لم يخلد هونغ فاي إلى النوم إلا حين كادت مصابيح الصالون تنفد زيتاً. أعاد صياغة تقريره من البداية ومكث يعالج حتى أتمه على نحو يرضيه. ولما آوى إلى الفراش أخيراً، استغرق في النوم فوراً — واقعاً في سبات شامل أبي أي حلم، متضمناً كوابيسه المعتادة. استقبل الصباح التالي بعينين غائشتين ومشي مترنح. جذبه عبق عصيدة الأرز إلى الطاولة، فجلس في كرسيه المفضل من دون تفكير. تحركت كانغ ليان من حوله لتفرش الأطباق والملاعق وقدر العصيدة.
أنبأه نفح طيب عن خلط لحم خنزير مسلوق وخضار ثوم مقلية.
وسمع صوت الكلب القبيح آتياً من الفناء تسأل: "أحقا كل شيء على ما يرام؟".
أجاب سون هان: "نعم، الفناء يأكل معاً".
دخلا الصالون معاً. وكانت الكلبة القبيحة ترتدي الثياب نفسها التي ارتدتها ليلة أمس. ومر بخاطر هونغ فاي أنهما ستضطران إلى نقل أمتعتها إلى مسكنها الجديد.
لا بد أن ذلك انعكس على وجهه، إذ قالت كانغ ليان: "سأتدبر الأمر. بيتنا يتوخى الحذر — لا يخرج أحد من دون حراسة مسلحة، لذا ترتب مهام المدينة في مجموعات كبيرة، وفق جدول زمني محدد. ويمكنني إضافة توقف عند مسكنها ضمنه".
أومأ هونغ فاي، ولم يكن قد أفاق تماماً.
وأجاب: "امتناني".
قالت مبتسمة وهي تضع طبق العصيدة أمامه: "إن أردت شكري، فكل".
جندي صالح، أطاع هونغ فاي أمره. وفي غضون الوجبة، دخلت الصغيرة رويون الصالون لتتناول فطورها الخاص، ورأى أن الرقم واحد الأبيض كالموت الذي رافق الفتاة قد زال أخيراً. أخفى هونغ فاي ابتسامته خلف طبق عصيدة الأرز. وبطريقة ما، أصبح المذاق أشهى بكثير. ### ركضت كانغ رويون كريح. وطكت قدماها خشب الممر. ومرت تحت مصابيح برونزية، ولوحات للغابة المحيطة بالمدينة، ومزهريات يشم على قواعد — كل ضروب الأشياء الفاخرة باهظة الثمن التي نجت من الهجوم الأخير على الإقطاعية.
وحملت بين يديها أوراقاً مطوية مربوطة بشريط. وحوت التقرير الذي كتبه هونغ فاي، ليوصل إلى الدوقة يو نينغ. وأماماً، كان نجارة الدار المقيمون منهمكين في ترقيع جزء من الجدار بخشب جديد. أبطأت كانغ رويون كي لا تفاجئهم. ولم يكن مفترضاً أن تظهر لأحد مدى السرعة التي باتت تتحرك بها الآن. وسرت فيها رعشة كلما تذكرت الوخز الذي شعرت به في عظامها. كان سون هان يدرسها والدتها كيفية إخراجه.
وقد أسماه الجوهر. وكان من العسير جداً كبح حماسها، ومنع نفسها من الركض بأقصى سرعة تستطيعها. وتساءلت كانغ رويون إن كان هونغ فاي والخالة لين قد يصطادان وحش روح آخر ليحوله فناءهما إلى حساء. وحينها سينمو الجوهر بقوة أكبر داخلها. أومأ النجارون لها أثناء مرورها.
وقال أحدهم: "احذري الأدوات ودلو المسامير".
أبطأت كانغ رويون أكثر لتخطو بحذر بين الأشياء الملقاة على الأرض. ورأت شقوقاً في الجدران، وبدت عدة مناطق واضحة النهار من خلالها. وكان النجارون يشكلون قطع الخشب ويبرفونها لتلائم الفجوات والثغرات. كان عملاً طيباً دقيقاً. وباعتبارها ابنة حرفي، أدركت كانغ رويون أنه كذلك.
ونادى نجار: "إن مررت بالمستودع الرئيسي، فأبلغيهم أننا بحاجة إلى مزيد من الغراء".
صاحت فيمن صاروا خلفها الآن: "سأفعل"، بينما كانت قدماها تحكانها للركض من جديد.
لم تكن المستودعات الرئيسية بعيدة عن المكتبة، ليس حقاً حين يكون المرء بسرعة كانغ رويون. وشعرت بدفء يسري فيها كله وهي تفكر في أنها لن تخسر سباقاً ضد أولئك الأقزام صانعي السكاكين الصخرية أبداً. ليحاولوا مضايقتها فحسب؛ فستطعنهم بدبوسها. غير أنهم لن يضايقوها مجدداً، أليس كذلك؟ كانت والدتها قد أوقظت كانغ رويون من نومها ليلة أمس لتشاركها النبأ: مات كل من الثور الكبير والثور الصغير.
قفزت كانغ رويون حماساً، وبدا الأمر حقاً كأنه تحليق. واندفعت حول منعطف لتنعطف نحو المستودعات الرئيسية. وفي ومضة، ستنجز مهمة النجارين ثم تتم المهمة التي كلفها إياها سيد الفناء. ويا لسوء الحظ، كانت الطرق البينية مزدوجة بمن يؤدون واجباتهم، لذا أبطأت كانغ رويون مرة أخرى، محافظة على خطوة سريعة وعادية في آن. وكان الجنود منتشرين بكثرة خصوصاً. وعمل كلهم لفترات أطول منذ الهجوم.
تعرفت كانغ رويون إلى الحراس المكلفين بحماية مي هوا لمجرد وقوفهم في نهاية ممر ضيق يؤدي إلى حديقة صغيرة منعزلة. وغلب الفضول الفتاة الصغيرة، فتسللت نحوهما لترعى ما يصنعان. كانا على رأس عملهما حقاً. ووقفت مي هوا خلفهما عند مخرج الممر. وأسندت الجنية ذقنها إلى يدها، غارقة في التأمل وهي ترمق الحديقة. اشتعل فضول كانغ رويون أكثر. وكان هناك ممر آخر في نهاية الحديقة يمكن ارتياده مبرراً للوصول إلى المكتبة.
وإن أعادت ترتيب مهامها، فقد تتمكن من رؤية ما استهوى انتباه الجنية. وبذريعة آمنة تماماً، عبرت كانغ رويون الحراس.
وقالت: "عذراً يا سيدتي"، أثناء مرورها بمي هوا، منسدلة بانحناءة إذ فعلت.
ثم رأت يو يونغ وحده في الحديقة. وقף السيد الشاب في وضعية قتال، ماسكاً بسيف أمامه ومرمقاً إياه بتركيز شديد. وكان قميصه مخلوعاً، مما كشف كثرة الندوب التي اكتسبها أثناء دفاعه عن الإقطاعية في وجه الغزاة. كانت كانغ رويون قد شهدت تلك المعركة الرهيبة. وابتلعت ريقها ذاكرة الذكرى. فقد غدا الدم في كل مكان، وتحرك المقاتلون بسرعة فائقة، أسرع مما استطاعت الركض الآن. وقررت أن ندوب السيد الشاب لم تكن قبيحة، وقد نالها بحق.
نعم، قد ينعته آخرون بالمتهور، لكن يمكن تسمية ذلك شغفاً أيضاً. وتساءلت عما يراه في ذلك السيف. أدركت كانغ رويون أنها توقفت عن السير. فاحمر وجه خجلاً وشرعت من جديد حين نادت مي هوا برفق.
"انهضي لحظة".
توقف الفتاة والتفتت.
"سيدتي؟"
أشارت مي هوا لتزلف اقترب، غالباً كي لا تززع تأمل السيد الشاب في السيف. ومع ذلك، حين فعلت كانغ رويون ما طلب، حدقت مي هوا في وجهها مباشرة، وهو نوع آخر من الخجل. واشتهرت الجنية بكونها أجمتع امرأة في الإقطاعية، وربما في مدينة السويفت الياقوتية كلها. وكان عليها، حسبما اعترفت كانغ رويون، أن تكون أوسم حتى من كانغ شاو. وأوجع التفكير في أختها الكبرى الراحلة قلب الفتاة الصغيرة، لكن الحقيقة تبقى حقيقة أحبها المرء أم أبغضها.
سألت مي هوا فجأة: "أأنت سعيدة؟".
حير السؤال كانغ رويون.
"سيدتي؟"
"سألت إن كنت سعيدة".
التوى طرفا فم الجنية إلى أسفل. أثر هجوم الإقطاعية على الجميع هكذا، فبات الانحناء إلى عبوس أسهل من الارتفاع إلى ابتسامة. نظرت كانغ رويون إلى قدميها؛ وتجعد جبينها. وتساءلت: أأنا سعيدة؟ لقد كان سؤالاً لم تطرحه على نفسها قط.
أجابت بصدق: "لا أعلم يا سيدتي".
"لابد أنك تشعرين بشيء من الرغبة في منصب أرفع أو إنجاز في واجباتك أو..."
أشارت مي هوا، واهتزت يدها في الهواء كفراشة.
"شيء ما".
رفعت كانغ رويون بصرها وقالت: "آه. أدركت. إذاً، نعم، أنا سعيدة".
سألت مي هوا، وعبوسها يزداد عمقاً: "حتى بعد كل ما جرى؟ ألا تخافين؟"
أجابت كانغ رويون: "بلى يا سيدتي، أخاف كثيراً. ولكن ثمة ما يخيف دائماً، أليس كذلك؟ إن سمحت للخوف بأن يبتلعني، فمن أكون؟"
نظرت جانباً، غير متأكدة إن كان عليها مخاطبة سيدة نبيلة هكذا. فقد تستنكر والدتها هذا، لكن مي هوا هي من سألت.
وقالت: "أفضل أن أكون كانغ رويون على أن أكون خوف كانغ رويون".
شرعت مي هوا في الرد وقالت "هذا..."، ثم توقفت.
وأمالت رأسها. وحل الذهول محل العبوس على وجهها.
وبدأت مجدداً: "هذا..."، ثم صمتت مرة أخرى.
ونظرت إلى كانغ رويون كأنها تراها لأول مرة. وبعد لحظة، رن ضحك الجنية الرقيق في الممر كجرس. ووضعت يدها على فمها، ومع ذلك استمر الضحك. واقترب الحراس لاستطلاع الأمر. وسمعت كانغ رويون اقتراب يو يونغ أيضاً. ومع الوقت، خف ضحك مي هوا، كمد ينسحب عن الشاطئ. وتخلف عنه ابتسامة ساخرة.
وقالت ليو يونغ: "معذرة. لقد أزعجت تمرنك".
هز الشاب رأسه.
"كنت قد انتهيت تقريباً على أي حال. وسيوشك اجتماع الاستراتيجية على البدء قريباً".
وألقى نظرة سريعة بين مي هوا وكانغ رويون وسأل: "ولكن أخبريني، ما المضحك إلى هذا الحد؟"
أجابت مي هوا: "لا أعلم. كنت فقط... مذهولة، أعتقد أن هذه هي الكلمة".
سأل يو يونغ: "مذهولة؟"
ردت الجنية مبتسمة بخبث الآن: "همم".
وراقب يو يونغ تلك الابتسامة تنتشر.
"لن تخبريني، أليس كذلك؟"
رداً على ذلك، غمزت له مي هوا وهربت عبر الممر. وسارع حراسها للحاق بها. التفت يو يونغ إلى كانغ رويون.
"ماذا قلت لها؟"
أجابت الفتاة الصغيرة: "آه"، واكتشفت أنها ضاعت.
ماذا قالت بالضبط؟
"أنت لا ترتدي قميصاً".
تحول وجه كانغ رويون إلى اللون الأحمر القاني. وسرى الحر تماماً مخترقاً إياها إلى عقلها. وفتحت فمها لتفسر، لكنها لم تدر من أين أتت الكلمات أصلاً. وكان الخيار الوحيد هو الهرب، إلا أن هذا كان السيد الشاب، ولم تستطع المغادرة من دون إذن. وسافر الاحمرار هابطاً حتى رقبتها. وفي غضون ذلك، كان يو يونغ قد نظر إلى نفسه نظرة خاطفة.
وسأل: "أتضحك من ندوبي؟"
صاحت كانغ رويون: "لا! بتاتاً البتة! هذا!"
ملوك السماوات، إن هي أفسدت الغرام بين هذين، فلن تسامح نفسها فحسب، بل ستعلقها الإقطاعية كلها من قدميها على العوارض وتجلدها بالعصي.
سأل يو يونغ: "إذاً ما الأمر؟"
أخذت كانغ رويون نفساً لتستقر.
"هذا صحيح، أرادت أن تعرف إن كنت سعيدة".
قال يو يونغ، ناظراً من فوق كتفها إلى حيث فرت مي هوا: "أرى. وماذا قلت لها؟"
"قلت نعم، وبأنني أفضل أن أكون كانغ رويون على أن أكون خوف كانغ رويون".
تنفست الفتاة الصغيرة بارتياح لأنها أخرجت الكلمات الصحيحة. أمال يو يونغ رأسه مفكراً. وضيّق عينيه الداكنتين وهو يدرس رد كانغ رويون. وبينما فعل، بدأ مطر خفيف بالهطل. كانت تحت سقف الممر لا السيد الشاب. بيد أنه لم يأبه بالمطر، وتركه يهطل عليه.
قالت كانغ رويون: "يجب أن أذهب".
رفع يو يونغ بصره عن أفكاره وأشار مأذناً بالانصراف. استدارت كانغ رويون لترکض. كان الركض حسناً. وكان الركض آمناً. ومن خلفها، تمتم يو يونغ لنفسه، لكن الكلمات كانت أضعف من أن تسمع.