لم يظن داتو يوماً أنه سيمني النفس بالموت. وحتى في أسوأ الظروف بوطنه في أراض الذكرى الخصبة، كان يرحب بالحياة ويعتز بالجمال. ومع ذلك، في هذه اللحظة — والعالم ينقلب رأساً على عقب بينما يُسحل عبر الوحل والحجارة والأعشاب — بدا الخلاص مغرياً. بدا الاستسلام التام وترك ابن عرس الشيطاني يلتهمه أمراً هائناً. كان الساواني صيادين مشهورين. لن يحتاجوا إلى مساعدة داتو في تتبع المخلوق، ورغم ذلك دفعته مسؤوليته إلى الاستمرار في الاختباء والتشبث.
تشبث بعناد بفرو الشيطاني، محشور الرأس لحمايته. كادت الرائحة الكريهة تدفعه إلى التقيؤ. كان سلف البوايا يراقب باستحسان. ولم يكن ذلك لمجرد أن داتو لم يستسلم، بل لأن شيئاً آخر جذب انتباه الملك الصغير.
همس في أفكار كاهن الدماء: "الفجوة بين السبب والنتيجة تتضح تدريجياً".
والآن، بات داتو عاجزاً حقاً عن الاستسلام. كان الساواني مهرة وقادرين على القضاء على وحش شيطاني دون مساعدته، لكن وجود خلل في العلاقة بين السبب والنتيجة تطلب حضور خادم الأقدار، مما يعني ضمان قدرة هونغ فاي على اللحاق بهم. ضحك سلف البوايا.
"أنت وافقت على الخدمة، أليس كذلك؟"
أنت، لا هو، هكذا احتج داتو. ثم تطلب الأمر اهتماماً في مكان آخر. كانت ساقاه قد أفلتتا فأعاد لفهما حول أطراف الشيطاني. اصطدم جذر شجرة بظهره، وتدفقت الطاقة عبر مساراته لتعزيز عظامه وعضلاته وجلده. كان يبدد طاقته بترف. وكان مرجله السفلي قد خلا بالفعل من تشي المعركة السابقة. جز داتو على أسنانه. وشعر بذراعيه وساقيه ممتلئتين بالدم. ربما أحتاج إليك، هكذا فكر. سر لم يوحِ به داتو قط لهونغ فاي: كان سلف البوايا قادراً على تملكه بالسهولة نفسها التي يتملك بها الحلفاء الآخرين المستدعين.
سيدفع ذلك كاهن الدماء إلى ذروة تجمع التشي لمدة ساعة، لكنه سيجبره أيضاً على الانسحاب إلى الفراغ بعدها. انزلق الوحل على ظهره. للحظة، ظن أن خنزير القرية الحارس قد لحق به، لكن الهواء حول داتو صفا، وتوقف المطر، وخفت هدير سقوطه. ازدادت الليلة حلكة، وأدرك أن الشيطاني قد تحرك تحت الأرض.
فكر سلف البوايا: "أليس هذا مثيراً للاهتمام؟"
كان ابن عرس يرتطم مراراً وتكراراً بداتو في جدران الأنفاق — عن غير قصد لأنه لم يكن يعلم بتشبثه، لكن ذلك كان كافياً لقطع أنفاسه في كل مرة. شعر كأنه فولاذ يُطرق ليُبسط بينما كل ما يبغيه الحفاظ على شكله الأصلي. كان الظلام يتسارع، وبدت الفجوات تفتح ثم تغلق على طول الطريق، بينما تؤدي أنفاق أخرى إلى اتجاهات مختلفة. لم تكن لدى داتو وسيلة لقياس المسافة التي قطعوها، لكنها بدت بلا نهاية.
شعرت يداه بأنهما مقفلتان في مكانهما الآن. لم يكن واثقاً من قدرته على فتحهما حتى لو اراد. أبطأ الشيطاني سرعته في النهاية. وكان جسده ينبض بعاطفة شديدة. الكراهية، الرغبة، الخوف — بدت المشاعر كلها متطابقة لشخص في وضع داتو. غضب المخلوق وضرب برأسه سقف النفق. وخدشت مخالبه الجدران. وصدرت نبحة خشنة من فم ابن عرس، كأنها تبث اللعنات. هدّأ داتو أنفاسه وقلبه. وحكم السيطرة على طاقته، رافضاً السماح لها بكشف أمره.
خدش زوج من مخارب ابن عرس رأسه. تدفق الدم، واملأت أنف الشم برائحة النحاس اللاذعة. فجأة، اندفع الشيطاني إلى الأمام مرة أخرى. بلا طائل، إذ لم تكن هناك أي حيوانات قريبة على ما يبدو. بدا أن الحاجة إلى الحركة هي ما يدفعه. تسرق ابن عرس الجحور من الفرائس التي تقتلها، وأشفق داتو على الوحش الروحي الذي أنشأ هذه المجموعة المعقدة من الأنفاق. لابد أن المالك الأصلي كان مجداً، أو قوياً، أو كليهما.
لحسن الحظ، صمدت الأنفاق أمام الضرب الذي تلقته. وكذلك جسده المسكين والمحطم.
سأل: "هل تشعر بتعقب كريه الرائحة فاي؟"
جاء رد سلف البوايا: "رائحة دمه تسافر".
أناحوي أم بعيداً عنه؟ شعر بالملك الصغير يتشمم بازدراء.
"سأتـرك الوقت يجيب عن ذلك السؤال".
ثم سحب سلف البوايا انتباهه بعيداً عن داتو. معاقَب، هكذا كانت فكرة كاهن الدماء. لا شك أن سلف البوايا كان محقاً في غضبي — فقد كان ذلك سؤالاً أحمق، لأن خادم الأقدار ربما كان في طريقه إليهم. وسواء كان الأمر من أجل داتو أو الموارد التي سيوفرها الشيطاني، فقد ظل أمراً غير مؤكد. ثم أُجبر كاهن الدماء على التركيز على التشبث بينما كان ابن عرس يلوح بجسده. تحرك الشيطاني إلى نفق آخر، مصطدماً بالجدران أثناء ذلك، وسُحب داتو من سطح إلى آخر.
في لمح البصر، تحول النفق من التراب إلى الحجر — مسطح وخالٍ من الحطام. خصص لمسة من الطاقة لعينيه ومسحهما بكتفيه. كان البناء منتظماً بشكل غير طبيعي. هذا عمل بشري. اتسعت المساحة من حوله. دخل ابن عرس غرفة مربعة، وهناك ضوء. لمح داتو ضوءاً ينبعث من نقطة مغروسة في السقف. ولمح أيضاً مسلة تحتها مباشرة، ثم حجب الفرو رؤيته بينما كان ابن عرس يلتف حول الهيكل. احتج جسد داتو على الحاجة المفاجئة للحركة، ومع ذلك دفن نفسه تحت ابن عرس العملاق لكي لا يُرى.
جعل الضغط التنفس شاقاً، وكانت الرائحة مقرفة، لكنه بهذه الطريقة سيبقى على قيّد الحياة ويستطيع هونغ فاي العثور عليه. ### أحصى داتو نبضات قلبه البطيئة. وحافظ بحذر على أنفاسه. كان تشي الشيطاني مضطرباً؛ وها قد هائج مرتين وسال في الغرفة. وقد علق في تأثيره، ولم تكن رئتاه ممتلئتين سوى بالثلث، مما أصاب أفكاره بالدوار. ساعده العد، تماماً مثل التركيز على الأحاسيس الملموسة للدفن تحت مئات الجين من ابن عرس المنتن.
تسللت فكرة: سيتعين علينا الهرب مجدداً الآن بعد أن انكشفت العمة لين. أتسااءل عما إذا كان بإمكاني إقناع خادم الأقدار بالاختباء في أراض الذكرى الخصبة. سيلفت هو والآخرون الانظار، لكن أعداءهم داخل الإمبراطورية لن يتمكنوا من الوصول إليهم. ومع ذلك، فإن المجمع... لم يكن قد سمع بمجمع قطع الأقدار قبل انضمامه إلى مجموعة المنفيين التابعة لهونغ فاي. ولم يسمع به سلف البوايا أيضاً، وهو ما يعادل القول إن الأشرار لم تكن لهم جذور في أراض الذكرى الخصبة.
ينبغي أن نكون في أمان هناك ويمكنني أن أكون مرشدهم، تابع داتو، رغم أن نقاط الأقدار ستكون شحيحة على الأرجح. ودون أشخاص يزعجون السبب والنتيجة، سيزوي خادم الأقدار في الرتابة. تحرك الشيطاني؛ وشعر داتو بتحركه وتوتر عضلاته في يقظة مفاجئة. كان هناك شخص أو عدة أشخاص يقتربون. ضاع ساطور داتو أثناء هرب ابن عرس. ولم يملك سوى جسده وسلف البوايا أسلحةً. بزغ زوج مألوف من العيون الزاحفة من بحر وعيه.
"أنا هنا. سنقاتل".
على أقل تقدير، سيقدم اثنان منهما إلهاءً في المعركة القادمة. تزايد الضغط الذي يمارسه تشي الشيطاني. تسرب المزيد من الهواء داخل رئتي داتو، خارج عن إرادته. نظم تشي الخاص به تحضيراً. لقد مر وقت كافٍ ليجمع مرجله السفلي مقدار تعويذة واحدة. تدفقت موجة من الوحل إلى الغرفة. وإذا واجه داتو صعوبة في التنفس من قبل، فقد صار مستحيلاً الآن. ومع ذلك، ارتسمت ابتسامة على طرفي شفتيه. لقد كشف خنزير القرية الحارس عن انتمائه لعنصر الأرض في المعركة السابقة.
لابد أن ابن عرس كان مجنوناً ليقاتل تحت الأرض، وهو كذلك — فكل الشياطين مجنونة. تفكر داتو: الغابة تلتهم كل شيء، وشعر بطاقة التعويذة المتواصلة تملؤه. عندما نهض ابن عرس في مواجهة الوحل، أصبح كاهن الدماء حراً أخيرًا في التحرك. قبض على فرو الشيطاني مرة أخرى وبدأ يجر نفسه إلى الأمام نحو رأس المخلوق. تخبط الوحل من حولهما كأمواج من الماء الثقيل. سمع الخنزير يصرخ تأكيداً لسيطرته على هذه الأرض والناس عليها.
تلت ذلك صرخات حرب، مزيج من الساواني والهاكثون. نسج ابن عرس وتحرك ودار. وتشبث داتو طوال الوقت. جر نفسه بثبات إلى الأمام، يداً بيد. أصبحت نوعية فرو الشيطاني أكثر كثافة حول الرقبة، وشعر بعظام جمجمته المتينة. اقترب كثيراً. وصل داتو إلى أذن ابن عرس وقبض عليها بإحكام. وبنشاط، اخترق الدم داخل يده اليمنى جلده الخاص ليشكل شوكة، غرسها بعد ذلك في قناة الأذن. انتفض الشيطاني. ونبح بغضب، لكن ذلك تحول سريعاً إلى صوت اختناق مع تدفق الوحل في الفم المفتوح.
ابتسم داتو وطعن في الأذن مراراً وتكراراً. من أجل كل ضربة وارتطام. من أجل كل نفس سُلب. نيابة عن كل مخلوق بريء قتله الشيطاني. يجب أن تموت المسوخ! صدم ابن عرس السقف لإزاحة الآفة التي تؤذيه، فتشبث داتو بكل ما أوتي من قوة. غرز يده في قناة الأذن كأن هدفه الوحيد في الحياة حفر الجنون الكامن وراءها. اهتز جسد الشيطاني من الضربات التي تلقاها من الآخرين. غُطيت عيناك داتو بالوحل، لكنه شعر باهتزاز جسد ابن عرس مع الاصطدامات.
قيدت الغرفة حركته، لكن الشيطاني رفض الهرب — ورفض التنازل عن المسلة للأشخاص الذين يهاجمونه. كان صوت هونغ فاي بين الأصوات الصارخة.
"هذا هو فتاي هناك!"
صرخت الصغرى رويون: "داتو!"
ما الذي تفعله هنا؟ هكذا فكر. الأمر خطير للغاية. ضرب داتو بقوة أكبر، موجهاً كل غضبه وإحباطه إلى شوكة الدم. صدرت أصوات خضخضة للضربات؛ وشعر بأنه يخترق أعمق فأعمق حتى أصبحت ذراعه بالكامل داخل قناة الأذن. اختلج الشيطاني، وكانت الحركة مختلفة عن أي حركة أخرى. حاول عضه — وشعر بأنفاسه الساخنة المنتنة. كان ينبغي لصوت انطباق الأسنان أن يكون مرعباً، لكن داتو كان ميتاً بالفعل. لا شيء سيمنعه أو يستطيع منعه، باستثناء خادم الأقدار الذي ينفيه إلى الفراغ.
شيء ما جذب انتباه المخلوق بعيداً عن داتو مرة أخرى. أرسل الكاهن المزيد من دمه عبر يده. امتدت الشوكة، وتفرعت، وانتشرت في دماغ الشيطاني. تشنج الوحش المجنون. واهتز جسده بالكامل كأنه أصيب بصاعقة. شعر بدوار شديد، دوار مفرط، فدار داتو حول الهيكل الذي صنعه من دمائه — تماماً مثل تقليب محتويات وعاء بعيدان الأكل. هدأ الوحش فجأة. وبقي جسده جامداً لنفس، ثم انهار ككومة. شعر برئتيه تنفتحان، وبات قادراً على التنفس مرة أخرى.
كان الدم الذي استخدمه سلاحاً ملوثاً الآن، فقطعه وتركه خلفه في جمجمة المخلوق. ببطء، سحب يده. ويده الأخرى، مسح عينيه من الوحل. ولاحظ أنها كانت ترتجف، ورأى هونغ فاي يخطو نحوه. وتبعته كانغ ليان وبحوزتها حقيبة الأدوية الخاصة بها.
تمتم قائلاً: "آه، يا لغبائي"، ثم فقد وعيه.