أمر إبادة الفصل 9 — نوايا خفية الجزء 4 — خلف الستار

"أحسنت بلوغ هذا المدى أيها الدخيل"، قال شخص مظلم من على عرش حجري أمامي. أبقيت شعيرات التصويب لبندقية الخمسين على رأسه. "مساء الخير أيها الماص للدم. أعرف أن هذه قاعة زعماء متتالية، لكنني مستعد للحديث إن لم تكن ترغب في الموت مجدداً". بدا مرتبكاً، وهو ما لم يتناسب مع زيه الفاخر وعرشه الكئيب. أدار كأس نبيذ مليئة بالدم. "كيف تفترض هكذا بسرعة حقيقة ما أكون؟" سأل، متجنباً عرضي للهدنة. قلبت عينيّ. "لقد خضت تجارب كثيرة. لكن دعني أطرح عليك المزيد من الأسئلة: لماذا أنت هنا؟ هذا المكان الذي أحسنت التقدم فيه... أتعرف أين نحن؟ منذ متى وأنت تنتظر؟ لمااذ لا تغادر؟ ومن أين تحصل على الدم الطازج؟" فتح فمه، ثم أطبقه ونظر إلى جانبه. غمره جو من الارتباك وهو يلتفت يميناً ويساراً كحرباء مصابة بالخرف. راقبت صراعه للإجابة عن السؤال وهو يحرق روحه. مصاصو الدماء الملكيون يحبون دائماً التحديات الذهنية، ولقد ألقيت عليه التحدي الأقصى فجأة هكذا. لسوء الحظ، كان يزداد ارتباكاً، وكما هو الحال دائماً في قاعات الزعماء الواسعة المفتوحة — كنت الهدف الوحيد لغضبه المحتمل. في ذلك اليوم، تعلمت حدود زمن رد فعل مصاصي الدماء. على الرغم من قامته كفرد مسن وربما خبير، إلا أن رصاصة الخمسين الخارقة للدروع الحارقة الكاشفة لم تهتم وهي تشق الهواء بسرعة تسعة وعشرين قدمًا في الثانية لتحول رأسه إلى ضباب أحمر ناعم. ارخت بقاياه بينما سقطت كأس نبيذ على الأرض قبل أن يتحول إلى رماد. في أي يوم آخر ربما أقنعته بالتراجع، ولكن ليس اليوم. لا مخاطر غير ضرورية. انزلق الجدار إلى يميناً بينما كنت أعيد التلقيم. اقتربْت من الباب الفولاذي الضخم الذي يبلغ ارتفاعه عشرة أقدام ولوحت لبغلتي لتأتي من المدخل، قبل أن أتذكر أنني وحدي. مع زفرة (أعادت إشعال ضلع المكسور مجدداً) طرقت الباب، فوجدته فولاذياً سميكاً نوعاً ما. كان على فكرتي الانتظار لفترة أطول قليلاً بينما أدر المزلاج لتحريك الآلية. رفعت سلاح فال تحسباً لأي كمين، لكن الأرضية كانت لطيفة ولم تهاجمنا فوراً. ما كان في انتظاري هو الغرفة الأكثر ضخامة حتى الآن. جذبت الأسقف المقوسة انتباهي عندما خطوت للداخل، بارتفاع ثمانين قدمًا بسهولة وتتناغم بشكل لطيف مع الغرفة المربعة الضخمة التي تبلغ مساحتها ثلاثمائة قدم. عرفت سبب ضخامتها الفورية: كان هناك تننين لعين في المنتصف (بالمعنى الدقيق، وايفيرن، لكن من يلعن ويقلق). كان نائماً، ملعوناً لحسن الحظ، لكنه ظل مشكلة ضخمة ملعونة. توقفت لحظة لأتأمل الباب الذي يبلغ ارتفاعه عشرة أقدام، ثم نظرت إلى التنين الذي كان يرتفع على الأرجح ثلاثة أضعاف ذلك. هززت رأسي. ثم لاحظت أنه مقيد من رقبته... تلفت بيسر ويمين بحثاً عن أتباع غير موجودين، ثم تسللت على رؤوس أصابعر نحو رأس الوحش النائم. بهدوء قدر الإمكان، أخرجت سلاح الخمسين مجدداً وحملت رصاصة خفيفة خارقة للدروع مزودة بغلاف. أُغلق المغلاق بهدوء بينما أرفعت فوهة السلاح إلى قمة جمجمة التنين. ضغط الإصبع على الزناد مع تصاعد التوتر. كادوم هزت التشنجات الجسم الضخم المغطى بالحراشف أمامي. ثم تسرب سائل أسود لزج من الجداء وواجه أنفي رائحة كريهة من التحلل الحلو المريض. اتسعت عيناي وانطلقت في جري محموم في اللحظة المناسبة تماماً ليستيقظ التنين الحي الميت من سباته. زأر برئتيه المتعفنتين ونفث النار نحوي، أو، كان سيفعل... في حياته. بدلًا من ذلك، قذف سائلاً بغيضاً كبريتياً كان ملوثاً للغاية بعصاراته المتعفنة لدرجة تعجز عن الاشتعال. كانت الأرضية زلقة به في مخروط واسع، وكنت ممتناً فوراً لأن رائحة الشوغوث قد أبلدت حاسة الشم عندي بالفعل. ألقيت الخمسين في الحقيبة. كان ثقب الدماغ قد تم بالفعل، لذا إما أنه لم يكن زومبي، أو أنه فشل حقاً في الاختراق عن قرب ومن مسافة صفر ولا فائدة من الاستمرار في تلك الاستراتيجية. وضعت خططاً وأنا أركض بينما كان التنين المقيد يقذف آخر ما تبقى من وحله. سعل، مما نبهني إلى الانزعاج البدني الذي شعره أو حكاه. في تلك اللحظة تجسدت خطتي. أحب عندما تكتمل تفاصيل خطوة. الخطوة الأولى: عشاء المقلد، الجولة الثانية! بعد أن نفد سلاح تنفسه وهو يحدق بي مباشرة، كان من السهل جداً توقع ما سيقوم به التنين بعد ذلك. متقدماً بخطوة، ألقيت قنبلة في فمه بينما غيرت اتجاهي لتدمير تقدمه. أدى الانفجار الناتج في حلقه إلى إرسال المزيد من السوائل المتعفنة والقطع في جميع أنحاء الأرضية، مما شجعني على إنهاء القتال في أسرع وقت ممكن. انتقلت إلى الخطوة الثانية: تفجير عينيه. أدى تفريغ سريع لمخزن البندقية إلى تفجير العينين، ومع قليل من المنطق أدركت أن الصوت هو الوسيلة العملية الوحيدة للعثور على مؤخرتي المزعجة. بدأت أراوغ بكل قلبي بينما علقت البندقية وسحبت السيف. ثم... فعلت شيئاً ندمت عليه تماماً. في محاولة لتجنب خطوات القدم المزعجة... تزلجت عبر بركة السوائل المتعفنة اللزجة المتنامية وكأنها حلبة تزلج. لقد نجحت... لكن أحذيتي المسكينة يا رجل. لن تغادر الرائحة أبدا تلك الحصان الجلدية المسكينة الخاصة بالسرعة. مع ذلك، منحني انزلاقي وانزلاقي فرصة للوصول إلى العنق. سحبت سيفي الجديد ولوحت بكل ما أوتيتم من قوة، مرسلاً تلك الطاقة الحمراء المدمرة إلى حلقه المدمر بينما انزلقت تحته. لقد نحت مباشرة وصنع شقاً نظيفاً في اللحم. هذا أكد طبيعة السيف المدمرة بينما كنت أجهز تمريرة أخرى بينما كان التنين مصدوماً من الضربة. أدت تلك التمريرة الثانية إلى قطع رأس الوحش تماماً، لكنه كان قد اكتشف مكاني وكان يمد جناحه بالفعل ليوقعني. انزلقت على وجهي في أكثر لحظة مقززة في حياتي بأكملها. مصير أسوأ من الموت. بعد فترة من التمرغ في الشفقة على الذات، استدرت وأعطيت جثة التنين إشارة إصبعين مزدوجة صلبة. ثم نهض الجسم بلا رأس وتملص من السلسلة ليبدأ في الهياج بخرق داخل الغرفة. لا بد أنك تمزح بحق الجحيم. …… فقط بعد التقطيع الكامل والتام توقف عن الحركة. لم يكن هناك فرر من أن تصبح مقززاً تماماً ومقززاً للغاية في هذه العملية. لقد تقبلت الجحيم الجديد المعروض علي بينما ظهر الختم في وسط الغرفة. مسحت يدي في جزء صغير من نفسي لم يتلوث لأجل جلب دليل الترجمة الميداني. راحة هناك، شيئا ما شيئا استعادة، وووه يبدو ذلك وكأنه... التالي؟ عملية؟ تقدم؟ حسنًا، لا يوجد شيء ضار في الرواة، ولا يوجد باب لذا... إن مت على الأقل يمكنني التوقف عن شم نفسي. خطوت إلى داخل الختم واشتعلت بالنيران فوراً. احتفظت بتعبير جامد حيث لم يسجل أي ألم فعلي. بدلاً من ذلك، تبخر كل الحشو المقزز العالق بي من جسدي قبل أن أشعر بهزة الانتقال إلى الغرفة التالية. ظهرت في حديقة تحت الأرض هادئة بإضاءة شمس مزيفة مع ميزات عديدة لم أزعج نفسي بفحصها فوراً. بدلًا من ذلك، شممت نفسي في كل مكان، ولم ألتقط سوى إبطي المملحين بشدة. شبكت يدي معاً. "شكراً لك غرونوس!" …… لم تستمر البهجة طويلاً بينما كنت أحدق بغضب في الجدار. ترجمت اللوحة إلى الطابق العاشر ونصف، طابق الراحة الأول من أربعة. ترجمت هذه الرياضة إلى احتمال وجود خمسين... طابقاً... لعيناً. كنت أتمنى حقاً، حقاً، لو أن درو قد اكتشف الترجمات في وقت أقمل، وربما أرسل شخصاً غيري لاكتشاف الهراء السخيف أمامي. قررت أن أهدأ وأستخدم ميزات الغرفة. أولاً، المراحيض. ليست كما كانت على الأرض، لكنها أفضل من مرحاض أو إناء حجري. ثانياً، ينبوع ساخن علاجي (بدون جاز غريب). بعد نقع منعش -خلاله كان لدي دائماً سلاحان في متناول اليد في جميع الأحيان- كنت مرتدياً ملابسي وأتأمل خطوتي التالية. لم يعد ضلعي يؤلمني حتى! لم أكن متعباً بما يكفي لأقفز لأحد الأسرة، كما أنني لم أثق بها بدون شخص لمراقبة الأمور. الفواكه النامية على أشجار البونساي المختلفة والكرمة كانت أيضاً... غير موثوقة. تناولت معجنات محمصة بدلاً من ذلك. لم يكن هناك شيء آخر لأتكاسل فيه. كنت جاهزاً كما لم أكن من قبل... ومع شعور أعمق بالرهبة، نزلت إلى الطابق الحادي عشر. بعد سبع دقائق... جلست على الدرج العائد إلى الطابق العاشر ونصف. ليس لأي سبب جبان أو ما شابه، لقد تصادف أن الطابق الحادي عشر كان مخصصاً للأعداء المتجمهرين، حسنًا... من الصعب التعامل معهم، خاصة بمفردي. بدلاً من ذلك، اختبرت الغراء الخارق المجفف حديثاً على قناع الغاز، مسدداً ثقباً صغيراً بفضل جنيات الدبابير. كان الختم جيداً مرة أخرى وأخرجت انتهاكاً صارخاً لاتفاقية جنيف: قنابل الغاز السام. بعد عشرين دقيقة جيدة، يمكنني التجول مجدداً وأن أكون خالياً تماماً من المتاعب. …… خطة مثالية! بدا أن تبخير الآفات لفترة طويلة قد ترسخ الاستراتيجية بعمق في دماغي. فرشت الجثث الممرات الجميلة لولا ذلك. غطت الطحالب والكرمة الأرضيات والجدران والأسقف، بفضل المياه المتسربة بين الطوب والشوء الاصطناعي المتخلل في جميع أنحاء الطابق. كان أسلوبياً أجمل بكثير من المنطقة الأولى، حتى عند رؤيتها عبر القناع. تجولت في الطابق لفترة من الوقت، متجنباً بحذر بلاط الأرضية الذي لا يحتوي على نباتات. تخيل نسيان صنع الفخاخ بمكونات غير سامة في منطقة ستغطيها النباتات. انتابني شعور باللا هدف؛ كانت مهمة ضخمة جداً! بالنظر إلى كيف ستصبح تدريجياً أصعب، لم أستطيع رؤيتها تنتهي بشكل جيد على الإطلاق... أو في أي مكان قريب من الطابق الأخير. أصابت ومضة معدنية عيني وسط الكروم. اقتربت بحذر وركعت لأجد هيكلاً عظمياً مدرعاً تبتلعه الحياة النباتية ببطء. لقد تم تجريده نظيفاً منذ بعض الوقت. بدا الدرع مألوفاً بينما أزحت الأوراق جانباً لإلقاء نظرة جيدة على الخوذة: خوذة جندي روماني تقليدي. لويت شفتي بجدية بينما أبحث عن خدش معين من الداخل. لقد تم صقله جزئياً، لكن... نعم. "أه يا باري، دائماً ما تحشر نفسك في العمق." كان الرجل عبقري استغلال متقدماً على عصره، وساعدني في كسر الفيزياء مرتين! نظرت إلى محجري عينيه، ثم وضعت الخوذة في حقيبتي. سيكون هناك شيء يمكنني فعله بها؛ عرض تذكاري ربما؟ جمعت الشجاعة لأنظر في عينيه مجدداً. "أحبك يا رجل، لكنني لن أتبعك إلى هناك، ليس طوعاً". تصاعد شعور الذعر مرة أخرى وحاولت إخراجه بالتنفس. "لا يمكنني فعل هذا بالطريقة الصحيحة، هذا غير مجدٍ. كيف أكسرها؟" ساد صمت مطبق بينما كانت محاجر العينين تشتد من خلالي. ارتجفت، ثم تحققت خلفي. كان هناك باب... باب فولاذي. تسللت ونقرت بمفاصل أصابع دله. بدا الصدى وكأنه حاوية شحن. توقفت لفترة طويلة جداً، متذكراً فكرة سابقة. لقد حان الوقت لجمع بعض المعلومات. …… تطايرت الشرارات بينما اصطدم ضوء ساطع بشكل أعمى بكلا قناعي الوقائي. وجهت ببطء شعلة القطع على طول مستطيل رسمته بالطباشير، قاطعاً ببطء مساحة زحف لنفسي. بعد لحظة أخرى، سقطت القطعة للداخل وفتحت فتحة. أطفأت الشعلة وخزنتها بعد التحقق من ضغط الخزان (لا يزال هناك الكثير المتبقي نظراً لأنه تلقى نفس المعاملة التي تلقاها قاذف اللهب). بعد دقائق، كانت قد بردت بما يكفي للزحف من خلالها، لذا -بعد التحقق من الزوايا- انزلقت للداخل. كانت ضيقة أكثر مما أود، نظراً لبخلي في الغاز، لكنني نجحت. كانت الغرفة... فارغة. لا وحش ولا غنائم تذكر. رفعت سلاح فال مستعداً، فمددت يدي وعملت على المزلاج خلفي. لم يحدث شيء. لاحظت أنه كان مفككاً، كما لو لم يكن متصلاً بالآلية. مع بعض الترتيبات المؤقتة، استخدمت قطعة من حبل لتفعيل المزلاج الخارجي من الداخل. لم أكن على وشك استخدام ذراعي بعد حادثة آليات الأبواب الداخلية التي قطعت كاميرا أليفة بصرية إلى نصفين. وصل صوت غليظ إلى أذني بينما بدأت العملية التي أصبحت مألوفة لي مرة أخرى. التقطت عيني حركة حيث انفتح قسم من الجدار بسرعة وانطلق قضيب متوهج من الكريستال الأزرق لإطلاق شعاع إلى وسط الغرفة. أدى هذا الشعاع إلى ولادة قلب كرمة وصنع شعاع ثانٍ صندوق كنز. ثم أغلق الجدار بشكل مثالي لدرجة أنك لن تعرف أبداً أنه تحرك، كل ذلك بصمت وفي أقل من ثانية. قلب الكرمة -هو غول بيولوجي زائف مصنوع من صخور مفككة تتحكم فيها كروم حية- لم يكن يشكل أي قلق بالنسبة لي. كانت بطيئة وصلبة، لكنها معرضة بشكل هزلي تقريباً لقليل من النابالم. لم أزعج نفسي حتى بالصندوق... حتى لاحظت أنه نفس تصميم المقلد الأول، والذي لم يكن يشبه الصناديق الأخرى. أشعلت فيه النيران وانتقلت إلى قسم الجدار الذي انفتح. …… فتحت العتلة الحجارة بالكاد بشكل واسع بما يكفي لدفع كاميرا أليفة بصرية طويلة خلالها، وما رأيته كان مثيراً! كان هناك عمود بحجم مدخنة يمتد بعيداً لأعلى ولأسفل. وكانت هناك أجهزة ميكانيكية توضع بشكل متقطع على طول العمود. لقد تطابقت مع تلك الموجودة على الجانب الآخر تماماً. ثم، بينما كنت على وشك سحب الكاميرا لمضغ المعلومات، دخل ضوء إلى العمود. كان وهجاً ماسياً ارتفع تماماً إلى مستواي. بدا وكأنه دراجة سرعة إندور، لكنها منخفضة النبرة قليلاً، لذلك عرفت غامضاً ما كان عليه. كان الشيء عبارة عن بلورة زرقاء مستديرة مع بعض الصفائح المعدنية نصف الكروية على الجانبين، وبرج قضيب بلوري أحمر في الأسفل، وآخر أزرق في الأعلى. أطلق شعاعاً من الضوء الأزرق في الجهاز الموجود على الجدار، مما أدى إلى إشعال الوهج الباهت. ثم سقط جسم الكريستال الشبيه بالصحون الطائرة مرة أخرى في العمود. سحب الكاميرا وفكرت لحظة. كان ذلك إعادة تعبئة! وحوش جديدة للآلية عندما تتم إعادة تعيين الزنزانة! إذن هذا يعني أن هذه هي الطاققات السفلية التي رأيتها! دون تردد، جلبت شحنة اقتحام. ألصقت هذا الفتى السيئ هناك وحددت مؤقتاً لمدة دقيقة قبل الانطلاق خارج الغرفة. بعد دقيقة من الابتعاد، تردد صدى انفجار عبر الممرات. ركضت مرة أخرى ورأيت شيئاً غير متوقع. كان جسم الصحون الطائرة الكريستالي ذو البرجين في الغرفة، حيث كان يطلق النار على قطع الحجر بالمسدس الأحمر ويضعها في مكانها الصحيح على الحائط باللون الأزرق. انحنيت خلف الزاوية وحملت رصاصة سلاح خارقة للدروع قبل أن أنظر وأفجر ثقباً مباشرة عبر الجانب. تحطمت بلورة الصحون الطائرة المركزية بشكل درامي بينما سقطت على الأرض، وانفجرت، واشتعلت، وتفككت، وابتخرت، وأخيراً، اختفت بوميض ضوء. أعدت التلقيم في الوقت المناسب لظهور واحدة أخرى في الغرفة. بدا أن لديهم تأخيراً في الهجوم بينما فجرت ثلاثة أخرى تسللت واحدة تلو الأخرى. كانت الخامسة في مرماي عندما أطلقت النار علي! ضرب الشعاع سلاحي واختفى مباشرة من بين يدي! انحنيت للخلف وسحبت مسدس بايثون، مفجراً الصحون الطائرة عبر فجوة الدروع في اللحظة التي جاءت فيها حول الزاوية. عندما انتهت من تسلسل الموت المبالغ فيه، بقي بندقيتي على الأرض مع بعض علامات الحرق الطفيفة. نفضت عنها الغبار وانتظرت السادسة... لكن هذا كان كل شيء. خالية أخيراً من الأعداء، دخلت الغرفة وفحست الاختراق بحذر. كان هناك الكثير من الشظايا المفقودة، وقد انهار الحجارة قليلاً، لكنها لم تكن كافية للزحف من خلالها عندما كانت الآلية مغلقة. ومع ذلك، كانت كبيرة بما يكفي للالتصاق بلبنة وزنها رطلان من مادة سي 4! بعد جولة واحدة من تخفيف طنين الأذن، كان لدي شيء يمكنني عبوره. أحضرت خطاف الإمساك وثبته على حافة الاختراق لبدء هبوطي. قمت بمزيج من الهبوط بالحبال وتسلق المداخن، وهو نوع من الارتجال سمح لي بإبقاء مسدس بايثون في متناول اليد في حالة حدوث مشكلة. كان هناك جهاز تفريخ كل خمسين قدمًا تقريباً، وكانت المساحة ضيقة جداً بحيث لا يمكنني فعل أي شيء سوى إسقاطهم عن الجدار. لحسن الحظ، يمكن القيام بذلك ببعض الركلات، نظراً لقوتي العالية نسبياً (على الأقل، هذا ما تدعيه بطاقة الإحصائيات). بعد الكثير من الهبوط، وصلت إلى قاع حبل الخاص بي (مئتا قدم ملعونة!). واستمر العمود في النزول إلى الأسفل أكثر! ومع ذلك، كان الممر الأفقي على الجانب المقابل للتفريخات أقرب بكثير، والذي جاءت منه الصحون الطائرة. وكان ذلك على بعد خمسين قدماً أخرى فقط. أخرجت أرجوحة الشبكة مرة أخرى وفردتها جزئياً. ثم توقفت عن استخدام الحبل واعتمدت كلياً على ساقي. مع زوال التوتر، جذبتها ثلاث مرات فانفصل الخطاف، عاكساً مخالبه. انزلق إلى النفق وانطلق مباشرة نحو رأي. أسرعت وأمسكت الأرجوحة فوق نفسي وهبطت ضربة قوية في شبكة الصيد الارتجالية. بعد تلك المحنة الصغيرة، حشوت الكمية في الحقيبة واستأنفت نزولي. …… جحيم ملعون. كانت كمية الأقفاص مقلقة. تراوحت أحجامها بين حجم زنزانة سجن، وربما حظيرة فيل. قضبان فولاذية بسُمك يتراوح بين بوصة إلى ثلاث بوصات، وأسرة من القش، وأنابيب للمياه، وموزع لنوع من الحبيبات الرمادية التي بدت لي كطعام أرانب. ما كان أكثر إزعاجاً هو الختوم حول الأقفاص. ترجمت بضع كلمات شائعة: نوم، راحة، صبر، نسيان، انتظار، صمت... كان الأمر برمته مخيفاً للغاية يا رجل. لكن عندما كسرت الختم وتسلقت فوق واحد كبير؟ هذا عندما غاص الأمر حقاً في نفسي. كانت غرفة كهفية، خافتة الإضاءة وتمتد بعيداً في الظلال. لدرجة أن أي صدى لم يعد إلى أذني. إذا كان علي التخمير، كانت الأقفاص بعرض مائتي عمود، وعمق سبعمائة وخمسين صفاً... وممتلئة بنحو الثلثين. اطرح القليل للأقفاص الأكبر وما زال ذلك حملاً ضخماً؛ أجواء مستودع ثلاثة عشر الحقيقية. رأيت أقفاصاً فريدة موزعة بشكل متباعد، بعضها زجاجي، والبعض الآخر مكعبات داكنة، وأغلبها البارز ببساطة ذات قضبان ملونة بشكل مختلف. بينما مررت بينها، تعرفت على وحوش من جميع أنحاء العالم. مخلوقات أعماق البحار في أحواض الأسماك، كائنات مولودة في الجحيم تحتفظ باللهب المفتوح لتبقى دافئة، وحتى عدد قليل جداً من الأشياء من طبقات خارج الواقع الوظيفي... كان الأمر أكثر من اللازم. كنت متجهاً نحو قفص ملون قريب، لكن، في الحقيقة، كنت ضائعاً. جريمة ضخمة وغير شخصية من أجل زنزانة واحدة، والتي ربما لم تكن المكافأة تستحقها في المقام الأول... شعرت بالحزن. آلاف المخلوقات -وهو جزء كبير منها كان ذكياً بما يكفي لإجراء محادثة جيدة على العشاء- تنام السنوات بعيداً، في انتظار إلقاءها على حافة سيف لغرض تلبية حصة مواجهات. ثم ظهر روبوت كبير، بتصميم مشابك لكنه أكثر ضخامة من الصحون الطائرة. رفعت سلاح فال وأفرغت ذخيرة خارقة للدروع حتى أصبح رماداً. ثم جاء اثنان آخران وتم تدميرهما بشكل مشابه على مسافة آمنة. بدا أنهم غير مناسبين للقتال ضد البنادق. كان الغضب يتملكني لظلم كل هذا. تابعت طريقي إلى القفص الغريب الأول. داخل القضبان البيضاء الثلجية كانت كرة مستديرة متوهجة من الصهارة، تتنفس برفق. ماغدوترا! متحولات الحمم البركانية التي تعيش في البراكين. ودودون للغاية إذا تحدثت لغتهم (يحبون النكات). لم أكن أعرف اللغة، لذا انتقلت. كنت بحاجة إلى شخص ما. لم أستطيع فعل هذا بمفردي. …… مر بي العديد من الخيارات السيئة. أنواع يمكن أن تكون ودودة، أحياناً... وأخرى لم أستطع التواصل معها، ومعظمها... ببساطة وحوش نهمة. على الأقل كل شيء تقريباً كان نائماً. على وشك الاستسلام، صادفت نودل عملاقاً ملفوفاً مغطى بالحراشف. شيء ما فيه دغدغ ذاكرتي. لون الكاكي المشمس مع خطوط زرقاء مذهلة على الظهر... وذيل مجداف! ناجا بحرية ذات خطوط زرقاء! أخرجت عتلتي ونخست الثعبان الملفوف. "أيها، استيقظ!" همست بحدة. نهض الشكل الكروي وبرز الرأس الشبيه بالبشر، ثم اندفع نحو القضبان، فمه مفتوح. حدث تحطيم عندما تراجعوا من الألم، ماسكين رؤوسهم بأيديهم. تراجعت بينما استعاد شخص الثعبان رشده قليلاً. "من... إنسان؟" أنين. "مهلا، مهلا! ركز! ما اسمك؟" سألت بينما كنت أنزع طوبة من الأرضية، مكسراً الختم. "إنه... أنا..." تلاشى صوته لمدة دقيقة صلبة. "إتريل. أنا إتريل." ركعت بجانب القفص، باقياً بعيداً عن متناول اليد. "جيد. أنا دنيس، يسعدني لقاؤك يا إتريل. هل أنت جائع؟" "جائع للغاية!" تذمر. "واللون الرمادي، هل هذا طعام؟" صفع إتريل قبضة مغطاة بالحراشف على أرضية القفص. "لا! إنه اقتيات، وليس طعاماً. إنه يبقينا على قريبة، لكنني أجوع طوال كل لحظة من هذا." أومأت برأسي بهدوء. ناجا البحر هم شعب قبلي رائع. ودودون تماماً، ما لم يكونوا جائعين، وفي هذه الحالة سيأكلون البشر بسهولة لإشباع جوعهم. كنت أرغب في مساعدته، لكنني لم أستطيع تبرير ذلك ما لم... "لدي سؤال مهم جداً لك يا إتريل. يستوطن شعبك الجزر البركانية. هل كان لدى شعبك ماغدوترا؟" أومأ برأسي. "وهل تعلمت لغتهم؟" "فعلت. نولكي فيروپّا ماسي." "جيد بما فيه الكفاية"، قلت وأنا أناوله علبة سردين أحضرتها للطعم أكثر من الطعام. …… بعد بعض الإقناع، تناول إتريل حصة من طعام الأرانب لتكملة علبة السردين، وعلبة حساء الدجاج، وعبوة من مقرمشات الملح. انتهيت من قطع هروبه، حيث لم يكن لأي من الأقفاص أبواب. لقد نقلت الخطة أيضاً. بعد دقائق، كنا عند قفص ماغدوترا. كنت أقطع ببطء القضبان المقاومة للحرارة بينما شرح إتريل الموقف للعنصري غير الشكل المهتم بوضوح. سقطت القضبان بعيداً وأطعمناه بعض الطوب وبعض القضبان الفولاذية العادية. وبعد ذلك أصبحوا ثلاثة. بدأت خطة التحرك. قتلنا خنزراً برياً، وقليناه على فلامبيه (نعم، هذا هو اسمه)، واستخدمنا اللحم لتغذية أي وحش ذكي يمكننا التحدث إليه. ثم قام فلامبيه أو أنا بقطع القضبان. كان الأمر بطيئاً... حتى وجدنا ماغدوترا ثانياً. كان لدينا ثلاثة فرق في غضون ساعة، وخمسة بعد ثلاث0 دقيقة. قريباً، أصبحوا اثني عشر! أراد الجميع الهروب قبل كل شيء، 8 أنواع من رجال الوحوش، والغول، والعناصر، وعمالقة اثنين، ومبدلين، وموتى أحياء بجميع أنواعهم، وحتى درياد! كانت تزرع الفواكه والمكسرات للوحوش العاشبة على الفور تقريباً (رغم أنها أكلت اللحم، الطبيعة مجنونة حقاً). عندما التقينا مجدداً في الوقت المحدد بعد حوالي ثلاث ساعات، ظهر ثلاث0 فريقاً! تجمع أكثر من مائة مخلوق، كل منهم ممتن بشكل لا يصدق، حولي لتقديم الشكر. كان هناك هروب جماعي واسع النطاق قيد التنفيذ، ولم يعد هناك المزيد من الحراس! على ما يبدو، كان هناك فقط تسعة روبوتات أو نحو ذلك تراقب المكان، وهو إشراف ضخم بكل المقاييس. ثم شعرت بإجهاد يومي يثقل كاهلي. خاطبت الحشود المتجمعة. "أنا... أشكركم جميعاً على تبني القضية. رؤية الكثير من الشعوب ذات الأصول الواسعة تعمل معاً لتحرير بعضهم البعض من العبودية غير العادلة... يدمع عيني." نظرت إلى أسفل. "أنا... متعب. لقد كانت رحلة طويلة. لقد خضت مئة معركة اليوم وحدي. أبحتاج إلى راحة. من فضلك، احملوا هذا العبء عني." وضع إتريل، الذي أصبح ملازماً مؤقتاً بحلول ذلك الوقت، يداً على كتفي. "كنت الشرارة، ونحن اللهب!" التفت إلى الحشود، رافعاً قبضة. "لن نتوقف حتى يتم حرق مؤسسة القسوة هذه حتى الأرض!" اندلعت الهتافات بينما تم تمرير المزيد من لحم الخنزير المقدد قبل أن تنفصل الفرق لاستأنف عمل السيد. تركت مع وحدة معسكر قاعدة صغيرة، والتي كانت تنظف الأقفاص لصنع منطقة عمل/راحة وتجميع الطعام. ثم اقتربت مني الدياد -أوسيتا-. "ما رأيك... في سرير من الطحالب، و... بعض التوت في انتظارك، للفطور؟" وضعت سلاح آي 5 على وضع الأمان قبل أن أبدأ في احتضانه. "يبدو ذلك... لطيفاً. هل يمكن أن يكون فراولة؟" "بالتأكيد"، صاحت بنعومة. …… كنت عائداً إلى المنزل، أركب دراجتي في الحي مع العصابة. كنا نتجادل حول من سيَفوز، ماستر شيف أم... من كان؟ إزيو؟ لقد كان شخصاً لا يقارن على الإطلاق، لكن النقاش استمر بطريقة ما لساعات. لم يتم حله قبل أن تدعوني أمي للمنزل. وصلت إلى المنزل، نفضت الغبار، ووعدت بالعمل على بقع العشب الجديدة على سروالي، ثم توجهت إلى الطاولة للعشاء. كان هناك بيتزا. كانت رائحتها مثل الفراولة... فراولة؟ فتحت عيني اليسرى جزئياً لأرى شريحة فراولة تلوح تحت أنفي. أبعدت اليد الخشبية جانباً وجلست ببطء قبل أن أطقطق ظهري. ضغطت الدرياد وعاءً خشبيًّا في يدي مليئاً باثنتي عشرة ثمرة توت ممتلئة. على الأقل عمل هذا الجزء الصغير من السحر الفطري. فركت عيني لأتعرف على تفاصيل الغرفة. كانت منطقة الراحة قد نمت بشكل كبير. كانت هناك ثلاث عمليات شواء تعمل من الأقفاص التي تحتوي على أرضيات محترقة. كانت رائحة المكان كله مثل لحم غير مالح وخالٍ من البهارات. تحركت مجموعات من الوحوش وغير البشر المتنوعين، تاركة مساحة واسعة ملحوظة من حولي. كانت هناك مجموعة من الأسرة المصنوعة من القش المكدس حيث كان الكثيرون يغطون في النوم. كانت بعض روبوتات الصحون الطائرة تحوم حولنا، لكنها لم تكن تتفاعل معنا ولم يبدو أن أحداً يوليها أي اهتمام. "كم من الوقت كنت نائماً؟" سألت بينما كنت أتفقد ساعتي للمرة الأولى منذ وقت طويل جداً. نفضت الدرياد كتلة من الطحالب من شعري. "حوالي ست ساعات. هل ترغب في معرفة ما حدث؟" "بالتأكيد. ضعني في الصورة." شبكت يديها معاً. "لقد وصلنا إلى مئة وسبعة فرق الآن. كل فريق مخصص لزوج من الأعمدة. لقد كانوا يسيرون صفاً صفاً من طرف إلى آخر وقد أنجزوا أكثر من الثلثين. هناك مجموعة من المترجمين والمتخصصين، ومجموعة من العدائين لنقل الرسائل. تم تجميع فريق خاص للأقفاص الصغيرة، والتي وجدناها مكدسة جانباً. إنهم يجدون عدداً لا بأس به من الجنيات." تناولت الفراولة بكسل بينما أومأت برأسي. "كم عدد عمليات الإنقاذ التي وصلنا إليها الآن؟ ولماذا لا يهتم أحد بكون تلك الأشياء نشطة؟" قلت بينما ألوح نحو الصحون الطائرة. "أه، نعم، الأجهزة البلورية. أطلقنا سراح نصف دزينة من جنيات النحاس وسيد بوابات اللبريكون. تم العثور أيضاً على ورشة العمل التي تم تفكيك تلك الآلات فيها. اجتمع هذا الأمران معاً والآن جنيات النحاس قادرات على التحكم في تلك الأشياء. إنهم يفرغون الوحوش المستعدة للنشر في الأعمدة. حسنل، نصفهم. والبقية يرسمون الخرائط للأنفاق ويبحثون عن مخرج. أما بالنسبة لعددنا؟ يجب أن أخمن... ثمانمائة حتى الآن؟" …… استمرت شروحاتها لبعض الوقت. تم وضع خطط الهروب بالفعل، لكن لم يكن هناك شيء مناسب للجميع. لقد تشكلت طوائف، إحدى عشرة طائفة منها، يقود كل منها شخص مختلف. أقلقني ذلك، لكن كان لدى الجميع هدف مشترك بما فيه الكفاية: الخروج من هنا. بعد ساعة، عادت جنية نحاسية مسرعة ومعها أخبار. لقد وجدت نفقاً للخروج (للصحون الطائرة)! عندها بدأت الخطط تدخل حيز التنفيذ. أعلن اللبريكون أنه يعرف تعويذة انتقال جماعي معينة صُممت لسحب الجنيات من أراضي الوميض. وأكد أن جميع الجنيات والكائنات المرتبطة بالجنيات مرحب بها لسلوك هذا الطريق. تمت دعوتي بالطبع، لكن كان علي الرفض. لقد صُدموا! تم المطالبة بتفسير. "انظروا، يجب أن أكون صادقاً. لقد أرسلت إلى هنا لتطهير مقبرة عدم الاستقرار. لم أكن أعرف حتى أن هذه الفوضى من الأقفاص والقسوة موجودة. لقد فعلت ما بوسعنا من أجلكم، ليس لأنني كُلفت بذلك، بل لأنني أمتلكت الفرصة. ومع ذلك، مهمتي غير مكتملة." كان هناك القليل من الجلبة حول كون الأمر حدثاً عفوياً، لكنه أشير بحق إلى أنه من خلال عدم تكليفي بإنقاذهم وبدلاً من ذلك القيام بذلك على الرغم من مهمتي الحقيقية، كان لدي مكانة أخلاقية أعلى حتى مما كان متوقعاً. لذا، الخطة الجديدة: ستبدأ جنيات النحاس قريباً في صعق الأشخاص في الآلات، ثم صعقهم عند مدخل المقبرة، وغسيل وتكرار حتى الإعياء. سيستثني هذا أي شخص يستخدم مخرج اللبريكون، والذي سيؤديه في زاوية المستودع. (يبدو أنه ما زال ينفجر كما يفعل السحر، لكنه ينقل الجميع قبل الانفجار). كان الأمر صناعياً للغاية، مكتفياً ذاتياً للغاية. أنهيت فطور من الفراولة، واللحم المقلي، ومشروب الطاقة، بينما تحول الشرح إلى إمدادات المياه؛ هامش بطل لكنه حيوي (باختصار، حوالي مليوني جالون صالحة للشرب بسبب حوض احتياطي). قاطع الحديث اقتراب جنية نحاسية مني، محلقة بصحنها الطائر المستدار بتسعين درجة على جانبه مع استبدال لوحة درع نصف كروية بمنصة تحكم صغيرة لطيفة مليئة بالرافعات والأسلاك. "أنت، أيها الإنسان. دنيس، أليس كذلك؟ أنا كوبرنوز. أُحتاج إلى معرفة: كيف قتلت آلات الحراس النشطة؟" سألت بصوتها الصغير المدهش والجريء. ربت على سلاح آي 5. "لقد عملت أسلحتي بعيدة المدى باستمرار، لماذا؟" "هناك ست وحدات أكبر تعيد بناء الأبراج! نحتاج منك تدميرها قبل أن تتسبب في المزيد من المشاكل." نهضت من مقعد الطحالب الناعم وربت على كتف الدرياد. "شكراً لإمدادي بالمعلومات... وإشباعي." "في أي وقت"، أجابت بنبرة متشبثة بشكل خاص جعلتني... لا أود قبولها مرة أخرى. تجاهلت إلى حد ما التشبث (ماذا كنت أمتوقع من شخص بجذور حرفية؟) وحولت انتباهي إلى كوبرنوز. "حسناً، أنا مستعد للذهاب، ولكن ما قصة إيصالي إلى هناك؟" "فقط ابق ثابتًا وأغلق عينيك، إنه ومض ساطع"، قالت وهي تمد إصبعاً نحو زر أحمر كبير. أه يا فتى، حان وقت تجربة بوكيمون! …… فركت عيني، كنت واعياً غامضاً بمرور الوقت في ثبات أزرق وامض، لكنني لم أكن مدركاً تماماً. كنت على أحد الأبراج المحطمة. بدا أنها كانت دونات؛ مجوفة تماماً في المنتصف لتطير منها الصحون الطائرة. استعدت توازني، فرأيت كوبرنوز تشير إلى الوحدات الأكبر السكس المتجمعة لإصلاح برج واحد مقابلنا. قدرت حجمها وأخرجت سلاح فال مع بعض الذخيرة الخارقة للدروع. "إذا اقتربوا كثيراً، هل تعتقدين أنه يمكنك صعقي ونقلي بعيداً؟" سألت بينما أصف الأول. "لا أرى مانعاً"، أجابت الصغيرة النحاسية، مع توتر يحمله كلامها. نزعت الأمان وسمعت صوت شتوب شتوب الناعم بينما أرسلت بعض الكراهية إلى المدى. يا للهول، تسارعهم سيء. أو... كان. أسقطت اثنين في مرحلة الكمين، وثلاثة أخرى قبل وصولهم إلى برجنا، والأخير بشعرة قبل أن تصعقني كوبرنوز بعيداً. سمعت رنيناً عند كاحلي بينما أعدت التلقيم ونظرت لأرى الجنية تتمسك بغلاف فارغ من عيار 9×39. لفت نفسها حوله بغيرة، مثل نوع من وسادة الجسم. "نحاس مصقول يحتوي على..." مسحت الداخل بإصبعها ووضعته في فمها. "واو، هذا معقد. نوع ما من السليلوز؟" طارت بسرعة إلى سلاح فال على صدري لتتقف على ذراع التلقيم، ثم لحست غطاء الغبار. "فولاذ؟ فولاذ جيد. هل أي جزء مصنوع من الألومنيوم للوزن؟ ما هو الحد الأقصى لمعدل التكرار؟ كم عدد الدورات التي يمكن أن يتحملها هذا السلاح قبل أن يتطلب الصيانة؟ كيف يتم تقليل صوت الانفجار إلى ما يشبه لا شيء؟ ما هو عدد الينابيع، والأجزاء المتحركة، والأجزاء الكلية؟ ما هو المدى الفعال لهذا السلاح؟ ما هو–" لففت يدي بلطف حول كوبرنوز ثم أزلتها ببطء من البندقية ووضعت إصبعاً على فمها. "ششش. دعيني أجيب على سؤال أبسط. هذه بندقية. الملوك حظرت البنادق بالإجماع. لا يمكنك إنشاء أو امتلاك بندقية دون أن تتعرض للصعق." نظرت كوبرنوز إلى صدري، ثم إلى الأعلى مرة أخرى. "إلا أنك تمتلك واحدة." فكرت لحظة. "أهوه، ذكي، أراضي الوميض ليس لها اختصاص! مستحيل أنك صنعت هذه، الأدوات غير موجودة. صنعت بسحر! في منطقة الحدود؟" امتنعت عن الإجابة، وبدلاً من ذلك هززت رأسي وبدأت في الانتقال إلى أمر آخر عندما أعربت عن قوتها العالية بشكل مدهش من خلال فتح يدي والقفز إلى المنظار مع طنين أجنحتها المصنوعة من صفائح الألومنيوم. صرخت في سعادة. "زجاج بصري! علامات تحديد المدى! أي وحدة قياس تستخدم هذه؟" محبطاً، قبضت على جسدها المطلي بالمعدن بحزم أكبر. "كوبرنوز! أحتاج أن تركزي لمدة دقيقة." "لكنني–" "لا، لا، استمعي. أحتاج إلى خدمة منك بعد ذلك. أحتاج إلى الوصول إلى الطابق السفلي من المقبرة."