كان الكلب القبيح يجوب الزقاق خلف متجر منحة نقوش الكنوز. على عكس متجر الخمر المقابل، كان المكان المحيط بالباب الخلفي نظيفاً وخالياً من القمامة. دعامتان مثبتتان في الأرض تحملان لوحين يفصلان بين المتجرين ويمنعان وصول نفايات متجر الخمر إلى جهتهم. كان هذان اللوحان غير قانونيين، لكن ذلك لم يردع صانعي متجر منحة نقوش الكنوز بالطبع. كان العمل حيويّاً في متجر الخمر. انفتح بابهم الخلفي لينشر الضوء في الزقاق، وخرج رجل ليفرغ دلواً على حجارة الزقاق المرصوفة.
توقف الكلب القبيح عن الجوال وراقب، غير أن الرجل لم يهتم لوجوده فيما يبدو. أومأ برأس جاف قبل أن يستدير.
بدأ يصيح: "ليس هكذا أيها الأحمق—"
وقطع الباب المغلق بقية كلامه. تخيل الكلب القبيح أن رد فعله تجاهه كان ليكون مختلفاً لو أنه كان يرتدي قناع العنكبوت. أما بهيئته الحالية، فلم يكن شخصاً مميزاً—ربما سعياً ينتظر طرداً. لكن لو اقترب أكثر، لربما شم رائحة الدخان العالقة في شعره. أو رأى الغضب في عينيه. وخزته بشرته ورفض قلبه الهدوء. طاردته ذكرى أجساد البغايا المكسورة. شد قبضتيه وعاد ليجوب المكان. كان يجب أن يذهب الإحباط إلى مكان ما، فرافق خطواته—ذهاباً وإياباً، ذهاباً وإياباً.
انفتح باب متجر منحة نقوش الكنوز مسرباً الضوء. نظرت امرأة ذات عيون حادة ولسان أحتد إلى الكلب القبيح. كانت هذه لين يان، إحدى كبار صانعي المتجر. وكانت أيضاً معلمة لفتى شاب من المدينة السفلى يدعى عصي النهر الصغير. كانت تلك صلة واهية يجب السعي خلفها، لكن الكلب القبيح طاردها. قدم مقيم آخر من المدينة السفلى، العم رأس السمكة، الخيط، وقد اعتمدت بلا هوارة على كرمه لنبش المعلومات.
كان لدى الكلب القبيح عذر وجيه أيضاً، إذ سبق له العمل حارساً في بيت دعوة واكتسب سمعة في حماية العاملين فيه. لذا، عندما أثير موضوع الأقنعة المزيفة، ذكر العم رأس السمكة اسم شاب حصل على موقع في متجر مزدهر لنحت الخشب في المدينة الوسطى. لم تكن الصانعة لين يان مسرورة لسماع أسئلة الكلب القبيح. فقد أضرمت حرائق في المدينة الوسطى أيضاً، وهو ما لم يرغب أي تاجر أو صانع عاقل في التورط فيه.
وحتى الآن، عقدت الشمطاء حاجبيها.
"لو لم تكن صلتك بالسيد هونغ، لرحلت بك كسجادة متعفنة. لكني مدين للرجل لمساعدتي في العثور على متدربي، ها نحن أولاء إذن".
عرف الكلب القبيح أنه يجب أن يتعامل بحذر مع الصانعة، مثل سكّير كريه—شخص لا يمكنك تسديد لكمة تغيبه عن الوعي وحسب.
"كيف حاله، عصي النهر الصغير؟ هل أموره بخير؟"
لان تعبير وجه لين يان.
"إنه عبقري بكل ما للكلمة، ويكتسب بعض الوزن أخيراً".
"كان والداه مدمنين سيئي الصيت لزهر الأحلام. من الجيد أنه نجا من هذا المصير. هذا و..."
انكمش الكلب القبيح فجأة.
"أدركت للتو أنهما ربما ماتان الآن".
"ماذا؟ كيف؟"
سألت لين يان.
"تسللا إلى السكاكين الصخرية قبل أيام قليلة فقط من بدء عائلة يو مداهمة العصابة".
"أوه، نعم. ربما ماتان إذن".
اصبح تعبير لين يان قلقاً.
وأضافت بلطف: "سأنتظر لإخبار عصي النهر الصغير حتى يكبر".
"نحن أهل المدينة السفلى أقسى مما تظنين، لكن... حسناً، تلك رحمة لن تضره، شكراً لك".
أكدت لين يان: "بينما يعامل البعض متدربيهم بقسوة، أنا لا أعل فعل ذلك".
"الشيء الأهم هو تطوير مواهبهم والعمل الذي ينتجونه".
أومأ الكلب القبيح. كافح لكبح المشاعر التي تعتمل في داخله.
"بالحديث عن العمل..."
"سألت عن إنتاج جماعي للأقنعة"، ختمت لين يان وعاد عبوسها.
"هل تمتلك عينة؟"
"نعم".
استعاد الكلب القبيح أحد أقنعة العنكبوت المزيفة من كيسه، ثم آخر وثالثاً. لقد تم جمع عدد غير قليلة منها. تراجعت لين يان خطوة إلى الغرفة الخلفية لمتجرها لتتمكن من الرؤية بشكل أفضل. وهي تقطب جبينها، مرت أصابعها حيث نُحت الخشب وفحست الألوان المستخدمة عن كثب، لدرجة أنها شمّتها.
وفي النهاية، أعلنت: "هذه عُملت على عجلة. صُنع كل واحد منها بيد مختلفة، واثنان منهما بوضوح لمتدربين. من المرجح أن ورشة كاملة عملت لتلبية متطلبات الطلبية".
سأل الكلب القبيح: "أيمكنك التعرف على أي منها؟"
قابل السؤال صمت، وكان دور الكلب القبيح ليُفحص، كأنه تمثال حي يمكن تحديد دوافعه وشخصيته من خلال العلامات المستخدمة لصنعه.
أعلنت لين يان: "لن أضع صانعاً أو ورشته في خطر".
لم يستطع الكلب القبيح إلا التقدم خطوة والوقوف في المدخل.
"الزبائن هم ما أبحث عنهم".
تراجعت لين يان خطوة.
"وماذا إن لم يكشف الصانعون عن من طلب الأقنعة؟ أستبرحهم ضرباً حتى يفعلوا؟"
تحرك الكلب القبيح إلى الغرفة الخلفية للمتجر.
"لا، سأصف الأهوال التي ارتكبها الأشخاص الذين تختفوا خلف الأقنعة. وإن لم ينجح ذلك، فسأرشي الصانعين".
تحدته لين يان: "وإن لم ينجح ذلك أيضاً؟"
كانت تقف في منتصف الغرفة الخلفية الآن، محاطة برفوف التماثيل والمنحوتات. جلس تمثال سانزو منحوت بإتقان، بحجم إنسان، على قاعدة في الزاوية. بدا تعبير الملكة الخيري ناظراً إلى المرأتين. تحركت لين يان نحوه ووضعت يدها على كتف التمثال.
قال الكلب القبيح وبصوت ثخين: "لقد ماتوا بشكل بائس للغاية. لو رأيت كيف أُلقيت الـ—البغايا على الأرض ومُزّقن، لكنت تفهمين".
أجابت لين يان: "أنا أفهم أن الأبرياء يموتون في كثير من الأحيان".
خطا الكلب القبيح خطوة نحوها.
"سيُقتل المزيد، وستُخفي تلك الأقنعة جرائم القتل".
اشتدت يد لين يان حول كتف التمثال. ضاقت شفتاها وهي تراقبان اقتراب المرأة الأخرى.
سأل الكلب القبيح: "لاشيء؟ ليس لديك ما تخبرينني به؟"
هزت لين يان رأسها بعناد. وبدا أن الكلمات قد خانتها. شعر الكلب القبيح كأنه يغلي من الداخل. ورغم أن بشرته وخزته ورفض قلبه الهدوء، استدار مبتعداً عن الصانعة ليخطو نحو الباب. وفي المنتصف، تحدث دون أن يلتفت للوراء.
"إذا—إذا غيرت رأيك، فاتركي رسالة مع رجل في المدينة السفلى يدعى العم رأس السمكة. سيعرف عصي النهر الصغير كيف يجده".
ثم عبر الكلب القبيح، ولكم الألواح الفاصلة بين المتجرين بكل قوته. انفجرت الشظايا إلى الخارج. ومضى بخطوات واسعة، شاقاً طريقه من الزقاق نحو الشارع حيث ابتلعه الليل.