راح هونغ فاي يطوف حول حدود المزرعة. كان قد بدأ منذ المساء الفائت، إذ لم تستطع عائلته ولا هو النوم بعد سماع غناء الأيائل. وراقبا الغابة بحذر شديد. واصلت السحب الداكنة الكثيفة حجب السماء، وبدات قطرات المطر تتساقط أخيراً. في الوقت الذي استغرقه هونغ فاي ليلتفت نحو أسرته، ازدادت حدة المطر. جدار من المياه انهمر عليه. سمع الآخرين يصرخون دهشة، ثم رآهم يندفعون نحو ملجأ المظلة التي نصبوها.
هبت هواء مفاجئة لتدفع المطر في عينيه، وفكت خصلات شعره لتلتصق بوجهه. مسح عينيه ليتمكن هونغ فاي من رؤية مسافة عشرة تشانغ في أي اتجاه. استدعى مهارة الأرانب الجبلية عادلة، ودوي الأمطار يئج في أذنيه. مال برأسه يمنة ويسرى، منصتاً إلى الأعداء المتخفين وسط الضجيج.
صاح كانغ ليان: "ساعدوني في تثبيت الدعامات".
سأل يو نينغ: "هل ستصمد؟".
أجاب داتو: "الأمر يعود إلى مدة استمرار العاصفة".
أحياناً لا تستغرق هذه الزخات سوى وقت شرب فنجان شاي. وقد تدوم طوال اليوم أيضاً. استدعى هونغ فاي العمة لينغ، فحلت حبرها محل المطر المنهمر. استوعبت الغرير المذعور الموقف سريعاً، بما في ذلك مستدعيها الذي بلله المطر لتوه. دفعت بأنفها في كفه، فربت على رأسها تحية لها. ويا لهما من مسكينين، لم يستطيعا البقاء هكذا طويلاً. ثمة مهمة مطلوبة منها.
قال هونغ فاي: "علينا المخاطرة بكشف أمرك. توجّهي إلى الغابة لتتأكدي من عدم تسلل أحد نحونا. دعي أي ساواني وشأنه ما لم يتبين لنا أنهم ينوون إلحاق الأذى بنا. الأمر ذاته ينطبق على خنزير بري عملاق وقطيعة".
كانت كلمة واحدة كفيلة بنقل أوامره، لكن العمة لينغ تستحق أكثر. لقد غادرت عنه وعن بقية أفراد العائلة لأيام الآن. شعر بابتسامتها رداً عليه، ثم هرولت لتختفي وسط المطر. شق هونغ فاي طريقه نحو عائلته. كانوا جميعا في مرأى من بعضهم، تماما كما ينبغي لهم. حدث نفسه بأنه لم يكن بحاجة للقلق — فما فتر أحد منهم عن تدريباته المسائية. صُممت المظلة لتكون ظلالاً، وتجمعت برك الماء في الفراغات بين الدعامات.
لو زاد وزنها لتمزقت القماشة.
قال صون هان: "نحن بحاجة إلى دعامات إضافية، لا أقوى. ستساعد في توزيع الوزن".
سأل كانغ ليان: "وماذا لو كان إعصاراً؟".
صارع هونغ فاي المشكلة؛ وبدل قطع اللعبة في ذهنه. لم يعد أي فرد من عائلته عادياً بعد الآن. حتى أضعفهم يجب أن يكون قادراً على الصمود في وجه العاصفة دون أن يمرض بعدها. في بعض النواحي، كان الإعصار فرصة — فرصة لصقل أرواحهم كمحاربين ومعرفة ما أصبحوا قادرين على فعله. غير أنها ستكون تجربة بؤس. في الحرب الدائرة بين قلب هونغ فاي الرقيق وعقله الحسابي، انتصر العقل مرة أخرى.
قال: "إذا كان إعصاراً، فسننزع المظلة. لا نريد أن تتضرر".
سأل كانغ ليان: "فما عسانا نفعل للالتجاء؟".
أجاب هونغ فاي: "نثق بأجسادنا لتحمينا".
حدق كانغ ليان مطولاً. رأى تفكيره، والتروس تدور بانتظام مثل عربة تحمل حجارة. مرّ نفس، ثم آخر.
إلى أن قال: "لا. هذا ليس فعلاً يرتكب بحق الأطفال. ابتكر خطة أخرى".
انتفض هونغ فاي. لقد رُفضت أوامره. ألم يكن دوتو خاصتهم؟ أليس كذلك بعد الآن. ثم أدرك أن نظرات كانغ ليان لم تغادر عينيه. عند زاويتي فمها، ارتفعت شفتاها قليلاً إلى الأعلى. ترددت أصداء المطر في أذني هونغ فاي، ومع ذلك توقفت قطع اللعبة في ذهنه عن الاصطدام باللوحة. ساد الصمد هناك، بينما شعره وملابسه تلتصق بجسده. أصدرت قدماه صوتاً ممطوطاً في حذائيه عندما نقل وزنه من جانب إلى آخر.
توقّع الدوتو طاعة الأوامر. وقد يفعل الزوج والأب أيضاً. ما عدا أن... كانغ ليان كانت قد صُقلت بالفعل عبر زواج سيء، ولم يمنحها ذلك قوة إضافية.
كان عليها أن تزداد قوة رغم تلك "التجربة البائسة"
السابقة. كان هونغ فاي سيفاً وإنساناً في آن واحد. يحيط به أشخاص يُطرقون أيضاً ليصبحوا أسلحة. لمَ قد يضعف أياً من هذين الجانبين فيهم؟ وخصوصاً كانغ ليان، تلك التي تقف الأقرب إليه. ارتفعت زاويتا فمه لتتطابقا مع زاويتي فمها.
"خطة جديدة، أليس كذلك؟".
رأى أن الآخرين يراقبون، ثم تابع: "إذا تعذر علينا الالتجاء في منزل خاص بنا، فسنحتاج إلى منزل آخر".
تساءل داتو: "ألا تظن حقاً سرقة منزل أحدهم؟".
"سرقة؟ لا".
مسح هونغ فاي الماء عن وجهه.
"ولكن خطر لي أننا كنا ضيوفاً صالحين حتى الآن. على المُضيف الجيد أن يستضيفنا بمعقولية".
قال داتو: "أنت تفكر في قاعة القرية".
أومأ هونغ فاي برأسه.
"بالتأكيد".
عملت عائلته بسرعة على إنزال المظلة وتخزين القماش في العربة. أمّنوا بقية ممتلكاتهم قدر استطاعتهم، ثم قادوا حيواناتهم باتجاه القرية. بدأ المسار يتحول إلى طين وتسيل المياه على سفوح التلال. اعتمد البشر والحيوانات على بعضهم البعض لمنع الانزلاق إلى الوادي بالأسفل. كان هونغ فاي على دراية بوجود العمة لينغ وهي تجوب حول العائلة. لقد لاحظت مغادرتهم للمزرعة وكانت تتبعهم من داخل الغابة، مختبئة عن الأنظار.
قال من أجلها: "نحن متوجّهون إلى قاعة القرية".
هبت الريح لتعصف بالكلمات بعيداً. ثق أنها ستسمعها على أي حال.
قال يو نينغ: "هذا فظيع".
ردت رويون الصغيرة: "أتساءل إن كان الأمر هكذا في أماكن أخرى".
أضاف كانغ ليان: "إن لم يكن الآن، فلاحقاً. الرياح تهب شرقاً وشمالاً. ستعاني الجزيرة بأكملها".
قال يو نينغ: "آه. أت... أتظن أن الأمر سيكون سيئاً هكذا في مدينة الروبي الخاطف؟".
أجاب كانغ ليان: "على عكسنا، سيكون لديهم تحذير ويستعدون للعاصفة".
صرخت رويون الصغيرة: "نصف المعركة هو الاستعداد!"، وهو ما دفئ قلب هونغ فاي رغم الطقس السيء.
تبعد أطراف القرية حوالي ثلاثة لي عن المزرعة، وبدأت المنازل الأولى تلوح في الأفق. حوّل المطر الزخارف الساطعة إلى اللون الرمادي وتدفق من الأسقف المصنوعة من القش إلى ساحات فارغة. لم يكن هناك بشر مرئيون، ولا حيوانات أيضاً. كان الأمر أشبه المشي عبر مكان لا يعيش فيه سوى الأشباح. عبرت العائلة من منزل إلى منزل. جرت المياه بين المساكن في قنوات لم تكن مرئية خلال زيارتهم السابقة.
دفعت هذه القنوات مياه الأمطار إلى الوادي بالأسفل. أصبح واضحاً فجأة لمَ لا تُزرع المحاصيل هناك. كان الوادي عرضة للفيضانات.
قال داتو: "في الأراضي المنخفضة، يبني الإلتشيت منازل على ركائز متينة".
قال يو نينغ: "أحقاً؟ ما ارتفاعها عادة؟".
"يعتمد الأمر على ما إذا كان هناك نهر قريب، ولكن عادة من ضعف إلى ثلاثة أضعاف قامة الإنسان".
تلى ذلك توقف، ثم أوضح داتو: "إنسان طبيعي، وليس الهاكتهون العجيب الطول".
سمع هونغ فاي صوتاً مختنقاً، تلاه قول يو نينغ: "بالتأكيد".
وقفت قاعة القرية بقوة في وجه المطر، وبدت وكأنها تتوهج من الضوء المتسرب من حول مصاريعها. في عالم رمادي، حافظت الأفعى المنقوشة التي تزين الجدران على ألوانها. كان زوج من الأبواب المزدوجة مغلقاً بإحكام. جعل هونغ فاي عائلته تنتظر في الساحة بينما ذهب ليطرق الباب. فتح صبي في حوالي الرابعة عشرة من عمره الباب، وألقى نظرة خاطفة عليه، ثم أغلقه. طرق هونغ فاي مرة أخرى — بأدب — وبدأ العد.
عند الخامسة عشرة، فتح الباب مرة أخرى، وهذه المرة كانت سيّدة المنزل التي التقاها من قبل.
قالت: "أنت هنا".
أجاب بوضوح: "من الواضح ذلك".
تنهدت سيّدة المنزل.
"بسبب المطر".
قال: "صحيح مرة أخرى".
أضافت: "مع عائلتك وحتى حصانك".
سأل هونغ فاي: "أتريدين مني أن أثني على مهاراتك في الملاحظة؟".
فحصته سيّدة المنزل ببرود.
"لن يكون ذلك ضرورياً".
أشار قائلاً: "لقد كنا ضيوفاً جيدين".
قالت: "حتى الآن".
سأل: "أتستطيعين قول الشيء ذاته عن كونك مضيفة جيدة؟".
كسبه ذلك عبوساً. وانفتح الباب على وسعه.
التفتت سيّدة المنزل إلى داخل القاعة قبل أن تنادي بصوت عالٍ: "سودا، تعال وأرِ الأشخاص إلى أين يأخذون حيواناتهم".
عاد الصبي من قبل. كان أنفه مجعداً باشمئزاز. وارتفعت كتفاه بالقرب من أذنيه متردداً، لكنه فعل ما قُيل له. بينما أرسل هونغ فاي عائلته إلى الداخل حيث الجفاف، ساعده سودا في قيادة الخيول خلف قاعة القرية إلى حظيرة مغطاة هناك. كانت مجموعة كاملة من الحيوانات — من الثيران إلى الماعز — تستريح بهدوء داخل سياجها. بدت الحظيرة وكأنها تحت حماية يقظة لرجل عجوز جالس على مقعد ذي أربع قوائم.
كان لديه الكثير من التجاعيد، لدرجة بدا معها أشبه ببرقوق مجفف بدلاً من الخوخ. أشار العجوز، وانفتح الباب من تلقاء نفسه. ثم سارت الخيول وخيل كليب كلوب إلى داخل الحظيرة دون الحاجة إلى قيادتها للداخل. ألقى مطر الصحراء نظرة على هونغ فاي. لم يكن بحاجة إلى الإشارة ليعلم أن السحر كان فعّالاً. هذا ممارس، فكر هونغ فاي. ليس الخنزير وحده حارساً. لم يكن الكشف صادماً، ولكن ليكون القرويون منفتحين للغاية بشأنه — ضحك سودا، وبدلاً متعجرفاً، وأدرك هونغ فاي: إنهم يريدون مني أن أرى هذا.
إنه تحذير لكي أتصرف بأدب. رفرفت أذنا مطر الصحراء. أومأ الفحل للإشارة إلى أنه سيعتني بامتطاء العائلة. أُغلق الباب من خلفه، مرة أخرى من تلقاء نفسه. تراجع مرح سودا. وكتفاه ما زالتا مرفوعتين حتى أذنيه، غادر بعبوس متوجهاً إلى مدخل قاعة القرية. لم يعِر العجوز أي اهتمام في أي لحظة. بدا الممارس وكأنه سمة من سمات الحظيرة أكثر من كونه شخصاً يستحق الاحترام. لم يستطع هونغ فاي السماح بمرور ذلك.
انحنى للعجوز، وهو ما قوبل بالتجاهل. ظلت عيون الرجل الآخر مثبتة على الحيوانات. مع ذلك، فالأصول أصول ويجب اتباعها متى أمكن. ولم يكن سودا مسؤولية هونغ فاي، لذا لم يكن ملائماً جلد الصبي لعدم احترامه شيخاً. تساءل: أهذا اختبار آخر؟ إن كان الأمر كذلك، فهو غريب حقاً. ربما يجدر بي صفع الصبي على أي حال، تحسباً فقط. عندما وصل هونغ فاي إلى مدخل القاعة، مع ذلك، لم يكن سودا بانتظاره، بل صون هان.
كانت تعبيرات وجه العالم دقيقة.
قال: "سترغب في رؤية هذا".
كانت قاعة القرية من الداخل غرفة واسعة ومفتوحة، يدعم سقفها سلسلة من الأعمدة الخشبية المزخرفة بنقوش الحيوانات. كان الهواء محملاً بالدخان الناتج عن موقدين مفتوحين على الجانبين المتقابلين من المبنى، وبينهم تجمعت عائلات ومجموعات أقران من الساواني. بدا أن نحو ربع سكان القرية حاضرون. كان هناك زوار أيضاً. لفت انتباه هونغ فاي فوراً شخص باللون الأخضر وسطهم. إنه حارس المدينة الذي تذمر لرفاقه حول ضربهم لأبناء البادية.
جلس على بطاطين وبجانبه ذلك الساواني مستلقياً. لُفت الضمادات حول صدر الرجل المصاب. كان يجلس غير بعيد عنه شيونغ الغاضب، صاحب نزل نزل صيد الدب الكبير، برفقة امرأة ساواني نحيلة وعدد حفنة من الشبان من أخلاط الأنساب. كان الرجل الضخم يمسك بساق دجاجة نصف مأكولة في يده.
وارتفعت شفتاه الدهنيتان في ابتسامة، ورفع حاجبيه في وجه هونغ فاي كما لو كان يقول: "يا لسخرية اللقاء هنا".
كان هذا — لم يكن هونغ فاي يدري بما يفكر فيه، لكن الشعيرات على ذراعيه انتصبت كالعساكر، وأيقن يقيناً أن هذه الظروف تتجاوز المصادفة. تنحنح صون هان. لا بد أن العالم قد أدرك ذلك أيضاً.
من مكان قريب من المدخل، تذمرت سيّدة المنزل: "ما الذي اقترفناه لنبتلى بمثل هذا الطاعون من الأشخاص القادمين إلى قرية أغنية الأيائل لدينا؟".
وفي غضون ذلك، واصلت العاصفة هبوبها دون هوادة.