في وقت مبكر من ذلك اليوم، ومع تباشير الفجر، تسللت بعوضة إلى منخر هونغ فاي. أيقظه دغدغتها فتقلب في نومه. لم يتوقف الشعور، فالحشرة تحاول عبثاً اختراق جلده الصلب، فزفر بضيق. تجمعت تقاسيم وجهه في عبسة، ثم انكمشت ملامحه حين أحس بشيء غير مألوف. بحركة لا إرادية، حك هونغ فاي فروة رأسه وسحب كائناً يتلوى. فتح عينيه. حدق في الخنفساء التي حاولت اتخاذ شعره مسكناً جديداً. عطس فجأة وشعر بانسداد منخريه ينجلي.
"هذا حال الترحال"، فكر.
كانت السماء بلون العسل والورد، والجو خانقاً. صدحت الطيور في الأشجار بأعلى أصواتها، وبدأت الحشرات تشارك في الجوقة، لتضيف إلى الضجيج طنيناً وزقزقة. ألقى هونغ فاي الخنفساء بعيداً، ومرر يده في شعره ليتأكد من خلوه من آفات أخرى. نفض بضع نملات عن ثيابه. كان داتو قد تسلم نوبة حراسة الفجر، وجلس قريباً ينسج سلة صغيرة بيدين بارعتين. أومأ برأسه تحية للصباح. وخلفه، كانت رويون الصغيرة تجلس وتفرك النعاس عن عينيها.
استيقظت كانغ ليان وبدأت تنقب في أمتعتهم. كانت كرات الأرز مصفوفة بجانبها. خرج سون هان من بين الشجيرات وسوى ثيابه. نهض هونغ فاي ليمشي نحوه. التقط بلطف أفعى خضراء صغيرة عن كتف العالم، وألقى بها في الاتجاه ذاته الذي ألقى فيه الخنفساء. راقب سون هان الأفعى تسقط في الشجيرات.
"لا بد أنها سقطت علي. شكراً لك."
ربت هونغ فاي على ذراعه بمودة ومضى يتفقد ابنتيه. كانت رويون الصغيرة قد استيقظت تماماً، وتحدق ببريق في والدها ومن حولها وفي المرج. ابتسمت له، ثم قفزت لتساعد أمها. في هذه الأثناء، كانت يو نينغ لا تزال في فراشها، نائمة على جنبها. جثا هونغ فاي على ركبتيه ونفض عنكبوتًا عن شعرها. كانت عينا الدوقة تتحركان كأنها في حلم؛ بدا على وجهها الاضطراب. تنهد ووضع يده على كتفها.
"اهدئي. حان وقت الاستيقاظ."
استرخى وجه يو نينغ، كأن قناعاً هبط عليه. نظرت إليه.
"كل شيء على ما يرام"، تابع هونغ فاي.
"لا خطر، لكن أريدنا أن ننهض في أقرب وقت."
قالت يو نينغ: "سنصل اليوم".
أكد قائلاً: "سنصل".
تسرب قليل من الخوف من خلف قناعها.
"هل ستسير الأمور على ما يرام؟"
أجاب هونغ فاي: "ستسير الأمور. أما كيف ستسير، فهذا يعتمد عليهم وعلينا".
خرجت زفرة من الشابة. رأى كيف تجمّع نفسها لتواجه مخاوفها.
"سأكون مستعدة".
"أعلم ذلك".
ضغط على كتفها ثم غادر ليرى إن كانت كانغ ليان بحاجة إلى مساعدته. لم تكن، فأرسلته لتجهيز دوابهم، وهو عمله المفضل أثناء الترحال.
حيّا هونغ فاي الخيول بـ "يوم طيب"
جهوري. بحلول منتصف النهار، زحفت الغيوم من الشرق. سقطت ظلالها على الغابة بالأسفل، فخففت من وطأة الحر اللافح، لكن الرطوبة كانت عصية على التجاهل. أحس هونغ فاي كأنه يمتطي جواده عبر طبقات من القطن المبلل. تناثرت الأشجار وصار الغطاء النباتي أكثر اعتدالاً كلما ارتقوا في صعودهم.
وحين تجاوزوا التلال المحيطة بمنتزه "دير سونغ"، اشتدت الرياح.
توقف الفرسان هنيهة، ينصتون لتمايل الأغصان. كانت النسمات عليلة، رغم أن العرق الذي نقع جلودهم وشعورهم وثيابهم أبى أن يجف. عند أحد تلك التلال، أشرفوا على وادٍ صغير خالٍ. بدا لهونغ فاي كأنه فناء غلب عليه العشب. ربما ضمّت الأرض محاصيل أو قطعانًا في يوم ما، وكانت هناك كتل على الأرض قد تكون بقايا مبانٍ، إضافة إلى جدار حجري وحيد تكسوه الكروم. طلبت منه كانغ ليان مراجعة تصريحهم ومقارنته بالخريطة والتضاريس المحيطة، لكن هذا المكان لم يكن حيث يفترض بهم الاستقرار.
كان عليهم اتباع الطريق إلى التل التالي، حيث يفترض أن يوجد وادٍ آخر خلفه. مر ظل فوق الخريطة، وبعد برهة سقطت عليها لطخة من فضلات الطيور. نظر هونغ فاي للأعلى، لكن الطائر المذنب كان قد توارى. بدا نعيق بين الأشجار القريبة كأنه ضحكات. استلت كانغ ليان منديلاً ونظفت الفوضى التي علقت بكمه. ناولها الخريطة لتمسحها هي الأخرى. لحسن الحظ، استُخدم حبر وورق جيدان في رسم الخريطة. لم تتلطخ الخطوط.
دفع هونغ فاي "مطر الصحراء"
للتحرك. تبعته عائلته في المسار فوق الوادي، وبلغوا منتصف الطريق نحو التل التالي، حين توقف الفرس فجأة. انطلق صهيل ينبئ بوجود كائن يتحرك في الشجيرات. وضع هونغ فاي يده على سيفه، وأشار للبقية بالاستعداد. راقبوا جميعاً بذعر خنزيراً برياً عملاقاً يخرج من بين أوراق الشجر. تبدلت تعبيراتهم إلى الحيرة حين وقف الوحش ببساطة في منتصف الطريق. شخر، كأنه يحذرهم من الاقتراب، ثم انتظر حتى عبر قطيع من الخنازير الأصغر خلفه متجهاً نحو الوادي بالأسفل.
مر ستة عشر حيواناً، كان كل واحد منها ربع حجم الخنزير العملاق، وحين نزل آخرها، التفت كبيرهم ليتبعهم. أطلق شخرة أخيرة قبل أن يغادر.
همست كانغ ليان: "وحش روحاني؟"
أجاب داتو: "ومذهل حقاً".
أضاف سون هان: "ومعتاد على وجود البشر".
سألت يو نينغ: "هل نصطاده؟ لحمه وعظامه سيصنعان دواءً جيداً".
"لا، حلقتي ممتلئة بالفعل بما جمعته من العنكبوت ودب الشياطين".
مسح هونغ فاي لحيته مفكراً.
أطلق مهارة "أرانب الجبل بارة"
وأنصت للقطيع وهم يواصلون نزولهم نحو قاع الوادي. كان الطائر والحشرات يصدرون ضجيجاً مزعجاً الآن. بما في ذلك النعيق الضاحك الذي سمعه سابقاً. نقّب في الضجيج، باحثاً عن أي شيء غير عادي. لا شيء.
نادى: "مرحباً. هل من أحد هنا؟"
سكنت الطيور. حركت الريح الأوراق، لكن لم يجب أحد.
"هذه الغابة لا تبدو عادية"، فكر هونغ فاي، "لكن علينا المضي قدماً".
أشار لمن معه بالتحرك مجدداً. عبروا فوق بقية الوادي دون انقطاع. لكن عند قاعدة الصعود للتل التالي، وجدوا تمثالاً خشبياً مغروساً في الأرض على جانب الطريق: جذع منحوت في هيئة سلسلة من وجوه حيوانات وبشر متراصة. تقدم داتو وترجل.
فحص التمثال وشرح: "هؤلاء هم حماة القرية الأسلاف. يجب أن ينضم إليّ فاي وليان في الطواف حولهم، مرة لكل وجه. ثم نقدم شكرنا لحمايتهم".
سأل هونغ فاي وهو يترجل: "وإن لم نفعل؟"
تبعته كانغ ليان بعد لحظة، وبدا وجهها قلقاً.
همست: "هذه أمور همجية".
صحح داتو: "أمور ساوانية. وإن لم نفعل، فنحن نخبر الأسلاف أننا هنا بنوايا عدائية".
مسح هونغ فاي التل بالأعلى قبل أن يعيد تركيزه إلى التمثال. كانت رأس خنزير تعلو القمة، وتليها بالترتيب: رجل، وامرأة، وأيل، وأخيراً أفعى عند القاعدة. كانت هناك ماسة مرسومة بين عينيها.
سأل داتو: "حسناً؟"
أجاب هونغ فاي: "سنفعل ما تقول".
مد يده مطمئناً لكانغ ليان، وطافا معاً حول التمثال خمس مرات.
تبعهما داتو، متمتماً بخشوع بلغة "إيلشيت".
وقف هونغ فاي أمام الوجوه مجدداً وسأل: "وماذا الآن؟"
أجاب داتو: "انحناءة بسيطة تكفي".
فعلها هونغ فاي بسهولة، إذ تقدم وانحنى، لكن كانغ ليان كانت مترددة.
بقيت مكانها وسألت: "هل سنغضب الملوك بفعلنا هذا؟"
قطب داتو حاجبيه.
"هذا... فكري في الأمر كشكر لمضيف دعوتِ إلى منزله. لا يجب أن يكون هذا فعلاً تعبدياً".
ظهر الارتياح على وجه كانغ ليان.
"أوه، يمكنني فعل ذلك".
تقدمت وانحنت، ثم أمسكت بيد هونغ فاي مجدداً. ثم جاء دور داتو، فعقد كاهن الدم ذراعيه مفكراً. غير وضعيته ونقر بإصبعه على ذقنه، ثم تغيرت هيئته. عرف هونغ فاي أنه لو نظر إلى عيني الرجل، فسيجدهما الآن بلون الطحالب.
قهقه "سلف بوبايا"
قليلاً. أومأ برأسه كأنه يحيي جاراً، وبعد لحظة عاد داتو لطبيعته. ابتعد عن التمثال بتعبير راضٍ.
لاحظ هونغ فاي: "أنت تعرف الكثير عن عادات الساوانيين".
بدأ داتو: "أخبرتك من قبل، كنا نتبادل التجارة قبل وصول شعبكم".
ضغط هونغ فاي: "وماذا عن بعد وصول شعبنا؟"
تحول تعبير داتو إلى المكر.
"كان لا يزال هناك بعض التواصل".
سأل هونغ فاي: "حلفاء ضد عدو مشترك؟"
أجاب داتو: "أنت من قلت ذلك، لا أنا".
عند قمة التل، توقف هونغ فاي ليمسح الوادي التالي باهتمام.
كانت منازل قرية "دير سونغ"
متناثرة على المنحدرات كبذور منثورة على الأرض. كل بيت مصنوع من الخشب، بسقف كثيف من القش وزخارف منحوتة على الجدران. كانت الأفنية المجاورة تضم قطع حدائق، ورفوف تجفيف، وطاولات، وأحواض غسيل كبيرة، ودجاجاً ينبش الأرض بحثاً عن حشرات ليقتات عليها. كان هناك مبنى أكبر من البقية، بجدران أطول لكنه بدا من طابق واحد. نُحت عليه شكل أفعى ذات جلد منقوش بالألماس. جلس رجل وامرأة أمام المبنى محاطين بجمع من الأطفال، أحدهم كان يقفز كالأرنب.
كان الرجال عراة الصدور ويرتدون تنانير جلدية قصيرة. كثير منهم كانت لديهم وشوم على صدورهم وأذرعتهم. ارتدى قلة منهم عصابات رأس ملونة. كانت النساء أكثر احتشاماً، بملابس تجمع بين السترة والتنورة الطويلة. كانت القلائد التي تغطي الحناجر شائعة بين جميع القرويين، حتى الأطفال الصغار العراة. كانت هناك أيضاً قبعات منسوجة كثيرة لتظليل العيون. بالأسفل، بدا قاع الوادي مثالياً لزراعة المحاصيل، لكن لم يبدُ أن الكثير قد تم استصلاحه للزراعة، سوى على الحدود الأقرب للقرية.
لمح هونغ فاي أيضاً بضع أشجار فاكهة وسط فوضى الغابة المعتادة.
وفقاً للخريطة، يفترض أن تقع قطعة الأرض المخصصة لهونغ فاي ومن معه في منتصف منحدر الوادي البعيد، على بعد حوالي ثلاثة "لي"
من بقية القرية. خرج شاب لا يتجاوز الخامسة عشرة من بين الشجيرات إلى يمين هونغ فاي. كان أطول من داتو لكن أقصر من هونغ فاي، وشعره مضفر. كانت بشرته تنطق بأنه تحت الشمس لأيام متواصلة. رُسم وشم لعصابة حول صدره، بتصميم يشبه الأغصان المتشابكة. حمل رمحاً يستخدمه كعصا للمشي. كانت هناك حقيبة على جانب حزامه، وساطور على الجانب الآخر، وسكين صغيرة عند ظهره.
رمق الخيول باهتمام، ثم أشار بصمت للمسافرين ليتبعوه إلى قرية "دير سونغ".