وصل هونغ فاي إلى اجتماع الاستراتيجية لا أولاً ولا أخيرًا. انحنى للدوقة يو فور دخوله غرفة الطعام العائلية. كانت تقف عند إحدى الطاولات الكبيرة وإلى جوارها الكبير تشانغ. بدا الاثنان كأنهما يتأملان خريطة ضخمة مُبسطة على السطح. أومأت برأسها تحية لانحناءة هونغ فاي، لكنها لم تدعه يقترب فوراً. تُرِك وحيداً حتى بدأ الاجتماع الذي انتظر وصول تشن وينبين ويو يونغ. طوال مدة إقامة هونغ فاي في العقار، لم تُستخدَم غرفة الطعام الرسمية للغرض المخصص لها بعد.
كانت تبدو فارغة عادةً، إذ يفضل أفراد العائلة تناول طعامهم في الجناح المجاور لفنائهم متى سمح الطقس. والآن بعد هدم ذلك الجناح، تراجع الجميع إلى مساكنهم لتناول الوجبات، وهو أمر مؤسف نظراً لفرش غرفة الطعام بذوق رفيع. depictتצי صور كبيرة الحيوانات الأصلية لجزيرة وايلد غرين، وخُصص جدار كامل لمناظر طبيعية تظهر فيها الطيور بكل أنواعها. نُحتت الأعمدة والعارضات الداعمة للسقف بأشكال الأشجار والكروم.
كانت تمنح شعوراً بوجود المرء داخل غابة، وإن كانت غابة مهذبة بلا شك. وُضعت منصة مرتفعة في أحد الطرفين لتجلس عليها الدوقة وضيوف شرفها، وشغل بقية الغرفة مزيج من الطاولات المستديرة والمستطيلة. قدّر هونغ فاي أن الغرفة تستوعب قرابة خمسين ضيفاً براحة تامة. ميزة عدم الاستخدام هي أن غرفة الطعام الرسمية ظلت بمنأى تام عن القتال الأخير. راح هونغ فاي يتجول بين الأعمدة لتقدير المنحوتات، مانحاً الدوقة والكبير مساحة لمواصلة حديثهما الخاص.
التقطت عيناه الشريط الذي استخدامه لجمع تقريره. كان ملقى على الأرض قرب الطاولة، مما يشير إلى أن التقرير قد فُتح على الأقل. ومع معرفته بحرص الدوقة، فلا بد أنه قُرئ ووُعِي أيضاً. أومىء هونغ فاي لنفسه. راحت راحتا يديه تحكان، مستعدتين لحمل السيف مجدداً. كانت المبارزة مع الحارس حامل الهراوة الليلة الفائتة مثيرة للاهتمام، وتساءل عما إذا كان لدى السكاكين الصخرية مقاتلون أكفاء آخرون.
والأعداد بالطبع، فضلاً عن معلومات استخباراتية طازجة عن أقنعة النمور وأي شيء آخر قد يساعد في جلاء طبيعة اللعنات. وضع يداً على أحد الأعمدة — وتحت كفه وُجد نقش لنمر سحابي يختبئ بين غصون شجرة — وتساءل كيف سيكون شعور حمل فضل الحق مجدداً، السيف الحقيقي وليس الغمد وحده. لم تكن هدية الإمبراطور بسيطة قط، ومع ذلك قبلها آل يو. جعلوا السيف تخصّهم، وارتبط شرفهم به. هل يستطيع هونغ فاي بدوره جعل السيف تخصّه، وهو يعلم أن الإمبراطورية، أو بعض خادماتها على الأقل، قد خانوه؟
كان السيف بريئاً من تلك الجريمة. غايته الوحيدة هي القطع. اشتدت قبضة هونغ فاي، ونقر برفق على النمر السحابي تحته. بابتسامة ساخرة، أدرك أنه سمح لنقاشه مع سون هان حول ماضي الباحث بأن يقلق قلبه. نحى تلك الأفكار جانباً واستحضر في ذهنه الحجج التي قد يحتاج إليها لإقناع الدوقة وقادة الكبار الآخرين بمواصلة الهجوم على السكاكين الصخرية. عند الحاجة، يستطيع الدوتو فعل ذلك وحده، مقتصراً على رجاله وحدهم، لكن آل يو سيكونون في حال أفضل مع سلسلة من الضربات المنسقة.
من الأعلى، سمع طقطق المطر وهو يضرب بلاط السقف. بدا أن الزخة الخفيفة المبكرة قد تحولت إلى شيء أشد. اتجهت يو يونغ إلى مصراع قربها لتفتحه وتتطلع إلى الخارج. ومن المدخل جاء صوت فتح الأبواب وقدوم الناس. دخل تشن وينبين عبر مدخل غرفة الطعام. اختار الشياووي ارتداء رداء بأكمام طويلة، ليخفي زيه فقدان ساعده الأيمن. مشى منتصب القامة مرفوع الرأس، كأن شيئاً لن يعيق خطاه. ومعه كان كاي شي.
بدا أن الشيتشانغ هو المفضل الجديد لديه بعد خيانة ما تشي. اختيار جيد وحضور راسخ، فكر هونغ فاي. تلا هذين ثنائي آخر: يو Yong ومي هوا. دخلا وهي واضعة يدها على ذراعه، وهو أمر مثير للاهتمام نظراً لشائعات الصراع الأخير بينهما. كما بدت في مزاج أفضل من الآونة الأخيرة، وبينما ظلت عيون يو يونغ مظللة، بدا عليهما التأمل على الأقل. هل حدث شيء لصالحهما؟ هل عفا يو يونغ عن مي هوا لدسّها حبة منحة الحياة في طعامه؟
كان على هونغ فاي سؤال كانغ ليان عن الأمر لاحقاً. نأمل أن تملك مستجدات حول حالة العلاقات بينهما. نظر يو يونغ إلى ذراعه، ورأى هونغ فاي أن مي هوا هي التي كانت تقبض عليه ولا تركه. ابتسمت بلطف وهي تفعل ذلك، ولن يلاحظ الأمر إلا من يدقق النظر. لذا ربما لم تكن الأمور حميمة إلى هذا الحد، فكر هونغ فاي، لكنه لا يحدث ضجة، وهذا أمر يُحسب له. كانت الشابة تطمح لطموحات كثيرة، وكان ذلك واضحاً.
أما كنهها تحديداً وكيف تخطط لتحقيقها فكان أقل وضوحاً. شعرت هونغ فاي بثقة أن الرقم الأسود 2 فوق رأس مي هوا يعني أنها ملعونة وليست من تلقي لعنة، لكن هذا كل ما في الأمر. حتى بعد كل الوقت الذي قضته في صحبته، لم يستطع الجزم بأنه يعرف قلب الشابة. تركت مي هوا يو يونغ لتتجه وتشبك يديها بيدي يو نينغ. تبادلا كلمات خفيفة، ثم دعت الدوقة الاجتماع للنظام. انحنى الجميع ثم أودعوا التحية، وخصوصاً يو يونغ.
كانت هناك لحظة تردد، لكنه حذو حذو الآخرين بعد ذلك. تبادلت يو نينغ النظرات مع شقيقها. خفض رأسه، بينما تحرك حلقها بوضوح ليبتلع. بعد لحظة، تركت يد مي هوا وطلبت منها الانضمام إلى بقية حضورنا على الجانب الآخر من الطاولة، وفعلت الشابة ذلك، ولكن ليس قبل أن تعصر يد الدوقة.
قالت يو نينغ: "أمامنا ثلاثة مقترحات، وكل منها جدير بالنظر".
أشارت لرجالها بالاقتراب من الطاولة، ورأى هونغ فاي أن الخريطة قد مُسحت بوفرة بمواقع عمليات السكاكين الصخرية المعروفة والمشتبه بها، إضافة إلى عدة عقارات تخص عائلات نبيلة منافسة.
"من شياووينا، لدينا خطة للتسلل إلى مبنى في وسط المدينة يُعرف بتنسيق أنشطة السكاكين الصخرية. ويوصي دوتونا بتجاوز ذلك لتمشيط كافة أعمالهم أيضاً. وأخيراً، طرح كبيرنا فكرة تجنيد حلفائنا في إدارة الجريمة والعقاب للتحقيق في القائمة التي عُثر عليها في الثور الحالم. ويريد منا استخدام تلك القائمة ذريعة لتقويض أعدائنا بين العائلات النبيلة، مخلقاً شكوكاً في احتمال كون بعض أعضائهم من أقنعة النمور".
تراجعت الدوقة عن الطاولة قبل أن تتابع خطابها.
"ساعد الكاتب بيتانغ في العثور على الغرفة المخفية في عقار ما والتي احتوية... لوازم طقوس ما تشي الملتوية. إنه مشمئز مثلنا تماماً وسيحيلنا على الأرجح".
خفت صوتها.
"أرحب بآرائكم بشأن هذه الخطط الثلاث".
تقدم تشن وينبين فوراً. كانت التحية التقليدية باليدين المتشابكتين ناقصة، لكن ذلك لم يردعه.
"أتساءل إن كانت »التمشيط« طموحة أكثر من اللازم. سيترك فعل كهذا العقار بلا دفاع، وقد تكون النتائج غير كافية، نظراً لأن جهودنا لكشف أي جواسيس متبقين بين طاقمنا لا تزال مستمرة".
أومأت الدوقة.
"أي شيء آخر؟"
خطا هونغ فاي خطوة وألقى التحية.
"ما يقرب من كل فرد في طاقمنا جندي مخضرم. ليس هناك ما يُسمى بترك العقار بلا دفاع. خلال الهجوم الأخير، قاتل الخدم نيابة عن العائلة بنفس شراسة الحراس. أما بالنسبة لأي جواسيس باقين، فهناك طرق لتقليل مخاطر اكتشاف خططنا".
التفت تشانغ ديهاوا نحو هونغ فاي.
"كيف ذلك؟"
أومأ الدوتو ليظهر أنه سمع الكبير ليكتسب بعض الوقت للتفكير. كان يتوقع السؤال، لكن ليس من تشانغ ديهاوا نظراً لأن الكبير قرأ على الأرجح تقرير هونغ فاي. يعني ذلك أنه أراد للآخرين سماع التعليل أيضاً. بدا الاجتماع مدبراً، فكر هونغ فاي، ومع ذلك حين رمق الحاضرين بنظرة، لم يستطع تحديد مدبر الأمر.
أومأ هونغ فاي كأنه يحيط بالعقال بأسره وقال: "أعلنوا للعاملين أن هناك تدريباً سيُجرى وأن الجميع سيشاركون فيه. ثم، حين يحين الوقت، امنحوا الشيتشانغ أوامرهم الحقيقية. تنطلق فِرَقهم عندئذ إلى مواقع أهدافهم. ولن يترك ذلك لجاسوس أو جواسيس أي فرصة لتنبيه السكاكين الصخرية بخططنا. وإن أتيحت لهم وسيلة للتواصل الفوري عبر المسافات، فعلى الأقل تتقلص النافذة الزمنية التي يمكنهم الاستجابة خلالها".
قالت مي هوا بلا مقدمات: "يمكن للخدم القتال، لكن معظمهم من وולيدي الغبار. ماذا سيحل بدوقة إن هُجم على العقار وغاب جميع مقاتلينا الأقوى؟"
قالت يو نينغ: "لدي إجابة عن ذلك، وهي أنني لن أكون في العقار أيضاً".
تقدم الجميع عند سماع تلك الكلمات. أوقفتهم جميعاً عن المقاطعة بيد مرفوعة.
"هذا ليس... تهوراً. فكرتي هي مرافقات الكبير تشانغ إلى إدارة الجريمة والعقاب. لن يتوقع أعداؤنا ذلك، وسأكرم الكاتب بيتانغ بفعل ذلك. قد يكون بيتنا منهاراً، لكن اسمنا ما زال يحمل وزناً. وحسب ما نعرفه عن الرجل، فسيوظفه ليحقق أثراً طيباً. وسنستفيد من مساعدته في التحقيق في قائمة الأسماء المعثور عليها في الثور الحالم".
سأل هونغ فاي: "أيمكننا الوثوق به؟"
نظرت الدوقة إلى كبيرها، فارتفعت زاكوتا فم تشانغ ديهاوا.
"يمكننا إن أعطيناه نصف ما نأخذه من السكاكين الصخرية".
لُهث عدة حضور، وهتف تشن وينبين: "النصف!"
أومأ تشانغ ديهاوا.
"إن أردنا ضمان ولائه، فيجب أن نشتريه تماماً".
"إن كان، في الرأي المعتبر لمؤزرينا، تشانغ ديهاوا وحده لا يكفي لحمايتي، فيمكن للشياووي تشن الانضمام إلينا أيضاً. ينبغي أن أكون في أمان بصحبة مزارعين اثنين لازدهار تشي. ومع ذلك..."
توقفت يو نينغ لتنظر إلى تشن وينبين.
"أعتقد أنه سيكون أكثر نفعاً بقيادة الهجوم على السكاكين الصخرية. يبدو لي أن خططنا غير مرتبة قليلاً".
أشارت إلى مقر العصابة في وسط المدينة.
"دوتونا يهاجم قلبهم..."
ثم مررت يدها عبر الخريطة.
"بينما يعطلهم شياووينا".
سأل تشن وينبين: "أترغبين حقاً في إفراغ العقار من جنوده؟"
"يتوقع أعداؤنا منا أن ننكمش خوفاً. الموقف الدفاعي معقول بالنظر إلى كل ما مررنا به، ومع ذلك سيشير ذلك إلى ضعفنا. هؤلاء القوم..."
طبقت يو نينغ قبضتها وضربت الطاولة.
"يجب ألا يعرف هؤلاء القوم مدى ضحالة قوتنا. سنستخدمهم لإعادة تنمية تلك القوة. لقد اتخذنا الخطوات الأولى نحو ثأرنا وسنواصل السير في طريقه. ستُستخدم الأموال والبضائع التي نغزوها لدعم زراعة شعبنا. سيقوم بيت يو من جديد".
ابتسم هونغ فاي، التعبير الذي كان يرتديه بلا وعي قبل معركة مرتقبة. لقد راقته جداً الكلمات التي استخدمتها، وكررها لنفسه، سيقوم بيت يو من جديد.