انصبّ العرق عن وجه كانغ ليان كأنه جداول تنحدر من جبل. والتصق شعرها بصدغيها. فاح من المطبخ مزيج خانق من الرائحة الحلوة والتعفّن. كانت الأغطية مطبقة على أواني الطهي، لكن إحكامها لم يكن تاماً ولن يستقيم إلا بشمع يُغلق به الفراغ.
تسرّبت بعض طاقة «تشي»
الأرضية الخاصة بالعنكبوت، وطاقة «تشي»
النارية الخاصة بدب الشياطين، لتملأ الهواء اللاهب. وضع هونغ في برميلاً جديداً من الماء وملأ لها كأساً. جرعتها دفعة واحدة. أخذ الكأس الفارغة وملأها مجدداً. شربت كانغ ليان هذه المرة بتمهّل. تتبّعت عيناها ابنتيها. كانتا تتنقلان بين الأواني لتفحّص الحساء الذي لا يزال يغلي في الداخل. كانت النيران خافتة، معظمها جمر متوهج، لكن الطاقة كانت لافحة.
قالت كانغ ليان: "نتناوب على الخروج لاستنشاق الهواء وتبريد أجسادنا. لكن لا يمكن ترك الأواني وحدها تماماً. أحياناً يضطرب أحدها ويحتاج إلى رفعه عن النار حتى تهدأ المكونات بداخله".
سألها: "كيف تشعرين؟"
"دوار خفيف".
أشارت كانغ ليان إلى حيث يجلس سون هان يقرأ؛ كان يبعد الأوراق عن جسده كي لا يقطر عليها العرق.
"يحثّني عالمنا على التأمل، وهذا ما أفعله كلما سمح لي الحساء".
أخذت رشفة طويلة أخرى.
"كيف كان حال إدارة الاستيطان؟"
أخبرها هونغ في: "سأعود غداً".
أزاح خصلات الشعر العالقة على وجنتها.
"هل تطيقين البقاء هنا لفترة أطول؟ هذا مفيد لترقّيك. لو علمت أن الأثر سيكون بهذا القوة، لتركت رويون ونينغ معك".
أجابت كانغ ليان: "سأفعل ما يجب عليّ فعله".
دخل داتو المطبخ حاملاً كومة من الصناديق الخشبية.
نادى: "جئت بوجباتنا".
جذب هذا سون هان من دراسته.
"لا شيء ساخناً، آمل ذلك".
أجاب داتو: "نودلز باردة وجذور لوتس مخللة. تناولوها بسرعة قبل أن تسخن في هذا المكان".
سارع الآخرون لأخذ نصيبهم من الوجبات، وكان هونغ في بينهم. جلس بجوار كانغ ليان، مع تركه مسافة يد بينهما. فالاتكاء على بعضهما لم يزد المكان إلا حرارة.
كانت طاقة «تشي»
النارية محفّزة بجرعات صغيرة، ومخدرة بجرعات كبيرة. دفع هونغ في كانغ ليان لتأكل حين لاحظ نظراتها الشاردة إلى صندوق النودلز.
وبدافع القلق، اقترح: "ربما يجدر بك أخذ استراحة، في نهاية المطاف".
هزّت كانغ ليان رأسها.
"لا، سأصمد. البقاء هنا ليس بجودة شرب حساء الوحوش الروحية، لكنني أشعر بأنه يحدث فرقاً".
سألها: "هل تجدين نفسك تستجيبين لطاقة «تشي» النارية؟"
فاجأها السؤال، فأغمضت عينيها لتوجّه انتباهها إلى الداخل. التقط هونغ في صندوق النودلز قبل أن يسقط من حجرها. كانت كانغ ليان قد اتخذت وضعية الجلوس للتأمل. وضع هونغ في صناديق الطعام جانباً، وأشار لسون هان بالاقتراب.
نفّذ العالم ما أُمر به وتمتم: "ما الذي يحدث؟"
بدأت كانغ ليان تتعرق أكثر. وضع هونغ في يده أمام أنفها، كانت زفراتها ساخنة، كالهواء فوق كوب شاي يغلي.
بدأ يهمس كي لا يفزعها: "عزيزتي، سيلمس عالمنا ظهرك بعد قليل، وستشعرين بدفقة من الطاقة. دعيها تسري في جسدك باستخدام مخطوطة السماء الصافية. وحين تعبر الطاقة عبر مرجلك السفلي، احبسيها هناك لأطول فترة ممكنة".
رأى هونغ في جبينها يقطب.
"أومئي برأسك إن سمعتِ وفهمتِ كلماتي".
وحين رأى إيماءتها، أشار لسون هان الذي وضع يده على ظهرها كما أُمر، ثم تراجع بعد لحظة. تورد وجه كانغ ليان. كان تحكمها غير المستقر في الطاقة يعني تسرّب بعضها، مما أضفى انتعاشاً بارداً على الهواء حولها. اقتربت الصغيرة رويون ويوي نينغ للمشاهدة. وقف داتو خلفهما وهمس في أذنيهما. اختلطت الدموع بالعرق المنصبّ على وجه كانغ ليان. كان هذا أمراً يحدث أحياناً عند صقل الجسد. تنفتح الجروح القديمة لكي يتقوّى اللحم.
تحوّل لون عرقها إلى أصفر يشبه الصديد، وأصبحت دموعها سوداء. وضع هونغ في بعناية منديلاً من خاتمه المكاني حول كتفي كانغ ليان حتى لا تلطخ الأوساخ المطرودة ثيابها.
سمع الصغيرة رويون تسأل: "ظننت أن هذا هو الغرض من حمام صقل الجسد".
أجاب سون هان: "كان تلك الخطوة الأولى في عملية أطول. لا يُعاد خلق المرء بالكامل إلا في رتبة جوهر الجسد".
كانت الحرارة خانقة حقاً. شعر هونغ في بضغطها عليه. ذهب داتو ليقرّب برميل الماء. وتناقل الجميع الكؤوس بينما جعلوا من أنفسهم في وقفة غير رسمية. بعد حين، أغمضت الصغيرة رويون عينيها لتتأمل هي الأخرى، وأفسح لها الآخرون مكاناً. كانت الأم وابنتها غارقتين في العرق. وبعد لحظات، حذت يوي نينغ حذوهما. طلب هونغ في من داتو تفقد الأبواب والنوافذ للتأكد من إغلاقها بإحكام قدر الإمكان.
وحين بدأ أحد الأواني بالاضطراب، ذهب سون هان لرفعه عن النار، بحركة متمرّسة. بدا واضحاً أنه فعل ذلك عدة مرات خلال اليوم. وعند إناء آخر، أضاف داتو قطعة صغيرة من الحطب. مرّ الوقت. اضطربت أوانٍ أخرى واحتاجت نيران أخرى إلى وقود لتستمر في الاشتعال، لكن حلفاء هونغ في المستدعين تكفلوا بها. كما ظل سون هان يراقب المتأملين، متفقداً نبضهم ومشجعاً إياهم على شرب المزيد من الماء.
استمر طهي الحساء حتى وقت متأخر من الليل. كان بإمكان هونغ في التأمل أيضاً، لكن سلالة الروح الخضراء لديه قاومت ذلك. كان تصميماً خارجاً تماماً عن سيطرته. كان يتأمل التبعات حين اقترب سون هان.
"يجب أن تتوقف يوي نينغ الآن، فهي تقترب بشكل خطير من حدود الرتبة السادسة. أي تقدم إضافي، وستحتاج للبدء في التسلق بجدية".
سأل هونغ في: "هل أخبرتها بذلك؟"
التفت سون هان لينظر إلى الشابة التي لا تزال تتأمل.
"أجل".
ربت هونغ في على كتف العالم ومرّ من جانبه ليجثو بجوار يوي نينغ.
همس: "هل أنتِ متأكدة؟"
تحرك حلق الشابة، ثم أومأت برأسها واستأنفت تأملها.
عاد هونغ في إلى سون هان وأمره: "تأكد من أن طريقها خالٍ من العوائق. تفقد مساراتها كل يوم إن لزم الأمر".
"أفعل بالفعل. من أجل..."
أشار العالم إلى الأعلى ليشير إلى الرقم الطافي فوق مدينة غابة الخيزران. تركه هونغ في ليذهب ويراقب كانغ ليان والصغيرة رويون. سال شمع برتقالي من أذني زوجته، بينما كانت جيوب ابنتيه الأنفية قد فرغت عبر فمها. وبينما كان يقف هناك، اسودّت أظافر كانغ ليان ثم سقطت. كان الجلد تحتها وردياً. كان يعلم أن نمو الأظافر سيستغرق وقتاً. ستحتاج لارتداء قفازات لإخفائها عن الآخرين خارج العائلة.
فالمطّلع على فنون الترقّي سيعرف أن الأصابع بلا أظافر علامة. انتقلت أفكاره إلى الموارد المحفوظة داخل خاتمه المكاني. كان يخطط للانتظار حتى تستقر العائلة قبل استخدامها، لكن ربما كان البدء الآن هو الأفضل. وفقاً لسون هان، لم تكن كانغ ليان والصغيرة رويون بعيدتين عن حدود الرتبة الرابعة من صقل الجسد. كل ما يتطلبه الأمر دفعة إضافية لتتجاوزاها، إن لم يكن الليلة ففي القريب العاجل.
أخذ هونغ في حجرين من أحجار الروح التي نهبها من راقصة الماء ووضع واحداً في يد كل منهما. وحين تأكد من أنهما تسمعان، أرشدهما إلى كيفية سحب الطاقة ببطء وثبات، لجعل الأحجار تدوم لأطول فترة ممكنة. بمجرد الانتهاء، ذهب ليضع حجر روح في يدي يوي نينغ. قطبت الشابة حاجبيها. فتحت فمها للاعتراض، لكنه وضع إصبعه على شفتيها.
قال هونغ في: "اعتبريها هدية. استخدميها جيداً".
انطبقت يداها حول الحجر. وكما كان متوقعاً، كانت تعرف كيف تستخدم هذا الكنز. قبل الفجر بمسافة شمس، تسلل هونغ في خارج المطبخ المستأجر ليتفقد المنطقة. كان هواء الصباح راحة فورية. توقف لبضع أنفاس ليسمح له بالتسرب إلى داخله. كانت الشوارع المحيطة خالية من الناس؛ وحدها الرياح كانت تتحرك عبرها. كانت المطابخ الأخرى غير مستخدمة، والمنازل المجاورة مغلقة بإحكام.
ألقى هونغ في تعويذة "أرانب الجبل عادلة"
وسمع شخيراً خلف جدران الجيران، فعاد إلى حيث يوجد أتباعه وفتح الباب وجميع النوافذ. تصاعدت الطاقة من المبنى. وتلاشت الحرارة في الهواء. كانت جميع نيران الطهي قد انطفأت بحلول ذلك الوقت. حان الوقت للتوقف عن إطعام اللهب وترك الحساء يرتاح من تلقاء نفسه. وبمجرد أن تبرد الأواني بما يكفي، ستُغلق أغطيتها بالشمع. تأكد هونغ في مرة أخرى من عدم وجود من يتجسس على المطبخ. جنّد داتو لهذه المهمة، وقاما معاً بالدورية، مطوّقين المبنى بينما كانت الرياح تعصف عبره، مخلصة إياه من روائح الطهي.
صرّت الأسرّة بينما كان الناس يتقلبون في نومهم. بكى رضيع. تمتمت الأم شاردة وحملت الطفل لتطعمه. سمع هونغ في صوت التقامها للطعام.
تمتمت وهي نصف نائمة: "جائعة جداً".
انتظر لبعض الوقت، منصتاً. سمع حفيف الثياب، ثم صرّير السرير حين عادت الأم إليه.
تبع ذلك تنهيدة، ثم همس ناعم: "أفتقد توفو الجدة المطهو".
اشتدت الرياح، مهزّة اللافتات الخشبية للمتاجر القريبة. استمر هونغ في استنشاق الهواء البارد فصفا ذهنه. رفرفت ثيابه المبللة؛ وجفّ العرق الذي يغطي شعره وجلده ببطء. تموّجت الطاقة القريبة، فسارع إلى داخل المطبخ المستأجر. كانت عينا كانغ ليان مفتوحتين، في حالة من النشوة.
"سمعت أطفالاً يضحكون".
أخبرته ذات مرة أن «الداو»
يميّز صعودها عبر الرتب بتلك الطريقة. فكّر: لقد صعدت إلى الرابعة، ثم تفقد ابنتيه، لكنهما لم تبديا كمن عبرتا خلال هذه الجلسة. نأمل أن يحدث ذلك قريباً.
قالت كانغ ليان لنفسها: "كان صوت الأطفال مبتهجاً".
ذهب هونغ في ليمسك يديها، وكان حجر الروح بينهما.
"مارسي بضع جولات أخرى من مخطوطة السماء الصافية لتثبيت مكاسبك. علينا انتظار الأواني لتبرد على أية حال".
بدأت تلتفت برأسها لتنظر إلى حيث تجلس ابنتاهما، لكن هونغ في وضع جبينه على جبينها.
"ركزي على نفسك الآن. ستلحقان بك في النهاية".
انطلقت ابتسامته؛ وتألق فخره بكانغ ليان.
"مبارك لكِ، يا حبيبتي".
قالت له: "كنت محقاً. ميولي تتجه نحو النار".
حلت الهواجس محل النشوة.
"هل هذه مشكلة؟ بالنسبة لنا، أعني".
كان معروفاً أن النار تغلب الخشب، لكن لِمَ قد لا يريد هونغ في زوجة قوية حيثما كان هو ضعيفاً؟
"الخير خير، كما يحب صديقنا رأس الصخر أن يقول. وعلاوة على ذلك، هذا يعني أن أي موارد نارية نجدها ستكون لكِ وحدك".
"لكن الصغيرة رويون..."
قاطعها هونغ في: "سيكون ميلها الماء. قد أكون مخطئاً، لكنني لا أظن ذلك".
قالت كانغ ليان: "أوه، مثل السيدة مي إذن".
أجاب هونغ في: "ليس بالضرورة. هناك تنوع كبير ضمن الميول: مياه سريعة ومتقلبة مقابل أعماق المحيط السحيقة. نار متفجرة مقابل حرارة ثابتة ومكبوتة".
ابتسم لها.
"كلما زاد الصعود نحو «الداو»، أصبحت الطاقة تعبيراً عن جوهر المتسلق الحقيقي".
قالت كانغ ليان: "أتساءل كيف ستكون طاقتي".
أخبرها هونغ في: "سنكتشف ذلك معاً".
سألت: "ألا يعني ذلك وصولنا إلى رتبة تفتّح الطاقة؟"
اتسعت ابتسامة هونغ في.
"أجل".