استيقظ هونغ فاي على حلم حُشِر فيه داخل الجثة الميتة لحصانه. اختنق في لزوجة دافئة دموية، وكافح ليتحرَّر، وألقى بأغطية السرير في غمرة ذلك. استلقى في فراشه لحظة بعد ذلك، ثم قطب جبينه من التصاق ثيابه به. بدا الهواء ضاغطاً عليه. كانت هناك أيام أخرى حارة ورطبة أثناء وجوده في مدينة روبي سويفت، لكنها لم تبدأ باكراً هكذا في الصباح. أنذر التغير في الطقس ببداية أيام الصيف الطويلة الحارقة.
ومن المفارقات أنها كانت أيضاً الموسم الذي تضرب فيه الأعاصير الجزيرة بانتظام. توجه هونغ فاي إلى النافذة. جلب نسيم عليل بعض الارتجال، رغم أن بضع سحب متفرقة وحدها بقيت. كانت السماء صافية عدا ذلك، مما سمح لضوء الشمس الصافي بالانقضاض على الأرض. لا شك في أن الطقس الصافي سيكون مفيداً للغارات المخطط لها. حدّث هونغ فاي نفسه بذلك. لمح كانغ ليان قادمة نحو الصالون وبحوزتها حوض غسيل.
أسرع هونغ فاي إلى الخارج لمساعدتها فيه. سيشعر بتحسن بعد أن يغتسل ويستعد للمعركة القادمة. عجّت الضيعة بالنشاط — جنود وخدم على حد سواء يستردون الأسلحة من مستودع السلاح ويجرون نحو مواقعهم المخصصة للتدريب المفترض. أومأ هونغ فاي لهم وهو يمر. وبدورهم حدقوا بدهشة لرؤية يو يونغ يسير مع الدوتو ورجال الدوتو. وحد وحدهم آل كانغ الذين تخلّفوا. قاد هونغ فاي الطريق إلى الساحة الرئيسية حيث انتظرت فرقة كاي شي في صفين من عشرة.
بين الجنود، وحده الشيزهانغ علم أنهم سيغارون على مقر السكاكين الصخرية في وسط المدينة. نبع التغير في الخطط من مشاركة يو يونغ — وهو قرار اتخذه القادة الكبار لعزل السيد الشاب عن الخطر. راقبت فرقة كاي شي بفضول بينما انضمت مجموعة الدوتو المتنوعة إليهم. تسلى أكثر من جندي بالتوتر الواضح بين أتباع هونغ فاي: قفز الكلب القبيح صعوداً وهبوطاً بطاقة عصبية، بينما شوهد يو يونغ وهو يتدرب على ضربات السيف الخاصة بأسلوب الجيش الإمبراطوري.
بدا العمة لينغ وسن هان وحدهما مرتاحين، معاملين التدريب كمرين كان من المفترض أن يكون عليه. مضى الوقت، بقدر ما يتطلبه احتراق عود بخور، ثم دق جرس اليوم الثاني، مما دفع كاي شي لفتح حزمة أوراق مربوطة بشريط. كانت تلك الأوامر الرسمية لفرقته، والتي قرأها بصوت عالٍ. تبدد أي تسلية بين الجنود كانت حاضرة من قبل، وتحرك عدة أشخاص فوراً لضمان جاهزية معداتهم وأسلحتهم للعمل. وفي أماكن أخرى، ينبغي أن تفتح الفرق داخل الضيعة أوامرها الآن أيضاً.
راقب هونغ فاي بحثاً عن أي شيء مريب بين فرقة كاي شي، لكن كل ما رآه كان التوتر المتوقع والتلذذ والترقب والخوف.
قال لأشخاصه: "استعدوا للتحرك".
وأضاف: "سنساير إيقاعهم".
ثم، عندما بدا كل شيء جاهزاً، أومأ هونغ فاي لكاي شي للبدء.
صاح الشيزهانغ: "ابدأوا!"
استجابةً لذلك، خطا الجنود خطوة بسرعة المشي العادي، ولامست أحذيتهم الأرض بتزامن. تلتها خطوة ثانية، وهي فحص لضمان حصول الجميع على التوقيت الصحيح، ثم تحولوا جميعاً إلى هرولة منسقة. وسرعان ما تسارعت تلك بدورها بعد لحظة. لم تكن النتيجة ركضاً تماماً، بل تسوية بين السرعة والبقاء في التشكيل. أومأ هونغ فاي تقديراً. كانت فرقة كاي شي مدربة جيداً. كان كل جندي مطوَّر الجسد، لذلك لن يعاني أي منهم في الحفاظ على الإيقاع حتى يصلوا إلى وجهتهم.
ومقارنةً بذلك، كان أتباعه أكثر عشوائية، رغم أنهم سيكونون بخير أيضاً في الهرولة عبر نصف المدينة. حدق الناس في الشارع بينما خرجت فرقة كاي شي من البوابة الرئيسية. وتمتموا لبعضهم البعض عندما رأوا هونغ فاي وأتباعه يتبعونهم بعد ذلك. كان طفل جريئاً لدرجة الإشارة إلى العمة لينغ. وخفضت والدته ذراعه بسرعة، وحملته، وأسرعت به بعيداً. تحركت عينا هونغ فاي عبر المارة. وبحثتا أيضاً عن الأشخاص الذين يراقبون من نوافذهم.
كانت الاحتمالات جيدة بأن واحداً أو عدة أشخاص كانوا جواسيس مرابطين قرب الضيعة لمراقبة عائلة يو. ومع ذلك، لم يوشِ أحد بنفسه. ولا حتى عندما ظهرت فرق أخرى من جنود يو بعد فرقة كاي شي أو عندما مرّت مفرطة من الفرسان المقنعين. كان الأخير هو الشياووي والوكيل يرافقان يو نينغ إلى إدارة الجريمة والعقاب. بينما واصل الجنود التقدم نحو مركز المدينة، تراكمت النظرات مثل حبوب الأرز المسكوبة في مخزن حبناء.
كان عرض القوة هذا متعمدة. فقد أظهر أن عائلة يو تستطيع تحمل تكلفة الاحتفاظ بالكثير من الجنود، فضلاً عن وحش روح أليف. كان ينبغي على أهل مدينة روبي سويفت إعادة النظر في الشاعات التي سمعوها عن سقوط العائلة. هبّ الريح بقوة أكبر عند جسر امتداد الجناح، مقدماً لحظة راحة من الحرارة المتزايدة باستمرار، ثم عبرت فرقة كاي شي وأتباع هونغ فاي وتسلقوا مرة أخرى إلى وسط المدينة.
على طول الطريق، لمسوا حراس الشركات المملوكة لعائلة يو وهم ينضمون إلى صفوف الفرق الأخرى. لقد التزمت عائلة يو بكل قوتها تقريباً في هذه العملية — وربما كانت رمية نرد خطيرة، لكن المكاسب المحتملة قُدرت بأنها بنفس القدر من العظمة. في النهاية، دخلت القوات المختلطة من أتباع هونغ فاي وفرقة كاي شي الحي الذي يحتوي على هدفهم، وهو أحد أفقر أقسام وسط المدينة. هنا، تفرق الناس عند رؤية القوات المتجمعة.
وأُغلقت الأبواب ووصدت النوافذ، رغم الحر.
أمر هونغ فاي: "العمة لينغ في المقدمة مع سن هان كدعم".
وأردف: "ستكونان الطليعة. لا تدعا أي شخص أو أي شيء يوقفكم. قضوا على التهديدات الأشد خطورة".
والتفت نحو يو يونغ والكلب القبيح.
وتابع: "ستعملان مع فرقة كاي شي لتغطية ما تفوته الطليعة. انتبها لأوامر الشيزهانغ. افعلا ما يقوله".
سأل يو يونغ: "أين سيكون الدوتو؟"
ابتسم هونغ فاي ابتسامة خفيفة على شفتيه وقال: "لقد راقبت هذه الجائزة لفترة الآن. سأدخل من طريق مختلف".
ثم انتقل إلى الأمام عبر الصف للتنسيق مع كاي شي.
كانت تعليمات هونغ فاي الأخيرة للشيزهانغ هي هذه، المنطوقة بصوت خافت: "لا تدلل السيد الشاب. أعلم ما طلبته منك الدوقة، لكن دع الصبي يخاطر بحياته كما يراه مناسباً. فقط كن مستعداً لانتشاله عندما يبالغ في تجاوز حده".
نظر كاي شي إلى هونغ فاي بعد ذلك وكأن الدوتو كان مجنوناً، لكن ما إذا كان الشيزهانغ ينوي الطاعة أم لا ظل غير مقال. كان الرجل خارج سلسلة قيادة هونغ فاي، ومع ذلك كان هناك أمل في أنه سيري حكمة السماح ليو يونغ باكتشاف حدوده. أخبر فحص أخير هونغ فاي أن القوات كانت متيقظة وجاهزة، فانطلق عائداً في رعدية، تاركاً أتباعه في أيدي كاي شي. عند التقاطع التالي، انحرف. كانت الشوارع مصممة على شكل شبكة، مما سمح له بسهولة العثور على طريق للالتفاف إلى الجزء الخلفي من قاعدة السكاكين الصخرية.
باستخدام تعويذة أرانب الجبل عادلة، التقط سمعه المعزز صوت أشخاص يصيحون خلف الجدار. لقد تم تنبيه السكاكين الصخرية بأن مفرزة من الجنود من عائلة يو كانت تتجه في طريقهم. بدفعة من الجوهر، قفز هونغ fاي إلى قمة الجدار وأخذته قفزة ثانية إلى الطابق الثاني للمبنى. وتشبث بالجانب، ووجدت يداه أماكن سهلة للقبض عليها بين أسماك القرش المنقوشة على الجدار. من هناك، شق طريقه نحو النافذة الأقرب.
كانت موصدة ومقفلة بالفعل، فأرسل تدفقاً من الجوهر إلى ذراعيه وظهره. تشقق الرخام المستخدم في بناء الجدار تحت يده اليمنى، بينما مزقت اليسرى الغالق عن مفصلاته. كانت الغرفة بالداخل كبيرة بدرجة كفي لاحتواء أربعة أسرّة، كل منها عريض بما يكفي لشخص واحد فقط. كانت هذه الأسرّة كلها فارغة، وتركت أغطيتها مبعثرة. من الرائحة، بدا وكأن هناك إناء فضلات تحت النافذة. تسلل هونغ فاي إلى الداخل، حذراً من الإناء الموجود بالفعل هناك، وذهب إلى الباب ليستمع.
دوت خطوات بينما ركض الناس.
صاح أحدهم: "عشرة على الأقل".
أجاب آخر: "أين الأقواس المركبة؟"
جاء صوت ثالث: "ما لم ترغب في أن تنتهي مثل أولئك الذين في الثور، فتحرك!"
كانت هناك استراحة بينما دوت المزيد من الخطوات مرت.
"وافتحوا النوافذ في الطابق الثاني، في حال حاول بعضهم الالتفاف إلى الخلف. اطلقوا النار عليهم وهم يعبرون الجدار—"
انفتح الباب كاشفاً عن رجل يرتدي سترة صفراء، ورأسه ملتف حتى يتمكن من الصراخ على الأشخاص من خلفه. وفي يديه كان قوس مركب معشق مع مزلاج ذي رأس حديدي مثبت بالفعل على وتده وجاهز لإطلاق النار. حام رقم 1 أبيض فوق رأسه. تنحي هونغ فاي جانباً وطعن رامز القوس في قلبه.
"أورك."
تحطم المزلاج المطلق ضد الجدار بعد أن تشبثت يدا الرجل، مطلقاً القوس المركب في هذه العملية. جاحظت عيناه عند رؤية متطفل في المبنى بالفعل. سحبه هونغ fاي إلى الغرفة وطعنه مرة أخرى، هذه المرة في الحلق. تدفقت طاقة باردة إلى المنطقة الواقعة فوق وخلف عيني الدوتو.
صاح أحدهم من أسفل الممر: "ما هذا؟"
أجاب آخر: "هذا الاتجاه واضح!"
احتوى جعبة على حزام رامز القوس على ثمانية مزاليج أخرى. أخذها هونغ فاي وربطها على حزام خاص به. ثم أمسك القوس المركب، ووضع قدمه على الركاب، وسحب الوتر لأعلى لإعادة تعشيقه. ومثبتاً مزلاجاً طازجاً على الوتر، خرج إلى الممر، رافعاً القوس المركب إلى وضعية الإطلاق وهو يفعل ذلك. تزحلق رجل ليتوقف على مسافة لا تقترب من نصف تشانغ. أطلقه هونغ fاي في فمه. لقد استهدف الحلق، لكن المزلاج لم يطير بدقة.
سقط قوس الدوتو المركب في يد واحدة، بينما سحب سكينه بالأخرى ليشق حلق خصمه.
قال صوت من خلفه، مع تغير الصوت في منتصف الطريق: "هذا واضح أيضاً".
كانت امرأة تخرج من غرفة على بعد بابين.
بدأت تصيح: "تطف—"، لكن تم إسكاتها عندما اندفع هونغ فاي نحوها بسكينه.
ماتت من حلق مشقوق. بعد ذلك، أعاد هونغ فاي تعشيق قوسه المركب، ثم تفقد الأبواب الأخرى. كانت الغرف فارغة. لابد أن الجري الذي سمعه في وقت سابق قد أخذ معظم السكاكين الصخرية إلى الأسفل. لمح هونغ فاي رقماً 1 أبيض مميتاً في أعلى الدرج. تمايل بينما كانت المرأة تحته تتسابق حتى الطابق الثاني.
"لقد حصلنا على الأقواس—"
سقطت إلى الخلف بينما أصاب مزلاج خدها وانحرف إلى داخل عينها، بارزاً من أعلى جمجمتها. اختفى الرقم 1 بينما تدفقت الطاقة الباردة إلى هونغ فاي.
صاح رجل: "هم بالداخل! الطابق الثاني!"
بدا وكأنه جاء من قاعدة الدرج. ثم سمع هونغ فاي ضوضاء تحطيم كبيرة، تلتها هديرات غرير عملاق وصيحات فزع من السكاكين الصخرية. كان شعوره هو أن كلاً من العمة لينغ وسن هان كانتا في المبنى الآن.
جاءت الصرخات من الأسفل: "وحش روح! وحش روح!"
انحنى هونغ فاي عبر أحد الأبواب المفتوحة في الطابق الثاني لإعادة تعشيق قوسه المركب. ذهب إلى النافذة المفتوحة لتفقد الشارع في الأمام، ثم انحنى فوراً عندما أطلق أحد جنود يو النار عليه. مر المزلاج ليصطدم بالسقف ويرتد إلى الممر. خطا الدوتو إلى النور للتأكد من أنه كان مرئياً هذه المرة، وسقط رامز القوس المسؤول على الأرض اعتذاراً. كشر الجنود الآخرون معه لكنهم ركزوا على إبقاء السكاكين الصخرية في الطابق الثاني بعيداً عن النوافذ.
فكر هونغ فاي: ليس متعمداً. خطأ بسبب الأعصاب. خفف قبضته على التشي الذي استدعاه في حال لم يكن الأمر كذلك، وأخرج الخطأ من رأسه، وأومأ لحلفائه بالتركيز على الطابق الأول. جاء صوت تحريك جسد من اتجاه الدرج. ظهر فجأة من الغرفة، والقوس المركب جاهز، ورأى أن خصمه التالي كان يستخدم جثة المرأة الميتة كغطاء. استلقى الرجل خلف الجثة مع قوسه المركب المدعوم بها. أطلق الرجلان النار.
طار المزلاج ان متجاوزين بعضهما البعض، واخطأ كل منهما هدفه. أسقط هونغ فاي قوسه المركب واندفع نحو الدرج. تدافع خصمه ليقف، وألقى بقوسه المركب لتأخير هونغ فاي، وسحب زوجاً من الهراوات الحجرية من حزامه. سحب الدوتو سكيناً ثانية لمطابقته. كان لخصمه ميزة طفيفة في الوصول، بينما احتفظ هونغ فاي بالأرض المرتفعة، والتي تبين أنها لم تكن ميزة كبيرة. صفير الهراوات عندما أرجحها عضو العصابة على ساقي هونغ فاي.
تراجع الدوتو للحفاظ على ركبتيه سليمتين. كان هناك سيف على حزام هونغ فاي، لكن الممر كان ضيقاً والسقف لم يكن طويلاً جداً. لقد حكم بأن السكاكين كانت خياراً أفضل في الوقت الحالي. طرق خصمه هراواته معاً فيما يجب أن يكون إما عادة أو محاولة ترهيب. تكررت الحركة مرة أخرى ثم تلتها رائحة باهتة من الجوهر. راقب هونغ فاي خصمه وفكر: لقد أظهر هذان الهراوان حكماً جيداً حتى الآن. أتساءل إلى أي مدى تمتد مهارته.
أبدى هونغ فاي سكاكينه؛ وظهرت ابتسامة على شفتيه.