في الصباح الباكر من اليوم التالي، خرج هونغ في برفقة داتو في نزهة. كان الجو بارداً، وضباب كثيف انحدر من الجبال الشرقية، فبدت الشوارع كأنها من عالم آخر أو حلم. كان الناس يظهرون من الضباب ويختفون فيه كالأشباح. أرواح متعجلة. لم يكن في وسع مهامهم انتظار انقشاع هذا الطقس الغريب.
"لم أكن أنوي قتل الحارس المتبقي"، قال داتو.
سأله هونغ في: "أكنت جاداً بشأن تشويه وجهه؟"
هز داتو كتفيه: "لا أدري. لست متأكداً".
رمقه هونغ في بنظرة: "هذا لا يشبهك".
أجاب داتو: "صحيح، لكنني لم أكن بكامل وعيي".
ضغط هونغ في بالسؤال: "أكان ذلك بسبب روحك؟"
قاصداً سلف البوايا.
سخر داتو: "لا، بالطبع لا. السلف لا يفقد صوابه هكذا. كنت أنا وحدي، أنا وكراهيتي".
مشيا في صمت لبعض الوقت. ومن وراء الضباب، سمعا أصوات الباعة في الشوارع يروجون لبضائعهم. مرّت عربة يدوية محملة بكرات أرز بحجم قبضة اليد ملفوفة بأوراق الشجر. بدت دافئة كأنها أُعدت لتوها، وانتشرت رائحتها في الأرجاء. أشار هونغ في إلى العربة، لكن داتو هز رأسه نافياً.
سأله الدوتو: "لماذا لم تخبرني أنك تتقن الساواني؟"
قطّب الإلتشيت حاجبيه غاضباً: "كنت أحمي نفسي".
سأله هونغ في بدهشة: "أظننت أنني سأؤذيك لأنك تعرف اللغة؟"
"أعرفك أكثر من ذلك. ما كانت العمة لينغ لتحترمك لو كنت ذلك النوع من الرجال".
انحنى داتو ليلتقط حجراً مفككاً من الطريق، وضغط عليه بقوة.
"بإخفاء شيء عنك، كنت أحتفظ به لنفسي، لا لأضع كياني كله بين يديك لتستخدمه كما تشاء".
همس هونغ في: "لأن الهاكثون يأخذون الكثير بالفعل".
هز داتو رأسه موافقاً: "ترى ذلك حولنا في كل مكان. إنه أمر يثير الغيظ".
سأل هونغ في: "هل ستتمكن من السيطرة على نفسك؟ لا أطرح السؤال استخفافاً. أتفهم رغبتك في الانتقام، لكنني أحتاج إلى معرفة الإجابة كي لا أطلب منك ما يفوق قدرتك".
عاد الصمت، بينما سحق داتو الحجر بين أصابعه حتى صار غباراً، وترك بقاياه تتساقط من كفه.
سارا من شارع إلى شارع، حتى نطق الإلتشيت أخيراً: "مهما حدث، لن أخذل خادم القدر. عملنا يقع خارج حدود الإمبراطوريات. هكذا سأجد سلامي".
أمعن هونغ في التفكير فيما سمعه: "لكن ألا يمانع قلبك قتل المزيد من الهاكثون؟"
ضحك داتو ضحكة خالية من البهجة، وكانت تلك إجابته. انقشع الضباب بحلول منتصف الصباح. صارت صرخات الباعة أكثر حدة. وبدا المارة الذين كانوا يتعجلون في الصباح أكثر تصميماً وأقل خوفاً. كانت عائلة هونغ في تسير بخطى واثقة مثلهم. حصلت كانغ ليان على اسم وموقع مطبخ خاص متاح للمناسبات. كان العنكبوت العملاق قد بدأ في التحلل، وسيلحق به لحم دب الشياطين إن لم يُطهَ قريباً. في الطريق، اشتروا قدوراً كبيرة للطبخ وشمعاً لإحكام إغلاق الأغطية.
توقفوا في أماكن متفرقة لشراء الأعشاب والملح والمكونات الأخرى، كي لا يدرك التجار نوايا كانغ ليان. كانت كقائد عسكري ينظم جنوده. كل فرد من العائلة كان مشغولاً بتنفيذ أوامرها. تبين أن المطبخ يتكون من ثلاث غرف في المبنى نفسه، تفصل بينها جدران. لم تكن الأبواب محكمة الإغلاق، لذا سدّ هونغ في الفراغات بقطع قماش لمنع انتشار رائحة الطبخ. وبمساعدة أحجار النار المنهوبة من قاعدة المجمع، جعلت كانغ ليان محتويات القدور تغلي بسرعة.
كانت الرائحة نفاذة في البداية، ثم خفت حدتها مع إضافة الأعشاب والملح. وحين صارت الحساءات جاهزة، طلبت من ابنتيها وضع الأغطية وتثبيتها بالحجارة. ارتفعت حرارة الغرفة مع وجود سبعة مواقد مشتعلة. سيتحول المطبخ إلى فرن مع إغلاق النوافذ والأبواب، خاصة إذا ارتفعت الحرارة في الخارج أيضاً. تضرع هونغ في أن يستمر الطقس البارد. عرض جلب الماء وعاد ببرميل صغير تركه لهن.
كان لا يزال هناك "قسم التسوية"
الذي يجب التعامل معه.
طلبت يو نينغ وهي تمسح وجهها بمنديل: "أود الذهاب معك".
سخر هونغ في: "لانتظار الدور مجدداً؟"
قالت الصغيرة رويون: "سيكون الجو ألطف من هنا".
قالت كانغ ليان: "هذا صحيح. ربما عليكما الذهاب معاً. يمكن للباحث سون والكاهن داتو البقاء في حال احتجت إلى المساعدة".
بدت الصغيرة رويون متشككة: "أيعرفان كيف يحافظان على استواء النار؟"
أجابت كانغ ليان: "إن لم يعرفا، فليتعلموا. إنها مهارة جيدة لأي شخص. وسأكون هنا لأضمن عدم ارتكابهما أي خطأ".
لم تحتج الصغيرة رويون للكثير من الإقناع؛ ركضت نحو هونغ في لتتمسك بكم ثوبه. أما يو نينغ فكانت أكثر حذراً واكتفت بالسير خلفه. في الخارج، تأكد من إعادة قطعة القماش حول الباب قبل أن يقود ابنتيه نحو وسط المدينة.
لم يخطوا سوى خطوات قليلة حتى همست يو نينغ: "أكانت تلك أول مرة تقتل فيها جنوداً؟"
تمتم هونغ في ليعطي نفسه وقتاً للتفكير: "همم؟"
هتفت الصغيرة رويون: "أوه".
ثم أضافت هامسة: "سمعت عن ذلك أيضاً. كان الناس في النزل يتحدثون عن الحراس الذين اختفوا".
نظر هونغ في إليهما بالتناوب: "هذا ليس موضوعاً للحديث بصوت عالٍ".
وتحت إلحاح نظراتهما، استسلم وأضاف: "إلا إذا كنتما تقصدان السؤال عن الكلاب المسعورة التي تعاملت معها".
لمعت عينا الصغيرة رويون، بينما أومأت يو نينغ برأسها مفكرة.
أخذ هونغ في نفساً عميقاً واستجمع شجاعته للحديث عن موضوع لم يرق له يوماً: "الكلاب تؤدي غرضاً. ليس دائماً غرضاً نبيلاً، فهذا يعود لتقدير أسيادها، لكنه غرض على أي حال".
تنقلت عيناه بين الناس حولهم. لم يستطع منع نفسه من رصد وجوههم ووضعياتهم، باحثاً عن أنماط في سلوكهم.
"لكن إذا أصيب الكلب بالسعار، فقد الغرض منه، ويجب القضاء عليه".
سألت يو نينغ بصوت ملح: "وهل كانت كلاب الأمس مسعورة؟"
التفت هونغ في نحوها. بدت متلهفة للمعرفة.
"اثنان من الثلاثة".
همست الصغيرة رويون: "لكن القصة التي سمعتها تقول إن الكلاب الثلاثة اختفت".
كان هونغ في يخطط لتفقد ثكنات الحراس بحثاً عن الرقم الأخضر ثلاثة. لكن إذا كانت الإشاعة صحيحة، فربما تخلى ذلك الرجل عن الحياة العسكرية، على الأقل في مدينة خيزران الغابة.
ضغطت يو نينغ: "لكن هل كانت أول مرة تقضي فيها على كلاب؟"
أجاب هونغ في: "لماذا تريدين معرفة ذلك؟"
"لأن..."
توقفت يو نينغ. تلافت عيناها يميناً ويساراً كأنها تبحث عن الكلمات.
"لأنني أريد أن أعرف إن كان يمكن الوثوق بالكلاب. أو ربما بأسيادها".
لوحت بيدها بيأس: "نشأت وأنا أؤمن بذلك، معتقدة أن... أن بيوت الكلاب أمر طبيعي. الأسياد، والكلاب، والناس الذين يطعمونهم، لكل منهم مكانه. لكن إذا كان يمكن للكلاب أن تُصاب بالسعار، فكذلك الأسياد، ومن يخدمونهم أيضاً".
هزت رأسها بقوة: "لا، كنت أعرف ذلك من قبل، لكن ظروفي جعلتني أشك في كل شيء. بما في ذلك... ما اعتبرته يوماً أمراً مسلماً به".
خفضت صوتها أكثر: "ليس البشر وحدهم من يخطئون، بل ربما النظام الذي يعيشون حياتهم وفقه أيضاً. بيت الكلاب نفسه".
داهم هونغ في شعور بالرعب. ومعه الشفقة. لقد انقلبت حياته المنظمة رأساً على عقب. والآن، تواجه هذه الفتاة المسكينة أمراً مشابهاً. بل أسوأ. كل الأرض التي وقفت عليها يوماً تهتز تحت قدميها.
انتقى كلماته بحذر: "هذه فكرة خطيرة وثقيلة، ولا تطيق أكتافنا حملها. كان هناك من حاولوا في الماضي حرق بيوت الكلاب، لكن... لا أحتاج لتعليمك التاريخ. ربما تعرفين أكثر مني ما حدث لهؤلاء".
همست يو نينغ: "ذُبحوا".
ابتلعت الصغيرة رويون ريقها بوضوح. تحولت النميمة الممتعة التي ظنت أنها ستسمعها إلى نقاش مرعب عن التمرد.
وبّخها هونغ في: "لن تكرري ما سمعتِ اليوم أبداً".
أومأت الفتاة الصغيرة برأسها كطائر ينقر النمل.
أضاف: "أنا جاد. هذا أسوأ من أي سر من أسرار عائلتنا".
همست الصغيرة رويون: "فهمت".
أضافت يو نينغ: "وأنا أيضاً. لكنني مشوشة. كان يُفترض أن يكون إرث جدي هو السلام والرخاء، وهذا..."
أشارت إلى المدينة حولهم.
"هذا ليس كذلك".
تشكلت شكوك في ذهن هونغ في: "هل كنتِ تتحدثين إلى داتو؟"
نظرت يو نينغ بعيداً بشعور بالذنب. وبعد لحظة، أومأت برأسها.
تنهد هونغ في: "يخبرنا الداو أنه في أعقاب جيش عظيم، تنمو أشواك العوسج. للإلتشيت رأي قوي فينا، تماماً كما لنا آراء فيهم".
بدأت يو نينغ تقول: "لكن..."
رفع يده ليوقفها: "أعرف ما ستقولينه، وأوافقك الرأي في أن داتو على الأرجح ليس مخطئاً، وإن كان عمق مشاعره قد يلوّي الحقيقة".
يا للآلهة، يا له من فوضى، فكر هونغ في. ما الذي سأفعله بدوقة تشك في أسس حكمها؟
سألت الصغيرة رويون بتردد: "ماذا عن الكلاب الأخرى؟ تلك التي كانت قبل هذه المدينة؟"
رمق هونغ في الفتاة الصغيرة بنظرة حادة: "ربما من الأفضل عدم طرح هذا الموضوع مجدداً. و..."
مرر يده في شعره.
"لنقل إن الأسئلة جيدة. الأسئلة هي كيف نستكشف طبيعة الداو وصعودنا نحوه. لكن بعض الأسئلة يفضل طرحها في محراب عقولنا. لأنه على الرغم من أن الأسئلة جيدة، فهي أيضاً خطيرة".
تأمل كل واحدة من ابنتيه حتى رأى إيماءة الموافقة من كلتيهما. مرر هونغ في يده في شعره مرة أخرى. سيحتاج لترتيبه قبل الوصول إلى قسم التسوية، لكنه لم يستطع مقاومة الحركة. أخبر موظف القسم هونغ في أن يعود في اليوم التالي.
هذه المرة، "نسي"
الرجل خلف المنضدة تحديث القسيمة حتى ذكّره رشوة بذلك. كانت يو نينغ تراقب ما حدث. سمع هونغ في تصدر منها صوتاً خافتاً وغير مفهوم من أعماق حلقها. كانت تربية البنات تثبت أنها مهمة معقدة.