قال هونغ فاي بحركة مسرحية: "نحن بحاجة إلى العمة لينغ في هذا الجزء من النقاش".
اختفت الغلثاء الضخمة من حيث كانت تحرس مدخل الجحر، ثم استُدعيت مجددًا بجانبه. رسمت ضربات فرشاة علامات وجهها، ورُسمت خطوط أخرى لتثبيت هيئتها، بينما تسرب الألوان إلى الفراغات بينها. أطلق أفراد العائلة شهقة عند رؤية سر تجسدها. ولمنيطوا عن الصراخ حين تنفست العمة لينغ واستقر وزنها على الأرض.
بدأت يو نينغ قائلة: "لقد رأيتها تفعل شيئاً مشابهًا من قبل...".
خلال المعركة ضد الدب الشيطاني، شهدت الشابة كلًا من العمة لينغ وداتو وهما تختفيان في لطخات طلاء. والآن، سنحت لها الفرصة لرؤية العكس تمامًا — التجربة الأكثر إذهالًا، في رأي هونغ فاي، إذ إن الخلق أشد صعوبة وأعظم إلهامًا من التدمير. مدت يو نينغ يدها لتربت على العمة لينغ. وفعلت الصغرى رويون وكنغ ليان المثل، لتؤكد كل منهما لنفسها حقيقة وجود الغلثاء الضخمة.
رمقت كنغ ليان هونغ فاي بنظرة ساخرة وقالت: "أنت تتباهى".
ضحك هونغ فاي لضبطه متلبساً وقال: "ربما قليلًا، لكنني أؤكد نقطة مهمة أيضاً — هذه القدرة هي ما سيتيح لنا تحطيم المراسي".
استوعبت يو نينغ الفكرة فوراً وقالت: "لأن العمة لينغ قادرة على تفعيل الفخاخ من دون أضرار دائمة".
أومأ هونغ فاي برأسه وقال: "فكري هو إرسال سون هان أيضاً ليتمكن من مراقبة العملية. قد يكشف تحطيم المرساة عن شيء جديد".
تطوع العالم قائلًا: "أنا مستعد. لكننا قد نحتاج إلى الأخ داتو أيضاً. المسلة معززة بسحر قوي. قد لا تكفي قوة جامع تشي".
سألت يو نينغ: "ما هذا؟".
أوضح داتو: "أنا كاهن دماء من الإلتشيت. الكائن الذي أخدمه يمنحني القوة لتعزيز حلفائي. عادة، استنزاف هذه القوة كان سيقتطع سنوات من عمري، ولكن بسبب... بسبب شفاعة النظام، أموت أنا بدلاً من ذلك، مما يتيح لي العودة إلى الحياة لاحقاً تماماً كما كنت من قبل".
بينما كانت عائلته تتأمل هذا الكشف من داتو، أضاف هونغ فاي: "هذا هو الجانب الآخر الذي سيضمن لنا السلامة. حلفاء القدر معنا هنا هم نسخ من الأشخاص الحقيقيين في أماكن أخرى، مما يعني إمكانية إعادتهم إلى حالتهم الأصلية بعد مرور يوم كامل. إذا استطاع الفخ وسماً سحرياً لشخص ما، فيمكن إزالة ذلك الوسم. سنفقد حضور النسخة في هذه الأثناء، لكن الأمان الممنوح لنا يفوق ذلك بكثير".
اتجهت يو نينغ نحو المرساة تلو الأخرى، ولن يكون لدى سيد الأرض أي فكرة عمن يعبث بالمصفوفة. أشرق وجهها وهي تقول ذلك.
قال هونغ فاي: "ستدرك سريعاً أن جهودها هنا في الجنوب تتعرض للتقويض، لذا يجب أن نتوقع مقاومة في النهاية، لكن..."، فأكملت يو نينغ وقد غمرتها الحماسة حقاً: "لن يهم أي من هذا. لأن بين أفراد عائلتنا من لا يموتون".
ارتفع حاجبا داتو وقال: "أود الإشارة إلى أن الموت أمر كريه".
سارعت يو نينغ إلى القول: "آه، أعتذر. كان ينبغي لي أن أدرك ذلك — لابد أن الألم رهيب. الأمر فقط أن احتمال ضرب الائتلاف من موقع آمن... مغرٍ للغاية".
قال هونغ فاي: "رأيي هو أن نبحث عن المراسي الأخرى بمجرد تدمير المرساة هنا. نسافر عبر الريف معاً، ونحمي بعضنا بعضاً، حتى بينما تلتهم الحرب بقية الجزيرة على الأرجح. وحين نجد مرساة، يحقق أصدقاؤنا ويختبرون الفخاخ والكمائن وأي ظروف خطيرة أخرى".
أشارت كنغ ليان قائلات: "ليس لدينا خريطة دقيقة. قد يكون العثور على المراسي الأخرى أمراً صعباً".
أومأ هونغ فاي إقراراً بكلامها وقال: "لدينا تلك التي اشتريناها في مدينة غابة الخيزران. لن تكون بجودة ما كان الأخ شيونغ ليوفره لنا، لكنني أؤمن أننا نعرف ما يكفي عن كيفية عمل مصفوفة اللعنة لتدبر أمورنا".
قالت يو نينغ: "إن نجحنا، سنصيب سيد الأرض بإحباط فظيع".
قال هونغ فاي رداً على نظرات الآخرين المتسائلة: "ستجن غيظاً لدرجة أنها ستأكل كبدها".
ثم سألهم: "ماذا؟ ليس لديكم هذا التعبير هنا؟".
لاحظت يو نينغ قائلة: "لا بد أنه تعبير خاص بالحدود الشمالية الغربية".
لوح هونغ فاي بيده صارفاً هذا التشتيت: "لنعد إلى الخطة. لست قائدكم، لذا فكل ما قلته ليس أمراً، ليس لعائلتي على الأقل. لكن العمة لينغ والمعلم سون والأخ داتو هم أعضاء في النظام، وسينطلقون لإنجاز هذا العمل — ويجب أن يُنجز، من أجل خير الناس الذين يعيشون هنا ومن أجل النظام نفسه. بيد أن بقية العائلة لا يتعين عليها الذهاب معهم. ليس إن لم نرد ذلك".
قالت يو نينغ: "أود أن أكون جزءاً من تفكيك مخططات الائتلاف".
نظر هونغ فاي إلى زوجته، ورأى كيف كانت تزن الأمر.
فقالت: "الغابة ليست بيتاً. ما وصفته قد يستغرق مواسم".
"آمل ألا يستغرق كل هذا الوقت. بما أننا نعرف ما نبحث عنه ولدينا طريقة للعثور على المراسي، يجب أن تكون العملية واضحة نسبياً. وأيضاً، أشك في وجود بيت آمن في هذه اللحظة. اعتماداً على ما سيحدث في مدينة غابة الخيزران، قد ينفجر القتال في أي مكان. قد تكون الغابة المكان الأكثر أماناً على الإطلاق".
تنهدت كنغ ليان وقالت: "كنت أمل أن أنتهي من البحث عن الحشرات في شعري".
سألها هونغ فاي رغبة في التأكد من فهمه قصدها: "هل يعني هذا أنك مستعدة للمساعدة في العثور على المراسي؟".
أجابت كنغ ليان: "أنا كذلك"، ثم رمقته بنظرة للتأكد من أنه يصغي إليها: "لكن أياً منا ليس نصلاً يُختبر. سنفعل ما هو ضروري، ولكن بالقدر الذي نستطيعه فقط ودون تعريض الأطفال للخطر".
قالت الصغرى رويون: "أنا... أنا لا أمانع".
فقالت كنغ ليان: "لا".
وجاءت كلمة "لا"
من هونغ فاي في اللحظة ذاتها.
"على الأقل، ليس حتى تكبري".
قالت كنغ ليان: "أنا لا أحب احتمال حدوث ذلك أيضا".
رد هونغ فاي: "حينها ستكون قادرة على اتخاذ قراراتها بنفسها".
سألت يو نينغ: "وأنا؟".
سألت كنغ ليان: "هل كنت ستستمعين لو أخبرك والداك بما يجب عليك فعله؟".
خفضت يو نينغ ذقنها وهي تتأمل السؤال.
"إنه لفكر غريب، لكنني أظن أنني يجب أن يفعل إن أردت أن أكون ابنة بارة".
قال هونغ فاي: "إذن أطلب منك حماية أمك وأختك. فلندع أولئك منا المخصصين للحرب والتضحية يكونون طليعة جهودنا لإسقاط الائتلاف".
بدأت تقول: "ما زلت أريد المجيء..."، فقاطعها هونغ فاي ملوحاً بيده لتهدئتها: "هوناً عليك. ستكونين بالقرب حين تُدمّر كل مرساة. العائلة بأكملها ستكون هناك".
قالت يو نينغ بعينين مشتعلتين: "إذن يبدو لي أن علينا البدء الآن".
نظر هونغ فاي من وجه إلى وجه، وبينما كان هناك قلق وتردد، لم يلمس ذلك الذعر أو اليأس الذي خشي وجوده هناك.
قال: "حسناً"، ثم التفت إلى حلفائه المستدعين: "إن كنتم ستشرعون في الأمر، فسيتراجع البقية منا إلى الخارج تحسباً لأن يهدد تدمير المرساة سلامة الجحر".
قال سون هان: "قد يستغرق الأمر وقتاً. أود إلقاء نظرة أخيرة على المسلة".
سأله هونغ فاي: "أتعتقد أنك أغفلت شيئاً؟".
"لا، فقط..."
لوح بيده عبثاً وهو يصارع للعثور على الكلمات التالية.
"من المؤسف أن يُبنى سحر بهذه الروعة ثم يُستخدم لمثل هذه الغايات المروعة. أظن... أظن أنني أريد أن أحده عليه".
قال هونغ فاي: "آه"، واحتفظ بأفكاره حول غرابة أطوار العلماء لنفسه.
بإشارة منه، وجه حلفاءه المستدعين للتوغل أكثر في الجحر، ثم قاد البقية إلى الخارج. وجدوا بقعة مرتفعة المنحدر ليراقبوا منها المدخل. وفرت شجرة صنوبر طويلة الظل، رغم أن الرطوبة كانت تسخر من محاولاتهم البقاء في منعطف البرودة. لمدة تقارب المدة التي يستغرقها احتراق عود بخور، انتظرت العائلة، متبادلة الحديث بهمسات فيما بينها. تناقشوا حول الطرق واللوجستيات، وتحدثوا عن الأشخاص الذين تركوهم وراءهم في مدينة روبي سويفت، وانتظروا في صمت قلق لما سيحدث بعد ذلك.
ثم اهتزت الأرض، وانطلقت الطيور في الشجرة فوقهم محلقة. لاحظ هونغ فاي فوراً أن العبء المحمول على روحه قد تقلص بشكل هائل. ولاحظ في الوقت ذاته أنه لم يعد يستشعر أيًا من حلفائه المستدعين. فقد ماتوا جميعاً بسبب المسلة المفخخة، بما في ذلك العمة لينغ. تدفق موج من الطاقة الباردة إلى المنطقة الواقعة فوق عيني هونغ فاي وخلفهما؛ وكان ذلك أكبر دفعة يختبرها على الإطلاق. نظر بسرعة نحو الغرب ورأى أن الرقم العائم فوق الوادي قد انخفض من خمسين سوداء إلى أربعين سوداء.
لقد فعلها حلفاؤه — فقد فككوا جزئياً اللعنة الواقعة على الأرض. كانت خطة تدمير المصفوفة قابلة للتنفيذ. علاوة على ذلك، فإن نقاط القدر العشر التي اكتسبها، مضافة إلى النقاط الست الموجودة بحوزته بالفعل، تعني أنه يملك ما يكفي من النقاط للوصول إلى عالم ازدهار تشي وربما سحب جولة جديدة من البطاقات أيضاً.
قال: "لنذهب. لقد انتهى العمل هنا".
سألت الصغرى رويون: "العمة لينغ؟ المعلم سون؟ الأخ داتو؟".
أجاب هونغ فاي: "لقد فعلوا ما كان مطلوباً منهم. لكن لا تقلقي، سينضمون إلينا مجدداً غداً".