بدا داتو وكأنه يريد صفع إيشون على وجهها.
سألها: "أجننتِ؟ ما الذي في حضوري هنا يجعلك تظنين أن تمرداً يلوح في الأفق؟".
تراجعت تعابير المرأة، وخبا الضوء في عينيها.
"ولكن، لِمَ أنت هنا إذن؟ ومع هؤلاء القوم؟".
أومأ مؤكداً: "أنا في مهمة كلفني بها مَلِك صغير من الإلتشيت، لتقويض أعمال مجمع قطع القدر. هؤلاء اللصوص يعبثون بتدفق الأسباب والنتائج، وينهبون الأقدار لتعزيز قوتهم".
أمالت إيشون رأسها بحيرة: "لكن إن كان هذا المجمع قد دمر آل يو، ألا يعني هذا أنهم يساعدوننا، ولو عن غير قصد؟".
ذكّرها هونغ فاي: "لقد نسيتِ المصفوفة. الساواني هدف لفنونهم المظلمة بقدر ما كان آل يو".
سأل فيوريوس شيونغ: "أوصلنا إلى طريق مسدود مجدداً؟".
هزّ العديد من الساواني رؤوسهم نفياً، ومن بينهم إيشون: "يا زوجي، أنت لا تعرف الإلتشيت. لم ترَ الإمبراطورية قط عدواً أكثر دهاءً وصلابة. حضور كاهن دماء يرجح كفة تصديق قصة هذا الغريب".
حتى الأم الكبرى وافقت: "الغرباء ليسوا أعداء على الأقل، رغم أنه يتحتم علينا تقرير ما سنفعله بشأن هذا..."
وأشارت إلى المسلة.
حثّها هونغ فاي: "دعونا ندرسها. صدقيني، لا أحد يرغب في رؤيتها محطمة أكثر مني، لكن إن أردنا أدنى فرصة للعثور على المراسي الأخرى، فعلينا فهم كيفية بنائها أولاً".
أضاف سون هان بصوت يملؤه اليأس: "أرجوكم! لدينا فرضيات لكنها تحتاج إلى سياق واختبار، وأي شيء يمكنه توفير ذلك هو كنز ثمين".
تابع هونغ فاي: "كما أن المسلة على الأرجح مفخخة. يجب أن نتوخى الحذر في كيفية تفكيكها، وهذا سبب آخر لدراستها. إذا كان هناك إنذار، فقد يجلب علينا ممارساً لفنون الجسد الجوهري".
أثارت هذه المعلومة همساً بين الحشود، وبدا في أعينهم خوف مشروع. وإن لم يكن بالقدر الذي توقعه هونغ فاي.
رأى فيوريوس شيونغ حيرته، فقال محاكياً كلمات هونغ فاي السابقة: "لقد نسيت... الساواني حاربوا ممارساً للجسد الجوهري من قبل، وأشك في أن الذي تخشاه هو محارب عظيم كالدوق يو".
أقرّ هونغ فاي: "هذا مرجح. لقد تعلمت الدرس، شكراً لك".
أومأ فيوريوس شيونغ قبولاً للامتنان المستحق، ثم تبدلت تعابيره إلى التأمل.
مشيت إيشون نحوه وسألت: "بمَ تنصح يا زوجي؟".
قال فيوريوس شيونغ: "ابنِ لأسرة هولو فاي منزلاً. دع هؤلاء القوم يعيشون في القرية لنتعلم من بعضنا البعض. سيتضح قريباً إن كانوا جيراناً صالحين أم لا. وفي غضون ذلك، لا يجب أن يغادروا القرية، ولا أن يرسلوا أو يستقبلوا رسائل".
وانبسطت ابتسامة على وجهه: "لن تكون هذه المرة الأولى التي يثبت فيها الساواني ولاء شخص ما".
التفتت إيشون إلى الأم الكبرى: "ما قولك؟".
تنهدت العجوز: "عليّ استشارة الآسا الآخرين، لكن... النهج المعقول معقول لسبب ما. لطالما كرهت هذا المثل، لكن لا يمكنني إنكار صحته. سنضم الغرباء مؤقتاً إلى مجتمعنا حتى يحين وقت اتخاذ قرار نهائي".
التفتت إلى بقية الساواني: "هذا لا يعني أنهم موضع ثقة. أسرارنا ملك لنا وحدنا. لم يروا حتى الآن شيئاً لا تعرفه السلطات في مدينة الخيزران. ولن يروا. هل كلامي واضح؟".
وافق الساواني المجتمعون، إما بالإيماء أو بالكلمات حين دفعتهم الرغبة لذلك.
نظرت الأم الكبرى حول القاعة وتنهدت مجدداً: "اعتادت مستعمرة من أرانب الوحوش الروحية العيش في هذه الأنحاء. أهي ميتة الآن؟".
تحدث صياد، وقد غزا الشيب لحيته، من وسط الحشود: "هذا هو جحرها على الأرجح، نعم".
أحنت الأم الكبرى رأسها، وتبعتها بقية القرويين -حزناً على الوحوش التي سكنت هذه الأنفاق يوماً. وقفوا في صمت لنحو عشرين نفساً، ثم تحرك الصيادون، متجمعين لمناقشة كيفية نقل جثة ابن عرس الشيطاني من القاعة. بدا أنهم يريدون الجثة أقرب إلى القرية قبل تفكيكها. تدفق الساواني حول عائلة هونغ فاي كالنهر حول حجر، حركة بلا عوائق. وهكذا بدأت العائلة في الانشغال بأمورها أيضاً. عاد سون هان لفحص المسلة، ووقفت الأم الكبرى بجانبه.
طالبته بشرح أي جزء يفهمه. ساعدت كانغ ليان والطفلة رويون داتو على الجلوس مستنداً إلى الجدار. شرب من قارورة صغيرة قُدمت له. ومن تقطيبة وجهه، كان المذاق مريراً. انتظرت إيشون حتى انتهى قبل أن تقترب منه وتجلس جانباً لتبدأ بطرح الأسئلة. تحرك هونغ فاي لينضم إليهم، لكن فيوريوس شيونغ وضع يده على كتفه ليوقفه.
"سواء الآن أو لاحقاً، ستجد وقتاً لاستجواب الفتى بدونك. من الأفضل أن تدع ذلك يحدث الآن، في مكان تستطيع فيه عائلتك على الأقل سماع النقاش".
سأل هونغ فاي: "نقاش، لا استجواب؟".
هز فيوريوس شيونغ رأسه: "أعرف زوجتي. هي تعجب بالإلتشيت أكثر من أن تكون غير محترمة".
أنصت هونغ فاي للحظة لإجابات داتو. كان كاهن الدماء يرفض الحديث عن أراضي الذكرى الخصبة، قائلاً إنه ليس جزءاً من أي خطط حالية للدفاع عنها ضد الإمبراطورية. كان كل تركيزه منصباً على إتمام المهمة التي كلفه بها سلفه بوييا. لم يكن هناك سبيل لداتو للإجابة على أسئلة إيشون. فقد مات كاهن الدماء منذ أكثر من مئة عام. اطمأن هونغ فاي إلى أن ظروف داتو الغريبة لن تهدد الهدنة مع قرويي الساواني، والتفت إلى فيوريوس شيونغ.
بدا الرجل الضخم مستمتعاً بتنصت هونغ فاي الواضح.
قال فيوريوس شيونغ: "طالما أنك تقول الحقيقة، فستسير الأمور على ما يرام".
أجابه هونغ فاي: "لم أنطق بغير الصدق".
تلاشت التسلية، وأمسك فيوريوس شيونغ بذراع هونغ فاي بقوة أكبر. بدت الحركة غريزية وغير مقصودة.
نظر الرجل الضخم نحو مخرج القاعة: "تعال معي قليلاً؟ أكره رائحة ابن عرس الميت وأحتاج إلى هواء نقي".
هواء نقي في نفق؟ فكر هونغ فاي. كان ذلك طلباً لمحادثة أكثر خصوصية. أو ربما أراد إبعاد هونغ فاي عن استجواب داتو. أو عن عائلته ليتم استخدامهم كرهائن. لكن لحظة التهديدات تلك قد ولت. تفقد هونغ فاي الحشود. لا تزال هناك ضغينة لدى بعض الساواني، لكن لا دافع ظاهراً للقيام بأي شيء حيالها. كانت يو نينغ تقف بجانب سون هان. تمسكت بكمه كأنها تخشى الضياع. لا بد أنها تتساءل عن مقدار ما قاله هونغ فاي من صدق، وربما تعيد النظر في أفعاله داخل دار يو في ضوء هذا الجديد.
لا بد أن العائلة كلها تتساءل، رغم أنهم لم يحدثوا جلبة. أدركوا جميعاً التوتر في الجو، والقرب من الخطر. بدا أن الأوضاع ستستقر هنا لبعض الوقت. ترك فيوريوس شيونغ له حرية النظر طالما أراد، وعندما بدا أن هونغ فاي قد انتهى، قاد الرجل الضخم الطريق. سار الاثنان عائدين من حيث أتيا. كان المسار معلماً بوضوح بالطين، والجدران المخدوشة، والدماء.
بمجرد ابتعادهما عن الآخرين، حيث لن تكون تعويذة مثل "أرانب الجبل صالحة"
فعالة، توقف فيوريوس شيونغ.
استند إلى جدار النفق معقود الذراعين: "عليك أن تناديني بالأخ شيونغ".
لم تكن تلك الكلمات التي توقعها هونغ فاي.
"أناديك ماذا؟".
"أستمتع بكوني سيد نزل الدب العظيم، لكن لا يمكن اعتبار أي من الزبائن رفاقاً. يأتون ويذهبون ولا يشاركونني شيئاً، ولا يفهمون كيف يمكن للعالم أن يكون معقداً. الأشخاص الذين يهمونني أكثر هم الساواني، أو من هم جزء من الساواني كما هو حال أطفالي".
سأل هونغ فاي: "أأنت... وحيد؟".
أجاب فيوريوس شيونغ: "لا، قطعاً لا. لكني أفتقد شعور وجود إخوة وأخوات محاربين. قد أحبهم أو أكرههم، لكنهم سيموتون من أجلي وسأفعل الشيء نفسه من أجلهم".
نظر جانباً للحظة: "لا أندم على ترك الجيش -لم يكن بوسعي البقاء هناك- لكن الأمور لم تعد كما كانت منذ ذلك الحين".
قال هونغ فاي: "أنت حقاً رجل غريب الأطوار".
ظهرت ابتسامة ساخرة على وجه الرجل الضخم ثم تلاشت: "أعرف".
أضاف هونغ فاي: "الصداقات تُصنع، لا تُقرر".
أجاب فيوريوس شيونغ: "أعرف ذلك أيضاً".
ثم حدق بنظرات حادة: "ولهذا يجب أن نبدأ بأن تخبرني باسمك الحقيقي".
نقر هونغ فاي على مقبض سيفه مفكراً. بناءً على القصة التي أخبر بها الساواني، كان من المؤكد أنهم سيكتشفون هويته. وعدم مشاركة المعلومة مسبقاً لن يؤدي إلا إلى إضعاف الثقة الهشة التي أسستها تلك القصة.
بتنهيدة، كانت إجابته: "هونغ فاي".
ارتفع حاجبا الرجل الضخم كنسور على وشك التحليق: "لا! لكنني سمعت أنك...".
رفع هونغ فاي يده ليمنعه من المتابعة: "لا تقل ذلك. لقد سئمت من تصديق الناس أنني ميت. ليس أعدائي بالطبع، بل كل الآخرين".
بدأ فيوريوس شيونغ: "إذن مذبحة قواتك على يد الأسكالوسيين...".
أجاب هونغ فاي: "دبرها المجمع، أو كان لهم يد فيها"، متسائلاً إن كانت القصة حقيقية أم لا.
مما جمعه من أعدائه، قد تكون كذلك.
فرك الرجل الضخم وجهه بذهول: "لكن لِمَ؟".
"السياسة، الغيرة، لسرقة حظي السعيد - لِمَ يحطم أي شخص غيره؟ إن ملكوا القوة وانعدام الضمير لفعل ذلك، فهذه أسباب كافية".
تمتم فيوريوس شيونغ فهماً: "ممم".
وتحولت نظراته إلى التخمين: "أأنت متزوج الآن؟".
سمح هونغ فاي لابتسامة حقيقية بالظهور: "التقينا في مدينة الياقوت السريع. كانت ليان وبناتها يمررن بضائقة، وتدخلت للمساعدة".
"تلعب دور البطل، أكنت؟".
احتج هونغ فاي: "لا شيء من هذا القبيل! كنت ببساطة أقوم بعملي، والأمور بيني وبين ليان... حسناً، تطورت بشكل طبيعي. يساعد أنها عاقلة".
علق فيوريوس شيونغ: "وجميلة أيضاً".
أومأ هونغ فاي. كانت الحقيقة، بعد كل شيء. وإن لم تكن الأهم.
قال فيوريوس شيونغ: "الابنة المسماة رويون تشبه أمها تماماً. الأخرى اسمها شاو، أليس كذلك؟".
كانت تلك الهوية التي استقر عليها هونغ فاي ليو نينغ، متخذاً الدور الذي تركته الابنة الكبرى الراحلة لكانغ ليان.
أومأ هونغ فاي بلا مبالاة قدر الإمكان: "نعم، هذا صحيح. لا بد أن الصغيرة شاو تشبه أباها. لم أقابل الرجل قط -حسب كل الروايات كان أحمق، لا يقدر العائلة التي لديه. أنا أكثر من سعيد لأحل محله".
ظلت تعابير فيوريوس شيونغ هادئة طوال محادثتهما.
وظلت كذلك وهو يقول: "هل أخبرتك يوماً أنني قابلت الدوق يو؟".
لم يستطع هونغ فاي منع نفسه من التوقف: "أحقاً؟".
دفع فيوريوس شيونغ نفسه بعيداً عن جدار النفق: "رجل وسيم، الدوق العجوز".
ترك ذراعيه تنسدلان بشكل طبيعي.
كان الرجل الضخم قد ترك فأسه في القاعة، ولم يبدُ أن هناك أي أسلحة أخرى بحوزته، وإن كانت المظاهر قد تخدع: "لطالما قلت إن عينيه -والحاجب والأنف أيضاً- جعلته متميزاً في ساحة المعركة. شعرت أنني أستطيع تمييزه من على بعد اثني عشر لي".
أجاب هونغ فاي: "أعرف ما تعنيه".
كان هناك خنجر مخبأ في كمه، إن دعت الحاجة.
"زار الدوق العجوز منزل عائلتي حين كنت طفلاً ولا أزال أستطيع تخيله منذ ذلك الحين".
سأل فيوريوس شيونغ: "ألا تظن أن صغيرتك شاو تشبه الدوق يو كثيراً؟".
كان إنكار ذلك حماقة، لكن الرجل الضخم كان يحتاج إلى إجابة معقولة لا تكون الحقيقة بالضبط. وإلا فقد يغدو الخنجر المخبأ ضرورياً. تظاهر هونغ فاي بتقدير الموقف -ليظهر دفاعاً عن كانغ ليان.
ثم أطلق تنهيدة: "ربما من الأفضل أن تعرف الآن. ستعرف في النهاية، كرجل ذكي مثلك. زوجتي جميلة. جميلة بما يكفي لجذب انتباه نذل تركته إحدى قريبات يو البعيدات".
قدم هونغ فاي صلاة قصيرة طالباً من كانغ ليان الغفران لتشويهه شرفها، لكن الكذبة كانت ضرورية.
ضرورية للغاية: "قبل أن تتزوج، احتفظ بها لفترة كعشيقة قبل أن يتخلص منها. كان ذلك تماماً في الوقت الذي وجدها فيه زوجها السابق الأحمق. أخبرت ليان الأحمق أن الطفلة ابنته".
سأل فيوريوس شيونغ: "وماذا حدث لنذل آل يو؟".
أجاب هونغ فاي بصوت بارد: "مات الآن. قتلته بيدي لبيعه معلومات لأعداء الدار".
أومأ فيوريوس شيونغ، ثم بدا وكأنه يتدارك نفسه: "إذن ابنتك الكبرى ليست في الواقع يو نينغ، حفيدة الدوق يو وو؟".
هتف هونغ فاي: "بالطبع لا! أخبرتك: كنت مع الدار لأقل من نصف فصل. أي أحمق سيأتمن دوقة شابة -مصير الدار ذاته- على شخص قابله للتو؟".
سأل فيوريوس شيونغ بفضول ظاهر: "بصفتها نذلة من آل يو، هل يحق لشاو أن ترث سلالة العائلة؟".
أجاب هونغ فاي: "تساءلت عن الشيء نفسه، لكن لا يوجد دليل على نسبها".
نظر الرجل الضخم عائداً نحو القاعة: "أتعرف هي؟".
قال هونغ فاي: "لا، ولا نخطط لإخبارها. أطلب منك أن تحتفظ بالمعلومات لنفسك".
هز فيوريوس شيونغ رأسه: "عليّ إخبار إيشون".
انتهز هونغ فاي الفرصة لطرح سؤال خاص به: "هي المسؤولة، أليس كذلك؟ وليس فقط عن دارك. ما حجم حركة المقاومة بالضبط؟".
بدلاً من الإجابة على الأسئلة، أخذ الرجل الضخم نفساً عميقاً، ثم تمدد حتى طقطقت عظام عموده الفقري: "آه، لقد اشتقت لهذا حقاً".
ابتسم فيوريوس شيونغ، وبدت التعابير صادقة: "لا تقلق. سرك في مأمن معي".
تصريح غامض كهذا -تساءل هونغ فاي إن كان الخنجر سيكون ضرورياً بعد كل شيء. لكن كلما نظر، بدا فيوريوس شيونغ أكثر تسلية.
قال الرجل الضخم: "لقد صدقت القول. أود أن نكون أخوين".
سأل هونغ فاي، سامحاً لبعض قناعه بالسقوط: "بهذه السهولة؟".
كان الرد: "حتى القتلة يحتاجون إلى رفقة - أشخاص يفهمونهم".
وهو أمر كان أغرب ما سمعه هونغ فاي على الإطلاق. لكن ذلك لم يجعله أقل صدقاً.
اختبر كلمات "الأخ شيونغ"
في فمه ولم يكن المذاق سيئاً. ابتسم الرجل الضخم.