⟦1 / 1⟧ رقداً استرخى داتو بين ذراعي هونغ فاي. تلونت وجهاً وذراعاً الفتى بلطخات من البنفسجي والأزرق، وحين رُفع قميصه ظهرت كدمات أكثر. كان تنفسه ضحلاً، ولم تتبين أي جروح أو طعنات. بدا شاحباً بشكل غير طبيعي مع ذلك. ولم تستطع الكدمات إخفاء ذلك. ركع كانغ ليان بجانب هونغ فاي.
"توجد على الأرجح إصابات داخلية وفقدان دماء. كم يجب أن نقلق؟"
أجاب هونغ فاي: "إنه ليس في خطر داهم. هذا ما يهم الآن. تعافيه يمكن أن ينتظر حتى نعود إلى الديار".
سألت كانغ ليان: "وأين هي؟"
توجهت عيناها إلى حيث تقف العمة لينغ بشكل ملحوظ بين الساواني. مرر هونغ فاي يده خلال شعره. خرجت متسخة بالطين، فمسحها بذهول على ملابسه المتسخة أصلاً. لقد تفادى الإجابة عن أسئلة شيوخ القرية حول الغرير العملاق بالادعاء بأن ابنه قد اختطفه ابن عرس الشيطاني، ولكن الآن وقد استُعيد داتو بأمان، فلابد من تقديم الإجابات.
قال لها: "لا أعرف. قد نضطر إلى الانتقال مرة أخرى، نظراً لأن العمة لينغ معروفة جداً في المكان الذي أتينا منه. نحن مكشوفون... إن لم يكن الآن، ففي النهاية".
تذمرت كانغ ليان: "وبعد كل هذا العناء في الوصول إلى هنا".
أومأ هونغ فاي برأسه. لقد كان منزعجاً بالقدر نفسه. اقتربت يو نينغ وجثت على عقبيها. تشتت أفكار هونغ فاي حين رأى الرقم الأسود عشرة يطفو فوق رأسها نابضاً بسرعة.
بدا أن فكرة سون هان في استخدامها بوصفها "كاشفاً حياً"
قد تنجح؛ ربما كان هناك مرساة لمصفوفة اللعنة بالقرب من هنا.
قالت يو نينغ: "المعلم سون وجد شيئاً يقول إنه يجب عليك رؤيته".
تسارعت أفكار هونغ فاي. أصبح الموقف يزداد غموضاً وغموضاً، فرقعة الشطرنج في عقله تشابكت فيها القطع في حركة فوضوية، وحاجة الهروب تتعارض مع مهمته لتدمير اللعنة على الأرض. لا بد من وجود طريقة لاجتياز ذلك كله — الحفاظ على مكانة عائلته في القرية لفترة كافية للعثور على المرساة.
سأل هونغ فاي: "هل يستطيع المعلم سون الانتظار؟ أنا أعرف ما يود إخباري به، ومع ذلك توجد أمور أخرى يجب أن تأتي أولاً".
أجابت يو نينغ: "إنه يقول إنه أمر مهم".
أشارت عيناها نحو وسط الغرفة. رأى هونغ فاي نوعاً من الحجر هناك، وكنزاً طبيعياً ينتج ضوءاً فوقه. ربما كان أحدهما أو كلاهما متعلقاً بالمصفوفة؟ إن كان الأمر كذلك، إذن... سري برْد في عمودهم الفقري. أيمكن أن تقع مرساة في هذه الغرفة بالذات؟ محملة باحتمال غناها بالطاقة الحيوية، سيُفسر ذلك سبب عدم فرار ابن عرس الشيطاني عندما مالت المعركة ضده. وفي غضون ذلك، كان شيوخ القرية قد وصلوا.
وتدفق الساواني نحوهم لبدء تقديم التقارير عن المعركة. وستوفر جثة الوحش الشيطاني قدراً كبير من موارد الزراعة، وسيتوقعون أن يطالب هونغ فاي بنصيبه.
سألت يو نينغ: "هل تقلق بشأن كيف سيقسمون ابن عرس؟ يمكنني التحدث إلى الشيوخ في هذا الأمر نيابة عنك".
مندهشاً، نظر إليها هونغ فاي.
"لقد قرأت أفكاري؟"
أجابت: "رأيتك تقلق".
أومأت كانغ ليان عند تلك الكلمات.
"يمكنني مراقبة ابننا بينما تمثلنا ابنتنا".
أشار هونغ فاي: "نحن في خطر هنا، محاطون بالساواني".
أجابت يو نينغ: "تماماً مثلما كنا في المزرعة. الفارق الوحيد الآن هو أن الأسلحة مكشوفة".
قطبت جبينها وقالت: "بعضها على الأقل".
تأمل هونغ فاي الشابة التي كانت ابنة ودوقة في آن. لقد فضل كثيراً هذه النسخة منها على تلك التي صارعت بيأس ضد لعنة المجلس. لقد ثق في أنها ستبلي بلاءً حسناً، لكن البرابرة هم ما لم يكن متأكداً منهم. التقطت العمة لينغ نظراته وأومأت بخفة. ستراقب الفتاة للتأكد من عدم وقوع أي مكروه لها. بالطبع، كان الغرير العملاق يستمع. ربما كان نصف الغرفة يتصصت. وحتى وهو يومئ ليو نينغ ليمنحها الإذن بالمضي قدماً، واصل عقله بحمى محاولات حساب طريق للمضي قدماً.
ذهب للبحث عن سون هان، ثم توقفت أفكاره كحصان يدرك أنه يندفع نحو جرف. مختبئة خلف جثة الوحش الشيطاني، برزت مسلة تعلو ثلاثة أضعاف قامة الإنسان من أرضية الغرفة. نُحتت القاعدة على شكل سلحفاة، ونُحت رأس نمر ببروز في الأعلى. وكأن المخالب كانت تلتف من الخلف كما لو أن نمراً أمسك بالمسلة. كان الجسد الرئيسي مسطحاً ومحفوراً بغزارة برموز سحرية. لقد كانت مرساة مصفوفة. تألقت عيناه سون هان.
كانت يداه على الرموز كما لو أن المعرفة التي تحتويها يمكن امتصاصها مباشرة في جسده. سحبه هونغ فاي بالقوة.
"قد تكون مفخخة!"
"بالتأكيد، لكن—"
أخذ الباحث نفساً طويلاً. غطى الطين شعره، وكانت الضمادة على ذراعه من حيث أصيب بابن عرس ملطخة باللون الأحمر.
"لقد غبت عن وعيي، أعتذر، لكن هذا... هذا..."
قال هونغ فاي وعيناه قد أصبحتا صلبتين: "أنا أعرف الفنان".
كان عمل سيد الأرض؛ لقد كان متأكداً.
سأل صوت: "أتعرف ما هذا؟"
بالتفت، رأى هونغ فاي أنها مطرانة القرية. قفزت القطع على رقعة الشطرنج. عاد هونغ فاي لفحص المسلة ليكسب لنفسه وقتاً للتفكير. إن خلط الحقائق والأكاذيب معاً... طريقة للمضي قدماً. نحتاج إلى طريقة للمضي قدماً. ألقى نظرة سريعة نحو السقف ورأى أنه قطعة أثرية تصنع الضوء، وليس كنزاً طبيعياً كما ظن في البداية. كانت الغرفة مربعة تماماً، وكانت هناك المزيد من الرموز السحرية على الجدران.
الباب الوحيد هو الذي دخلوا منه. لأولئك الذين ليسوا سيد الأرض، هكذا امتلأت أفكاره، لكي يتمكن الآخرون من تفقد صنع يديها. وإلا لكانت قد ختمت الغرفة تماماً. هذا ما كنت لأفعله في مكانها. على ظهر المسلة سلسلة من الأرقام مكتوبة عبر خطوط النمر. أرمز؟
انضم صوت عميق إلى صوت المطرانة — سأل شيوون الغاضب: "فاي الأجوف، ما هذا الشيء؟"
أجاب هونغ فاي وخفض عينيه كمن يفقد نفسه في الذكريات. تظاهر بابتلاع لعابه.
"لم أُخبركم قط لماذا تركت الجيش".
سلم شيوون الغاضب فأسه إلى إيشون. أخذت زوجته السلاح بهدوء، ثم انسحبت. بدا أن كل الساواني يتراجعون للخور، ليخنلقوا دائرة يتحدث فيها القوم معاً. فكر هونغ فاي: يتصصت بالتأكيد.
حثه شيوون الغاضب: "حسناً، امض قدماً. إن كانت هناك قصة ترويها، فلا تحتفظ بها لنفسك. نحن رفاق سلاح الآن".
"كنت سأخبركم لكن..."
تمنع هونغ فاي.
وبعد أنفاس أضاف: "الأحداث تلمس شيئاً مخزياً داخل الإمبراطورية".
تحدى شيوون الغاضب: "وما علاقتك أنت بذلك؟ الولاء الوحيد الذي تدين به هو لأولئك الذين تعتقد أنهم يستحقونه".
مرر هونغ فاي يده خلال شعره. لا بد أن قرويين رأوه يفعل ذلك من قبل. وعلى استحياء، أشار نحو المسلة.
"هذه مرساة. أعلم ذلك، لأنني تعثرت بواحدة من قبل. إنها... إنها جزء من مصفوفة، بناء سحر يستخدمه فصيل خفي داخل بلاط الإمبراطورية لاستنزاف مكان وناسه من الحظ السعيد".
"ماذا؟ لم أسمع بمثل هذا الشيء قط!"
هتف شيوون الغاضب. ثم ضاقت عيناه وكأنه يفكر حقاً في الفكرة.
"إذا كان ما تقوله صحيحاً، فكيف ما زلت على قيد الحياة؟ لا توجد طريقة تجعل أي فصيل، خفياً كان أو غير ذلك، يتركك حياً بعد معرفة هذا النوع من الأسرار".
أجاب هونغ فاي: "كان مفترضاً بي أن أموت. اعتقد أعدائي أنني ميت. لم يعلموا حتى وقت قريب أنني هربت ووجدت ملجأ هنا في جزيرة الخضراء البرية. والآن، سأضطر للاختباء مرة أخرى".
أشار نحو المسلة.
"من غير الصحي البقاء بالقرب من هذا الشيء على أي حال".
خطت المطرانة إلى داخل الدائرة المحيطة بالرجلين.
"هذا من صنع الإمبراطورية؟ أأزعجنا الدوق يو مرة أخرى؟"
هز هونغ فاي رأسه.
"كان الدوق العجوز شخصية بارزة جداً ومعروفة للغاية. لم يكن له دور في هذا، لكن الفصيل الخفي... يطلقون على أنفسهم مجلس قاطع المصير. إن كان تخميني صحيحاً، فهذه المرساة جزء من تعويذة أُلقيت على الساحل الجنوبي بأكمله للجزيرة".
أصرت قائلة: "كيف؟ كيف تعلم هذا على وجه اليقين، إن كان كما تقول شيئاً 'تعثرت به' فحسب؟"
"أردت معرفة سبب وفاتي الوشيحة".
صفّق هونغ فاي بيد على كتف سون هان.
"وصديقي هنا يعمل على فك أسرار السحر".
أطلق شخص خخخرة.
ونادى صوت آخر: "حتى تستخدمه لنفسك!"
عاد هونغ فاي ليجادل: "حتى أمنع المجلس من استخدامه ضدي. ضدي وضد عائلتي".
سألت المطرانة: "كيف ندمر هذا الـ— هذه المرساة؟"
احتج سون هان: "لا تقم بذلك!"
وعندما التفتت كل عيون نحوه، أضاف: "ليس حتى تتاح لي فرصة دراستها. كلما عرفنا أكثر... كلما عرفنا أكثر..."
أنهى هونغ فاي عنه الكلام: "كلما كنا أكثر استعداداً لتحديد وتفكيك المراسي الأخرى في المصفوفة. والمسلة حقاً مرجح جداً أن تكون مفخخة. الأشخاص الذين يصنعون هذه المصفوفات قساة".
لعنت المطرانة بلغة الساواني، وكرر القرويون الآخرون الكلمات، كجوقة. لم يكن أي منهم غاضباً إلى هذا الحد عند مواجهة ابن عرس الشيطاني. لقد اعتبروا تلك الصيد أمراً مسلماً به، لكن هذا... من خلال ما رآه هونغ فاي، فهمه على أنه عداء - عميق الجذور وراسخ.
قال هونغ فاي: "يمكننا مساعدتكم في تدمير المراسي".
التفتت المطرانة نحوه.
"لماذا؟"
"الانتقام! هؤلاء الناس حاولوا أخذ حياتي".
أطلق هونغ فاي العنان لغضبه الخاص. لقد كان هناك غضب يقطنه منذ أن حقق في مجزرة قواته واكتشف أن شخصاً ما قد عبث بأوامرهم. وأكثر من ذلك، فإن لقاءاته مع مجلس قاطع المصير كانت توحي بشكل متزايد بأنه قد لُعن نفسه في وقت ما. أخذ هونغ فاي نفساً طويلاً وقوياً. جاءت بعد ذلك مغامرة خطيرة، وكان بحاجة إلى أن يكون مقنعاً.
"في وقت لاحق، عرض المجلس عائلتي للخطر. لم تصل الأخبار إلى الجنوب بعد، لكن مدينة السنونو الياقوتية كانت في فوضى عارمة عندما غادرناها. كان هناك قتال في الشوارع، وأُبيدت عصابة سكين الصخر، ودُمر بيت يو".
تردد صدى لهاث جماعي في جميع أنحاء الغرفة، تلاه تمتمات مرتبكة وصيحات فرح. لم يجرؤ هونغ فاي على لفت أي انتباه نحو يو نينغ، لذلك مسح باهتمامه متجاوزاً إياها لمسح هذه ردود الفعل. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يلاحظ اهتمام ابنته به، وكأنها تستمع بجسدها كله. واجه المطرانة.
"أنا أعرف كل هذه الأشياء، لأنني كنت موظفاً لدى عائلة يو، لكن ذلك التوظيف لم يستمر سوى نصف موسم بالكاد. بدأ عملي بالكاد قبل أن يتحرك المجلس. كانوا هم من أسكتوا آل يو".
كان الساواني محيطين بهونغ فاي وعائلته بالفعل. والآن، تحرك بعض البرابرة لسد مخرج الغرفة. ألقت كانغ ليان نظرة خاطفة نحوهم بقلق. ذهبت الصغرى رويون لتركع بجانب والدتها، متمسكة بذراعها. اقتربت المطرانة من هونغ فاي حتى اصبحا وجهاً لوجه تقريباً. كانت عيناها قاسيتبن.
"لماذا تحكي القصة أجزاء؟ أأنت تخفي دورك الدقيق في عائلة يو؟ أتقن أنك بالتأنيب ستعيش لفترة أطول؟"
قال هونغ فاي دون أن يتراجع: "الدوق العجوز والدوقة متوفيان. وكذلك أطفالهم. الناجيان الوحيدان هما حفيدان فرّا واختبآ—"
صرخ شخص: "أكاذيب! الدوق لا يُقتل بهذه السهولة!"
كان هو شيوون الغاضب من رد: "سمعنا أنه فشل في صعوده إلى تكرير الروح. في ذلك الوقت، اعتقدت أنها خدعة أخرى من خدعه، لكن الآن..."
هز رأسه.
"هذه الأخبار سهلة التأكيد. علينا فقط انتظار كلمة من أبناء عمومتنا في الشمال".
نادت إيشون: "لقد تأخروا في الإبلاغ".
أجاب: "ربما كانوا مشغولين، خاصة إذا كانت كلمات فاي الأجوف صحيحة".
قالت المطرانة بجمود: "رجل من بيت يو هو رجلهم إلى الأبد. هذا ما تعلمناه. يجب أن نقتل هؤلاء الدخلاء".
جمع هونغ فاي طاقته الحيوية. أخبرت إيماءة خفيفة حلفاءه المستدعين بأن يكونوا مستعدين للتحرك— وضعت إيشون فأْس زوجها على الأرض وخطت خطوة إلى الأمام في الدائرة.
"أسا، أطلب منك كف يدك. توجد أسئلة—"
قالت المطرانة شيئاً لاذعاً بلغة الساواني. ردت إيشون بابتسامة صبورة، تلتها المزيد من الكلمات غير المألوفة. تحدق الاثنتان في بعضهما البعض لمدة عشرة أنفاس، ثم تنحت المطرانة جانباً للانضمام إلى الآخرين في الدائرة. مرت لحظة ارتباك عبر هونغ فاي، ثم أعادت قطع اللعبة تنظيم مواضعها في عقله — امتلكت إيشون دوراً أكثر أهمية بكثير بين الساواني مما كان يدركه.
سألته: "أكتشف بيت يو مجلس قاطع المصير هذا؟ ألهذا السبب دُمرت العائلة؟"
استُبدل ارتباك هونغ فاي بالارتياح. لقد قضم شخص ما أخيرًا الطعم الذي وضعه. سيؤدي هذا الفضول إلى التخمين، والذي بدوره سيؤدي أيضاً إلى ملء الفجوات التي كان يتركها في القصة التي كان يرويها.
ستكون أكاذيبه أكثر إقناعاً بهذه الطريقة، حيث يقنع المستمعون أنفسهم بأنهم قد اكتشفوا "الحقيقة".
"لا أعرف لماذا استهدف المجلس الدوق. ربما اكتشف أفعالهم أثناء خدمته في العاصمة، فعطلوا صعوده إلى تكرير الروح لإبعاده عن البلاط".
توقف هونغ فاي مؤقتاً لفحص الوجوه من حوله. كان الساواني يستمعون.
"ما لدي خبرة به هو كيف استجابت عائلة يو بمجرد أن فهموا بشكل كامل نوايا المجلس، وكان ذلك هو القتال".
سأل شيوون الغاضب: "كنت في موقع مسؤولية إذن؟"
أجاب هونغ فاي: "ليس بالقدر الذي كنت أتمناه. كان دوري شبيهاً بدور رئيس شرطة، لكن ضابط العفة في البيت قمع جهودي، وبعد ذلك أسرني المجلس لفترة. الكثير مما كشفته لكم يأتي من أدلة وُجدت في قاعدتهم، فضلاً عن ما قاله أعداؤنا لي مباشرة، قبل أن يموتوا".
لاحظت المطرانة بسخرية: "بالنسبة لشخص يُفترض أنه لم يكن في خدمة يو لفترة طويلة، تبدو كأنك أنجزت الكثير".
أجاب هونغ فاي: "المحارب يخترق العقبات".
تمتم شيوون الغاضب: "ممم".
عرض هونغ فاي: "سأجيب عن أي أسئلة لديكم، لكن اعلموا هذا: أنا وعائلتي لسنا أعداءكم. بل نحن حلفاؤكم ضد عدو لم تكونوا على علم به مسبقاً. معاً، يمكننا تفكيك المصفوفة التي تؤذي قومكم. وبعد ذلك، إن أردتم منا الرحيل، سنفعل".
قالت المطرانة: "أنت تساوم على حياتك".
أجاب هونغ فاي بصوت القيادة: "أنا لا أفعل شيئاً من هذا القبيل. إما أن نتجمع في حلاف أو نتحارب".
بدأت إيشون: "أسا—"
وبخت المطرانة: "اصمتي أيتها الفتاة. نحن في حديقة أغنية الغزلان، وأنا الكبيرة هنا. أنت وقومك تتصرفون بلا عقاب فقط لأنني أسمح بذلك".
قالت إيشون: "أنت الكبيرة"، لكن النبرة لم تكن صحيحة — تكرار للكلمات بدلاً من الإيمان بها.
"أتساءل، أسا. أنا حقاً أتساءل".
تبادلت المرأتان الكلمات بلغة الساواني الحادة. انزلقت عيون هونغ فاي إلى حيث يرقد داتو في حضن كانغ ليان. لسوء الحظ، كان الشاب لا يزال فاقداً للوعي. ولن يكون هناك أي ترجمة قادمة. صدرت خخرة من خارج الغرفة، وتوقف النقاش فجأة. وبعد أنفاس، تحرك الساواني الذين يسدون المخرج جانباً للسماح للخنزير البري العملاق بالمرور. وكان هناك أيضاً ثعبان ملتف حول عنق حارس القرية كوشاح. كانت حراشفه مزينة بنمط من المعينات الصفراء.
انحنى الساواني للحيوانات الروحية، وأشار هونغ فاي لعائلته بالقيام بذلك أيضاً، ففعلوا.
تمتم شيوون الغاضب لصالحهما: "هذه أفعى العشر خطوات. سُميت على اسم المسافة التي يمكن أن يمشيها الشخص بعد تعرضه للعض، وموته بالسم".
اقترب الحيوانان الروحيان من العمة لينغ. خفض الخنزير رأسه لكي تتمكن الأفعى من الترجل، وانزلق المخلوق أقرب حتى أصبح ضمن نطاق الضرب. انطلقت لسانها الرقيق للداخل والخارج لتذوق الهواء. تمايل الثعبان للأمام حتى لامس لسانه خطم الغرير.
قالت إيشون: "لم نتطرق بعد إلى وجود الحيوان الروحي الزائر".
سألت المطرانة: "ما الذي يجب التطرق إليه؟ إنه أمر غير مألوف، لكن القوم لديهم مروضوا حيوانات بينهم".
التفتت الأفعى لتصم في وجهها، وفوجئت المطرانة وكأنها وُبخت فجأة.
سألت المطرانة مصدومة: "الحيوان الروحي ليس مروضاً؟ كيف يمكن أن يكون ذلك؟ الإمبراطورية دائماً—"
صاحت الصغرى رويون في وجهها: "هذه العمة لينغ. إنها من العائلة".
ردت المطرانة: "لا تكوني سخيفة. قوم الإمبراطورية لا يتخذون الحيوانات الروحية عائلة. إنهم يستخدمونها، ثم يحولونها إلى إكسيرات عندما ينتهي نفعها".
احتجت الصغرى رويون: "نحن مختلفون".
حدق الساواني المجمعون في الفتاة الصغيرة كما لو كانت قد نبتت لها أجنحة. جعل الانتباه وجهها أحمر، على الرغم من أنه لم يكن واضحاً ما إذا كان السبب هو الإحراج أو الغضب. وفي كلتا الحالتين، أضافت المشاعر الخام مصداقية للعلاقة مع العمة لينغ.
قال هونغ فاي، مكرراً النقطة السابقة: "نحن حلفاؤكم".
تذمرت المطرانة: "كيف يمكننا تصديقكم؟"
أجاب هونغ فاي: "كانت عمتنا لينغ معي خلال فترة عملي القصيرة مع عائلة يو. وكانت موجودة أيضاً أثناء هروبي من قاعدة المجلس. دعوها تشهد نيابة عنا".
وضعت العمة لينغ مخالبها على صدرها. وثرثرت نحو الأفعى والخنزير، وبدا أن كليهما يتابعان باهتمام كبير، متفاهمين بطريقة ما بدرجة كافية للتواصل. تمكن هونغ فاي أيضاً من متابعة بعض خطاب العمة لينغ بسبب تطور سمة روحه. استمع وهي تعزز حججه السابقة، ثم بدأت في عرض فضائله تلاها تقريع شرس للجيش الإمبراطوري، وقد تم الأخير بكمية مذهلة من الحقد. فكر قائلاً: ربما تحدثت معها بحرية شديدة حول ما حدث في السهوب.
وربما كان داتو يشارك بؤسابه الخاصة على يد الإمبراطورية. كانت مشاعر هونغ فاي متباينة. جزء منه شعر بالحرج من كشف عيوب الإمبراطورية، بينما أدرك جزء آخر حقائق الموقف. الجيش، أو بعض ضباطه على الأقل، قد خانه. وكان يعتقد برواية داتو عن تحويل جسده إلى منشط بعد موته. يجب أن يشجع إخبار الساواني بهذه الفظائع على رؤية هونغ فاي وعائلته كأصدقاء محتملين - أو على الأقل تشاركهم في عدو مشترك.
في ختام خطاب العمة لينغ، تحدث الخنزير والأفعى إلى الساواني المجمعين. ومع ذلك، بدا أن حفنة فقط هي التي تفهم الحيوانات الروحية. لقد كانوا المطرانة، وإيشون، وأولئك الذين اعتبرهم هونغ فاي مساعدين غير رسميين - أشخاص مثل سودا. تلك التعبيرات المستمعة لم تكن موجودة عندما كانت العمة لينغ تتحدث. تساءل هونغ فاي: أهي ترجمة؟ إنه يجعلني أدرك أنني لا أعرف شيئاً عن كيفية ارتباط الساواني بالحيوانات الروحية.
أهي تعويذة، أم سلالة دم خاصة، أم شيء آخر؟ أياً كانت الإجابة، فالعملية تختلف بوضوح عن ما توفره لي حزمة بطاقات القدر. عاد انتباهه إلى المطرانة وإيشون. عدة مرات، نظرت الاثنتان إلى بعضهما البعض كما لو أنهما تتشاركان فكرة، فكرة غير مصدقة. قد لا تكون شهادة العمة لينغ كافية. في النهاية، هزت إيشون رأسها.
التفتت إلى هونغ فاي وقالت: "يحسب لك أنك نلت ثقة حيوان روحي، لكن الساواني يعرفون جيداً أن قوم الإمبراطورية يكذبون. إنهم يخدعون بسهولة التنفس".
سأل هونغ فاي ببرود: "ألا تصدقين العمة لينغ؟"
"أعتقد أنها تثق بك وبالأشياء التي أخبرتها بها".
كانت تلك الإجابة. أمالت إيشون رأسها إلى الجانب.
"نحن في طريق مسدود حتى نتمكن من معرفة المزيد - إما من وكلائنا في الشمال أو..."
نظرت نحو زوجها. حك شيوون الغاضب أنفه، مفكراً. قام بحركة طفيفة بيده الأخرى لم تكن تعني شيئاً لهونغ فاي ولكنها بالتأكيد كانت تعني لإيشون لأنها أومأت برأسها لزوجها رداً على ذلك. فكر هونغ فاي: هذه مياه عميقة. للساواني من الخطط بقدر ما للقوم. ماذا حدث لحياة القرية البسيطة التي أملناها؟ حل صمت ثقيل على الغرفة. ولمدة عد عشرة أنفاس، تحرك الناس بقلق، غير متأكدين من كيفية المضي قدماً.
حتى الحيوانات الروحية بدت في حيرة من أمرها. ثم جاءت تنهيدة. أن أتى داتو بأنين ووضع يده على رأسه. مكث هناك لفترة أطول قليلاً قبل أن يجمع قوته ويقف. هرعت الصغرى رويون لمساعدته على النهوض. نهضت كانغ ليان بجانبها لدعمه أيضاً.
قال الشاب: "لقد سمعت نهاية المحادثة فقط، لكن ذلك كان يكفي، على ما أعتقد".
وجه ابتسامة قلقة نحو هونغ فاي.
"أنت بحاجة إلى تأكيد، أليس كذلك؟"
كانت الإجابة من مرافق القدر: "نعم"، وكانت الكلمة محملة بكثافة بآماله وخططه لطريق للمضي قدماً.
أومأ داتو، ثم تجهم ألماً. لمس رأسه مرة أخرى.
"أرى".
بعد زوج من الأنفاس، تخلص من مساعدة آل كانغ ليدخل الدائرة دون مساعدة.
"إذن دعني أقدم ذلك التأكيد".
تشوش جسده، وتلطخت سمات كيانه حتى وقف في شكله الخاص مرة أخرى. التقط الساواني أنفاسهم جماعياً، واتسعت عيونهم اعترافاً. اتخذت المطرانة خطوة للوراء، وكأنها حذرة.
لكن إيشون تقدمت بجرأة نحوه، وعيناها تلمعان: "كاهن دم!"
أعلن داتو بحزم: "إيلشيت لا يتحالفون مع أصدقاء الإمبراطورية".
هتفت إيشون ونبرتها شغوفة: "ونحن مستعدون! تحالفنا لم يُنس. معاً، سنطرد الإمبراطورية من جزيرنا ونعيدهم قسراً إلى شواطئهم الخاصة. المقاومة حية!"