كان يو يونغ يروح ويجيء. وبدا قلقه جلياً من خلال أسنانه المصكوكة وكتفيه المحدبتين ونظراته الزائغة. لم تكن الكلمات التي يجمعها في عقله تبدو ملائمة. لقد تضائلت شأناً أمام حدة رغبته. كان تقاطع الممرات واحداً من ممرات عديدة تزخر بها الضيعة. بدا عادياً تماماً لولا أن أحد ممراتها يؤدي إلى باحة هادئة. ظلت المباني التي بداخلها مهجورة لسنين طويلة. لكنها باتت الآن تحت إمرة قائد الفصيل التابع للعائلة وأتباعه.
أخبرته أخته أن السبيل الوحيد للمشاركة في الغارات القادمة على سكاكين الصخر هو مراقبة أولئك القوم. لقد رأت براعتهم القتالية بعينها ووثقت بقدرتهم على حمايته. وهذا يعني أنه بحاجة إلى إذن قائد الفصيل. لكن كيف لصياغة طلب يو يونغ أن تكون مقبولة؟ ألم يكن هونغ فاي هو من أنقذه من السنونو الياقوتي بعد كل شيء؟ لقد رأى يو يونغ في أسوأ حالاته. كان السيد الشاب لعائلة يو ليثور غضباً في الماضي من فكرة حراس الشخصيات.
لكنه لم يعد ذلك الفتى الأحمق. كان شعور الذنب باقترافاته يحترق في داخله. وهو ما دفعه إلى محاولة الإصلاح. لا شك في أن نينغ، بذهنها الوقاد، فكرت أيضاً في تقريبه من صن هان. لقد اعترفت ليو يونغ باعتقادها أن الباحث لم يكن صادقاً تماماً بشأن خبرته. فمهارته في توجيه التقي في جسد شخص آخر كانت استثنائية. هكذا نقل تشن وينبين الخبر. لقد شهد الخايوي هونغ فاي وهو يستخدم التقي، مع أن قائد الفصيل كان في رتبة تشكيل الجسد وحدها.
ويبدو أن ذلك التقي قد أعير لهونغ فاي من قِبل صن هان. وهو ما عرف قائد الفصيل كيف يستغلّه بفضل خبرته السابقة في رتبة جمع التقي. كان حدس نينغ يرجح أن هذا التعرض المنتظم للتقي ساعد في استعادة قدرة قائد الفصيل على التطور، أو سرّع تعافيها على الأقل. لم يعترف هونغ فاي بذلك، لكن تشن وينبين أخبر يو يونغ أن مستوى تطور قائد الفصيل يرجح أنه في المرتبة السادسة أو السابعة. وبهذه الوثيرة، سيخترق هونغ فاي حاجز جمع التقي بحلول نهاية العام، وهي وثيرة غير مسبوقة.
لم يجرؤ يو يونغ على توقع استعادة قدرته الخاصة على الترقي... لكن استرجاع تطوره السابق؟ كان ذلك مراده، حلماً صغيراً وسط ركام أحلامه المتحطمة. لقد كان أحمق كبير جداً في السابق، إذ وضع ثقته في الأشخاص الخطأ. تأجج غضب يو يونغ عند تذكر اقتحامه للمكتبة، ومطالبته بتفسير لعدم إخباره بالغارة على الثور الحالم. وللرد عليه، توجهت نينغ إلى إحدى الخزائن السرية، وأحضرت مجموعة من الوثائق، وبسطتها على الطاولة.
لقد عُثر عليها في مقر إقامة ما، وكانت تصف تعاملات صديقه الأعز تشنغي مع عائلة ما — بشأن المشورة التي طلبها منهم حول كيفية جرّ يو يونغ إلى طريق المجون.
قالت نينغ: "لم نرد المخاطرة. كان هناك احتمال لفشل أمور كثيرة. كانت تلك الغارة اختباراً، بقدر ما كانت وسيلة لضرب سكاكين الصخر وإثراء خزانتنا".
تسلل تشنغي وأخرج يو يونغ من الضيعة لزيارة بيت البغاء مرة واحدة فقط. كانت ذكرياته ضبابية — بسبب الإفراط في الشرب جزئياً، وبسبب الإصابة التي تلقاها إثر شجار في زقاق مجاور بعد ذلك، وهي التي أجبرته على استخدام حبة هبات الحياة. لم تكن هناك أي فرصة تقريبا لأن تؤثر تلك التجربة على مشاركته في الغارة على الثور الحالم، لكن يو يونغ شعر بعجزه عن طرح تلك الحجة. وفي قرارة نفسه، كانت أخته محقة في الحذر من أحكامه.
ولو أن تشنغي وعائلة ما وسكاكين الصخر نالوا ما أرادوا، لكان يو يونغ طريحاً فيكرخ زهر الحلم، غارقاً بعقله في أوهام الخمر. آه، لقد رغب في الصراخ بيأس، ولكم الأبواب، وخنق تشنغي. لكن عائلة ما وسكاكين الصخر أصيبوا بالذعر. فأرسلوا قاتلاً لاغتيال تشنغي وإزالة أي صلة بين يو يونغ والنصائح التي قدموها. كان يو يونغ بحاجة للانضمام إلى هذه المجموعة التالية من الغارات. وإلا فكيف سينتقم؟
وكيف له أن يتعلم كيف لا يصبح ما يخشاه — أدّى صوت إلى التفافه ليرى غريراً عملاقاً يقترب. كانت لينغ، تابعة هونغ فاي، هناك، وتلوح له لكي يتبعها. احمرّ وجه يو يونغ خجلاً. ذكره الغرير بحماقته حين حاول الإمساك بوحش روحي خاص به. أهي عيناي، أم إنها تبدو أكثر صلابة من ذي قبل. مخالبها تبدو أشد حدة. اكتفى الغرير العملاق بانتظاره ريثما يتخلص من أفكاره ويقوم بما طُلب منه. عند أبواب الباحة، رأى يو يونغ أفراد البيت بأسرهم حاضرين يتدربون.
في أحد الجانبين، كانت عائلة كانغ ومعهم خادمة هونغ فاي الجديدة، وهي امرأة ذات مظهر فظ تدعى الكلب القبيح، تخيل الاسم. كانت تستعرض ضربة بركبة نحو العانة، تليها ركلة بمقدمة القدم نحو العانة، ثم دسة بقدم نحو العانة، وأخيراً لكمة بركبة على الأرض نحو العانة.
قالت الكلب القبيح: "الضربة في العانة توقف معظم الرجال. وهي أيضاً خطوة أولى جيدة لإرسالهم إلى قبورهم إن كنت تريد ذلك. وتعمل مع النساء أيضاً. إن لم تتعرض قط لركلة في منبع الأطفال، فأنا أخبرك من التجربة أنها تؤلم كأي شيء آخر".
سألت الطفلة رويون بعينين متسعتين: "هل تعرضتِ لركلة في... منبع الأطفال؟"
أجابت الكلب القبيح وهي تحك أنفها المشوه: "مرة أو مرتين، نعم. لكني رددت لهم الصاع صاعين. أخبركم... لا شيء يضاهي مشاهدة رجال أشداء يبكون، والمخاط يسيل على وجوههم كالنهر".
أطبقت المرأة فمها فجأة عندما رأت يو يونغ عند الباب، فانحنت في دلالة على الاحترام باتجاهه مسرعة. وبعد ههة، اقتربت الكلب القبيح من عائلة كانغ، ليتابعوا درسهم بهمس. ولعلها كانت تقنية سرية ستُتشارك تالياً؟ وفي الجانب الآخر من الباحة، تبادل هونغ فاي وصن هان تقنيات اللكم، وكان التبارز بطيئاً وهما يستكشفان العلاقة بين الاتجاهية والانحراف. بدا الباحث حذراً، بينما ارتسمت نصف ابتسامة على وجه قائد الفصيل.
لابد أنه مسرور بتفاني أتباعه.
نادَى هونغ فاي الغرير العملاق: "حسناً؟ إلى أي مدى وصلتِ؟"
راحت لينغ تخطو بخطى متثاقلة بجانب يو يونغ.
ألحّ هونغ فاي: "لقد سمعتك، أليس كذلك؟"
نباح الغرير ردّاً عليه، وبطريقة ما أدرك قائد الفصيل ما أراد الوحش الروحي قوله. تراجع خطوة إلى الوراء عن تبارزه — مما جلب الراحة الواضحة على محيا الباحث — ثم انحنى امتناناً لذلك التبادل. أومأ هونغ فاي برأسه تحية ليو يونغ قبل أن يوجه اهتماما نحو لينغ.
أوعز قائد الفصيل: "أعلم أن التعويذة ليس تعلمها بالأمر السهل، لكنها ضرورية. ستكونين بخير في الغارة القادمة، لأنك ستكونين هناك لتحطيم الباب، ولكن ماذا عن المهمة السرية التالية؟ أتريدين أن تُتركي خلف الركب؟ إن لم تكوني كذلك، فعليك تعلم استخدام تقيك لتكميم خطواتك".
أدرك يو يونغ أن الوحش الروحي كانت تحاول التسلل نحوه، وقد ضبطها وهي تفعل ذلك. ومع ذلك، وبدلاً من الشعور بالغضب، شعر الشاب بالحسد. كان هناك اهتمام واضح في صوت هونغ فاي. الباحة بأسرها تفوح منه؛ كان ثمة أمر هنا يقف يو يونغ خارجه. لقد كاد أن يكون جزءاً منه، جالساً أمام شجرة الكرز إلى جانب أخته وأصدقائه للاستماع إلى محاضرة قائد الفصيل. والآن، أصبح متوسلاً يلتمس مكاناً في الغارات القادمة.
قال هونغ فاي: "دعني أريك"، وأشار لصن هان بالاقتراب.
تقدم الباحث ليلمس ظهر قائد الفصيل، ثم بعد لحظة حين ضرب هونغ فاي بقدميه الأرض، لم يُسمع أي صوت. حتى الريح وهي تعبث برداء الرجل قد سُكت عنها. أشار هونغ فاي مجدداً، فوضع صن هان يده على ظهر قائد الفصيل مرة أخرى. أغمض الباحث عينيه بتركيز. لابد أن هونغ فاي كان يعرض التعويذة عليه، وهذا... وهذا قدر هائل من الثقة، أن يشارك ما لابد أنه فن عائلي سري. شعر يو يونغ بالغثيان من فرط الغيرة.
قال هونغ فاي: "هكذا. الآن أرها مجدداً كيف تفعلين ذلك. جربي تلك التحسينات لتعلمي إن كانت ستجدي نفعاً".
أومأ صن هان برأسه وأخذ لينغ جانباً ليتعاونا بعيداً عن طريق الآخرين. ترك ذلك يو يونغ وجهاً لوجه مع هونغ فاي.
قال قائد الفصيل: "أيها السيد الشاب".
فرّت الكلمات المتبعثرة التي جمعها يو يونغ أمام تلك العينين الوديعتين والهادئتين.
سأل هونغ فاي: "أجئْتَ لحضور محاضرتك؟"
تأجج أمل في نفس يو يونغ. ألعله لم تُنسَ تلك الأيام الخوالي من الجلوس أمام شجرة الكرز؟
أردف هونغ فاي: "لقد تأخرت بعض الشيء بسبب نقاهتك".
كان هناك حزمة قريبة، استلّ منها حزاماً جلدياً نحيلاً بدا شبيهًا بما يُستخدَم في عتاد خيول العائلة. تراجع يو يونغ خطوة إلى الوراء مذعوراً. لم يكن متأكداً من السبب، لكن نظرة مقلقة كانت في عيني قائد الفصيل.
قال هونغ فاي: "دعني أخبرك عن المعاملة السليمة للخيول".
واتضح أنه درس لن ينساه يو يونغ أبداً. ### تأفف يو يونغ عابساً، وهو أمر طبيعي، هكذا حدّث هونغ فاي نفسه. ما من شاب يرغب بأن يتعرض للجلد، وخصوصاً بحضور الآخرين، لكن قائد الفصيل قطع وعداً وها قد نفذه. وأعرب عن أمله في أن ترقد روح الحصان الذي امتطاه يو يونغ ليلة الإعصار بسلام. رمق بقية أفراد باحته الشاب بنظراتهم وهو جالس على درجات الصالون. انحنى يو يونغ إلى الأمام لكي لا يضغط ظهره الحساس على الجدار من ورائه.
شعر هونغ فاي بوخزة ذنب. فلعلّه أثقل على الفتى أكثر مما ينبغي. ومع ذلك، كان يو يونغ ممارساً للتطور. ومع أنه تراجع إلى المرتبة الثالثة من جمع التقي، إلا أنه سيظل يتعافى أسرع بكثير من شخص وُلِد من غبار. ومن المفترض أن يراه صباح الغد متعافياً تماماً. جلس هونغ فاي بجانب يو يونغ لكي يتيح للفتى البوح بما يعتمل في صدره.
قال السيد الشاب: "أريد الذهاب معك، في الغارة القادمة ضد سكاكين الصخر".
أجاب هونغ فاي: "أعلم".
سأل يو يونغ مندهشاً: "أتعلم؟"
أومأ قائد الفصيل برأسه: "لقد سمعناك جميعا تروح وتجيء في الممر. أرضياته تصدر صريراً هناك".
احمرّ وجه الشاب خجلاً.
"هذا يعني فقط أنني كنت أُمضي في طريقي".
سأل هونغ فاي مستشيطاً: "أكان تطورك هو المعطوب أم عقلك؟ لا أحد ’يمضي‘ فحسب قرب هذه الباحة، والسبب الوحيد لزيارتك هو رغبتك في الانضمام إلى مجموعتي في الغارة غداً".
أطرق يو يونغ برأسه.
"حين تطرح الأمر هكذا، يبدو جلياً".
أشار هونغ فاي وهو يرمق الفتى بجانبه: "لأنه كذلك. إن كنت تريد مني شيئاً، فقله فحسب. قد يفضل الآخرون الرقص حول الكلمات، لكني أفضل النهج المباشر".
فلتلتفّ الكلمات من فم يو يونغ بلا تدبر: "إذن علمني".
ردّ هونغ فاي: "ألم أُعلِّمك للتو؟ أتحتاج لأن أحضر الحزام مجدداً؟"
تراجع يو يونغ إلى الوراء، ثم تلوّى متأوهاً حين اصطدم بالجدار.
"لا، لا. مرة واحدة كانت كافية. أعني..."
أشار نحو الباحة، غير متأكد كيف يصف ما يريد. هزّ هونغ فاي رأسه إحباطاً، وقد تصاعد السخط في داخله. وبدا يو يونغ بائساً إثر ظنه أن ردّه كان رفضا.
قال هونغ فاي: "أيها الفتى الأحمق. ما الذي تعتقد أننا نفعله بالفعل؟ أنت هنا، أليس كذلك؟ هذا كل ما يتطلبه الأمر. فقط كن هنا، وحينها تنال هذا..."
وأشار إلى الباحة.
"لأطردتك لو أردت خلاف ذلك. ولا تظن أنني لن أفعله. أو أنني لن أفعله إن فعلت حماقة تستحق ذلك".
قال يو يونغ: "أه".
بلع ريقه، ثم أعاد الكرة: "أه".
بعث أتباع هونغ فاي نظرات باتجاهه. لقد علموا بأمر التدريب المفترض المخطط لليوم التالي، وها قد سمعوا عرضاً لذكر الغارات عوضاً عن ذلك. سيتحدث معهم بشأن إبقاء المعلومات سرية. وهو يثق بقدرتهم على فعل ذلك، وحتى الكلب القبيح، لكنه سيبقى في الباحة إلى حين أوان ذلك، تحسباً لأي طارئ. على أي حال، كانت هناك خطط يجب وضعها، والتي بات يو يونغ جزءاً منها حسبما تبدو الأمور. لا شك في أن يو نينغ قد أرسلت الفتى طريقه، وهو ما أظهر حكمة غير عادية من جانب الدوقة.
لا أحد يعرف كيف يصلح إنساناً منكسراً سوى إنسان منكسر مثله. لعق يو يونغ شفتيه.
"ماذا عن تعويذة التحرك بهدوء؟ أيمكنك أن تريني إياها أيضاً؟"
أجاب هونغ فاي بوضوح: "لا. هذا خط لن أتجاوزه".
احتجّ يو يونغ: "لكنك أريتها لصن هان".
أوضح هونغ فاي: "لقد وهب حياته لي. وهي ملكي لأستغله كيفما أشاء".
استهلّ يو يونغ: "ماذا لو أنني—"
قاطعه هونغ فاي: "سأحضر الحزام مجدداً وأجلدك عشر مرات أكثر من ذي قبل".
"لا أحد يجرؤ على مخاطبتي هكذا، ولا حتى تشن دي".
أجاب هونغ فاي: "خادمك الرئيسي يهتم لأمرك أكثر مما تدرك. لو أنك اوليته مزيداً من الاهتمام، لما وجدت نفسك في هذا الموقف".
ابتلع يو يونغ ريقه. واحمرّ مؤخرة عنقه، لكنه لم يطرق برأسه هذه المرة.
بل انطلقت عيناه صوب حيث يتدرب أتباع هونغ فاي وقال: "أنا أفهَم".