أمر إبادة الفصل 1 — كومة أرباح حقيرة صغيرة

"مؤسسة النقطة الذهبية لإبادة الحشرات، كيف يمكننا مساعدتك؟... هاه، نعم... خدمة شاملة، حسناً، أين الآن؟... قلعة سيديا؟ دعني أرى، تقع تلك في ستورمبورو، لذا يمكن لأحد رجالنا الوصول إلى هناك خلال اثني عشر يوماً. هل تفضل بدلاً من ذلك شخصاً من فرعنا الأقرب؟... أه، إنه هنا، لكنه يتقاضى أجراً إضافياً، أذلك مقبول؟... حسناً، أترغب في سماع التسعير؟ أنت تعرفه مسبقاً؟... ممتاز، سينطلق في الحال. شكراً لدعمك". وضع غريزلي أحجار الاتصال وتوجه نحو مكتبي. "أهلاً، أيها الرئيس–" "سمعت. قلعة سيديا. لم أزرها قط، لكنها منطقة كئيبة لطيفة، بالكثير من الموتى السائرين والبؤس. ستكون ممتعة! أتمانع مساعدتي في تحميل العربية؟" سرعان ما كنت ألوّح لموظفي وأغادر. عُلقت علامة تعجب ذهبية ضخمة فوق رأسه امتداداً لأعظم نكاتي الخاصة. من بين كل الأمور التي أندم عليها في حياتي، لم يكن تكليف يوفته لافتة نيون ذهبية بطول عشرة أقدام على شكل علامة مانح المهمة من ضمنها. حتى وإن لم يفهم أحد في هذا العالم الجديد نكتتي الصغيرة حقاً. كانت على الأقل مغناطيساً مطلقاً لأمثالي. كانت الأيام الأربعة الأولى نزهة سهلة، يمكن الخلط بينها وبين جولة في أواخر الربيع عبر الريف. ثم رأيت غطاء السحب الرمادية المعلق فوق الأفق، أبدياً ومملاً بإصرار. لم يغب عن البغل الذي يجر عربتي الصغيرة كرهه للكآبة، لكنه عرف من الآمر الناهي. مشينا تحت المطر، أكلنا فيه، نمنا فيه. سُميت ستورمبورو ستورمبورو لسبب. ثم، في اليوم السابع ظهرت المشكلة الحقيقية الأولى. "قِفْ مكانَكَ أيُّها البشريُّ المثيرُ للشفقةِ!" زأر صوت عظيم من مكان خفي. تجسد أمامي شيطان بطول عشرين لتراً من الأحمر الأسود، يحمل شظية عظيمة من حجر السج تمر على أنها سيف (إن لم تتطم في الضربة الأولى). تفجرت النيران من عينيه وفمه. لم يتحرك بغلي وأنا寸 واحداً. "مَنْ ذا الذي يتجشَّمُ اقتحامَ أراضي الظلامِ بهذه البجاحةِ؟" صرخ. مددت يدي عرضاً إلى جيبي وسحبت بطاقة عمل، مقذفاً بها نحوه كقرص طائر صغير. كبرت في الهواء والتقطها، ل يقرأ الحروف الدقيقة بسرعة كشيطان خبير. "النقطةُ الذهبيةُ؟" تفحصني طولاً وعرضاً. "أالتُقينينا من قبلُ؟" رفعت إصبعي. "جيروترام ماوروكوس؟ ظننت أنني عرفتك. أزلت تلك الآفة الطاعونية اللعين قبل فترة." ضرب جير جبهته. "دينيس! أنتَ هو! لقد أصبح حصنُ الجحيمِ ذاك قابلاً للعيش حقاً بمجرد تخلصنا منها! كيف حالُكَ؟" "بخير، الأعمال تزدهر. ماذا عنك؟ ما الذي يجعلك بعيداً جداً عن ذلك الحصن؟" ترهل قليلاً وأعاد بطاقيتي، التي انكمشت وجفت بنفسها. "فجَّرَني أولئك الأوغادُ المختارفونَ من الملوك وقتلوني! لكن تعلم، لا يمكنك قتل شيطان حقاً، يمكنك فقط جعله غارقاً في ديون قاصمة. أكرَهُ هذا المطرَ، لكنهم لا يحاولون التملص مني عند وقت الدفع لذا فهو أمر مقبول. ما زلت أسدد قسط الحصن." "عادل بما يكفي، يا جير. اسمع، يود لو ألحق بك فوق شاي طحلب الجمر، لكني أملك عملاً ولا يمكنني التأخر. حين تحظى بمكان جديد، اتصل بي. سنتناول فنجاناً وأحرص على ألا يسكن معك أي شيء آخر، أيبدو ذلك جيداً؟" "إنَّها صفقةٌ، يا دينيس!" هتف بمرح، ضارباً ظهري بقوة بيده التي تزن مئتي رطل. مع ذلك، انطلقت مرة أخرى. لم تكن طرق الطين ممتعة، لكني لم أمانع بقدر ممانعة بغلي. في المرة الوحيدة التي علقنا فيها، انحدر علينا جمع من الهياكل العظمية لدفع العربة إلى الخارج. قل ما شئت عن أراضي الظلام، لكنهم يعرفون اتصال الخدمة حين يرونه. المرة الوحيدة التي أُيقظت فيها ليلاً كانت بسبب مجموعة من الغيلان تتطلع داخل العربة، تقرأ البطاقة التي تركته على رأسي. "إنَّهُ… فتّاشُ… الحشراتتت،" وسم الهائل. "كُلْ… شيئاً… آخرَ." ومع ذلك، هيموا على وجوههم وعدت إلى النوم. وفي نهاية الرحلة الماطرة قامت القلعة الطويلة المهيبة. وبرؤيتها من بعيد، تذكرت المالك؛ مصاص دماء سيء كبير استخدم خدماتنا من قبل. كان وغداً بخيلاً أيضاً. دائماً ما يبخل لخدماتنا الأرخص، مما يتسبب عادة في عودة المشكلة خلال أسبوع. تساءلت بهدوء عما جعله يذهب أخيراً لبقة ممتازة بدلاً من توفير المال. لا يمكن أن يكون ذلك خيراً. وصلت إلى الجسر المتحرك حول الخندق. حسناً، بُنيت القلعة على جزيرة في وسط نهر مياه هائجة، لذا لست متأكداً من أنها تؤهل كخندق حقيقي. ومع ذلك، فتح دون أي إدخال أو تواصل مني، تماماً كما فعل مع أي مغامر شرير حقيقي مغناطيس. لم يكن أحد هناك لتحيتي. خلت ساحة الديار من أي أتباع، وكانت في حالة سيئة قل أقل ما يقال. أُطلقت أغلب الفخاخ إن لم تكن كلها واحتجت لإعادة ضبطها. كانت الشجيرات والأشجار مفرطة النمو، ونُثرت الأغصان في كل مكان، وكانت هناك بقع دم لا بأس بها حتى رغم المطر. خمنت أنها احترقت بالنار. دبرت أمر العربة تحت سقف بارز أبعد المطر وربطت بغلي. "يا لها من فوضى. أتمنى أن يمتلكوا الأموال ليدفعوني مع كل الإصلاحات التي تحتاج إنجازها." أحضرت سيفي وعصا السماوات القديمة. صنعت فانوساً جيداً وتضاعفت لنكتة مقدسة في الضيق. غطائي مرفوع، زحفت نحو المدخل الأمامي. ما زالت الأبواب الخشبية الطويلة تحمل جروحاً من المعركة السابقة. رفعت المطرقة المعدنية وضربت بها، لكن بدلاً من الاستجابة، دفعت القوة الباب ليفتح. تفرست للداخل وكان مظلماً. ليس مظلماً بإضاءة مزاجية لمصاصي الدماء، بل مظلماً كعرين مخدرات مهجور. دخلت وسلّطت ضوء العصا. كانت القاعة الكبرى حسناً، لكنها خلت تماماً من الحركة. "أهلاً؟ أحد هنا؟" ناديت. مواجهاً بالصمت، نظرت حول وخطوت عميقاً للداخل. لم يكن مستبعداً تماماً أن يكون المكان قد عُبث به بين المكالمة ووصولي، لكن السيناريو كان مستبعداً. وفجأة، أغلق الباب خلفي، وهمس أحدهم في أذني. "أجئتَ هنا تبتغي الموتَ، أيها البشريُّ؟" سألت امرأة. "أه، لا؟ أنا رجل مكافحة الحشرات..." قلت، متبعداً ومستداراً. تعلق ظل داكن مقلوباً من إطار الباب، متجمداً. بعد فترة أطول بكثير مماควร، تكلمت مرة أخرى. "أه، أذلك اليوم؟ نسيت. معذرة." هبطت للأسفل وحطت برشاقة. تراجع الظلام غير الطبيعي عن الغرفة وتدفق ضوء مخفف من النوافذ المغبرة. مشت نحوي ونظرت... إلى أسفل لأقابل نظرتها. كان وجهها صغيراً، وبشكل غير مريح. خمسة عشر على الأكثر. ارتدت عباءة سوداء كبيرة وملابس داكنة غير مميزة. مددت يدي. "أنا دينيس." صافحتني. "ماتينا." "فاتن. أتمانع إن ناديتك ماتي؟" أومأت بينما نظرت حول. "أتذكر بضبابية وجود رجل كبير مسؤول هنا. حدث له شيء؟" استفسرت، عاجزاً عن مقاومة فضولي. تصلب وجه ماتي. "سيكون ذلك..." بحثت عن الكلمة. "سيدي. كدت أن أقول «أبي»، لكنه ليس كذلك، لقد أحب فقط تحويل الفتيات الصغيرات. جاء بعض المختارين من الملوك وغبروه. تركوه الحماقى في كومة قابلة للإنعاش تماماً هناك بجوار العرش. أول ما فعلته هو رميه في النهر، لذا لن نراه ثانية." نظرت فوق كتفي. "لست معجبة به، على ما أظن؟" "كان لديه هوس بالفتيات الصغيرات، يا دينيس، والفضيلة الوحيدة المتبقية هي أنه اختار التدلل وقليلاً غير ذلك. بناته... الكثيرات، كما سمّانا، هن سبب وجود تقنية شيخوخة مصاصي الدماء. كنت المفضلة لديه لأن الأخريات هربن بحق، لكني أردت القلعة. عموماً، زواله بلا رجعة." صفّرت. "حسناً إذن. سأذهب لأحضر أدواتي والأشياء التي تحتاجين لتوقيعها. أترين من الممكن أن يجعل أحد أتباعك يساعدني في حمل بعض الأشياء؟" دون انتظار رد، غادرت إلى المطر. بعد التنقيب حول عربتي لدقيقة، أمتلك الأوراق ومجموعة أدوات استخدمتها تقريباً في كل مرة. حين التفت لأناولها إياها، توقفت. كانت ماتي هناك، ممدودة الذراعين. رأت ترددي. "أنا وحدي الآن. ناولهما إياهما." بكتف مرفوعة، مررت الأدوات وحصلت على حمولتي الخاصة لأخذها للداخل. بمجرد الخروج من المطر، وضعنا الأشياء وأعطيتها العقد في أنبوب مقاوم للماء. فتحته وانزلق كل من الورقة والقلم الريشي. أشرت بسرعة إلى الأجزاء الثلاثة من العقد. "هذا القسم العلوي حيث توافقين على دفع ثمن خدماتي ويحدد أنني سأزيل جميع الكائنات غير المرغوب فيها من المبنى. الوسط هو اتفاقية عدم إفصاح تنص على أنني لن أخبر روحاً عن تصميم القلعة، الغرف السرية، الممرات، الكنوز المخفية، الفخاخ، وأي سر آخر قد يساهم في تقويض قدرتك على تأمين هذا المكان ضد المتسللين." أومأت برأسها موافقة. "وهذا الأخير؟" "هذا إفراج مشروط. إن فشلت في الدفع، يصبح عدم الإفصاح باطلاً وسأقوم بمزاد علني لجميع المعلومات حول القلعة لأعلى مزايد لتعويض الخسائر. وهناك التقدير في الأسفل تماماً، لكنه ليس منقوشاً في الحجر." كرمشت ماتي أنفها، ثم وقعت. "حاد، كما هو متوقع، لكني بحاجة للأفضل. سأحصل على مخطط الطابق مع جميع الفخاخ عليه." …… "ما الذي جعلك ترغبين في امتلاك هذا المكان؟" سألت بينما كنت أغلق الباب أمامي بمعجون الصلصال. "حسناً، إنه أمر معقد. كما قلت، غادرت جميع بناته... الأخر الأخريات، فلنسمهن كذلك. أردت الرحيل أيضاً، لكني قررت لعب اللعبة الطويلة والتظاهر بكوني طفلته المفضلة. كانت القلعة تستحق بعض كرامتي." مع عدم تدفق الهواء أسفل الباب، بدأت في حفر رمز مضيء في الخشب. "أه؟ ومقدار نجاح ذلك معك؟" "بشكل رائع! أنا بالكاد في الأربعين! من ابتكار الفكرة إلى رؤيتها تثمر استغرق الأمر خمسة عشر عاماً، وهو نزر يسير على المدى الطويل. بالطبع، علي الآن أن أقرر ماذا أفعل بكل هذا... وبنفسي." "صحيح، صحيح، إنه تغير كبير في حياتك. أتناولني تلك الجرة البرتقالية؟" نولتني ماتي جرة بهار الجمر، مجاملة من الجحيم. حشرتها في رمز الطور أحادي الاتجاه وسماع تكسر الزجاج عبر الخشب. ثم دوت صرخات صراصير الحظيرة وضغطت ضد الباب، الذي اتكأت عليه لإبقائه مغلقاً. شبكت ذراعيها واتكأت عليه بجانبي. "على أي حال، أتخيل أنني سأتقدم في السن قليلاً، شيئاً لا يصرخ «كان والدي مفترساً للأطفال!»" تظاهرت بالتقيؤ اشمئزازاً قبل أن تتابع. "بعد ذلك سأدع كل الفتيات الصغيرات يعلمن أنهن لسْن مجبرات على العيش في خوف من إضافتهن إلى «العائلة». أما عن القلعة، فهي جميلة، لكنها مبكرة قليلاً بالنسبة لي لامتلاك مخبأ بهذا الكبر وحدي. قد أضطر لبيعها." "إذا فعلتِ، فإن مهرجان القمر الفضي سوق بائعين عظيم. يسافر جميع المغامرين كبار الشأن إلى المدن الرئيسية، لذا تسقط مخاطر وتكاليف جلب معدات شريرة ضخمة عن جرف. الجميع يريد الشراء في ذلك الوقت." رفعت ماتي حاجبها. "أهكذا هو الأمر؟ سأضطر للبحث في ذلك." توقف اهتزاز الباب وأعطيته دقيقة أخرى قبل إلقاء كيس صغير من عفن بحر الأزرق عبر الرمز. كان التنظيف من هناك فصاعداً. …… "تباً لحياتي،" همست. "كيف أُدخل أحد التنانين الآلية إلى هنا؟" تفرست للداخل إلى خزينة الأسرار غير المنهوبة من شرفة المشاهدة. فوق بحر من الذهب والجواهر استقر تنين من المسننات والسيور، والصفائح والمفصلات، والبخار والموت. "لا أعلم، رأيت هذه الغرفة مرتين فقط وهي تهاجم كل من ليس سيدي. لم تكن إرادته وملاحظاته تحتوي على أي شيء حول التعامل معها. ألديك أي أفكار؟" سرقت نظرة أخرى قبل الانحناء لأسفل. "تم تجميع اثني عشر فقط، ولكل منها تصميمها الفريد. لديك عيون جيدة، أيمكنك إخباري إن كانت هناك أي فجوات في الدرع؟" ألقت ماتي نظرة طويلة وفاحصة. "هناك واحدة صغيرة في الخلف، لكني أعتقد أن هناك بعض القطع التي تبرز للدفاع عن تلك الثغرة الصغيرة في الدرع. قد أستطيع التبخر هناك وحشر شيئاً في المسننات قبل أن يتحرك." "لا لا لا، لا تقومي بذلك. قد تكون فريدة، لكن هناك بعض الميزات المشتركة. أولاً، يمكنه اكتشاف الموقع الدقيق لأي كائن خطير ضمن مسافة عشرين قدماً منه. ثانياً، يمكنه امتصاص الكثير من الهواء. إن اقتربت منه في هيئة ضباب، فسيستنشقك على الأرجح ويرسلك إلى الغلاية الداخلية." ذهبت ذراعاها خصراً حيث كانت جالسة. "فرحة فوق فرحة. أية أفكار أخرى؟" "أه، ربما. كيف هو تنويمك المغناطيسي؟" بدت وكأنها أهينت. "ممتاز بالطبع. فأنا أحمل دماء ملوك مصاصي الدماء بعد آلة. لكن ماذا سيفعل لآلة؟" رفعت إصبعاً. "لا، ليس عليه. استخدميه عليّ. أريني ما رأيتِه، تلك الثغرة الصغيرة في الدرع." …… "لا أصدق أنك قتلته بدفع سيفك في مؤخرته." هززت رأسي بعد تصديق بينما كانت تسحبني من تحت الذيل المعدني الضخم الراقد برخاوة على جسدي المكدود. "ليس له مؤخرة. كانت هناك مجرد فجوة في القشور المعدنية هناك، أقسم!" نفضتني و ثبت نفسي على بحر القطع النقدية المتحرك بينما واصلت الحديث. "وكان هذا هو الجزء غير المصدق؟ بعد أن قفزت متخطياً إياه وألقيت مدمر الآليات بضربة قوية في الفجوة التي رأيتها منتصف الطيران؟" أومأت ماتي بضع مرات. "نعم! الآن، ماذا عن ثقل الورق الذي يزن عشرين طناً؟" بعد إعطاء كتفي دلكة، انتعشت. "هذا هو الجزء السهل. هناك مجموعة تحاول جمع كل الأثني عشر. سأتصل بهم، سيحبونه." بعد بضع دقائق كنت أجري طقوس الاتصال بأحجار الاتصال. أدخلت سلسلة الاتجاهات، ماسكاً حجر الفم في المنتصف ومحركاً حجر الأذن في كل مكان. ثم ومضا وأمسكت بهما إلى رأسي. "أهلاً؟... نعم، إنه دينيس، مجدداً... لا، لا أتصل لأحصل على مال إضافي، نوعاً ما... نعم، أعلم أن المكافأة المتزايدة ليست بأثر رجعي. اسمع. لقد وجدت واحداً آخر. مسجل كرقم سبعة المحظوظ... لا، أنا لا أمزح معك... نعم، حقاً. هو معطل حالياً وتالف قليلاً فقط. انتقل عبر البوابة وانظر بنفسك... نعم، أنا في قلعة سيديا في ستورمبورو. يمكنك الانتقال بأمان إلى..." "الساحة،" همست ماتي في أذني. "الساحة!" كررت، مانحاً إياها إبهاماً مرفوعاً. "وأحضر عباءاتك المخيفة المقاومة للماء... حسناً، أراك في خمس. وداعاً." أغلقت ونظرت إلى ماتي، التي رفعت حاجبها. "من هؤلاء؟" "عبدة آلات متدينون. يعتقدون أن التنانين الآلية هي أقرب شيء لتجسيدات ملكهم الموجودة اليوم. مجموعة ممتعة، رائحة الشحم ودماء العذارى القرابين تفوح منهم." …… "شكراً لك، أيها الدّينيس الطيب. أعتذر عن الشك فيك." هززت كتفي. "أه، لا ألومك. ما هي احتمالات أن يجد شخص واحد اثنين في حياة واحدة؟" نظر الشكل ذو العباءة النحاسية إلى أسفل، مظهراً ظلاماً أقل تحت غطائه. "بالنسبة للشخص العادي، 1 في 470,284,310. لكني أتخيل أن مهنتك لها تأثير قوي على احتمالاتك. ستجد أجرك وذلك السكين القاتل للآلات مُسْلَمَيْن إلى مكان عملك في غضون الأسبوع. وستُسلّم حصتك هنا مباشرة، آنستي ماتirina." واصلت المحادثة، منقذاً ماتي التي بدا عليها بوضوح عدم الارتياح من التحدث معهم دون داعٍ. "شكراً. حسن التعامل معك، أيكون هذا كل شيء؟" "نعم، ولكن، قبل أن نذهب، لدينا أمر تافه صغير مع بعض ديدان الأرجل الميكانيكية ذاتية التكاثر. إنها تأكل مكوناتنا القيمة. أستطيع التعامل معها؟" نظرت إلى ماتي لحظة. "لا يمكنني ترك عمل، لكن نعم. يمكنني مساعدتك بعد عودتي من هذا. أمتأكد أنك لا تريد أحد رجالي بدلاً من ذلك؟" هز رأسه نفياً. "حسناً إذن،" قلت بينما أصفق بيدي معاً. "سأتصل بك في غضون أسبوعين تقريباً. وفي غضون ذلك، اصنع بعض المسننات واليايات الرديئة حقاً، أشياء تنكسر أو تنفصم في غضون أيام قليلة. ثم اتركها مبعثرة في المكان. سيكون الأمر بمثابة سم الفئران لتلك الأشياء، نأمل ذلك." ارتجف. "مع كون الصنعة الرديئة هرطقة، فقد نلجأ مع ذلك إلى مثل هذه الفكرة. لتختر مكائد الوقت إبقاءك." ومع ذلك، اختفى في ومضة، إلى جانب أصدقائه الأربعة والتنين المشلول، تاركاً انخفاضاً على شكل وحش في الذهب. استرخَت ماتي بشكل ملحوظ. "أنا سعيدة برحيلهم. كنت محقاً تماماً، دماء عذراء قربانية. مطهرة طقسياً وكل شيء. مجموعة ممتعة..." بدت غير متأكدة. "أمن الجيد حقاً مساعدتهم في جمع تلك؟" هززت كتفي بحماس. "الاثنا عشر معاً لا يمكنهم إنهاء العالم، أو حتى أكثر من مدينة أو اثنتين. بالإضافة إلى تخيل تكاليف صيانة الحفاظ على اثني عشر كاملة تعمل! تم تخزين هذا تماماً وكان بالكاد صالحاً للعمل! لا أعتقد أنه سيكون آفة عالمية." "إن قلت ذلك. أنت تحتفظ ببعض الأصدقاء الأطهار، دينيس." كشرت باإيماءة. "إنهم يدفعون بشكل جيد جداً مع ذلك." …… "مرر زجاجة المد اللانهائي، من فضلك،" طلبت، عالقاً في منتصف تشابك أنابيب. "ها هي،" قالت وهي تناوليها إياها. "أمتأكد أن قتل الفئران العادية هو أولوية حقاً مع كل شيء آخر في القلعة؟" أقلبت قارورة من السم المودوتوكسيني في جحر الفئران قبل غسلها بتدفق لا نهائي (وإن كان بطيئاً) من الماء من الزجاجة. "قطعاً. أي شيء يأكل الفئران الميتة سيموت، وهي قاع السلسلة الغذائية هنا. علينا فقط انتظار فيضانها. بالإضافة إلى ذلك، من الأفضل تطهير مناطق بأكملها بدلاً من استهداف المخلوقات الأكثر دقة أولاً، بغض النظر عن التنين." جعلني بعض الزحف الحذر أخرج من فوضى الأنابيب وأعود إلى مساحة حمام التابع. جلست ماتي على أحد المقاعد وأخذت مقعداً بجانبها على مسافة ذراع. بعد دقيقة من الفيضان المستمر من الزجاجة، شعرت بالملل. "إذن، ماذا كنت تفعل قبل عمل تطهير الحشرات هذا؟" استفسرت عرضاً. تململت قليلاً. "امم، إنه أمر معقد." التقت أعيننا. "كنت أحد المختارين من الملوك، كما ترى." تجمّدت ماتي قليلاً، وهو أمر مفهوم، نظراً لسمعتنا كأوغاد طيبين مبالغ في قوتهم مع متلازمة الشخصية الرئيسية ودرع الحبكة. لم يساعد أن مجموعة منا كانت مسؤولة عن الوضع في القلعة. رفعت يدي مهدئاً. "لا تقلقي. حين أطلعتني تلك الملكة الغبية، قالت فقط إنني بحاجة لجعل العالم مكاناً أفضل. قررت عدم المجامرة بجلدي قليل المستوى وبدأت عملاً بدلاً من ذلك. أعني، العالم الخالي من الحشرات هو عالم أفضل، أليس كذلك؟" نظرت إليّ بغرابة بعين واحدة مغلقة. "أنت تجعله أفضل لبعض الأنواع المشكوك فيها نوعاً ما. أتظن أنها ستراه بالطريقة التي تراه بها؟" رميت يدي في الهواء. "هذا خطؤها لعدم كونها أكثر تحديداً. إلى جانب ذلك، لقد مولت المشروع بالتعاون مع ساحر عظيم لتصميم أحجار الاتصال. يجب أن تحتسب تلك لشيء ما." "أكنتَ أنتَ؟ عليّ أن أشكرك على ذلك، إنه يساعد حقاً في البقاء على اتصال أخواتي." "مرحباً، مرحباً، احفظي التصفيق،" صرحت بينما بدأ الماء يتدفق مرة أخرى في الغرفة. لوحت ماتي بساقيها ذهاباً وإياباً بينما كنت أتدافع لإلقاء تعويذة تحبس الماء في الحفرة، وأخرى لخطف الزجاجة. حشرت إصبعي في العنق لسد التدفق وجلست مرة أخرى. ستغرق جميع الفئران في غضون دقائق قليلة. "إذن كيف متّ في عالمك؟" سألت، عرضية مرة أخرى. هززت الماء من حذائي. "حسناً، كنت أعبر الشارع و–" "صُدمت بشاحنة؟" قاطعت بسخرية. كرمشت أنفي. "حسناً، نعم، ولكن في الواقع لا. نظرت في كلا الاتجاهين وكان خالياً، وكانت الإشارات حمراء وممر المشاة كله لي. ولكن بعد ذلك، فوقي، كانت رافعة ترفع شاحنة أسمنت إلى الشارع القريب وانقطع السلسلة." انفجرت ماتي ضاحكة. "سحقتك شاحنة عملاقة ساقطة؟" قالت، في منتصف الهستيريا. "أعني، إنها دائماً شاحنة حسب ما أعرف، لكن يجب أن تكون تلك هي الطريقة الأكثر خيالاً التي سمعت بها تحدث على الإطلاق!" شبكت ذراعي وعبست. "أقسم، لابد أن تكون هناك لعنة، أو ثغرة قانونية سماوية ما، أو ربما ملك تجارة غاضب مرة أخرى على الأرض. لماذا هي دائماً شاحنة لعينَة، يا رجل؟" صفعتني على ظهري، مما أصاب كدمة وطرد الهواء مني. "ها! أنت مضحك..." تلاشت. "أتعلم، مع كل هؤلاء الأقوياء القادمين منه، لا أعرف حتى كيف يبدو عالمك." أزلت إصبعي من الزجاجة بفرقعة وقلت التعويذة السحرية. التفا التدفق الجارف للمياه المتدفقة من عنقها وعاد خيط ملتف من التيار عبر الهواء وعاد من حيث أتى. "أود إطلاعك على بعض ذكرياتي من خلال خدعة التنويم المغناطيسي تلك... لكني لا أردك أن تري أي من القاذورات التي استمنيت عليها." ألقت لي بنظرة قذرة ومتسلية. "ولا أتمنى أن تعرف أنت الأخرى." …… "والكرة البلورية لا تكذب. هذه هي فرصتك الأفضل لنوم هادئ ليلاً. أنا لا أقدم إفطاراً مع ذلك، سيكون عليك التدبر بمفردك." كشف نظرة حول الغرفة البائسة القوطية عن سرير مريح (وإن كان مغبراً) وبعض الأثاث الآخر. التفتت إلى ماتي. "لقد نمت في حظائر ممزقة من قبل. هذه لطيفة!" تنهدت. "جيد، لقد اكتفيت من الأنواع الجاحدة." "حسناً أنتِ تعرفين كيف يكونون. دائماً ما يطلبون المزيد. في حالتي، هذا سيء للاحتفاظ بالعملاء. الآن سأضع بعض الحماية في غضون دقيقة، لذا لا لمسي السرير لأجلك." "ممهم..." نظرت بعيداً في القاعات، مبدية كما يبدو آفة متجولة. "أحنحن على الجدول الزمني؟ هل ستنجز كل شيء قريباً حقاً؟" "يومان إضافيان، سهل. كلمتي لك!" قلت بينما أعطي إبهاماً مرفوعاً. “حسناً إذن، نم جيداً! سأذهب لإرهاب القرويين المحليين. وإلا فسيتراخون وسيأكلهم المستذئبون... مجدداً.” ضحكت وهززت رأسسي. "حسناً، استمتعي!"