كانت الشمس لا ترحم.
في الأفق الجنوبي البعيد، تجمعت سحبٌ لا يُدرى إن كانت ستزور «متنزه أغنية الغزال»
لتخفف من وطأة القيظ. أما الرقم خمسون الأسود الذي يحوم فوق السهول المجاورة، فلم يلقِ بظلاله قط.
تصبب العرق على وجه «هونج فاي»، وتبللت ثيابه حتى التصقت بجلده ممتلئةً بالملح.
يتمتع جسد الممارس بروحٍ صلبة، لكن درجات الحرارة المتطرفة تظل تؤثر فيه، ما لم يبلغ المراتب العليا.
كونه في مرحلة «تجميع التشي»
لا يعني سوى قدرته على الاستمرار رغم الضيق. وحيث قد يصاب الآخرون بإنهاك الحرارة، كان هو يواصل المضي.
على الأقل، أحرز «هونج فاي»
تقدماً في إزالة الأشجار من المنطقة المزمع إقامة سياجٍ خشبيّ فيها؛ الجدار الواقي الذي سيحيط بمسكنهم. لن تغامر عائلته. ستكون دفاعاتهم أفضل ما يمكنه تدبيره بالموارد المتاحة. نحو عشرين جذعاً مقطوعاً تناثرت خلفه. غرز فأسَه في الشجرة التالية، فانغرس النصل في الخشب. بضربة ثانية وثالثة، وهن الجذع، فجمع جوهر التشي في ذراعيه ودفع. دوى صوت التشقق في أذنيه. حرص على سقوط الشجرة إلى الخارج، بعيداً عنه وعمن خلفه.
جاء «سون هان»
ليساعد في جر الشجرة المقطوعة إلى حيث سيتولى الآخرون تقليمها وشحذ أطرافها.
كان مخزونهم من هذه «الأوتاد»
يزداد باطراد. لا تزال الحفر بحاجة إلى حفر، لكن ذلك سيتم مع رفع السياج، لتقليل الفراغات بين الأوتاد.
وضعت «كانج ليان»
فأسها جانباً، وأزاحت شعرها خلف أذنيها، وقالت: "علينا التوقف لتناول الطعام قريباً".
لم يمضِ سوى نصف الصباح، لكن «هونج فاي»
لاحظ نظراتها المتجهة نحو ابنتيهما. كان هو الآخر يراقبهما، وبدا أنهما تتحملان الحرارة بما يكفي.
ربما كان ذلك حماس الصبا، خاصة في حالة الصغيرة «رويون».
قفز «داتو»
قبل أن يتمكن «هونج فاي»
من الموافقة.
ركض «الإيلتشيت»
نحو المظلة التي نُصبت لتوفير ظلٍ للاستراحة، والتقط صينية كرات الأرز المملحة التي تُركت هناك سابقاً، مشيراً للآخرين بالانضمام إليه.
ذهب «سون هان»
ليحضر برميل الماء الذي ملأوه من الجدول القريب. منحته قوة الممارس القدرة على جره بسهولة.
وبينما كان الآخرون يأكلون، غمس «هونج فاي»
دلواً في البرميل وسكبه فوق رأسه. لم يبرد الماء جسده بالقدر الذي تمنى.
رمقت «كانج ليان»
الدلو بحسد، لكنها آثرت ألا تحذو حذوه. ناولتْه زوجاً من كرات الأرز، فالتهمها، وظلت ملوحتها عالقة على لسانه. لعق شفتيه وتذوق المزيد. كانت زوجته محقة في طلب الاستراحة.
سألته: "كم سيستغرق الأمر؟".
توقف «هونج فاي»
لمسح جبينه بكم ثوبه: "سيستغرق السياج ثلاثة أيام. أما المنزل... لست متأكداً. هذه أول مرة أبني فيها واحداً. ربما خمسة أو عشرة أيام أخرى لصندوق بسيط من الجذوع".
ردت «كانج ليان»
بابتسامة ساخرة: "صندوق من الجذوع؟ تجعل مسكننا الجديد يبدو لطيفاً للغاية".
تحقق من عينيها، فكانت الفكاهة حاضرة في أطرافهما.
أجاب: "سنجعله أفضل مع الوقت. في النهاية، ستكون هناك نوافذ أيضاً".
"يا له من ترف! هل ستخبرني بعد ذلك أننا سنمتلك أثاثاً؟".
لوح «هونج فاي»
بيده رافضاً: "لا، لا. تلك مجرد خيالات. سنجلس على الأرض ونأكل من فوق رؤوس الحجارة التي نجدها في الغابة، مثل الهمج الحقيقيين".
طارت كرة أرز وأصابته في خده. التقطها قبل أن تسقط أرضاً.
رمقه الجاني، «داتو»، بنظرة حادة: "ليكن في علمك أن أثاث الإيلتشيت جيد كأي أثاث آخر".
تسللت ابتسامة «كانج ليان»
إلى العلن.
التقطت بعناية حبتي أرز التصقتا بخد «هونج فاي»، والتفتت إلى «داتو»
سائلة: "هل تجيد النحت؟ إذا كان الأمر كذلك، أود رؤية قطعة أو اثنتين بتلك التصاميم".
بدا أن «الإيلتشيت»
يفكر في الفكرة: "لا أجيد ذلك، لكن يمكنني المحاولة. ربما بمساعدة العمة «لينج»، فمخالبها الحادة ستنجز العمل بسرعة".
عند ذكر الغرير، شعر «هونج فاي»
بزوج من العيون يحدق فيه.
كانت الصغيرة «رويون»
تنظر إليه برجاء.
ذهبت «يو نينج»
أبعد من ذلك وسألت: "متى تظن أنه سيكون من الآمن إعادة العمة «لينج» إلينا؟".
لاحظ «هونج فاي»
صياغة السؤال الغريبة.
منذ القتال مع العنكبوت العملاق، أعفته «يو نينج»
بشكل ملحوظ من الأسئلة حول «المنظمة السرية»
التي يُزعم أنه ينتمي إليها.
فعلت ذلك حتى بعد أن رأت كلاً من العمة «لينج»
و«داتو»
يختفيان في دوامات من الألوان المرسومة. بلا شك، كانت الشابة تدور في ذهنها الذكي أفكار كثيرة.
في لحظة إدراك، لاحظ «هونج فاي»
أن كلاً من «كانج ليان»
والصغيرة «رويون»
لم ترمشا عند سماع صياغة السؤال. لا بد أن كلتيهما قد طورت تفسيراً لسلوكيات حلفائه المستدعين الغريبة. خنق الشعور بالذنب الذي حاول الصعود في داخله.
كذبة الحذف تظل كذبة، لكن يجب الحفاظ على سر كونه «خادم القدر».
كان ذلك من أجل مصلحة عائلته.
لو انتشر خبر ما تستطيعه أوراق السحر، لكان «المجمع»
أقل همومهم. لانتفضت الإمبراطورية بأكملها ضدهم.
سألت «كانج ليان»: "لماذا أنت غارق في أفكارك؟".
كان لديها الكثير من الإيمان به. كلهم كانوا كذلك. عاد الذنب، بضراوة. بسبب الأكاذيب التي قالها، نعم، ولكن أيضاً لأنه أدرك عدم استحقاقه الجوهري.
آخر من وثق بـ «هونج فاي»
بهذا القدر، وحدته القديمة، كانوا جميعاً موتى. فكر قائلاً: *شيء من الحقيقة. شيء يجعلهم لا يشعرون بالإقصاء عمن أصبحته، ولكن ليس الأجزاء التي قد تعرضهم للخطر*.
أمسكت «كانج ليان»
بيده وضغطت عليها. نظرت إليه بسؤال، وحل القلق محل الفكاهة التي كانت هناك سابقاً.
بدأ «هونج فاي»: "أنا...".
ثم تذكر أن منزله لا يزال على الأرجح تحت مراقبة القرويين المحليين.
مسح الغابة القريبة، لكن «السواني»
أثبتوا بالفعل قدرتهم على التخفي عن أنظاره.
أنهى كلامه قائلاً: "لنتحدث لاحقاً. أعدك بذلك بمجرد أن نستقر أكثر ونتأكد من خصوصيتنا".
سألت الصغيرة «رويون»: "هل هناك خطب ما بالعمة «لينج»؟"، فأدرك أنه لم يجب على السؤال السابق.
كان الآخرون يراقبونه. كانوا جميعاً يراقبونه، وهو محور انتباههم. كل واحد منهم -بطريقة أو بأخرى- وضعه في مركز حياته.
تبعوه خارج «مدينة الياقوت السريع»، وتعتمد رفاهيتهم على قراراته ومهاراته وقدرته على حمايتهم.
نجحوا حتى الآن، لكن الوقت آتٍ حيث سيتعين عليهم إثبات وجودهم كعائلة بجدية.
نوى «هونج فاي»
قضاء سنوات مع هؤلاء الناس، نأمل أن تكون عقوداً أو أكثر.
بلع ريقه وقال: "عمتنا بخير. يمكنكم الثقة بأنه حين لا تكون معنا، فستكون دائماً بخير".
ارتفعت حاجبا «يو نينج»
بدهشة، وتراجعت «كانج ليان»
خطوة وهي تتمتم بـ "ممم"
خافتة.
كانت الصغيرة «رويون»
هي التي قفزت متمسكة بإجابته.
"هل بسبب سحرها؟ أم سحرك؟".
نظرت بعيداً بخجل: "إذا لم يكن مفترضاً بي أن أسأل، فقط أخبرني، لكنني كنت قلقة جداً. الأمور ليست على ما يرام بدونها بالقرب منا".
تداركت الصغيرة «رويون»
نفسها، وانطلقت عيناها نحو حافة الغابة: "آسفة. نسيت أننا قد لا نكون وحدنا".
أشار «هونج فاي»
مطمئناً إياها: "لم يقل أي منا شيئاً كاشفاً".
توقف ليفكر في المستقبل قبل أن يتابع: "سيأتي وقت، مع ذلك، يمكنني فيه أن أكون أكثر صراحة معكم. معكم جميعاً. هذا وعدي".
تقبلت الصغيرة «رويون»
كلماته ببساطة الأطفال، بينما استندت «يو نينج»
إلى الخلف بتنهيدة، وبدت «كانج ليان»
مسرورة؛ به وبنفسها. استؤنف العمل، وبطريقة ما بحماس أكبر رغم استمرار صعود الشمس في السماء وازدياد الحرارة قسوة.
قرر «هونج فاي»: *إنها الرطوبة.
أنا أُطبخ في عرقي*. حركة في الشجيرات جذبت انتباهه. اشتدت يداه على مقبض الفأس؛ ورفع الرأس إلى كتفه ليتهيأ. سكن الآخرون القريبون، وتحولت الأدوات في أيديهم إلى أسلحة. تراجع صبي في الثانية عشرة تقريباً من بين خضرة الغابة الغناء. لم يرتدِ سوى تنورة جلدية قصيرة. ندبة رفيعة امتدت من عظمة الترقوة اليمنى وصولاً إلى وركه الأيمن. ريشة ضُفرت في شعره. وفي يديه رمح بطول قامته. انصب تركيز الصبي على خنزير بري عملاق مألوف تبعه إلى العراء.
لحقت بهما بقية القطيع بعد لحظات، وانتشرت الخنازير لتفحص بفضول الأشجار المقطوعة والجذوع الطازجة التي تُركت خلفهم.
التفت الصياد الصغير إلى «هونج فاي»
بإحراج. استمر في التراجع حتى وقفا متجاورين تقريباً.
سأل «هونج فاي»: "هل نحن في خطر؟".
لوح الصبي بيده ذهاباً وإياباً بسرعة، دلالة نفي واضحة، لكن لم يكن واضحاً ما إذا كان ذلك رداً على السؤال أم إشارة إلى أنه لا يتحدث لغة «الشعب».
ومع ذلك، لم يبدُ الصياد الصغير منزعجاً، بل مستاءً فقط.
فكر «هونج فاي»: *ربما من إجباره على الخروج إلى العراء*.
في هذه الأثناء، ذهب الخنزير العملاق إلى كومة الجذوع المعدة للسياج ليشتم ما بينها.
تقدم «هونج فاي»
خطوة للأمام بذعر. تلك الجذوع تمثل نصف يوم من العمل.
*إذا أفسدها هذا الوحش الروحي...* تجرأ الصبي ووضع يده على ذراع «هونج فاي»، ولوح بيده الأخرى ذهاباً وإياباً مرة أخرى، مثبطاً إياه عن التدخل.
كان الوحش الروحي مهماً للقرويين بوضوح، وربما مقدساً. تحويله إلى لحم مقدد لن يكون طريقة جيدة لكسب صداقتهم.
جز «هونج فاي»
على أسنانه وأوصى نفسه بالصبر. راقب الخنزير وهو يستخدم أنيابه لاقتلاع أحد الجذوع من الكومة. ودون أن يبدو مهتماً بأي من البشر الحاضرين، عض الوحش الروحي حيث كان الجذع أرقّ وجره نحو الغابة. سلسلة من الأصوات الخنزيرية أخبرت بقية القطيع باللحاق به، وهو ما فعلوه.
قال «هونج فاي»: "داتو".
اقترب «الإيلتشيت»، الذي لا يزال متنكراً في هيئة أحد «الشعب»، من الصياد الصغير واستجوبه بلغة «السواني».
تداخلت الكلمات معاً مثل قطرات ماء تجري في نهر.
لم يبدُ الصياد الصغير متفاجئاً من أن أحد أفراد عائلة «هونج فاي»
يتحدث لغته. كانت إجاباته بسيطة وليست بهذا القدر من العذوبة.
حثه «هونج فاي»: "حسناً؟".
أجاب «داتو»: "الخنزير يريد ما يريد. هذا كل ما في الأمر. يجب أن نعتبره شرفاً أنه أخذ من مسكننا".
سأل «هونج فاي»: "هل هذا الجزء الأخير هو عزاؤك أم عزاؤه؟".
ابتسم «داتو»
بسخرية: "كلاهما. لكن...".
أصبحت عينا «الإيلتشيت»
غامضتين.
أضاف بالإنجليزية: "أجد أنه من المثير للاهتمام أننا أعلنا حاجتنا للخصوصية، وفجأة أصبح من الواضح أننا مراقبون. توقعي هو أنه سيعود إلى وطنه الآن، تاركاً إيانا دون أي مراقب".
ظهرت الأسنان الحادة عند زوايا فمه الأربع: "أو سيبدو الأمر كذلك على الأقل".
ووفقاً لتوقعه، لوح الصياد الصغير بيد مرتبكة، ثم طأطأ رأسه وهو يمشي باتجاه القرية.
لم تفهم «يو نينج»
الإنجليزية التي نُطقت، لكنها نجحت في ربط الأفعال المختلفة بالنوايا.
أدركت بذهول: "إنهم يتوقعون منا أن نتحدث بحرية الآن".
سألت «كانج ليان»: "هل هذا كل ما في الأمر؟".
رفع «هونج فاي»
يده طالباً من الآخرين الصبر. كان رحيل الصياد مريحاً أكثر من اللازم.
هذه الأنواع من المصادفات ممكنة، لكنها جعلته يشعر بعدم الارتياح، خاصة وأن «السواني»
معروفون بالتعاون الوثيق مع شركاء من الوحوش الروحية.
كان «سون هان»
هو من قال الإجابة الأكثر احتمالاً.
همس في أذن «كانج ليان»: "القرويون يريدون أسرارنا".