نامت مدينة روبي سويفت. كان الفجر على بعد مسافتين من مسار الشمس، وحتى أكثر التجار طمعاً في الربح كانوا لا يزالون في فُرُشهم. حُجبت النجوم والقمر بسحب سوداء. كانت الظلمة كثيفة لدرجة أن المرء قد يتعثر بقدميه. أمدّت مي هوا عينيها بالمزيد من الجوهر. لمحت حركة في الأمام، يداً مرفوعة، فتوقفت ومعها بقية العناكب التي كانت تتسلل ببطء عبر المدينة السفلى. لم تدرك من قبل كم كان قومها صامتين بشكل مخيف.
أي ضجيج يصدرونه كان يبتلعه عويل الريح الدائم. كانت هذه المجموعة في معظمها من الكشافة السابقين. سافرت مي هوا معهم لأنها أرادت أن ترى بنفسها استعدادات العدو قبل الإقدام على الهجوم. عارض مستشاروها وجودها في المقدمة، لكن كيف لها أن تتعلم القيادة إن لم تقد بنفسها؟ مراقبة الآخرين لن تأخذها بعيداً. وإن أرادت مي هوا يوماً أن تكون أكثر من دمية، فعليها أن تنتزع القوة لنفسها.
"يجب أن يخشاني أعدائي. لا الظلال التي خلفي".
لم يكن عليها أن تكون متهورة؛ تسلل يو يونغ بجانبها، وسار الكلب القبيح خلفهما ببضع خطوات ليحرسهما. كان بقية الجنود بالجوار. سيهبّون فور صدور الأمر. دبّ كشاف عبر الزقاق إلى حيث تنتظر مي هوا.
همس: "النزل أمامنا. حارسان في الخارج. واثنان آخران يراقبان من نوافذ الطابق العلوي. يقول العجوز تشين إن مطراً غزيراً قادم. يمكننا الانتظار حتى يحجب الرؤية عنهم، لكنه ليس متأكداً متى ستحل العاصفة".
أصدر يو يونغ صوتاً يدل على التفكير.
"يمكننا القضاء على الحارسين بالخارج بصمت، لكن ليس من في النوافذ. هل هذه مشكلة؟"
أومأ الكشاف.
"لا نعرف من غيرهم داخل تلك الغرف".
همست مي هوا: "يكفي شخص واحد ليبدأ بالصراخ".
أجاب الكشاف: "كما تقولين. قد يحالفنا الحظ، لكن..."
منعته مي هوا من إكمال كلامه.
"لا أثق بالحظ. استدعِ عمي. سنستخدم تشي المعدن الخاص به لنشل حركة أي شخص قد يكون في تلك الغرف".
أشار الكشاف: "عادة ما يُحتفظ بالأقوياء كاحتياطي".
همست مي هوا: "سنجعل تشانغ ديهوا ينتظر. يكفي هذا، فقد أحضرنا ما يكفي من الرجال للتعامل مع القرش والمطرقة. هذا التسلل..."
أشارت نحو الظلام.
"هدفه منع أعدائنا من الهرب".
أضاف يو يونغ: "وتقليل الخسائر. فكل جندي من جنودنا ثمين. لا يمكن استبدال أي منهم".
أجاب الكشاف: "بالطبع، يا سيدي ويا سيدتي. كان يجب أن أدرك أن هناك أجزاء من الخطة لم أكن أعلم بها. سأذهب الآن لأحضر عم الملكة".
أدى التحية ثم ركض بهدوء كما جاء.
همس يو يونغ: "قومنا يهموننا، أبعد مما يمكنهم فعله لأجلنا".
لم تكن مي هوا متأكدة إن كان يحدث نفسه أم يحدثها. في كلتا الحالتين، كان محقاً. بعد القضاء أخيراً على الجواسيس من صفوف العناكب، لم يتبقَ إلا الموالون. كانوا مورداً حيوياً حين يصعب العثور على مجندين جيدين. اشتدت الريح، تئنّ عبر الأزقة الضيقة. سقطت قطرة مطر واحدة على أنف مي هوا، لكن لم يتبعها المزيد. كانت تحدق في السماء حين وصل تشين وينبين.
كان سيفه مسلولاً بالفعل، وكانت كلماته حادة كالسيف: "أنا مطلوب".
"نعم يا عمي. إن تكرمت، تخلص من المراقبين في الطابق العلوي. قد يكون هناك آخرون معهم، فاحرص على ألا يُطلق أي إنذار".
أجاب تشين وينبين: "سيكون ذلك. على كشافتنا إذاً أن يضبطوا توقيتهم عليّ".
أومأت مي هوا: "نعم، وبمجرد سقوط الحراس عند الباب الأمامي، سنتحرك".
همس يو يونغ: "سأذهب لأنسق مع رجالنا".
قالت له مي هوا: "لا، ابقَ معي. سندخل النزل معاً، الملكة والملك يظهران".
احتج يو يونغ: "أليس هذا مجرد مسرح؟"
وبخته مي هوا: "لا تستهن بقوة المسرح. إن لم يكن الآن، فسيأتي نصف قوتنا في النهاية من هذا المسرح".
استقر خوف بارد في جوفها. لم يكن مقدراً لتشين وينبين وتشانغ ديهوا البقاء في جزيرة وايلد غرين. فمع كل يوم يمضي، سيخسر آل يو المزيد من ممتلكاتهم في البر الرئيسي.
يجب أن تترك العناكب انطباعاً قوياً الآن حتى يظل أعداء العصابة حذرين، حتى حين لا يظهر مقاتلو "تفتح التشي"
هذان. وكان يو يونغ يعلم ذلك.
لمس قناعه وهمس: "صحيح".
ثم التفت إلى الكلب القبيح وأضاف: "إن تكرمتِ، اذهبي لتنبيه الكشافة في الأماكن الأخرى. ابحثي عن الشيتشانغ لاحقاً. عليهم التحرك فور سقوط الحراس—"
قاطعه تشين وينبين: "اجعليهم ينتظرون الوقت الذي يستغرقه شرب كوبين من الشاي. امنحي الكشافة الفرصة للقتل بصمت قبل أن يبدأ القتال بجدية".
سأل يو يونغ: "ألا يجب إذاً أن تنتظر القوة الرئيسية لجنودنا حتى يسمعوا صوت القتال؟"
"يمكنك ترتيب الأمر هكذا، لكن التأخير في وصول الجنود قد يكلف بعض الكشافة حياتهم".
نظر تشين وينبين بين تلميذيه.
"لا يوجد توازن مثالي. أحياناً على القائد أن يتخذ قراراً بناءً على مقدار ما هو مستعد للمخاطرة به".
أخذ يو يونغ نفساً عميقاً، كأنه تعلم درساً مهماً.
"سألتزم".
التفت عائداً إلى الكلب القبيح وهمس: "اذهبي. سمعتِ أوامرك".
لم تكن المرأة جندية، لكنها لم تعترض. ركضت الكلب القبيح دون رشاقة أو مهارة الكشاف. ولحسن الحظ، ابتلعت الريح الضجيج الذي أحدثته.
"سأمهلها لحظة أو اثنتين".
مدّ تشين وينبين عنقه وسخّن ذراع سيفه. في هذه الأثناء، لم يخرج منه أي أثر للجوهر أو التشي.
ثم همس: "رجالنا جاهزون".
واختفى. دبت مي هوا إلى الأمام مع الكشافة. من مخرج الزقاق، رأت جثتي رجل وامرأة تُسحبان بعيداً عن موقعهما أمام النزل. كانت نوافذ الطابق العلوي خالية، رغم أن ظلالاً تومض عبر ضوء المصباح. اندفع كشافة العناكب من الأزقة المجاورة. تدفقوا عبر الباب الأمامي.
كان معظمهم من "مواليد الغبار"، خدم سابقين لديهم خلفيات في التخريب.
لا يحتاج المرء ليكون مزكياً ليطعن عدواً نائماً. حملت الريح رائحة كرنب متعفن. لم تتح لمي هوا فرصة ملاحظة الرائحة من قبل. الآن، بدا أن لديها الكثير منها بينما تنتظر. نبح كلب في البعيد. هل كانت هناك حاجة لأوامر لإسكاته؟ لكن الوحش أطلق عواءً ثم صمت دون تدخل منها. تلالت إشارات من الجوهر في الأزقة الأخرى. كانت قوات العناكب قد تقدمت استعداداً لاقتحام مخبأ العدو. كان الشيتشانغ بينهم ينسقون.
تلك الإشارات اليدوية التي يستخدمونها؛ تحتاج مي هوا لتعلمها. ومن نظرة عيني يو يونغ، رأت أنه يفكر في الأمر نفسه. ركضت الكلب القبيح نحو مي هوا ويو يونغ.
"يطلب الشيتشانغ أن تدخلا بعد أن يدخل معظم الجنود".
بدأ يو يونغ بالاعتراض، فوضعت مي هوا يدها على ذراعه. منحت هذه الوقفة لحظة لتفكيره كي يدرك: الدخول مبكراً جداً سيجبر الجنود على التركيز على حماية الملك والملكة بدلاً من مهاجمة العدو.
شعرت بتوتر ذراعه، ومع ذلك همس: "هناك أوقات يقود فيها المرء بالسير في الخلف. سنفعل ما طُلب منا".
حمل توترها الخاص استعداداً، كمن يقف على حافة جرف. لاحظت مي هوا كيف اتخذت الكلب القبيح وضعية خلفهما مجدداً، ثم أزاحت فكرة تلك العصاباتية السابقة من رأسها وسلت السيف القصير الذي أُعطي لها للغارة. كان طوله أكثر ملاءمة للقتال في الأماكن المغلقة. ركض الجنود نحو النزل؛ أربعة وعشرون رجلاً وامرأة بأقنعة العناكب اجتاحوا المبنى. رموا خطاطيف على السطح ليتسلقوا إلى كل طابق ويحطموا المصاريع في كل مستوى.
ثم جاء ضجيج الفولاذ حين يصطدم بالفولاذ. أُضيئت المصابيح في الداخل. تعالت أصوات مذعورة. بقي حفنة من العناكب في الخارج للتحذير من تعزيزات العدو. أي شخص غريب يقترب سيُذبح.
قالت مي هوا: "لنذهب".
أجاب يو يونغ: "حسناً".
سارا نحو الباب الأمامي ودخلا دون اعتراض. أنار مصباح وحيد ردهة تعادل نصف مساحة صالون مي هوا القديم. كان هناك عداد خشبي على أحد الجوانب، وامرأة منحنية فوقه. كان الدم يسيل من عنقها ويتجمع على الأرض بالأسفل. كان هناك المزيد من الدم ممتداً نحو غرف الطابق الأول وصاعداً عبر الدرج. جعدت رائحة النحاس في الهواء أنف مي هوا. أنصتت للصراخ القادم من الطابق الأعلى. كان السقف يرتج من وقع أقدام تضرب عليه.
خرج عنكبوت من آخر غرفة في نهاية الممر. كان كمه الأيمن ملطخاً بالدماء، ونفضه عرضاً ليرش الجدار باللون نفسه.
قال: "هذا الطابق نظيف. كنت أتأكد فقط من عدم وجود أي جرذان مختبئة".
سأل يو يونغ: "وهل وجدت؟"
ابتسم صوت العنكبوت: "كان هناك".
أومأت له مي هوا إيماءة مقتضبة.
"أحسنت. ابقَ هنا وعزز الرجال في الخارج".
أجاب العنكبوت: "كما تأمرين. يا ملكتي".
صعد يو يونغ الدرج أولاً. كانت كل الأبواب في هذا الطابق مخلوعة من مفصلاتها. وقف اثنان من العناكب خارج إحدى الغرف، يراقبان القتال الدائر بالداخل. انكسر شيء خشبي، بدا كأنه تحطم كرسي. انتفض العنكبوتان المراقبـان كما لو أنهما تخيلا تلقي الضربة بأنفسهما. ومع ذلك، لم يندفع أي منهما للانضمام إلى المعمعة. مهما كان ما يحدث، فهو يصب في مصلحتهم.
حثّت مي هوا يو يونغ: "استمر. القادة سيكونون على الأرجح في الأعلى".
التقاهم عنكبوت عند بسطة الطابق الثالث. منعت الملكة والملك من دخول الممر.
"إن تكرمتم، وجدنا الخيميائي المسؤول عن الغاز السام، وكذلك... مؤنه".
قاطعها صراخ، عويل حاد كأن أحشاء رجل تُمزق من جسده. تلا ذلك ثرثرة رجل، تخللتها سلسلة غير منتظمة من آهات متقطعة.
تابعت العنكبوت: "من أجل سلامتكم، نطلب ألا تتقدموا أكثر حتى يتم إزالة السم بأمان من المبنى".
قبض يو يونغ قبضته.
"أهذا... أهذا ما يحدث؟"
أجابت العنكبوت ببساطة: "نحتاج لمعرفة كيفية التعامل مع السم بأمان".
لمست مي هوا كوع يو يونغ.
ذكرته: "الطابق العلوي".
في الطابق الرابع، كانت العناكب تقاتل أعداءها بضراوة. كان الهواء يهتز بفعل التشي والجوهر المستخدم. من أقرب الغرف جاءت أصوات اصطدام الأسلحة. وكان هناك المزيد من الصراخ، أصوات نصر وهزيمة.
تعثر أحد أتباع "المطرقة"
وخرج إلى الممر. كان السكين الطويل في يده يئنّ ويسكب ضوءاً بنياً داكناً على الأرض، يتدفق كالطين. لم تتبع أي عنكبوت هذا العصابات. عدّلت مي هوا الحصيلة في ذهنها. لا تعلم بعد إن كان هناك قتلى من رجالها أم لا. لم تكن هناك مساحة في الممر لشخصين ليقاتلا جنباً إلى جنب، ولم يظهر أي عنكبوت في الغرف البعيدة.
قال يو يونغ: "دعيني".
همست مي هوا: "اذهب".
تحرك يو يونغ. وثب نحو العدو ككلب أُطلق للصيد. صفر سيفه القصير وهو يتقوس، لكن حامل السكين الطويل التوى جانباً. أخطأ السلاح الطنان في المقابل، رغم أن الضوء البني الداكن تناثر على ملابس يو يونغ. سمعت مي هوا تأوهه، لكنها لم تكن متأكدة كيف تساعده. وحتى لو استطاعت، فهي تعلم أن يو يونغ لن يرغب بذلك. كان الأحمق متلهفاً جداً للمخاطرة بحياته، تلك كانت طبيعته ببساطة. لا يمكنها تغييرها.
كل ما تأمله هو ألا تضطر يوماً لطلب الثأر نيابة عنه. كانت الكلب القبيح قد تبعته بصمت حتى تلك اللحظة.
والآن سألت: "يا ملكتي؟ ماذا نفعل؟"
أجابت مي هوا: "ثقي بتدريبه".
أخفت الانقباض الذي شعرت به حول قلبها. أرسلت مي هوا التشي إلى عينيها؛ لم يعد الجوهر كافياً لالتقاط تفاصيل مبارزة يو يونغ. لم تكن حركاته انسيابية كعادته، وكان حذراً من أن يتناثر عليه المزيد من الضوء البني. لم يساعده الممر الضيق. فقد سمح لحامل السكين الطويل بملء المساحة بتلك البقع. ألم يكن هناك أي من رجالهم خلف العدو؟ كانت هناك نافذة في نهاية الممر؛ يمكن لعنكبوت أن يتسلق خارج المبنى ليدخل منها.
قد تنجح رمحة قصيرة أيضاً، رغم أنها ستحتاج لتنسيق فائق— عرضت الكلب القبيح: "يمكنني رمي صخرة".
كانت الكلمات في غير محلها لدرجة أنها لم تبدُ منطقية لمي هوا في البداية.
"لديكِ—لا، لا يهم. افعليها. فقط لا تصيبي—"
ومضت كتلة رمادية بجانب رأس مي هوا. ارتدت عن الجدار، وطارت متجاوزة يو يونغ، وأصابت حامل السكين الطويل في جنبه.
"أوف!"
بالنسبة للعدو، لا بد أن الضربة بدت وكأنها جاءت من العدم. تألقت عينا مي هوا بينما استغل يو يونغ التشتت. انحنى تحت يد حامل السكين الطويل الحرة، ورسم سيفه القصير خطاً على قفص خصمه الصدري. ثم أصبح خلف الرجل. حاول العدو الالتفاف، لكن يو يونغ اكتسح قدمي الرجل. سقط خصمه على الأرض وكشف رقبته وصدره وفخذه—انقض يو يونغ، مغرزاً سيفه القصير بين الأضلاع ليخترق قلب العدو. وسحب الخنجر المخبأ في كمه ليطعن الرجل في حنجرته.
واقفاً يلهث، وقف يو يونغ لحظة، يراقب الوضع بعناية. على الأرض بالجوار، استمر السكين الطويل في سكب الضوء البني الداكن. لكن الرجل كان قد مات حقاً. كان سحر السلاح على الأرجح تعويذة لمرة واحدة استمرت في العمل. أومأ ملك العناكب لنفسه. تخطى الجثة ليقترب من مي هوا. كانت عيناه ثقيلتين وغامضتين ومتألقتين. استعدت لأن تُوبخ على التدخل في المبارزة.
قال: "شكراً لك. لم أكن متأكداً كيف أتعامل مع ذلك السكين. كانت المساعدة في وقتها".
رمشت مي هوا.
تحرك فمها دون إرادتها: "الكلب القبيح هي من فعلت ذلك".
أومأ يو يونغ لحارستهما.
"شكري لكِ".
جاء الرد: "لا شيء لم أكن لأفعله لأي من رفاقي. علاوة على ذلك، لقد أنقذت حياتي من قبل. إيه... يا ملكي".
قال يو يونغ: "علينا المتابعة".
أمال رأسه، ينصت.
"يبدو أن القتال قد انتهى في الأعلى".
"همم؟ أوه نعم".
أجابت مي هوا، لكن أفكارها كانت في مكان آخر. قد لا تتغير طبيعة المرء، لكنها قد تنمو. كانت جدران الطابق العلوي قد أُزيلت لتكوين غرفة واحدة. تُرِكت سلسلة من الأعمدة في مكانها لدعم السقف، لكنها بدت كإجراء مؤقت للغاية. أُخرجت كل الأثاثات باستثناء طاولة صغيرة وكرسيين وسرير كبير بما يكفي لخمسة أشخاص. كان هناك يوماً حراس عند النوافذ، لكنهم الآن مجرد جثث، أعمدتهم الفقرية ملتوية بزوايا خاطئة.
جلس القرش الجائع والمطرقة الساحقة على الكرسيين، يحدقان بغضب. انتفخت العضلات والأوعية الدموية وهما يصارعان للنهوض، لكن تشين وينبين وقف بينهما. كان الهواء كثيفاً بتشي المعدن الخاص به. دخلت مي هوا الغرفة بملكية واتجهت نحو السجناء. أرادت لعب دور غير مبالٍ، لكن كلما اقتربت، شعرت بغضب أكبر. الكثير من العمل في تأسيس عصابة العناكب ضاع بسبب هذين الاثنين. انزلق سيفها القصير من غمده.
أمسك يو يونغ كوعها وأرجعها.
"علينا استجوابهم أولاً".
أجابت: "لن يخبرونا بأي شيء. انظر في أعينهما—يكرهاننا. تماماً كما نكرههما".
قال لها يو يونغ: "علينا فعل ذلك بالطريقة الصحيحة. حلل خططهم، ثم اقتلهم".
قالت مي هوا: "من النادر أن تكون أنت الرزين".
أجاب: "الظروف تتغير".
تمتمت: "ليس الظروف فحسب"، ثم التفتت حول الغرفة.
لم تكن مي هوا بحاجة للتنقيب بين أشياء العصابات—هناك من يقوم بذلك الآن—والأمر نفسه ينطبق على المعرفة المخبأة داخل رؤوسهم. سيستخرجها تشين وينبين منهم. حدق القرش الجائع. لو كان الحقد سكيناً، لسال دم مي هوا بحرية. اقتربت ملكة العناكب أكثر لتنظر في عيني المرأة.
"منحتكِ فرصة، لكنكِ اخترتِ الطمع".
التفتت إلى تشين وينبين.
"يا عمي، تولَّ الأمر هنا. يبدو أن الملك وأنا لسنا بحاجة بعد كل شيء".
أجاب: "سيتم ذلك".
جاء صوت خطوات راكضة على الدرج.
جاء أحد كشافة "مواليد الغبار"
يلهث إلى حيث يقف الملك والملكة.
أعلن: "أخبار!"
عدلت مي هوا ظهرها قبل مواجهته.
"ما الأمر؟"
"السيوف الدامية... وصلتنا للتو أنباء بأنهم شنوا هجمات على معاقل العصابة الأخرى".
انتفض الكرسيان تحت القرش الجائع والمطرقة الساحقة. طار اللعاب من أفواههم. وكذلك الأنين، وهما يحاولان تحرير نفسيهما. وضع تشين وينبين يداً—واحدة من لحم والأخرى خشبية—على كل كتف. كان جهد تقييد السجناء يكلفه على الأرجح الكثير من كمية التشي المستخدمة، لكنه أخفى الإجهاد جيداً. دور المبارز المتسلط كان يناسبه. سمحت مي هوا لابتسامة صغيرة حلوة بالظهور. التفتت لتفحص القرش الجائع والمطرقة الساحقة.
"يبدو أننا لن نقلق بشأن قيام أي شخص بإنقاذكما. ولا بشأن الخطط البديلة والطوارئ التي ربما رتبتماها".
أشارت إلى يو يونغ بجانبها.
"من أجل ملكنا، سيستجوبكما رجالنا. لكن ليس باستفاضة. ليس بالقدر الذي ربما فعلناه قبل وصول هذه الأخبار السارة. أتوقع..."
توقفت لتأثير درامي.
"أتوقع أنكما لن تعيشا لرؤية الصباح".
تقدمت الكلب القبيح.
"هل هذا يعني أن المدينة لنا؟"
شعرت مي هوا بضوء يلمع في داخلها.
"لطالما كانت المدينة لنا. الليلة، نذكر الناس بذلك فقط".
### لاحقاً، بينما كانا يخطوان عبر الشوارع التي لا تزال مظلمة في الطريق إلى قاعدة العناكب في وسط المدينة، لمس يو يونغ كوع مي هوا. توقفت لتواجهه.
سأل: "ما الفائدة من المسرح إن كنا سنقتلهم جميعاً؟"
لمست خده برفق.
"ليس أعداؤنا فقط من يحتاجون للاقتناع".