تلوى الطريق هابطاً بين منازل متناثرة. لا جدران تفصل بينها، لكن خطوطاً واضحة ترسم حدود كل أسرة؛ ممتلكاتهم حولهم كأنها بقع مظللة على خريطة. تشابهت رفوف تجفيف الخضار من بيت لآخر، بيد أن الحرفة اختلفت، كما تباينت الألوان والنقوش المزينة لها. كان ذلك مثالاً واحداً. رصد هونغ فاي غيره الكثير، وعيناه تمسحان المكان الجديد كظمآن ينهل من ماء. إن سارت الأمور كما يرام، ستقيم عائلته هنا لسنوات.
عليه أن يفهم هذه الأرض وأهلها ليتمكن من العيش فيها. في تلك الأثناء، راقبه القرويون باهتمام مماثل. لاحظ كبار السن غالباً، وأطفالاً لم يبلغوا سن العمل بعد. أما من هم في سن القوة، فكانوا على الأرجح يفلحون الأرض في الأسفل أو يجوبون الغابات. على عكس مدينة غابة الخيزران، كانت الحيوانات وفيرة هنا؛ دجاجات كما لمح سابقاً، وطيور برية تقف على الأسقف القشية تراقب الناس، وسحالي تهرول عبر الطريق، وحتى سنجاب طائر قفز من شجرة ليتفادى مخلوقاً مجهولاً خلفته تلك المخلوقات في الأغصان العالية.
لم يستعجل دليلهم. بادل الشابُ كل شيخ يمرون به إيماءات التقدير. حين بلغت عائلة هونغ فاي قاعة القرية، رأى صغاراً يجلسون على الأرض. كان أكبرهم في السادسة أو السابعة، يحيطون بالصغار كأنهم سياج حول حظيرة. كان شيخان، رجل وامرأة، يرويان قصة معاً. توقف الدليل ليستمع باحترام، وفكر هونغ فاي في استغلال الوقت للراحة.
بالكاد لامست يده عنق "مطر الصحراء"
حتى تبدلت لغة القصة من لغة السواني إلى لغة البشر. فأنصت هونغ فاي أيضاً. في غابر الزمان، مشت ملكة حافية القدمين عبر هذه الجبال. وجدت بين خيرات الغابة بيضتي أفعى، التقطتهما ومضت. دفأت البيض بيدين حنونتين عاماً ويوماً، وحين فقس، خرجت أفعى بعشر خطوات من إحداهما، وخرجت أول امرأة من السواني من الأخرى. ولدت تلك المرأة جائعة، وقبل أن تعلمها الملكة الصواب، التهمت الأفعى. حزنت الملكة، فوضعت المرأة أرضاً لتهجرها.
واستمر مسير الجبال. نظرت المرأة حولها واكتشفت أشياء أخرى للأكل. علمت نفسها جمع الجذور، وصيد الحيوانات، وإيجاد الماء الصافي. ومع تغير الفصول، لاحظت بطنها يكبر. لقد حملت من الأفعى، وهكذا ولد أول رجل من السواني. أرته المرأة ما تعلمته، فصار يحمل الرمح والقوس كأنهما جزء من يديه. ولأنه لم يلقَ الملكة، لم يعرف وجهها. وحين قاد مسير الجبال الملكةَ قرب مسكن السواني، رماها بقوسه.
وبينما كانت جريحة على الأرض، طعنها برمحه. سال دم الملكة. نمت الخضرة بكثافة حيث تشربت الأرض ذلك الدم. وإذ رأى الرجل ازدياد خيرات الأرض، جر الملكة من الجبال إلى الوادي ومن هناك إلى الجبال في الجهة الأخرى. تركها في الأنهار لتسمن الأسماك والروبيان والسرطانات. ومع ذلك، لم ينضب تدفق الدم. بدت نعمة الملكة بلا نهاية. لكن القليل من الأشياء لا ينتهي. ذات صباح، حين لمس ضوء الفجر جثة الملكة، بدأ جسدها يتلاشى كالندى تحت الشمس.
تشبث بها الرجل؛ هدد بخنقها إن رحلت، بل ولف يديه حول عنقها. لكنه كان كمن يمسك ضباباً يرتفع من نهر. تلاشت رغم تهديداته وتشبثه. مهموماً، بقي الرجل بلا حراك عاماً ويوماً. ازدهرت الغابة، وكذلك الأنهار. خرجت المرأة تبحث عن الرجل الذي طال غيابه في الصيد. وجدته ساكناً كالثلج، وبارداً مثله. كان عنقه مكدماً كأنه خُنق. ومن صدره برز سهم، وكانت هناك جروح من رمح أيضاً. لأول مرة، عرف السواني الفقد.
تعلمت المرأة معنى التضحية. أخذت جسده إلى البيت. لعام آخر ويوماً، لم يمر طعام عبر فم المرأة. هدأت الغابة التي عرفت الخوف بسبب السواني. وخلال هذا الصوم، زادت خيرات الغابة، أكثر مما ينبغي. كان دم الملكة يعني تكاثراً جعل سكان الغابة يتقاتلون. أدركت أفعى حكيمة جذور السبب والنتيجة. علمت ذلك لصديقها الأيل، الذي غنى عنه وعن محنة الغابة. وفي خضم حزنها، سمعت المرأة غناء الأيل.
أنصتت إلى كيف يولد المعاناةُ معاناةً أخرى، لكن ماذا بوسعها أن تفعل؟ لأول مرة، عرفت المرأة جهلها. زارت الأفعى والأيل بيت المرأة وواجهاها. تحدثا عن وجوب حملها جسد الرجل من الجبال إلى الوادي ثم إلى الجبال ثانية. وترك جسده ينجرف في الأنهار لتقتات الأسماك والروبيان والسرطانات على لحمه. متعطشة للمعرفة، فعلت المرأة ما أُمرت به. في الوادي، سقط السهم من الجسد. في النهر، التئم جرح الرمح.
وذات صباح، حين لمس ضوء الفجر جثة الرجل، استعاد أنفاسه. صار كاملاً من جديد. وحدها الكدمات حول عنقه بقيت، تذكاراً لتجاوزات الماضي. وهكذا اجتمع شمل السواني، ورغم جوعهم، صادوا وهم واعون لتضحيات جيرانهم. تذكرت المرأة والرجل أيضاً -لعام وأيام كثيرة بعد ذلك- الإرشاد الذي قدمته الأفعى والأيل. صار أولئك الأربعة معاً أهم أرواح أسلاف السواني. مع نهاية القصة، صار الأطفال الذين كانوا هادئين صاخبين.
ثرثروا بلغة السواني. نهض بعضهم للتجول، لكن أوقفهم الأكبر سناً. نهضت الأم الكبرى بتثاقل، تناولت عصا قريبة، وسارت نحو حيث جلس هونغ فاي على حصانه. ترجل عن سرجه ليقابلها على المستوى نفسه. يلاحظ الناس مثل هذه الأمور، وكذلك يفعل بعض الهمج. أخرج من جرابه رخصة الاستيطان في القرية. كان وجه الأم الكبرى كتلة من التجاعيد. أحاطت بعينيها كأنها تضاريس الوادي. كان شعرها رمادياً بالكامل، وارتدت عصابة رأس بالأحمر والأزرق، مع أصداف مرتبة في دوائر متحدة المركز عند المقدمة.
حول عنقها كان طوق جلدي بسيط. رأته يلحظ الفوارق بين عصابة الرأس والطوق.
"نحن نحتفي بواحد لا بالآخر".
سأل هونغ فاي: "ما العرف المتبع لتقديم الشكر؟".
أجابت: "أن تعرف كيف تطرح السؤال هو شكر كافٍ. إن أردت المزيد، فأرسل بعض طعام عشاءكم إلى هنا. سيستخدمه من هم في حاجة إليه".
توقف هونغ فاي.
تحركت القطع على رقعة اللعب في عقله، ولم يملك إلا أن يقول: "هذا ترحيب أدفأ مما توقعنا".
انزلقت عينا الأم الكبرى نحو الدليل قبل أن تركز على هونغ فاي مجدداً.
"أليس هذا ما يجب أن يعامل به الضيوف؟".
أجاب هونغ فاي: "أظن ذلك".
هزت الأم الكبرى رأسها له.
"لا تفكر كثيراً في أفعالنا. أنت لست مرحباً بك كما تظن. نحن كبار السن نتحمل مسؤولية الإجابة عن الأسئلة، وقصصنا مخصصة للأقل معرفة في القرية، ولهذا رويناها بما يسمى لغة البشر".
سأل هونغ فاي مباشرة: "هل نحن مكروهون؟".
حدقت فيه عيناها الوديعتان.
"بالطبع، وبشدة، لكننا لن نؤذي الضيوف ما داموا ضيوفاً".
حولت انتباهها إلى الجبال المحيطة بهم.
"الغابة أمر آخر. سكانها ليسوا... متحضرين".
ابتسمت كأنها ألقت طرفة مسلية. عقد هونغ فاي حاجبيه. كان هذا أقل ما يحبه في التعامل مع الهمج. كثر منهم يشعرون بأنهم يعرفونه أكثر مما يعرف هو نفسه.
"هل سنتمكن من المقايضة للحصول على البضائع والمؤن؟".
أجابت: "لا نضع قوانين تمنع ذلك".
بيد أن النظرة في عينيها الوديعتين عبرت عن الشك. على الأرجح ستكون عائلة هونغ فاي بمفردها، إذن. خططنا لذلك على أي حال. على الأقل لن نضطر للتعامل مع محليين معادين بنشاط. سيتعين أن يكون هذا كافياً.
أكد قائلاً: "ذكرتِ أن كبار السن يجب أن يجيبوا عن الأسئلة".
أومأت برأسها: "غايتنا هي التعليم، حتى لمن لا يستحقونه".
فكر هونغ فاي في القصة التي سمعها للتو.
"لمنع الجهل من التسبب في كارثة أخرى".
أومأت الأم الكبرى مجدداً.
"ليس الأمر ذا نفع كبير معكم يا بشر، لكن المسؤولية تبقى".
أشارت إلى الرخصة في يديه، وحين ناولها إياها، قرأت التفاصيل.
"سيريك دليلك مكان هذا. العائلة التي كانت هناك لم تعد موجودة".
اتجهت عيناها نحو الأطفال بين قوم هونغ فاي.
"إن كنت حكيماً، فستبني جدراناً متينة أولاً. ولا تهاجم الخنازير".
سأل هونغ فاي: "حتى لو تحولت الوحوش إلى شياطين؟".
أجابت بابتسامة: "لن يجرؤ أي خنزير. رغم أنه من الممكن أن يأتي خنزير شيطاني إلى حديقة غناء الأيل من مكان آخر. أولئك، يمكنك القضاء عليهم. إن استطعت. أو الأفضل من ذلك، اهرب. اهرب بعيداً ولا تعد أبداً. سيكون ذلك هو الأفضل حقاً".
بدأ الدليل بالمشي مجدداً. بعد أن أوصل هونغ فاي وقومه إلى ممتلكاتهم، استدار الشاب ببساطة وغادر، مختفياً خلف منعطف في الطريق.
فكر هونغ فاي: "على الأرجح سيتسلل إلى الغابة ليراقبنا لبعض الوقت. أنا متأكد أننا رُقبنا قبل الوصول إلى القرية. بافتراض أنه هو -هناك احتمال أن يكون أكثر من شخص يختبئ بين الأشجار".
تنهد، والتفت ليتفقد موطنهم الجديد. كانت الأرض حوضاً ضحلاً، فرغ من الأشجار التي كانت ستنمو فيه عادة. ملأت الأعشاب البرية والشجيرات الحوض بدلاً منها، علامات على أن الأرض قد نُظفت ثم تُركت لتصبح برية مرة أخرى. كانت هناك مراحل أولية لجدران فناء موضوعة في أعلى نقطة. لم يكن واضحاً من أين حصل سكان المنزل السابقون على حجارتهم -كانت الكتل منتظمة ومتساوية للغاية بحيث لا يمكن تشكيلها في الموقع.
فكر هونغ فاي: "قد يكون الفيضان مشكلة ما لم نقطع قنوات في الأرض. موقع الفناء يعمل من هذه الناحية، لكنه قريب جداً من الأشجار. سنحتاج لتنظيفها من أجل السلامة وللحصول على الخشب. أتساءل...".
قاطعت أفكاره الصغيرة رويون: "هل هذا هو بيتنا الجديد؟".
التفت هونغ فاي ورأى كيف كان أفراد عائلته يتفحصون الأرض تماماً كما فعل. في أعينهم كان مزيج من التخمين، والحذر، والأمل، والشك.
أجاب: "يبدو ذلك".
كانت الشمس لا تزال عالية في السماء. أمامهم ست أو سبع قبضات من مسارها قبل اقتراب الليل.
"دعونا نستغل الوقت لنقيم مخيمنا. بمجرد الانتهاء، سنرغب في البدء بإسقاط أمتن الأشجار لنتمكن من البدء ببناء سياج".
قال داتو: "سنحتاج إلى ماء".
أومأ هونغ فاي: "عادة، كنت سأطلب من عمتنا الذهاب للبحث عن مصدر جيد، لكن أتوقع أننا مراقبون، لذا ستفعل أنت ذلك بدلاً منها".
سألت كانغ ليان، التي كانت بشكل غير متوقع واحدة من أكثرهم تفاؤلاً: "ما مدى الخطورة التي تظن أنها ستكون؟".
أجاب هونغ فاي: "لقد أدرنا الرحلة بأمان. أتوقع أننا سندير أمورنا أيضاً الآن وقد وصلنا".