أشرقت قطعة الفضة ببريق لا يرحم تحت ضوء الظهيرة المتسرب من نافذة المكتب. مضى الصباح البارد منذ زمن، وارتفع الشمس كأنها محارب منتقم. رمى الموظف نائب المساعد نظرة إلى الرشوة المستقرة على مكتبه، ثم حدق في هونغ فاي.
قال الرجل: "أوامري واضحة. تعليق جميع الطلبات ريثما ينتهي التحقيق في أمر الحراس المفقودين".
خفض هونغ فاي عينيه. وضع يده على صدره في حركة امتنان.
"إذن ما أعظم الحظ أن طلبي قد قوبل بالموافقة قبل أن تدخل أوامرك حيز التنفيذ".
قال الموظف نائب المساعد: "لم تنتظر سوى ثلاثة أيام".
أجاب هونغ فاي: "أجد نفسي متعجلاً لبدء حياة جديدة في الجنوب. ومن ثم جاءت الرسوم الإضافية لتسريع الأمور. ومُحسني يفهم ذلك بالتأكيد".
قال له الموظف: "هذا المحسن لا يفهم شيئاً، ولكن إخلاصك مفهوم".
واختفت قطعة الفضة في جيب الرجل.
"سلم تصريحك".
فعل هونغ فاي ذلك بسرعتة فائقة. وتابع بارتياح بينما سحب نائب الموظف مستنداً عشوائياً من كومة مستندات. فض الرجل الختم، وألقى نظرة على المضمون، وابتسم بتهكم.
قال وهو يختمه: "لن تجد حظك سهلاً".
كان ذلك المستند الثمين رخصة وصك ملكية معاً. وكانت العقارات المدرجة تقع على أطراف مكان يسمى...
سأل هونغ فاي: "أين تقع قرية غناء الظباء؟".
أجاب نائب الموظف: "ربما كانت العالم السفلي. لأن تلك هي وجهتك قريباً".
### عرض هونغ فاي الرخصة على صاحب نزل صخب المحيط. أومأ الرجل بحكمة، ثم حبت على كتفه وقدم له طبقاً من الزلابية. مجاناً. لم يكن أحد يفعل شيئاً في مدينة غابة الخيزران دون مقابل بطريقة أو بأخرى. لم ينطق صاحب النزل بكلمة أخرى سوى ذلك، حتى عندما أُلحَّ عليه. وهكذا، خرج الحلفاء المُستدعَون لجمع المعلومات، بينما تجمع البقية حول طاولة لمناقشة طريقة المضي قدماً. أمسك كل منهم بمروحة، واستخدموها في محاولة فاشلة لدرء الحر.
كانت الرطوبة شديدة لدرجة أن عرقهم أبى أن يتبخر. استقرت على الطاولة الرخصة وخريطة اشتروها. كانت هناك حديقة غناء الظباء الواقعة إلى الشرق، وهي منطقة حرجية تضم عدة قمم جبلية، غير أن أي قرية لم تُوسم هناك — بل مجرد تحذير بالحذر من الهمجيين، ووحوش الروح، والشياطين.
تمتمت يو نينغ بصوت خافت: "اللعنة".
وهو ما فسره هونغ فاي على أنهم قد اختاروا أسوأ خيار ممكن بين العقارات المتاحة. بيد أن الأمور لم تكن بهذه البساطة على الأرجح. ليس إذا استطاع تحويل نقاط مصير اللعنة إلى مكاسب له.
قال هونغ فاي: "سنجد طريقة لتدبير الأمر".
أضافت كانغ ليان: "عندما نعرف المزيد، يمكننا شراء الأشياء التي سنحتاجها غالباً".
سألت رويون الصغيرة: "هل ستكون الخيول بخير؟ وكلوب كلوب أيضاً؟".
أومأ هونغ فاي برأسه.
"ستتمكن خالتك من الاعتناء بها. وستحميها من أي وحوش قد تعيش بالقرب من منزلنا الجديد".
نقر على الخريطة بإصبعه.
"ستحتاج الأرض إلى إزالة، لذا فإن الفؤوس في صدارة القائمة".
اقترحت كانغ ليان: "المزيد من القماش المُزيت، لأننا سنحتاج إلى مأوى ريثما يُبنى منزل".
عرضت يو نينغ: "أدوات لإزالة الصخور من الأرض. تشير كتب الزراعة التي قرأتها إلى أن إعداد الأرض نصف العمل".
أضافت كانغ ليان: "بذور لحديقة".
قطبت جبينها ناظرة إلى الخريطة، ومروحتها ترفرف بسرعة جناحي طائر.
"كنا نعول على أن نكون أقرب إلى المدينة. على هذه المسافة، سنحتاج إلى شراء كل ما لن نستطيع صنعه بأنفسنا — للمطبخ، ولإصلاح ملابسنا، ولعلاج الإصابات. حقيبة أدواتي الطبية تراجعت إلى نحو نصف ما بدأنا به هذه الرحلة".
قال هونغ فاي: "نحن لست بمعزل تام. يمكنني قطع تلك المسافة ركوباً في نصف يوم. ويقول الصك إن عقارنا يقع بالقرب من قرية. نأمل أن يكون هناك أشخاص يمكننا التبادل معهم".
أشارت يو نينغ: "تقول الخريطة أيضاً الحذر من الهمجيين. أولئك هم جيراننا على الأرجح".
أصدر هونغ فاي صوتاً خافتاً. حين كان جندياً، كانت وحدته في تنقل مستمر. وهذا الاستقرار في أراضٍ همجية سيحتاج إلى نمط تفكير مختلف. لم يكن الغزو للحصول على المؤونة خياراً.
قال: "سنحتاج إلى عربة. وسيعمل كلوب كلوب مقابل طعامه مرة أخرى".
### عاد سون هان بعد أن انتهى المنفيون للتو من تناول وجبة منتصف النهار. تكلم وهو يأكل، والتهم سلطانية من النعمان البارد والخضروات المخللة.
"ما كاد أحد يوافق على التحدث معي، لكنني تمكنت من تأكيد وجود قرية بالفعل في حديقة غناء الظباء. غير أن لا أحد يعيش هناك سوى الهمجيين".
سألت يو نينغ: "هل نحن أول من يحاول الاستيطان هناك؟".
دخل داتو من الباب وسمع السؤال المطروح.
"لا. لقد حاول العديد من العائلات. ولم ينجُ أحد منهم".
بدت تعابير وجه سون هان جادة.
"ما يعنيه هو أن أحداً لم ينجُ. يعيش القرويون على صيد وحوش الشياطين، التي يقال إنها متواجدة بين الأشجار بكثافة الفئران والطيور. هكذا وصفها أحد الرجال".
صحح داتو: "كان هناك ناجٍ واحد".
سأل هونغ فاي: "أهلاً؟ أهذا شخص يمكننا استشارته؟".
"ليس بعد الآن. فقد قُتل بعد فترة وجيزة من عودته إلى المدينة".
في العادة، كان داتو ليسر بموت أحد الهاكتون، لكن نبرة صوته حملت دلالة على شيء أكثر تعقيداً.
"ذهب الرجل إلى إدارة الاستيطان لتحذير المنتظرين في الطابور من الخطر. ولم يعجب الحراس ذلك فهشموا رأسه".
توقفت يو نينغ عن التروح عن نفسها.
"كان يجب القبض عليه لا ققتلُه".
قطب داتو جبينه.
"يُزعم أنه جُنَّ من رؤية عائلته تُذبح. فحارب الحراس وأهان كبار مسؤولي المدينة. حدث هذا قبل ثلاث سنوات. سيكون العثور على شخص كان هناك وقادر على تأكيد ذلك أمراً صعباً. وكل ما نملكه هو قصص".
سأل هونغ فاي: "أتعرف مرتبة استزراعه؟".
قال داتو: "وليد التراب".
نظر المنفيون إلى بعضهم بذهول.
فتحدثت يو نينغ نيابة عنهم: "أتساءل كيف نجا".
قال داتو: "لا أحد يبدو عالماً. وصف أحدهم موته بأنه تضييع لمعجزة".
نقر هونغ فاي بمروحيته على الطاولة ليجذب انتباه الجميع إليه مجدداً.
"الأرض المحيطة بقرية غناء الظباء، كيف هي؟ ماذا يمكننا أن نتوقع؟".
قال سون هان: "هناك احتمال أن نرث عمل عائلة مرت ورحلت من قبلنا".
أضاف داتو: "الساواني المقيمون هناك سيتجاهلوننا على الأرجح. وسيعتقدون أن الأرض ذاتها ستطردنا، فهذا ما حدث في كل مرة من قبل".
ألح هونغ فاي: "وعندما يكتشفون أننا لا ننطرد؟".
سأل داتو بالمقابل: "أليس طبيعياً أن يشعر المرء بالاستياء تجاه غازٍ ما؟".
واصلت المراوح رفها بينما كان هونغ فاي وقومه يتأملون هذه الكلمات.
### كرسوا فترة الظهيرة لشراء الأشياء اللازمة لبيتهم — منطلقين من افتراض أنهم سيضطرون للبناء من لا شيء، إذ لم يكن هناك يقين من أنهم "سيرثون"
عمل آخرين. قضوا وقتاً لا بأس به في الإسطبلات بعد ذلك، للتأكد من توازن العربة الجديدة جيداً مع البضائع التي اشتروها وأيضاً لتنظيف الخيول استعداداً. كانت الأيام المريحة في الإسطبل وشيكة الانتهاء، وهذا أفضل. كانت مطر الصحراء متعجلة للرحيل مثل البقية. في المساء، بمجرد أن انخفضت الحرارة إلى مستويات محتملة، درّب هونغ فاي قومه على أشكالهم القتالية. في السابق، ركز جهوده على آل كانغ في الأسلحة الصغيرة والمخفية، لكنه عرّفهم الآن بالسيف والرمح، إذ ستكون تلك الأسلحة الأكبر أكثر فائدة ضد وحوش الشياطين.
وفي وقت متأخر أكثر، ما كاد أحد منهم ينام بسهولة أو بشكل جيد. وفي نهاية المطاف، حلم هونغ فاي بسهوب الأسكالوسان، ولكن بدلاً من الخيول ركبت وحدته على ظهور الهمجيين الذين قتلوهم. وفرت فرسانه من فم بطول الأفق، يبتلع بانتظام السماء من فوقهم. ### كان طابور مغادرة مدينة غابة الخيزران طويلاً ושاقاً. تصاعدت التوترات داخل أسوارها باطراد منذ اختفاء ثلاثي من الحراس، وهو أمر مثير للاهتمام بالنظر إلى أن هونغ فاي قد ترك وراءه حقاً ثلاث جثث — اثنتان ميتتان وواحدة لا تزال حية.
أما إلى أين ذهبوا، فلم يتقدم أحد ليقول شيئاً. وطالب المسؤولون بإجابات، ولم تكن عمليات التمشيط عبر المدينة تسفر عن شيء. تحت الشمس الحارقة، بدا التأخير لا ينتهي. احتمت رويون الصغيرة تحت العربة، بينما ارتدى البقرة قبعات منسوجة من البوص. زحف الطابور ببطء. وحين بلغ المنفيون البوابة أخيراً، كان هونغ فاي ويو نينغ قد أخفيا خاتميهما المكانيين منذ زمن بعيد. وتابعا بازدراء مصادرة العملات المتناثرة والقيمات الصغيرة التي تركاها في العراء.
حدق حارس شجاع بحماقة في مطر الصحراء. وإذ رأى أن هؤلاء القوم أغنياء جداً بالخيول، تساءل بصوت عالٍ إن لم يكن هذا الفحل الجميل أكثر نفعاً لقوات الإمبراطور المخلصين. كاد هونغ فاي أن يسمح له بأخذ الحصان، مع تعليمات لمطر الصحراء بإطاحة الرجل عن السرج وسحق جمجمته تحت الحوافر.
أمران أبقيا الحارس على قيد الحياة: يد كانغ ليان المهدئة على ذراع هونغ فاي، وشيشزانغ الجندي الذي لطم الرجل على مؤخرة رأسه ووبخه: "الجراد السمين تأكله الضفدع أولاً".
وفي النهاية، تنقضي كل شدة. هربت العائلة من مدينة غابة الخيزران وسافرت جنوباً شرقيّاً على طريق معبد جيداً. ومروا بمزارع على الجانبين، وبدا أن نصف الوادي مخصص لحقول الأرز. وعمل العمال في الحقول، وأجسامهم ترتفع وتنهض. وبدوا كطيور تلتقط الحبوب من على الأرض. توقف عدد قليل لمراقبة مرور الفرسان. فمدوا ظهورهم واستخدموا قماشاً متدلياً على أكتامهم لمسح وجوههم. وفي مرحلة ما، سمع هونغ فاي نداء النورس.
وقد نقطت السماء جنباً إلى جنب مع الصقور التي تبحث عن فرائس بين السيقان أدناه. وبعيداً في الجنوب، بدا أن هناك مجموعة من النسور تحوم. في منتصف الطريق إلى الحدود الجبلية للوادي، ضاق الطريق. وكانت الحقول بعدها أكثر عشوائية، كجيران يتشاجرون باستمرار. وكان هناك أيضاً عدد أقل من الناس، مع أن الذين رأوهم، رأوهم بالمقابل. وتتبعت النظرات الثاقبة الفرسان. شعر هونغ فاي بأنها تحك ظهره.
تحت جبال حديقة غناء الظباء كانت هناك قرية صغيرة تدعى قرية الأرز السعيد. ورغم وجود الأرز، كانت السعادة شحيحة على ما يبدو. عكرت المرأة التي باعتهم وجبة وجهها طوال الوقت. أما الرجل الذي سمح لخيولهم بالشرب من حوض فلم ينظر إليهم. كان مكاناً كئيباً ذو ناس كئيبين. حتى كرات الأرز بدت كئيبة. وكاد هونغ فاي يحلف أنه رأى كرات الأرز تعبس في وجهه. بعد أن استراحت عائلته ومطاياهم، قادهم صعوداً.
وسرعان ما تحول الطريق إلى سلسلة من المنعطفات الحادة. واحتج خضار الغابة الوفير — إذ تعدت الشجيرات والأشجار على الممر. لكن أهل قرية الأرز السعيد التعساء كانوا متحمسين على ما يبدو؛ فقد ظهرت أدلة على إخلاء الطريق مؤخراً من العوائق. أولى هونغ فاي اهتماماً بالغاً لكلوب كلوب، لكن الحمار الجسور كان معتاداً جيداً على اجتياز المناطق الجبلية المحيطة بمدينة الياقوت السريع. وإذا أتيحت له الفرصة، فإنه يستريح، لكنه كان يمشي أيضاً إذا أُلحَّ عليه.
لم تكن العربة المحملة بالكامل عبئاً كبيراً عليه طالما التزم بخطى ثابتة. في منتصف الطريق تقريباً إلى قمة الجبل، صادف المنفيون مرجاً. واستقرت حفرة نار قديمة في وسط قسم مخلى من الأشجار والشجيرات، مع جذعين ساقطين موضوعين بالجوار للجلوس. وبمحاذاتها مساحة مفتوحة تكفي لانتظار عربتين جنباً إلى جنب. نظر هونغ فاي غرباً حيث كانت الشمس تقترب من الجانب الآخر للوادي. وخطوة إضافية من حركة الشمس سترى انحدارها متجاوزة القمم الجبلية هناك.
قال داتو: "إذا واصلنا السير، فيجب أن نصل إلى القرية بعد حلول الظلام بقليل".
"ثم ماذا؟ نعسكر بين بيوت الساواني؟"
هز هونغ فاي رأسه.
"أفضل الوصول في الصباح ليكون لدينا ضوء النهار لتعديل خططنا إذا لزم الأمر".
لاحظ داتو: "أنت لا تثق بهم".
صحح هونغ فاي: "لا أثق بأحد، باستثناء استثناءات قليلة بارزة".
قال داتو: "أفترض أنني يجب أن أكون ممتناً".
أجاب هونغ فاي مبتسماً: "لم أقل إنك مشمول بينهم".
حدق فيه الإلتشي، محاولاً معرفة ما إذا كان جاداً أم لا، فترك له هونغ فاي ذلك. لم يكن داتو وحده القادر على المشاغسة. ورغم تعب البقية من ترحال اليوم، فقد قهقهوا على المزاح. وكانت أرواحهم ترتفع باطراد وهم يتسلقون الجبل. وأمكنهم الشعور بأن نهاية الرحلة باتت قريبة. أعاد هونغ فاي الحساب إلى الوراء؛ لقد مضى نحو عشرين يوماً منذ فرارهم من مدينة الياقوت السريع.
"سنعسكر هنا الليلة، ثم نكمل الرحلة إلى قرية غناء الظباء في الصباح".
ترجل عن السرج ومنح مطر الصحراء تربيتة شكراً له على خدمته. ترجل البقرة أيضاً، وبدأ عمل إعداد المخيم. فكر قائلاً: يوم إضافي واحد.