بعد أن قرأ شرح بطاقة الارتقاء، فهم هونغ فاي سبب تصرف المستدعين على ذلك النحو. كان التوق إلى الاتحاد بالداو كامنا في كل كائن. والآن، وعدت البطاقات سون هان والخالة لينغ بوسيلة لمواصلة صعودهما حتى بعد موتهما. أطلقت الغرسبة مواء خافتا، ثم خفضت رأسها كأنها لا تستحق الارتقاء. أجبر سون هان نفسه على إبعاد نظره عن البطاقة التي لا تزال تحوم في الهواء.
قال: "ينبغي أن..."
ثم تنحنح، لكن صوته ظل أجش.
"ينبغي أن تطبقها على الخالة لينغ."
ابيضت مفاصل أصابعه من شدة قبضته.
"هكذا تستخرج أكبر فائدة من البطاقة."
بدأ هونغ فاي يقول: "وكيف..."
لكنه أدرك منطق الباحث.
"لأن بطاقة الغرسبة غير الشائعة حرة، فلن يضيف الارتقاء عبئا إلى روحي."
أومأ سون هان، وكانت حركته متصلبة يائسة.
قال: "عليك اختيار حجر الارتقاء. لا تكلفته سوى نقطتي مصير، لكنه يساوي أكثر من ذلك بكثير. أنا والخالة لينغ في منتصف عالم تجميع التشي. سترفعنا البطاقة إلى قمة هذا العالم. ومع حجر ارتقاء آخر، يمكننا أن نصبح من عالم تفتح التشي، فنمنحك مستدعى من ذلك العالم قبل أن يصبح الحصول عليه ممكنا عبر الرزمة."
رأى السؤال يتشكل على وجه هونغ فاي، فأومأ.
"ونعم، أعتقد أن بطاقات حجر الارتقاء ستظهر مستقبلا. وجود بطاقة واحدة فقط لا ينسجم مع المنطق الكامن وراء نظام السحر هذا."
سأل هونغ فاي: "مع كل سحب، نرى شيئا جديدا ونتعلم المزيد. هل رأيت ما يكفي لتتعرف إلى نمط؟"
أومأ سون هان مجددا.
قال: "أظن ذلك."
تابع هونغ فاي: "وتأمل أن تحصل أنت أيضا على إحدى هذه البطاقات يوما ما."
هذه المرة هز سون هان رأسه وابتسم بمرارة.
قال: "سيكون أفضل ألا أحصل عليها."
فاجأ الجواب هونغ فاي.
سأل: "لماذا؟"
أجاب سون هان بوجه قاتم: "لأن أفضل ما أتقنه قبيح ومثير للاشمئزاز."
ألقى نظرة إلى هونغ فاي ليتفقد رد فعل مستدعيه، لكنه لم ير على وجه الرجل سوى الفضول.
تابع: "أنت تعرف التعزيز الذي أستطيع تقديمه، إضافة التشي إلى حليف. إنه مفيد، وإن كان مؤقتا. لكنني أستطيع أيضا إتلاف خطوط الطول لدى شخص آخر، فأشل قدرته على الزراعة. وذلك دائم، وإساءة إلى الداو. إنه مصير..."
وضحك ضحكة قاتمة.
"مصير أسوأ من الموت لمن هم في طريق الصعود."
ترك هونغ فاي الكلمات تستقر في ذهنه، وسمح لها بأن تعدل القواعد التي تحدد كيفية تحرك القطع فوق رقعة اللعب.
سأل: "هل تعطل هذه القدرة مهارات المزارع أو تعاويذه؟"
قال سون هان، وقد احمر مؤخر عنقه خجلا: "إنها لا تؤثر إلا في من هم أضعف مني. الـ..."
ابتلع ريقه.
"مولودو الغبار ومصوغو الجسد."
أخذ هونغ فاي نفسا. ثم نهض وفتح أبواب الصالون، تاركا نسيم الليل البارد ينعش ذهنه. كانت سحب كثيفة تعبر وجه القمر. وقد مرت واختفت على امتداد النهار والمساء.
قال وهو ينظر إلى الفناء: "ثمة أمور أسوأ في هذا العالم، وقد ارتكبت نصيبي منها، لذلك لن تجد عندي حكما عليك."
ثم استدار هونغ فاي.
"أفترض أنك أتلفت خطوط طول... رعاياك من أجل دراسة كيفية علاجها."
أومأ سون هان.
قال: "رعاياي المكرهين، نعم. لا تخطئ الفهم. لقد سجن هؤلاء الناس فعليا لتيسير دراساتي، وعذبتهم أثناء التجارب، ثم قتلتهم لإخفاء أفعالي."
سأل هونغ فاي: "كنت تعمل وحدك؟"
تنهد سون هان.
قال: "كان هناك آخرون، جماعة من الباحثين المهتمين بنهج... جذري."
ثم أضاف: "تجرأنا على تسمية أنفسنا مجمع ذوي البصيرة."
وهز رأسه.
"كان ينبغي أن نسمي أنفسنا مجمع المهووسين."
لاحظ هونغ فاي: "هذا مصدر ندمك."
أجاب سون هان بوضوح: "نعم."
ثم ابتسم ابتسامة حزينة مائلة وأضاف: "لقد نجحت في انتزاع القصة مني قبل أن أكون مستعدا لروايتها."
ونظر بشوق إلى إسقاط بطاقة حجر الارتقاء.
سأل هونغ فاي: "هل خطوط طولك أنت متضررة؟ هل لهذا السبب فعلت كل هذه الأشياء؟"
قال سون هان: "ذلك أسوأ ما في الأمر... الجواب لا."
وضحك بمرارة.
"ممارستي للزراعة منظمة جيدا، وخطوط طولي ومرجلي السفلي سليمة ومشكلة على نحو حسن. كنت خائفا فحسب مما قد يحدث عند الصعود."
نفخت الخالة لينغ بضيق، ثم ضغطت خطمها إلى ظهر سون هان. كانت قد استمعت إلى الحديث، فتحول خيبة أملها الأولى إلى نشوة، ثم تبدلت مرة أخرى، لتصبح نظرة قاتمة إلى الباحث. ونخسته. لم يتضح المعنى لهونغ فاي، لكن سون هان بدا كأنه وجد فيه عزاء.
قال المستدعي: "لدينا جميعا ما نندم عليه هنا. يبدو أن المصير يتخصص في جمع أصحاب الندم في مكان واحد."
انتزع ذلك ضحكة خافتة من الخالة لينغ، بينما حك سون هان مؤخر رأسه وقال: "أظن ذلك."
قال هونغ فاي: "كي يكون الأمر واضحا، أوافق على تقييمك. بطاقة حجر الارتقاء أفضل من أن ندعها تفلت، والخالة لينغ هي الخيار المنطقي."
رفع يده كي يمنعها من الإفراط في الحماس.
"أستطيع أيضا أن أتصور حجة تدعو إلى اختيار تعويذة رمح الجليد واستخدام حجر الارتقاء عليها، لكن الشكوك المرتبطة بذلك كثيرة جدا. قد نجربه حين تفيض لدينا نقاط المصير."
أطلقت الخالة لينغ همهمة استحسان لهذه الخطة. كانت الغرسبة حكيمة بما يكفي كي لا تحتفل بجموح، لكن ذيلها ارتفع، وراحت قدماها الخلفيتان ترقصان رقصا خفيفا متتابعا.
قال هونغ فاي، مطلقا زفرة: "يا لها من رحلة كانها هذا السحب. وما زالت هناك بطاقة واحدة لم تكشف بعد."
وبمجرد أن ركز نيته، انسابت الألوان في سماء الليل على البطاقة الخامسة، فكشفت عن رجل نحيل قصير القامة، يبتسم ابتسامة شرسة. كانت بشرته داكنة، كأنه أمضى حياته كلها تحت الشمس، وبدا وجهه مطليا بطين أحمر داكن. وكان شعره الأسود ملتفا بإحكام فوق رأسه، أشبه بتاج. كانت ثيابه غريبة على هونغ فاي. فقد عبر حزام صدره وبطنه، وانسدل تنور قصير حتى أعلى ركبتيه، وكان كلاهما مصنوعا من جلد مدبوغ.
حمل هراوة اخترقها مسمار معدني. وكان عند وركه أيضا خنجر في غمده.
كانت قيمتا الهجوم والدفاع مدرجتين على التوالي بوصفهما 2* و2*، وقرأت خانة الوصف أسفل البطاقة: "كاهن دم إلتشيت".
أما الكلمات المفتاحية على ظهرها فكانت: "متبدل الهيئة"
و"البديل".
ترجم سون هان شروحات المعلومات. وكانت كما يلي:
"من خلال طقس دموي، يكتسب القدرة على اتخاذ هيئة المصدر. يجب أن تكون الهيئة بشرية الشكل، وألا تزيد كتلتها أو تنقص عن كتلة الجسد الأصلي بأكثر من عشرين في المئة."
"يستحضر روح بطاقة غير مستدعاة من الرزمة، ويعود كاهن الدم إلى الفراغ مكانها. تكتسب الروح المستدعاة حديثا قوة من تضحية كاهن الدم، وتحصل على تعزيز قدره +1 | +1 لقدراتها وقواها. تبقى الروح المستدعاة موجودة ساعة واحدة، ثم تعاد قسرا إلى الفراغ، وعندها تدخل كل من بطاقة كاهن الدم والبطاقة المستدعاة في فترة تهدئة مدتها أربع وعشرون ساعة."
أجبر هونغ فاي سون هان على قراءة النص ثلاث مرات، ليتأكد من أنه فهم كل كلمة والسياق المحيط بها، ثم ناقش الثلاثة معناه معا.
كانوا قد لاحظوا من قبل النهج الآلي الذي يتبعه نظام سحر البطاقات، لكن كلمة "الاستبدال"
في بطاقة كاهن الدم جعلت تلك الملاحظة أوضح من أي وقت مضى. تساءل سون هان إن كان على المرء أن يكون رياضيا قبل أن يصير ساحرا في سياتل، واشنطن، وهي المدينة التي جاء منها المستدعي الأصلي. اقترحت الخالة لينغ أن يكون الأمر كذلك بالفعل. وبما أنها الوحيدة التي قابلت أندرو، أكدت أنه كان أرجح عقلا منه قوة. ولم يكن شديد التعقل حين يتعلق الأمر بالمخاطرة. لقد وثق بسحر البطاقات أكثر مما ينبغي، على الأقل في تلك المرحلة المبكرة من رحلة تربيته.
لم يستطع هونغ فاي أن يجد في نفسه ذرة أسف على الرجل، لكنه لم يقل شيئا، تحسبا من أن تكون الخالة لينغ ما زالت حساسة حيال عجزها عن إبقاء أندرو حيا. غير أن الحقيقة هي أن موت أندرو كان خلاص هونغ فاي. في نهاية المطاف، انتهى النقاش، ولخصت الخالة لينغ استنتاجاتهم، رافعة مخلبا علامة على الموافقة. بدا كاهن الدم في حجم طفل، لذلك كانت لقدرة تغيير الشكل قيود واضحة. أما قدرة الاستبدال، فقد تغير موازين المعركة تغيرا هائلا.
فلو كانت الخالة لينغ عند 3 | 3، مثلا، وحل كاهن الدم محلها، لرفعها ذلك إلى 4 | 4، وهو ما يعادل مرحلة تفتح التشي المبكرة، إذا استمرت الاتجاهات الحالية. كانت القيود مرهقة، هذا صحيح، لكن هونغ فاي، كلما اكتسب بطاقات أكثر فأكثر، لم يعد يستطيع تفعيلها كلها في الوقت نفسه. لذلك كان التمكن من استدعاء نسخة معززة من إحداها عند الحاجة أمرا مغريا.
قال في ختام حديثه: "لا توجد بطاقة عديمة الفائدة هنا."
أشار سون هان: "لكن بعضها أقوى من بعض."
يبدو أن الحديث المطول عن تفكيك مزايا قدرات كاهن الدم قد شتت انتباهه عن متاعبه السابقة. وبدا العالم من وجهة نظر هونغ فاي متطلعا إلى الأمام من جديد، وهذا هو حال المستدعي الذي يحتاج إليه.
أجاب هونغ فاي: "فهمت. لا أملك سوى نقطتي قدر، وأحتاج إلى أربع عشرة نقطة لاسترداد كل هذه البطاقات. هذا... ممكن، ولو في حدود المعقول."
ربّتت الخالة لينغ على صدرها، مشيرة إلى إمكان اختيار بطاقة حجر الارتقاء فورا.
قال هونغ فاي: "نعم، وحين نعيد الكلب القبيح ورأس الصخر إلى بعضهما، سأحصل على ثلاث نقاط أخرى. وسأكون عندها على بُعد نقطة واحدة من بطاقة تعويذة رمح الجليد أو بطاقة كاهن الدم إلقِت."
ثم ترك جسده يهبط إلى ظهر الكرسي. كانت ليلة طويلة، لكنه رأى طريقا إلى الأمام بدأ يتشكل. أجرت الخالة لينغ إشارة قطع الحلق، ثم رفعت مخلبا واحدا فوق رأسها. أومأ هونغ فاي. كان ذلك الرقم الأبيض واحدا الذي رآه يلتقي بما شون. لقد تعقب الاثنين إلى أحد مقار عصابة سكاكين الصخر في المدينة الوسطى، لكنه فقد أثر عضو العصابة بعد ذلك.
قال هونغ فاي: "كنت أفكر أصلا في أننا بحاجة إلى زيادة الضغط على سكاكين الصخر. ثمة أسباب وجيهة تدعو إلى الاعتقاد بأن العقل المدبر وراءهم لا يكترث بالعصابة حقا، لا بعد الضرر الذي لحق بعائلة يو."
ثم انحنى إلى الأمام من جديد. وقف ليفرز التقرير الذي كان يعمل عليه.
"إذا جمعنا بين غارات عائلة يو الأكثر تنسيقا على العصابة، وجهود ساحاتنا الخاصة للعثور على مزيد من الأفراد..."
تأمل الاقتراح، باحثا عن مواطن ضعفه. كان الخطر الحقيقي يكمن في إثارة انتقام المبارز الذي أردى الدوقة، لكن هونغ فاي كان واثقا من أن ذلك الشخص ينتمي إلى أصحاب قناع النمر، وليس إلى سكاكين الصخر. فهل كان واثقا بما يكفي ليغامر؟ بعد لحظة من التفكير، أومأ لنفسه. كان من المقرر عقد اجتماع صباحا بين كبار قادة المنزل. وكان يفترض أن يقدم هونغ فاي تقريره هناك. وإذا اقتطع من نومه، فسيكون لديه وقت لتعديل التقرير.
ابتسم المستدعي ابتسامة عريضة. لقد حان وقت الانتقال إلى الهجوم الفعلي. ثم عادت إليه فكرة خطرت له في وقت سابق. ألقى نظرة جانبية على سون هان. سيكون من الجيد أن يمنح العالم مهمة يركز عليها انتباهه.
قال: "في وقت سابق، تحسرت على عجزنا عن تعقب مصدر اللعنة. أريدك أن تعمل على هذه المشكلة."
احتج سون هان: "لكنني لا أعرف شيئا عن العرافة."
قال هونغ فاي: "إذن فهذه فرصة لتتعلم. هذا ما يفعله العالم، أليس كذلك؟"
حدق سون هان في المستدعي غير مصدق، فالطلب يقع بوضوح خارج نطاق خبرته. ثم تنهد، لأن هونغ فاي كان أيضا دوتو، وقد اعتاد أن تطاع أوامره. أطرق العالم رأسه مفكرا. وتقطبت جبهته شيئا فشيئا وهو يتأمل المشكلة. جلس هونغ فاي، راضيا، ليعمل على تقريره. لكن الخالة لينغ رمقته بعينين متلهفتين، ثم وضعت مخلبا على ذراعه كي تمنعه من التقاط الفرشاة.
مازحها قائلا: "ألا تريدين الانتظار حتى الصباح؟"
توقع أن تحدق فيه بامتعاض، لكنها مواءت ردا عليه، واغرورقت عيناها بالدموع. ثم دفعت خطمها إليه.
قال هونغ فاي: "أوه، لا تفعلي هذا."
ودفعها بعيدا. إلا أن يده ظلت متشبثة برأسها، فتحولت الحركة إلى تربيتة.
ضحك وقال: "لن أجعلك تنتظرين."
رفع سون هان رأسه عن أفكاره. واستقامت الخالة لينغ في جلستها. وشاهدا كلاهما البطاقة الرابعة من بطاقات سماء الليل تتقدم إلى الأمام. ظهر سطر من النص:
"هل تريد استخدام نقطتي قدر لاسترداد حجر الارتقاء؟ نعم/لا"
عرف هونغ فاي ما عليه فعله.
فاختار «نعم».
أحاط ضوء فضي بالبطاقة، فأخذت تتلألأ تحت ضوء مصابيح الصالون. ازدادت ألوان الدوامة الغزيرة عمقا وثراء، وتراكبت ضربات الفرشاة فوق بعضها حتى تجسدت بطاقة حجر الترقية في يدي هونغ فاي. كان ورقها شبيها بورق البطاقات الأخرى في مجموعته، لكنه بدا أكثر نسيجا، كأنه مصنوع من ورق أجود. أرسل هونغ فاي قصده لاستدعائها، فعاد قلم الرسم ليجسّد البلورة. تلألأت أوجهها ببريق أخاذ، كأن المرء ينظر إلى قوس قزح حبيس متاهة من المرايا.
اتجهت إليها أنظار الجميع في الغرفة.
قال: «إنها أجمل مما توقعت».
لمع بريق في عيني الخالة لينغ، وأطلقت نحوه أنينا متذمرا.
رفع هونغ فاي رأسه وسأل: «كيف أستخدمها؟»
ابتلع سون هان ريقه. تصارعت الفتنة والفضول العلمي على وجهه، لكن العالم الذي فيه انتصر في النهاية.
اقترح: «إنها مخصصة للبطاقات، فجرب وضعها مباشرة على بطاقة الغرير غير الشائع».
أومأ هونغ فاي، فازداد حجر الترقية سطوعا حين سحب بطاقة الخالة لينغ وقرّبها منه. امتد نور الحجر نحو البطاقة كأنه يريد أن يلتف حولها، وجذبها إليه. ثم توقف، كأنه ينتظر إذنه. أومأ مرة أخرى، فانغمس الحجر في البطاقة وسط ومضة من الضوء الفضي. وفي اللحظة نفسها، تسطحت ألوان الخالة لينغ. وظهرت الخطوط والضربات التي تكوّن كيانها، وانجذبت هي الأخرى إلى داخل البطاقة. أقسم هونغ فاي أنه لمح ابتسامة غامرة بالفرح على وجهها قبل أن تختفي.
استحضر بطاقة الغرير غير الشائع، فظهرت تحتها مجموعة مألوفة من الأرقام. كان ذلك مؤقت العد التنازلي الذي أخبرته به استدعاءاته. ستحتاج الخالة لينغ إلى يوم كامل حتى يسري مفعول حجر الترقية. يوم واحد لتجاوز الهوة بين منتصف عالم جمع التشي وقمته. كانت الفكرة تكاد تفوق التصور. أسند سون هان ظهره إلى المقعد وهو يطلق زفرة، ثم عدّل قبعته وأخذ يتلفت في الصالون كأنه أفاق من حلم.
قال بصوت خافت: «كان ذلك القرار صائبا».
أكد هونغ فاي: «كان كذلك. لك امتناني على مشورتك».
ارتسمت على وجه سون هان ابتسامة ساخرة.
تابع هونغ فاي: «لا تزال أمامنا قرارات كثيرة. أنوي جمع مزيد من نقاط القدر».
وأشار إلى التقرير الموضوع على الطاولة.
«سأستنزف سكاكين الصخر منها، ثم أرى إلى أين يقودنا ذلك».