استمرت العاصفة طوال الليل. تقاسم أفراد عائلة هونغ في نوبة الحراسة. حان دور هونغ في الآن. جلس بينهم مسنداً ظهره إلى الجدار ومنصتاً إلى وقع المطر على السقف القشّي بالأعلى. تحرّك بعضهم داخل قاعة القرية على ضوء النيران المتوهّجة في المدافيء. عاد الطفل الذي بكى قبل قليل ليطلق صرخة أخرى لكنها سكنت سريعاً. انسحب شابّان من محيط أسرتيهما ليتواريا معاً في زاوية. هام تفكير هونغ في باتجاه كانغ ليان.
لم يجد الزوجان متسعاً من الوقت لأنفسهما منذ أن بدأ نفيهما من مدينة روبي سويفت. تأملها وهي تنام لبرهة. بدا كل شيء هادئاً حتى انفتحت أبواب قاعة القرية على مصراعيها بدفعّة قوية. مدّ هونغ في يده نحو سيفه ونهض نصف نهضة حين لمح طيفاً يقف عند المدخل ممسكاً بمصباح. انهمرت المياه بغزارة من عباءة القادم وهو يركض باتجاه المكان الذي ينام فيه شيخا القرية. استيقظ شيخا القرية معاً.
أصغيا إلى القادمة — كانت فتاة في حدود الرابعة عشرة أو الخامسة عشرة من عمرها. راحت تلوح بيدها وهي تتكلم، تشير تارة ثم ترسم شكل سقف بيديها. بدا أن أحد الجانبين قد انهار. نهض هونغ في بالكامل ونخس سن هان وداتو ليوقظهما.
قال للباحث: "تولَّ الحراسة بدني".
وقال للإيلشيت: "ثمة أمر يحدث. سنذهب لنستجلي الأمر".
مدّ سن هان يده نحو قبعته قبل أن يتذكر أنه لا يرتدي واحدة هذه الأيام. أومأ برأسه علامة على فهم الأوامر. وقف داتو بجانب هونغ في. كان الإيلشيت يرهف سمعه بالفعل لما يدور من حديث عند المدفأة. وجد آخرون في القاعة أنفسهم يفعلون الشيء ذاته. فقد أوقظتهم الجلبة، ومنهم فيوريوس شيونغ. غير أن الرجل الضخم التفت ليرقب هونغ في بدلاً من الشيخين. أومأ له برأس مشجع.
قال داتو: "سقف منزل العائلة انهار من أحد جانبيه".
سأل هونغ في: "أيقبلون مساعدتنا؟"
جاء الرد: "لست متأكداً. يستحيل إصلاح القشّ تحت المطر. تسعى عائلتها لستر الفجوة ريثما يتيسر ذلك".
توقف داتو برهة ليتفكر.
"يمكننا عرض استخدام مظلتنا الكبيرة".
من إشارات الفتاة، بدا أن ركناً قد سقط. قد تكون المظلة واسعة بالقدر الكافي لتؤدي غرضاً مؤقتاً. انضم هونغ في إلى جمع من القرويين الذين اقتربوا من المدفأة.
تبع داتو خطاه مترجماً: "طلب البطريرك تبرعات من أوراق الإسكا والحبال. وهو يوجه المتطوعين لجمع طاقاتهم استعداداً للعمل خلال هذه الليلة العاصفة".
أعلن هونغ في للحاضرين: "لدينا قماش مُزلَّت. سيساعد في منع المطر ريثما يُصلح القش بصورة دائمة".
رمقه البطريرك بنظرات خاوية. مالت المطاردة نحو أذنه لتهمس فيه. سرعان ما أشرق الفهم في وجه العجوز فألقى نظرة فاحصة على الوجوه المقطبة المحيطة به. طرح سؤالاً على الفتاة.
ترجم داتو: "تسأل العائلة عما إذا كانت مستعدة لقبول مساعدة القوم".
التفتت الفتاة نحو هونغ في ثم هزت رأسها سريعاً كأنما يغشاها الخوف.
ألحّ هونغ في: "نعرض القماش المُزلَّت هديّة للقرية. وقرار قبوله أو رفضه يعود للشيوخ وحدَهم".
ترجمت المطاردة كلامه للبطريارك. انخفضت عيناه تدبراً. وضعت يدها على ذراعه فراحت أصابعها تنقبض وتنبسط بانفرادات إيقاعية. كاد هونغ في يبتسم إعجاباً. لم يكن هو وحلفاؤه المستدعَوْن الوحيدين الذين يمتلكون لغة سرية. أومأ البطريرك برأسه إيماءة بالكاد تُرى.
وحسب المطاردة ذلك إشارة لتصيح: "سودا، اذهب مع القوم لإحضار ما يلزمهم، ثم أرشدهم إلى منزل ثمرة الصيف الأخيرة".
ظهر الفتى وعلى كتفه الأيسر يستقر قرده.
قال بلا تجهم ولا استخفاف: "سيتم ذلك".
بل بدا السودا مسروراً على الأرجح. ومن طريقته في النظر إلى الفتاة التي تحتاج أسرتها للمساعدة، ظن هونغ في أنه يعرف السبب. كان سودا متحفزاً بلا شك.
قال: "استعدوا. سنغادر الآن".
أيقظ الصخب عائلة هونغ.
أمسكت كانغ ليان بعباءته وهمست في أذنه بكلمة "احذر"
وهي تضعها على كتفيه. طبع قُبلة خفية على وجنتها ثم غرز قدميه في حذائهما المبتلّين. انتظر حتى فرغ داتو من التجهيز بمساعدة الصغرى رويون. في الخارج، غطت السحب الثقيلة الداكنة السماء بالكامل. أعاق المطر مدى الرؤية رغم الاستعانة بالجوهر وتشي. استل سودا مصباحاً لينير به الطريق، وهو ما سيقييهم التعثر على الأقل. انطلقوا خلف سودا بخطى هرولة بينما تغوص أقدام الثلاثة عميقاً في الوحل.
لم يكن الدرب نحو موطن عائلة هونغ سهلاً للترحال. هبت عواصف هوائية وارتجت أغصان الأشجار كأنها تؤكد على ذلك. ظل موقع العمة لينغ في الغابات ثابتاً طوال اليوم. وبدأت الآن تسير بموازاة هونغ في. مثل هذا الطقس جعل قلبه يخفق بجنون. في الظلام والركض، والعناصر الطبيعية ضده، بدا له أن أي شيء قد يحدث. تساءل هونغ في عما إذا كان يجدر به اصطحاب الصغرى رويون لتعيش التجربة معه. فالمقاتل يعشق التحدي ويطالبه دوماً.
في منتصف الطريق إلى الموطن، اعترضت طريقهم شجرة ساقطة. تخطّاها سودا، لكن هونغ في تباطأ لبرهة. ألقى مهارة جبل شاهق بما يكفي ليعزز جسده ويثبت خطاه، ثم دفع الشجرة لتتراجع إلى الأعماق في الوادي بالأسفل. كان إزاحة العائق أيسر ما يكون والارض زلقة. بقي داتو يرقب الغابة بينما وقف سودا ينتظر بنفاد صبر. فجأة، اندفع شكل طويل وأشس صاعداً من المنحدر من نفس الدرب الذي سلكته الشجرة.
وقع بصر هونغ في على فراء متلبد وأقدام كثيرة تبرز من جسد شبيه بابن عرس. بلغ طول الوحش الشيطاني اربعة أشخاص على الأقل. أطلق القرد صرخة هلع بينما أسقط سودا المصباح من يده من شدة المفاجأة. تراقص الضوء وانعكس داخل عيني الكائن المتوحشتين الجائعتين. هبط ضغط ثقيل على هونغ في. وفي الوقت ذاته، شعر وكأن الهواء يُسحب من رئتيه.
صرخ هونغ في: "هجوم!"
ألقى مهارة أسد في المعركة، ثم استل نصله الفولاذي الأزرق من خاتمه المكاني وضرب به مخلباً منقضياً نحوه. أشهر داتو ساطوراً ولوّح به نحو وجه الكائن. كانت هناك أربعة أعيان، كل منها يضاهي الأخرى جنوناً. تدحرج الوحش متفادياً الضربة. توزعت أقدام على امتداد جسده، فطفقت تلوح بعنف نحو هونغ في وداتو أثناء حركته. أما سودا… فقد ابتعد الفتى مسافة لا باس بها. رفع صافرة إلى شفتيه ونفخ فيها.
أطلق القرد صرخة أخرى. وتناغم صدى صرخة العمة لينغ معها وهي تندفع خارج الغابة. ألقت بنفسها على ابن العرس الشيطاني. تلمّعت مخالبها تحت المطر المنهمر. تراجع سودا خطوة إلى الوراء مصدوماً مرة أخرى. عاود النفخ في صافرته بشراسة أكبر.
صرخ هونغ في: "الغرير حليف!"
وردد داتو الرسالة بالساوانية. انقضت مخالب ابن العرس على المدافعين من زوايا مباغتة. بدت المعركة كأنها مواجهة مع الألف سيف من جديد، نسخة مسعورة منه بلا نظام أو خططة أو فن. مجرد فوضى. فوضى صرفة. جز على أسنانه، فتفادى هونغ في الضريات وتصدى لها. استعان بفنون قتاله العائلية ذات الطراز المائي كي لا يُبقر بطنه. كان الوحل تحته غادراً، لكن مهارة جبل شاهق بما يكفي التي ألقاها قبل قليل أبقته منتصباً.
وأكثر من ذلك — فقد استغل الانزلاق لمصلحته فصار يتزحلق عند الحاجة. التفت ابن العرس الشيطاني فجأة نحو هونغ في. برز وجهه العملاق واصفرت أسئنته. تفوح من أنفاسه رائحة اللحم العفن. انقض عليه ليعضه، فتقهقر مذعوراً نحو أسفل المنحدر. كان الصوت القادم من الأسفل يشبه وقع المطر على سطح بحيرة. مغمور بالكامل. هبط الضغط عليه مرة أخرى. انتُزع نصف الهواء من رئتيه عبر منخريه. لم يعده التنفس العميق إلى سعته الكاملة.
ظلتا نصف فارغتين. تشي مزهر على الأقل.
صرخ هونغ في: "سودا! أتعززات قادمة؟"
دوى سيفه قاطعاً المطر. اصطدم بوقع رنيني بمخالب الكائن. مغتنماً الفرصة، انزلق الحافّة في فجوة باحثاً عن الفراغ البيني. شعرا بالنصل يخترق. ليس عميقاً، لكنه يكفي ليدرك أن الوحش قابل للجرح.
"سودا!"
جاء الرد: "نعم! ستصل المساعدة قريباً!"
تزحلق هونغ في متفادياً هجوماً آخر.
أمر حليفيه المستدعين: "أنهكوه! امنعوه من الهرب!"
استدار ابن العرس على نفسه، والتوى جسده كأنه بلا عظام ليعض العمة لينغ. بدا الغرير العملاق خطيراً للغاية بحيث يصعب تجاهله طويلاً. أتاح ذلك لهونغ في الفرصة ليدفع نفسه دافعاً ويعود صعوداً نحو الأعلى. في الأعلى، لمح داتو وهو متعلق بأحد الأقدام ويضرب المفصل بساتوره. استحال رؤية ما إذا كانت الضربات مجدية في ظل المطر الغزير. أزال هونغ في المطر عن عينيه. لوح مخلب نحوه من جهته اليسرى فتفاداه.
ومض سيفه ليقطع الساق مع ابتعدها. تصرف الفراء المتلبد كدرع، رغم أنه لم يستشعر أي تشي يصدر عنه. اقتربت ساقان اخريان حين تدحرج ابن العرس. انحنى هونغ في تحت الأولى وتصدى للأخرى. واصل الحركة ليحولها إلى طعنة في المفصل. كشط الطرف العظم وهو يمزق اللحم، لكنه لم يستمر طويلاً. تحرك ابن العرس الشيطاني بلا توقف. تفتح الثغرات وتوارى، تفتح وتوارى. ومثلها هجمات الكائن. أبقتاه محصوراً على جانب التل والطريق بالأعلى بعيداً عن المتناول.
صاح سودا بالساوانية، فثار الوحل. سرى الذعر في عروق هونغ في حين ابتلعت قدماه. غمر جسده بالتشي والجوهر ليدفع بنفسه ويتحرر من الوحل. تشبث بشجرة صنوبر لا تزال منتصبة، فتحطمت القشرة تحت يديه وهو يجذب نفسه إلى الأعلى.
صاح سودا مرة أخرى، وتعرف هونغ في على كلمة "غريب".
تراجع الوحل المحيط بالشجرة ليصعد بارتفاع أكبر حول ابن العرس الشيطاني، ملتصقاً بجسده كأعشاب البحر. شد الوحل الوحش كأنه يريد إغراقه. لهاث هونغ في. لم تستعد رئتاه سعتهما الكاملة بعد، فأخذ لحظة ثمينة يلتقط فيها أنفاسه. وأثناء تلك الاستراحة القصيرة، سمع خوار خنزير مسعور. لقد حضر حارس القرية. وما لبث أن تلى ذلك صوت صرخة معركة لرجل، تلتها جوقة من الأصوات — رجال ونساء يتعالون بنداءاتهم.
خف الضغط عن رئتي هونغ في. ووسط لهاث عميق استنشق الهواء بقوة حتى توسع صدره حتى ألمه. دار ابن العرس الشيطاني على طوله، وتناثر الوحل في كل اتجاه. انثنى جسد الكائن إلى نصفين ليعكس اتجاهه، ثم تلوى بمخالب تمد لكل ما يمكنها من تشبث لتسريع الهرب والانسحاب. تكلعت شجْرَة هونغ في من جذورها. مالت الساق إلى الجانب مما اضطره للقفز نحو الأمان. بعد أنفاس قلائل، رأى مزيجاً من صيادي الساواني وعائلته يندفعون خلف ابن العرس الشيطاني صعوداً من المنحدر.
قفز قلبه إلى حلقه حين لمح كانغ ليان والصغرى رويون ويو نينغ بينهم. شق طريقه متعثراً عبر الأحراش نحوهما. لمحه يو نينغ فأشار للآخرين باتجاهه. أقبلوا ركضاً. كانت حقيبة أدوية كانغ ليان بين يديها.
صرخت وسط المطر: "أمصاب أنت؟"
أجاب: "لا!"
كان قلب هونغ في يخفق بعنف. فرض تدريبه عليه تفقد المنطقة للتأكد من خلوها من أي تهديدات، وبدت المنطقة آمنة في الوقت الحالي، رغم أن نصف القرية خرجت على ما يبدو. لم يره هونغ في داتو بين الحشد، لكن سن هان كان حاضراً. كان يتدخل نيابة عن العمة لينغ. حاصرت حفنة من صيادي الساواني الغرير العملاق. وقف فيوريوس شيونغ قرب خط الأشجار ممسكاً بفأس معركة ضخم. بينما حملت زوجته إيشون نضلاً دقيقاً تحرس به ظهرها.
كان زوار القرية قريبين أيضاً: الساواني المصاب يضغط بيده على أضلعه ويمسك بسيف في الأخرى. والحارس الهارب مدجج بالسلاح ذاته. أغمض هونغ في عينيه ليستشعر مكان داتو. كان الإيلشيت يتحرك سريعاً هبوطاً نحو قاع الوادي، ثم غير اتجاهه فجأة ليعبر المنحدر مبتعداً عن القرية. ألم يترك الوحش؟ ظهر شيخا القرية من وسط المطر. ركض سودا ليبلغهما بما حدث. أقبل المزيد من الساواني للاستماع، ودار نقاش قصير تشاور خلاله الشيوخ تماماً هناك تحت المطر.
وتوصلوا إلى قرار سريعاً. راقب هونغ في تلك الأحداث تتكشف، في الوقت الذي يستغرقه المرء لشرب فنجان شاي. ورأى كيف التفت كل ساواني في ذلك التجمع كأنهم رجل واحد ليرمقوه. أقبل سودا خائضاً في الوحل. بدا الفتى سليماً رغم حركته الحماسية.
"لدى الشيوخ أسئلة حول وحش روحك. وهم يدعونك أيضاً للانضمام إلى مطاردة الشياطين".