتم تفادي ذلك".
كان آخر من غادر الممر الضيق سن هان الخجول وكاي شي المرتبك.
أبلغ الباحث: "كان الأمر مسكراً أن نتبع خطى العمة لينغ. قوتها. لقد ضعت في القتال".
وأضاف الشيجانغ: "معذرة يا سيدي، كان يجب أن أدرك احتمال وقوع فخ".
قال لهما هونغ فاي: "أهم شيء هو الحفاظ على هدوئكم".
تفقد الممر ورأى أن العمة لينغ قد بقيت في الداخل لمواصلة إشغال مدافع سكاكين الصخر.
والتفت إلى سن هان، قائلاً: "خذ يو يونغ واصعد إلى الأعلى لاستعادة أكبر قدر ممكن من زيت المصباح الذي يمكنك العثور عليه. إن لم نستطع كسر الدرع الحجري، فسنشوي اللحم الذي خلفه".