ظهرت في غرفة خاوية وأنا مترنح. كانت الطابق الأخير بلا شك. يشبه الطراز المنطقة الأولى، غير أنّه أداكن قليلاً مع تداخل بعض قطع السجّاد الأسود والرايات الحمراء. أهلاً بك في الجحيم. نظرت إلى أنف نحاسيّ.
"حسناً، ها قد وصلنا. يجدر بي الانطلاق. أنت تعرفين ما يجب فعله".
"مهلاً، انتظري!"
قاطعتني.
"يعجّ هذا المكان برائحة الينابيع! لا سبيل لأن أتركك تواجهين هذا وحدك!"
هززت رأسي.
"أُدرك المساعدة وأُقدّرها، لكن ألن يضرّ هذا بالجدول الزمني للإخلاء؟"
تأفّفت أنف نحاسيّ.
"هيا. لقد تشاركت الحديث بالفعل مع إيتريل. كلّ شيء جاهز! أنت تستحقّ أن يُبذل في سبيلك بعض الوقت والجهد".
"آه، هذا لطيف".
…… اتّضح في نهاية المطاف أنّ أنف نحاسيّ منقذة للحياة. لم يكن الطابق الخمسون يعجّ بالفخاخ فحسب، بل إنّ العديد منها يفوق مهاراتي بمراحل! على الرغم من لَحسها لكلّ شيء، كانت خير سند. تحقّقت من كلّ فخّ تقريباً مع مرور الوقت، وهو أمر طاقَته نفوسنا لأنّ مجموعة منها كانت تعمل بالحركة، ممّا حرمها من التحليق فوقها عبر الصحن الطائر. وكان علينا استكشاف مساحة هائلة بحقّ. تتساءل لمَ قد تفعل ذلك؟
حسناً، كان باب الزعيم يقع على بعد ممرّ واحد من نقطة بدايتنا... لكنّه كان مصنوعاً من الستيرلايت الخالص. تلك المادة تكاد ترقى لتضاهي الأدمانتيوم. غير قابلة للانصهار. علقنا بالبحث عن المفتاح بعد أن كادت أنف نحاسيّ تفقد ذراعها في آلية القفل. لذا تقدّمنا خطوة بخطوة. كانت تعثر على البلاط القابل للحركة، فإمّا أُعلّمه بالطباشير أو أُثبّته في مكانه بالصمغ الخارق. أمر بسيط للغاية، وغير ممل أبداً نظراً لعدم دراية المرء بموعد انطلاق أيّ شيء.
بعد نحو ساعة ونصف من التقدّم البطيء في المنطقة، عثرنا على باب شبه الزعيم الواضح. لم يكن مقفلاً، لذا عبثت بالمزلاج. بدأت الآلية المألوفة جداً بالداخل في الدوران، ثم توقفّت لتشرع في إصدار أصوات تنبيه بطيئة. نظرت أنف نحاسيّ عبر ثقب المفتاح.
"أوه، يجب شحنه. ائذن لي بدقيقة، ولا تلمس شيئاً حتّى أعود".
انطلقت كالبرق وللمرة الأولى، لم ألمس شيئاً حقّاً لدى تلقّي الأمر. ولا حتّى لمسة واحدة متمردة. بعد دقائق معدودة صدر وميض أنهى أصوات التنبيه. انتظرت قليلاً حتّى عادت أنف نحاسيّ، ثم عالجنا الباب. انفتح مصراعاه كاشفاً عن... دجاجة. أطلقخرخرة متسائلة ونحن نخطو بحذر إلى الداخل. لا فخاخ في غرفة شبه الزعيم، شكراً للسيّد. كان الطابق بأسره يقلّد بفظاظة قلعة معيينة في ميكانيكسبورغ.
استكشفنا الغرفة، متجاهلين العدو الأكثر دجاجاً. إلى أن أدركنا أنّ المفتاح مؤمّن خلف شرط 'هزيمة الزعيم'. التفتّ نحو الطائر ومسست سيفي.
"العقيد يبلغكم تحياته".
زوِيف …… أمسكت بالمفتاح الهزليّ الكبير أمام القفل الهائل، هززت كتفيّ، ثم دستُه في مكانه. مع لفة واحدة، أصدر الباب أصواتاً تشبه ما أربطه بخزائن البنوك، ثم انفتح قليلاً ليشرع في الانفراج. تبادلنا نظرة، ثم خطونا للداخل. أو فعلت أنا؛ بينما وثبت أنف نحاسيّ. تبدّت الروناس المدمجة في إطار الباب بوضوح. باختصار شديد 'المختارون من الملوك فقط'. يا رجل، لو أنّ ابن ناسور المحلّي بلغ الطابق الخمسون لاستحقّ فرصة نيل المكافأة بجدارة.
أليست هذه اللعنة... إيسيكيسية؟ تبّاً لها، إيسيكيسية بحتة. بعد التأكد من استحالة إزالة الروناس، اضطررت لتقبّل حقيقة أنّ حياة الفرد الواحد هي قدري. لوّحت مودعاً وخطوت نحو الظدام الحبريّ غير الطبيعيّ في الخارج. أرجو ألّا أكون قد فاتني قاتل بضربة واحدة في الطابق الخامس والأربعين أو ما شابه. عند الخطوة العاشرة للداخل، أُغلق الباب خلفي وأضيئت الأنوار. كانت... أصغر في الواقع من حلبة التنانين.
وُجدت أربعة تماثيل، واحد على كل جدار، يمثّل كلّ منها أحد الملوك الأربعة. كان جرونوس يتخذ وضعية بدرعه الصفائحيّ ومطرقته المشتعلة؛ وأمسكت ليكا بعصاها وبدت بصراحة في غاية الكسل كيوم إحاطتها لي؛ وحاول شيماث أن يبدو رائعاً، متخذاً وضعية بقوسه، لكنه كان نحيلاً جداً لتلك الهيئة... وقد حاول. أخيراً تيان، التي أمسكت بكتلة تراب نبتت منها شتلة. كانت لا تزال مملة. وجدت بعض الرايات وما شابه أيضاً، لكنّ نظرتي وقعت حتماً على الشعار المتوهّج في وسط الغرفة.
اقتربت وقرأته مستعيناً بدليل الترجمة. خوف، تفكير، تخيّل، إبداع، كمال... عدو... نظرت مجدداً وحككت رأسي. انتظر دقيقة واحدة... يبدو هذا مألوفاً... أهي أداة كازادور مجدداً؟ كان الشكل متطابقاً عموماً، ممّا يشير إلى أثر نهائيّ مشابه. بيد أن الشعار الماثل أمامي بدا... أقدم طرازاً. رفعت بصري نحو باب الستيرلايت في الجهة المقابلة. كان محكم الإغلاق ورُسمت عليه جمجمة كبيرة، مع علامة إكس على الجبين.
استوعبت التلميح. مع استحالة تفجير الباب أو صهره، أطلقت تنهيدة، وشحنت كل أسلحتي بذخيرة خارقة للدروع، وثبّت القنابل أينما أمكنني، وخطوت إلى داخل حلقة الروناس البيضاء المتوهّجة. وخزني الشعار وهو يمتدّ باحثاً عن أيّ شخص آخر في الغرفة. لعدم عثوره على أحد، شعرت به يخترق عقلي. كنت أعلم من التجربة كيف يبدو شعور التعرض للاختراق العقليّ، ولم يكن هناك ما يبطئ هذا الفحص الضئيل.
أظلمت الغرفة بينما تتوالى الصور في عقلي بسرعة أكبر فأكبر. وحوش من شتى الأنواع من كلّ قصة خيالية عرفتها، أسلحة حقيقية ومتخيلة على حد سواء، ومفاهيم تزرع الخوف أو تضمن الدمار. ثم توقّف. خفّ ضوء الشعار ليحاكي شدّة شمعة بينما دوى هدير في الظلام. كان عميقاً، يرتجّ بجهارة قوية. ثم تصاعد ليتحول إلى عواء بينما شقّت عينان حمراوان متوهّجتان طريقَهما وسط الظلام الحبريّ. عادت الأنوار بلمح البصر ووجدت نفسي أُحملق في فوهة مدفع عيار ١٢٥ ملم.
ماثل أمامي دبّات روسيّ بعينين حمراوين في المقدمة. هوت يدي نحو قنبلة الوقت بينما انفتحت الرشاشات عليّ بإطلاق النار. رميتها باتجاه الدبابة بكلّ ما أوتيت من قوة بينما ضربتني صدمتان حادتان في صدري، وثالثة في ذراعي رشّت دماً أحمر. تزامُن وميضين أعميين. أحدهما لإطلاق المدفع الرئيسيّ، والآخر لانفجار القنبلة. تكيّفت عيناه برمشة ورأيت المقذوف الهائل المفعم بالمتفجرات يقذف نحوي ككرة بيسبول، بينما تنساب طلقات الرشاشات نحوي بوعيد.
تفاديت الضربة جانباً وركضت. حلّقت قذيفة المتفجرات العالية فوق كتفي بينما تدحرجت، هارباً من وابل الرصاص في تلك الأثناء. بدا كلّ شيء بطيئاً للغاية، باستثناء الألم الرهيب في ذراعي حيث كان كمّ ثوبي يتشبع بالبطء بالدم. هجمت على الدبابة، مغتنماً الفرصة مع تباطؤ الوقت. دار الرشاش المُحكَم عن بُعد فوق الدبابة ببطء محاولة تعقّبي، كاسحاً إياي بفوهته ودافعاً إيّاي للانحناء والمناورة بين الطلقات.
ثم انفجرت القذيفة شديدة الانفجار على الجدار. شعرت بالشظايا تتناثر عليّ، لكنّها ارتدت، وكأنّها تفسر قوانين الفيزياء لصالحي هذه المرة للمرة الأولى. نفّذت انزلاق لاعبي البيسبول، لأتوقف مجاوراً للجنزير. رفعت عيار خمسين وأطلقت طلقة خارقة للدروع عبر رشاش السقف فتعطل. ومع القضاء على هذا التهديد أعدت الشحنة وقفزت لتسلق الدبابة. عندئذ، حدث وميض ضوئيّ آخر. عاد الوقت لطبيعته وضغطت الدبابة على الوقود.
تمسكت برشاش السقف المحطم بقوة للحياة بينما ضغط السائق على المكابح وقذفني للأمام. هبطت على السباطة وأطلق الرشاش المحوريّ النار، مخدشاً رضفة ركبتي. تفاديت الجانب وتخبطت بينما بدأت الدبابة تتسارع مجدداً. وبدلاً من التمسك، تدحرجت على طول السقف، مصطدماً أطراف مختلفة بالمعدن حتّى حانت فرصتي الذهبية. استخدمت جزءاً يسيراً من ردود الفعل السريعة الحصرية لمختاري الملوك لضغط الزناد فور ابتعادي عن مؤخرة البرج، موجهاً عيار خمسين للأسفل مباشرة نحو سطح المحرك.
بدويّ هائل أخير، أحدثت ثقباً مباشراً في المحرك قبل الاصطدام بالأرض بالفوهة أولاً، حاشراً السلاح في كتفي وكأنني هبطت على عكاز. تخبطت واقفاً، لا شكر لذراعي وراكبتي اليسراويين التالفتين. كانت الدبابة تتراجع نحوي بوعيد، لكن ليس بسرعة. خطفت سلاح عيار خمسين وانحنيت قرب الجنزير لتجنب البرج. انبعث دخان أسود من المحرك وسمع صوت طَرْق مميز بينما ألقم طلقة خارقة أخرى. حين حاولت إغلاق بيت النار، ارتدّ مفتوحاً.
ثلاث محاولات بائسة دون جدوى، أسقطت السلاح وغيّرت الخطة. ظللت إما بجانب الدبابة أو خلفها، مستغلاً الحركة المريعة التي تسببت فيها. إن لم تتحرك، فأنا بأمان، والسبيل الوحيد لقطع مسافة كان بالقيادة للأمام، ممّا جعل طنين المحرك يعلو أكثر فأكثر في كل مرة. وكان أملهم الوحيد إطلاق قذيفة متفجرة على جدار والأمل في أن تصيبني الشظايا، وهو ما استحال طالما بقيت على الجانب الآخر من البرج.
كان الدخان يملأ الغرفة حين — ومع المحاولة الثالثة للابتعاد عني — انفجر المحرك وتوقف. لا يزال البرج يدور بوعيد، لكنني تجنبته. لقد سئمت هذه اللعنة. الخطوة ١: الانتقال للجانب الآخر من البرج. الخطوة ٢: التسلق فوق سطح البرج. الخطوة ٣: غرس قنبلة ثيرمايت في المنتصف. بعد تدوير البرج بيأس في محاولة لإبعادي، انفتحت الأغطية وحاول الطاقم توجيه بنادق أيه كيه الصغيرة نحوي. أطلقت النار على الاثنين ببندقية فال، ثم كررت الأمر ذاته على غطاء السائق.
مات صارخاً بشتم روسية في وجهي قبل أن يتبخر في سحابة دخان كالسابقين. مع أول لحظة هدوء منذ فترة طويلة جداً، بدأ الأدرينالين يتلاشى وضاق بصري بشدة. نظرت حول الغرفة بذهول، طالعاً كمية كبيرة بشكل مفرط من الدماء المتناثرة في المكان. بيدي ترتجفان، مدحت يدي داخل حقيبتي وأمسكت بجرعة الشفاء الفائقة الوحيدة، ونزعت السكارة، وتجرعت نصفها قبل أن يبتلعني الظلام. …… استيقظت مفزوعاً، ألهث بحثاً عن الهواء وأشعر بإعياء شديد.
تدحرجت بالسرعة الكافية لأتقيأ بركة حمراء، لكن طعمها لم يكن كالدم. نمت بركة لتتحول إلى كائن بشريّ صغير بإصبعه الضئيل في وجهي.
"كم أنت أبله، أن تشربني في وقت متأخر هكذا! استغرق الأمر ساعة كاملة لإسفنج دمش بأسره، وتنظيف القاذورات، وإزالة التخثر، وإعادته لجسمك. لقد كدت تموت ثلاث مرات أيها المغفل. نجمة واحدة، لا تستخدم خدماتي مجدداً أبداً".
بعد الإدلاء بدلوه، زحف مجدداً إلى زجاجته وأحكم غلقها بسكارتها، ممّا أدى لاختفاء الزجاجة. رمشت بعينيّ، ثم قررت تنحي جانباً وتوطين النفس بالجلوس. شعرت... حسناً، بتحسّن نسبيّ. تفقدت ذراعي وركبتي لأجد لفائف قانية غريبة تغطي الجروح. لا نزف، فهذا جيد. بعد ذلك، رفعت قميصي لأعثر على كدمتين هائلتين. كشف المزيد من التقصي عن رصاصتين مسطحتين ضد حراشف ميثريل حقيقية معوجة. لجنة التحكيم تتفق على هذا الادعاء!
بعد كلّ ذلك، تفقدت ساعتي. كنت مغشياً عليّ لساعتين. كان المخرج لا يزال مغلقاً، لذا نظرت إلى الدبابة السليمة نسبياً... إلى جانب الآثار الرمادية لأعضاء الطاقم الثلاثة القتلى. أخرجت كرة التقاط وصدمتها بالوحش المعدنيّ. لم يحدث شيء.
"آه"، تأففت بخيبة أستعد لزرع آخر قالب سي فور.
…… عملية تفجير ملحمية لإطلاق الذخيرة وقذف البرج لاحقاً، انفتح الباب ووجدت نفسي في غرفة الكنز. وُجدت أربعة أحواض من الذهب يفصلها ممرات حجرية، وفي وسط الغرفة عالية الأسقف برزت زقّورة صغيرة. تأملت كنز الذهب المتألق، والجريز، والثمائن المتنوعة بشيء من الشوق الخفيف. من جهة أخرى، رأيت ما آلت إليه حال القابتان باربوسا. لا شكراً. تسلقت الدرج. في قمة كومة الصخور المزخرفة وُجد مذبح.
وعلى ذلك المذبح، أنبوب. بلغ طوله نحو قدم وأعرض قليلاً ممّا يسهل قبضه. كان مسدوداً من الأعلى والأسفل بالمعدن، ومغطى تماماً بروناس منقوشة. افتقر إلى جاذبية لمعان جلّ الثمائن، لكن أهميته جُلّت عبر الهندسة المعمارية. ألقيت نظرة طويلة وممعنة على القاعدة، مقدراً أبعادها تحسباً للآليات. أخرجت علبة حساء، وفتحتها، وتناول محتواها، ثم رصصت بعض ذخائر عيار خمسين الاحتياطية بداخلها.
(ما الذي كنت سأفعله، أأطلقها من سلاح محطم؟) أمسكت ببديلي التقريبيّ بيد ودفّئت أصابعبي بالأخرى. بحركة ماهرة واحدة، قلّدت إنديانا جونز وبادلتهما. انطلقت شرارة كهربائية بين الأنبوب والمذبح حين تبادلت الأغراض. بعد لحظة صمت متوترة، بدأ المبنى يهتز. نجحت معي بالقدر ذاته الذي نجحت به مع إنديانا. انفتح باب في مؤخرة الخزنة، كاشفاً عن جسر طويل فوق هاوية من الظلام. وفي نهايته بوابة التواء ما.
ركضت بأقصى سرعة. لم أحتج لتكرار الأمر مرتين. بينما كنت أركض، جذب انتباهي مربع أسود صغير في بحر الذهب. كان هاتفي القديم، يقبع هناك مستفزاً إياي بشاشته المحطمة. انفتح فكي مندهشاً بينما واصلت مساري نحو المخرج. عبرت الجسر الطويل بينما بدأت كتل حجرية عملاقة تتساقط من السقف. فقدت الأعمدة تماسكها وانهارت، وتطاير الغبار كشلالات صغيرة، وارتفع دوي الاهتزاز. اقتربت من البوابة، دافعاً أحذية السرعة إلى أقصى حدودها في عدو كامل.
مثلت أمامي حاجز طاقيّ صابونيّ متلألئ. لم أضيّع وقتاً فاخترقته غوصاً بلا تردد. أول ما رأيته تَبَدَّى في ساق مشعرة ضخمة. اصطدمت بها وجهاً لوجه، هابطاً بمؤخرتي مباشرة على الأرض وسط النور الساطع.
"هي، انتبه إلى وجهتك!"
صرخ عملاق، محاولاً انتقائي من الحشد الصغير الذي ظهرت فيه فجأة.
"أوه، أيها البشريّ! من أين أتيت؟ قال إيتريل إنك في الأعماق".
التفت ممتلئاً رؤية، مدركاً ظهوري خارج القبر في حشد صغير من الناجين. وثبت على قدمي وحشرت حقيبة الأنبوب/الأسطوانة/علبة الخريطة في الحقيبة وركضت نحو القبر. اهتزت الأرض حين رأيت ثلاثة أطباق طائرة تغادر الأبراج المهدمة. بدا أنني برزت حين توقف أحدها بجانبي ليُخرج ٥ ركاب بوميض. كانت أنف نحاسيّ. أتت إلى جانبي.
"كيف أتيت إلى هنا؟ ماذا حدث؟"
سألت بذعر.
"هزمت الزعيم وبدأ المكان بأسره ينهار بعدها بقليل! هل خرج الجميع؟"
هزت أنف نحاسيّ رأسها.
"لا! لا يزال هناك ثلاثون آخرون من المفترض أن نجلنهم!"
نظرت إلى الخلف، راصدة الأبراج المنهارة.
"أظنّ أنه سيتحتم عليهم الذهاب مع حشد سيد البوابة. سجن الجنيات أفضل من السحق".
شاهدنا الهيكل يتفكّك عند المفاصل حتّى، وبشكل مفاجئ نوعاً ما، حدث انفجار ضخم أرسل نوافير دخان من الفتحات القليلة المتبقية في الأبراج. ضغطت أنف نحاسيّ قبضتها.
"نعم! لقد نجحوا في الخروج".
أخذت نفساً عميقاً، مسمحة للتوتر أخيراً بالتلاشي. ثم نظرت إليّ بنكهة جديدة من القلق.
"ما الآن؟"
نظرت في عينيها، ثم مددت يدي لحقيبتي وأخرجت البوصلة الزرقاء. رفعتها أمامها فرأت الإبرة. بإيماءة فهم متبادلة، عدت إلى العملاق ذي الأثر البشريّ المنغرس في شعر ساقه. في الطريق، رأيت حفار بانكاي. مررت له البوصلة الحمراء.
"هذه تشير إلى بلورة مدفونة بضحالة قريبة، أرجوك أن تحفرها وتأتي بها إليّ؟"
"حاضر سيدي دينيث"، همس بأسنان رجل الخلد تلك.
مكتفياً بذلك، هرولت نحو العملاق.
"هي، يا صاحب، أيمكنني استعارة كتفك كمنبر؟"
"ماذا؟ لا، لدي رهبة مسرح!"
أفلتت منه دفاعياً.
"اسمع، أريد فقط إيصال الحشد لذات الصفحة، دقيقتان كحد أقصى. لقد أنقذتكم، ألا يمكنك فعل هذا الأمر الوحيد من أجلي؟"
صنع وجه مؤخرة القط الكلاسيكيّ، ثم وافق وحملني على كتفيه. تفقدت البوصلة وتخلّيت عن حلقومي لبعض الصياح.
"أيتها السيدات، أيها السادة، أيها المتحولون بلا جُندريّة! لقد خرجنا من الزنزانة، لكننا لم نخرج من المأزق! هناك قرية على ضفة نهر على بعد يوم ونصف في ذلك الاتجاه!"
صرخت، مشيراً نحو الأفق.
"بعد ذلك مستنقع وسهول مسطحة، مشي عشرة أيام للخروج من أراضي الوميض على الأكثر! إن تعاونا، ننجو معاً! غايتنا المشتركة قائمة ويمكننا مفارقة من نمقدهم في نهاية الطريق! حتى ذلك الحين، يحمي بعضنا ظهر بعض، ونجهز فراش بعضنا، ونطبخ طعام بعضنا، هل كلامي واضح؟"
جاء الردّ متفاوتاً لكنه إيجابيّ عموماً. صرخت ببضع كلمات أخرى، ثم نزلت لجمع الجوهرة الحمراء التي قدمها بلطف سيد رجل الخلد. تالياً، كان عليّ تعقب شوغوث في عطلة ما. …… رحلت مستمراً، داعياً ألّا يلاحظ أحد... الدبابيس العظمية التي تحافظ على تماسك جلد بغلي. نأمل أن أعثر على معدات خياطة أو أيّ شيء نحتاجه لإصلاح بدلته فور عودتنا للديار. لكن ذلك كان في المستقبل، بينما كنت أقود حالياً قافلة تضم ألف شخص تقريباً.
كان الملاك يمارس طفولته اللعينة بالفعل، كاد يوصلني لفرصة منحه تنديداً صالحاً رائعاً، لكنّ ذلك سينتظر؛ لم أكن أرغب في أن أكون متفجراً أكثر من اللازم بسرعة. إلى جانب ذلك، كان إيتريل يشق طريقه نحوه مباشرة. ستكون أياما قليلة طويلة. ……
"يطالب مصاصو الدماء بتوابيت فعلية، بدلاً من نقلهم في عنصر الرمل الكبير. أيضاً، دخل ألوداغريل في عراك مع سالاسا".
أنهيت غسل خوذتي بماء النهر.
"من؟"
رفع إيتريل بصره من نقيع الماء البارد الطيب.
"إنه الملا–"
"لا، أنا أعرفه. أقصد سالاسا"، صححت بينما أغسل الأوساخ المتراكمة عن قدمي، كي لا أفسد زوج الجوارب التالي فوراً.
"أه، تلك، إنها... السقوبة السابعة. التي عملت في العيادة، أظن؟ لم تبادر إن كنت تتساءل".
جففت قدمي بقميص متسخ وأعدت حذائي في مكانه.
"حسناً، أضف حادثة أخرى لكون ألوداغريل وغداً. سأكتشف كيفية التعامل معه بعد مرورنا عبر القرية. كيف تسير إشارات الطريق؟"
"لدينا بضع منها حتى الآن، تكفي لبدء الفكرة. سأعلمك حين يتوافر المزيد. حظ سعيد مع القرية، سأحرص على ألّا يقتل أحد الآخر أثناء غيابك".
"شكراً لك يا صديقي".
صفّرت لبغلي وسرجت لانضمام المجموعة المتجمعة ببطء من ٥٠ فرداً استعداداً للعبور الأول. …… نظرت إلى حشد الأوركس الصغير المتجمع في المسافة الضبابية. كانوا مستعدين للقتال، لكنهم يتطلعون لما هو أفضل. قلّصنا الفجوة بعفوية حتى رفعت يدي للإشارة بتوقف القافلة وترجلت متقدماً. تبعتني أنف نحاسيّ عن كثب حتى أرسلتها لجمع الآس في كمّي. استرخى الأوركس جليّاً حين رأوا أنه أنا. اقتربت كثيراً لأخاطبهم.
"أهناك رئيس القبيلة هنا؟"
"أنا هو"، ذكر، متقدماً خطوة.
"أيّ حشد غريب جلبته إلى هنا؟"
"حسناً، كما ترى، أنهيت مهمتي، لكن في العملية، اجتذبت أتباعاً. حررت مجموعة من البشر والوحوش من العبودية؛ أيّ كادر قادر على التواصل والتعاون. أتقود حالياً نحو ألف شخص خارج أراضي الوميض، لكني أعيد تتبع خطواتي لحفظ الأمان".
أطلقت بعض الصدمات المنذهلة إزاء العدد. بلغت القرية نحو سبعمائة، لذا تفوقت عليهم عدداً في الواقع... مع الكثير من المخلوقات الأقوى أيضاً. بدا الرئيس متردداً في أحسن الأحوال.
"ماذا تطلب منا؟ هذا عدد أكبر بكثير من أن يُطعم أو يؤوى".
"عبوراً آمناً عبر القرية، أسرّة لبعض المرضى، وربما وجبة أو وجبتين للجياع. لن أكذب، ستحدث حوادث مع هذا العدد، ولا أستطيع تغيير ذلك. مع وجود حد لما يمكن للمرء فعله، أعدكم بأن أحلّ ما أستطيع. وكسيّد حسن نية..."
صفّرت. أقبلت أنف نحاسيّ، تقود ثلاثة أوركس من حفلة العبور الأولى. سرعان ما انطلقوا في عدو واصطدموا بالتشكيل، متمسكين بقوة بأفراد العائلة أو الأصدقاء. ومع ذلك، تم تأمين مرورنا. …… جلست على السطح أمام المبنى الأكبر في الشارع الرئيسيّ، أتنازم حلوى أرز كريسبي وأشقّ القافلة وهي تتسلل اثنان أو ثلاثة في كل مرة. انضم إليّ إيتريل وأنف نحاسيّ، حيث كان الأول يدمر تماماً بعض السلمون الذي اصطاده، بينما قامت الثانية بنوع من الصيانة على طبقها الطائر أثناء تناول بطاطس مقلية حلوة واحدة.
كان إيتريل يطلعني على أمر التوابيت وغيرها بين ابتلاع الأسماك الكاملة حين اقترب مني حدّاد أوركس.
"دينيس. هناك كرة صهارة حية تنام في مَشرَقي! كيف يمكن إصلاح هذا؟"
حككت ذقني لثانية، ثم لوّحت له لمسافة الهمس. بعد لحظة من ذلك، وقف منتصباً.
"يجب أن أسال إن كان بإمكانها البقاء فوراً!"
هتف قبل أن ينطلق هارباً.
"ماذا أخبرته؟"
سأل إيتريل.
"أطعموهم خام الحديد بغزارة فينظفون فولاذ مكرر".
…… على الطريق مجدداً... قدت الهجرة العظمى مرة أخرى، يتبعني العملاق عن كثب. كنا على حافة المستنقع العملاق، والذي سيكون المشكلة الأكبر حتى الآن. كانت لدي ثلاث خطط قيد التنفيذ، تطلبت جميعها إيجاد قدر من النجاح إن لم نكن سنفقد أحداً آخر (كان هناك عشرون قتيلاً بالفعل لأسباب خارجة عن السيطرة). حان وقت رأس القلم: أوسيتا (الدرياد)، أنف نحاسيّ، العملاق (لم أسأل عن اسمه)، وشققت طريقي إلى الضباب.
كان يحمل العملاق ذراعاً مليئة بأعمدة مزينة بالبرتقالي. (لم أسأل من أين حصلنا على صباغ البرتقالي الفاقع). كان يزرعها كل بضع مئات من الياردات. وبين كل عمودين، كانت أوسيتا تنبت صفاً من الزهور الملونة (بيد أنها بدت أكثر اهتماماً بالحفاظ على القرب مني، حقّاً). في غضون ذلك، كنا أنف نحاسيّ وأنا نبحث عن أطفال المشاكل المحليين. بخلاف السابق، لم نتمكن من التخفي بدقة. لحسن الحظ، حين صدمت جنية دبور نفسها بالعملاق حتماً، دخلت أنف نحاسيّ وضع هجوم لفظي كامل.
تطايرت الكثير من الشتائم الحرجية بينما فرضت الدموية النحاسية السيطرة على ثلاثية الكشافة. وضعت القواعد، دون تقديم تنازلات، بل موضحة ما سيفعل. سنعبر — كلنا — سالمين. في المقابل، سنعشر بأبريل eel بطول أربعة أطنان احتفظ بصدمه داخل طبق طائر. لا خسائر بشرية، طعام كثير. ثم قادتهم أنف نحاسيّ بحكمة بعيداً جداً لإيداع الوليمة السمكية. وجدت طريقها للعودة بسرعة، غير منزعجة من الضباب الكثيف كما هي عادة الجنيات دوماً.
"الصفقة صفقة!"
أعلنت بإبهام كبير (صغير). …… عبرنا بـ ١١ لسغعة فقط وما زال العدّ مستمراً. يبدو أن الماغدوترا مرعبة حقاً للمخلوقات الطائر الصغيرة حين تنتفخ وتبدأ في نفث الغاز المشتعل في كل مكان بينما تلوح بأذرع صهارة من منصهرة. حسناً، هذا مخيف بشكل عام في الواقع. أياً كان. والمهم هو أننا خرجنا من منطقة الخطر واستراتيجية إشارات الطريق/الزهور كانت فائزة. قطعنا بعض الخشب من الأشجار الضالة والمحتطبة من أجل منارات الدخان.
اللحظة الأخيرة يا صاح! كانت الأيام القليلة التالية عبارة عن تتابع للمعسكرات، مركّزين على إشعال نيران بطيئة الاحتراق تنفث دخاناً كثيفاً يكفي لرؤيته عبر الوميض. كان الطعام شحيحاً، والماء مقنناً بندرة، لعدم امتلاكنا حاويات جيدة له. كان الناس بؤساء، لكننا مضينا قدماً. المخلوقات القليلة التي واجهناها كانت أبسط من أن تقتل أو تنقل بالطبق الطائر. بعد فترة طويلة، استنفدت طاقاتنا ومؤننا تماماً، لكن أنف نحاسيّ عادت بأفضل الأخبار على الإطلاق.
استطاعت رؤية حافة أراضي الوميض!* (من ارتفاع عالٍ.) حسناً، أعطى ذلك الجميع الدفعة الأخيرة اللازمة لقطع المسافة المتبقية. لم تحدث شجارات أخرى لتلك الفترة الأخيرة حين بلغنا الحافة مع الغروب. فتح كل من عرف الانتقال الفوريّ، أو البوابات، أو سحر الممرات شيئاً نحو الديار بسرعة، للمشاركة عادة. في غضون ذلك، حفرت مخبأ الغنائم ونفضت الغبار عن أحجار النداء. رننت رابطة الشر البارز.
انفتحت عملية إنقاذ عبر البوابة بعد ذلك بوقت قصير. بمجرد اختفاء الوحوش وما شابه، اتصلت بالمقر لقوات الاستكشاف المقدسة (من الهام جداً الاتصال بهم ثانياً لتجنب النوبات الصالحة). فتحوا بوابة للجميع ممن هم في وضع جيد، بما في ذلك إيتريل. حظينا بوداع لطيف صغير. كان أحد القلائل الذين أخبرتهم فعلياً بكيفية إيجادي (الكثير من الدعاية إن عرف الجميع، لم أكن بحاجة لمكانة بطل أسطوري).
ترك ذلك سريعاً أنف نحاسيّ وحدها، ومعي، وحفنة آخرين لم يقعوا ضمن تصنيف مجتمعيّ. جلست على طبقها الطائر المتأوه مجازياً، تبدو ضائعة بعض الشيء.
"ماذا الآن؟ ألن... نفترق؟ هناك الكثير لأتعلمه منك!"
هززت رأسي وأمسكت ببندقيتي بإحكام أكبر.
"إيه، لقد ألحقت ضرراً كافياً. ليس أيّ من هؤلاء سيئاً للغاية، لذا يمكنك قيادتهم لمدينة قريبة من أجلي، أليس كذلك؟"
عبثت بشعرها المصنوع من شرائط النحاس المؤكسد.
"لم أكن لأفعل شيئاً كهذا من قبل، لكن نعم، للرجل الذي أنقذ حياتي؟ سأفعل ذلك بلا سؤال. لكن... لا أريد أن تكون هذه آخر مرة نتحدث فيها..."
ضربت شفتي، ثم قررت أنها جيدة جداً.
"حسناً، لم أحضر بطاقة عمل، لكن متجري يُدعى إبادة الآفاتها نقطة ذهبية. اتصل بهم واطلب دينيس، ستجدني في النهاية".
بدت أنف نحاسيّ مستوعبة، ثم مرّ عقلها بإعادة تشغيل قاسية إذ ارتعش وجهها بدهشة مصدومة.
"أنت مبيد آفات؟"
صرخت بعدم تصديق. …… وحيداً أخيراً، كان عليّ فرز مخبأ المعدات المدفون سابقاً. بأسف، نقلت ببطء كل الإلكترونيات غير القانونية، والمتفجرات، والأسلحة النارية إلى الأكياس الثلاثة ذات الأبعاد الفضائية، مسترداً منارة الانتقال الفوريّ في الوقت ذاته. حيّت الأسلحة الأربعة بتحية عسكرية حين أغلقت الصندوق عليها، لتقلص حمولتي إلى سكين وسيف شعاعيّ شبيه بالزوربال. دُفن الموت مع حجر العودة الأزرق.
ثم تحركت مسافة ودفنت بالمثل حجر العودة الأحمر، والتي تركت بوصلته مع أولئك الذين ما زالوا يتعافون في قرية الأوركس. تنهدت، ناظراً حول لترى إن كان أحد يراقب. كان القمر عالياً، يطل عبر فجوة في السماء الملبدة بالغيوم. نظرت إلى بغلي، منتهياً تماماً من كل القذارة التي ألقتها الحياة علينا.
"حسناً، أعلم أنك تكره ذلك، لكني بحاجة لجعل حجمك أصغر قليلاً لفترة. سأضعك في كرة التقاط، ولن تتذمر ولو قليلاً، حسناً؟"
خفض رأسه ولوح بأذنيه. سقطت أذن مخلّفة وراءها خيطاً من الوحل الأسود اللزج. أعدتها إليه ووضعت كرة، لم تظهر أي مقاومة. ثم أخرجت وفعلت منارة الانتقال الفوريّ... ولم يحدث شيء. كان يجدر بي طلب زر استعادة حقيقيّ بدلاً من زبالة الطلبات هذه. رنّمت جرس الباب المجازي مجدداً. استيقظ، درو! ظهرت بوميض في ملجأ درو غير المراقب. مددت يدي.
"اضربني"
سقطت جرعة كبرى لعلاج المرض في يدي بصوت صفعة مرضيّ. تجرعتها فوراً بينما استعاد الغرفة تركيزها. كانت فوضى من... الأطباق. بدا أن درومينوس لم يغادر الملجأ منذ رحيلي. لمحته في الضبابية المتوافقة ببطء. بدا سيئاً، دوائر داكنة كبيرة، خطوط قلق بارزة حديثاً، وبشرة شاحبة عن ذي قبل.
"يا يسوع، يا درو، أغمضت عيناً منذ رحيلي؟"
لم يجب في البداية، مكرساً تركيزه بدلاً من ذلك على الحاجز الذي يحتجزني وأي شيء ملحق بي أو بداخلي هناك تماماً. فقط بعد دقيقة أو دقيقتين من تعاويذ التطهير وسحر إزالة التلوث استجاب.
"أنا... استرحت حين استطعت. هل... هل فعلتها؟ تداعت اللوحة النبوية الأصلية قبل أسبوع"، شرح متمماً السحر ومسقطاً الحاجز.
مشيا إلى طاولته، حيث جلس ووقفت.
"اكتملت المهمة. نزلت بالكامل وخطفت الكنز الوحيد المهيأ لانهيار الزنزانة بأكملها عند جمعه".
أخرج زجاجة من المزيج السريع، أو، بوكاين كما يسميه معظمهم، متجرعاً إياها ومنشطاً في ثانية مسطحة.
"كيف فعلت ذلك؟"
تساءل بحماس. فتحت فمي، ثم توقفت لأزن ما أقوله.
"أنا... أمم... حرضت انتفاضة بروليتارية".
"أعد قولها؟"
حككت خدي.
"حسناً، كما ترى، أنا..."
……
……"ثم اصطدمت أخيرًا باب فولاذي و..."
……
……"قررت أنه مبرر لتطبيق بعض سي فور، والذي..."
……
……"بعد ذلك، بلغنا كتلة حرجة واستطعت دعهم يقومون بالعمل نيابة عني لذا أنا..."
……
……"ومن ثم حصلنا أخيرًا على مفتاح الباب الكبير و... بوم، معركة الزعيم الأخيرة".
بدا منبهراً... ومذعوراً.
"أـ أين كل هؤلاء الناس الآن؟ رجاءً قل لي إنهم لا ينشرون الكلمة..."
أخذت نفساً عميقاً.
"قدهم خارج أراضي الوميض، ثم اتصلت بعمليات الإنقاذ. ذهب البعض مع الجنيات، وانضم طن إلى الرابطة، والتقطت غالبية الباقين من قبل الاستكشافات المقدسة، مع مشي قلة نحو الحضارة ونحن نتحدث".
عقد درومينوس يديه في قبضتين متوترتين.
"ألف شاهد على قبر عدم الاستقرار—أكثر زنزانة متحدث عنها بين الأفضل من الأفضل—وقد قدهم إلى الوطن بينما كانوا يعرفون اسمك؟ ليس هذا فحسب، بل سلمت معظمهم إلى منظمات ستملك اهتمامات كبرى في هذا الحدث؟"
"لذا لم أفكر في الأمر تماماً، حسنًا، سأعترف بذلك. انتفض ضميري، حسنًا؟ لم أخبرهم بالمن هو ولا السبب، بل يعلمون أنني فعلت ذلك فقط. إلى جانب ذلك، نشرت كلمة بأنني لا أريد الشهرة، مما... سيساعد".
أمسك رأسه وتنهد.
"على الأقل لا يعلمون أنني استأجرتك. والآن، الكنز".
"أه، نعم"، أجبت، ماداً يدي داخل الحقيبة.
أخرجت... الأنبوب ووضعته على الطاولة بمزيج من العناية والأداء الدراميّ. في الضوء الجيد، بدا وكأنه في منتصف الطريق بين الجلد والخشب في الوسط، مع أغطية معدنية. عند الفحص الدقيق، زينت الروناس الجزء الخارجي بأكمله باستثناء الأعلى والأسفل، بدت الروناس غريبة لكنني لم أمعن النظر طويلاً قبل مواجهة درو مجدداً. مد يده إليه بحماس، لكني صفعت يده بعيداً.
"أوه-أوه. لن تلمس هذا حتى أكون بعيداً. أعلم أنك متحمس وكل شيء، لكني لن أبقى لأجل ما في الداخل. في الواقع، لا أود سماع شيء عن هذا. كلما قل علمي، كان أفضل، وأنا أنقص صفحتين من موسوعة".
أخذت نفساً.
"أريد الذهاب، لذا، أمعي الطرد؟"
بقليل من الكآبة، فرقع أصابعه فطار طرد إلى يدي.
"كل ما أعرفه عن شنبلايزر، قائمة بخطوات من المفترض أن تعيد شحنه، معلومات الاتصال بالسحرة القادرين على توفير الخدمات اللازمة للقيام بذلك، وملاحظات موقعة تبرئهم من الأفضال المستحقة لي إن ساعدوك".
صنعت عبوس أوباما 'ليس سيئاً' بينما أومأت.
"فوق وفوق. احتراماتي. سأبتعد عن رأسك. استمتع بغرضك الجديد السحريّ".
بينما درت للمغادرة، انتابني شعور. شيء صغير يصعب وصفه، مع ذلك أنت وحدك تعلم بالضبط ما يعنيه. درت على عقبي وسرت مباشرة عائداً لأجلس مقابل صديقي القديم.
"ما الأمر الآن؟"
سأل بنبرة مرتبكة.
"أنا... أخوض حديث المجيء إلى يسوع معك. بينما لا أزال قادراً".
رمش، لكني تابعت.
"اسمع، حين أخبرتني عن كل هذا الهراء، كنت... أفكر في كيف سأخرج منه. أنت تعلم ما حاولت، لكن... ماذا عن حبيبة منطقة منع السحر؟"
انفتح فم درو، ثم ارتعش قليلاً حين أغلقه.
"هذا صحيح. كنت أفكر بجدية في استخدامها، وهناك طريقة واحدة فقط استطعت من خلالها تحويل ذلك السيناريو إلى عدم عودتك للضغط عليّ من أجل المهمة... وأنت أحد أفضل أصدقائي، يا رجل".
بدأ درومينوس كمن يوشك على القيء بينما فرك جبهته.
"الأفضل الثلاثة، بسهولة. هل... هل فكرت حقاً...؟"
"نعم. قريب جداً من التصرف بناءً على الفكرة. لم أعل، وفي النهاية—أنا سعيد لأن الأمر كان كذلك، لكن يجب أن تعود إلى ذلك: لقد دفعت صديقاً جيداً إلى زاوية لدرجة أنه فكر في القتل. ولأجل ماذا؟ أنبوب بني صغير وبعض الذخيرة لمسابقة قياس قضيب 'أملك أثمن أثر'؟ أنت تعيش الحياة على حافة الهاوية في سعيك وراء الشيء الأكبر، والأفضل، والأشرس التالي. "عليك أن تأخذ راحة قبل...
قبل أن تصادف السيدة الحظ في مزاج سيّئ. مثل جسرنا المحروق، لا أود رؤيتك تنتهي ميتاً. فكر في عطلة، أو ربما هواية جديدة. برجك قد يستفيد من بعض الفينغ شوي أو شيء ما، أي شيء، طالما توقفت عن دفع حظك. وإلا...
سيفشل معك يوماً ما، يا رجل". مع ذلك، وضعت الكرة في ملعبه. تركته هناك، دون انتظار لرإن كان في اللعبة أم لا. إلى جانب ذلك، كان أمامه وقت طويل للتفكير قبل اختيار الرد أم لا، لأنه ليس تنساً في الواقع والتشبيه سيء. …… ظهرت في كهف الفئران وتمطيت. قررت أن السيف وأحذية السرعة يمكن أن تَبقَيا، لكن حقيبة الكتف الأنيقة الجديدة ستأتي معي. حصلت على الاحتفاظ بالأشياء السحرية كجزء من الاتفاق، وهي ميزة صغيرة لطيفة. أخذت الحبل الصاعد إلى الطابق الرئيسي وخرجت من باب مكتبي، لأصطجه وجهاً لوجه مع بوكل. "أه، يا رئيس!"
أفلتت بدهشة. كبت تثاؤباً.
"هي، لقد عُدت، كيف حال غريف؟ وكم الساعة؟"
"إنها الرابعة فجراً، وغريف نائم بعمق في سرير غرفة ضيوفك. عيناه مفتوحتان الآن، بالمناسبة".
ربطت على كتفها بعاطفة.
"هييه، هذا رائع. شكراً لاعتنائك بالعائلة أثناء غيابي. افتح الأمور؛ لا أظن أنني سأحضر لبضعة أيام".
أدت تحية عسكرية ساخرة أخرى.
"أمرك، يا رئيس. نوماً هنيئاً!"
خرجت إلى الهواء الصباحي البارد. تمطيت، ناظراً نحو السماء. ثم، في لحظة، تباطأ إدراك للوقت بينما صرخت صاعقة برق مباشرة نحو وجهي. بالكاد بدأت أنكمش حين اصطدمت بي مباشرة. كلانغ ارتدت صاعقة البرق عن أنفي، مستقرة على الأرض بضعة أقدام بعيدة وتاركة شعوراً بوخز خفيف. جاءت صاعقة ثانية فوراً بعد ذلك لكنها توقف في الهواء على بُعد بوصة من وجهي. حامت هناك ثانية قبل أن تومض خارج الوجود.
ظهر انفجار صغير للهلام في الهواء بدلاً من ذلك وانسلت ملاحظة للأسفل من حيث كان اللهب. خطفتها و... لم أكن أرغب حقاً في قراءتها، لكن كان عليّ ذلك. دينيس نخوض خلافاً صغيراً هنا، لكن لا تقلق نفسك. أنا أفرز الأمر. لا ينبغي أن يحدث لك شيء إضافي.
جرونوس أوديلان "ما هذا؟"
سألت بوكل، مطلة من الباب الأمامي. نظرت حولي، لا أرى شهوداً في الشوارع. ثم واجهتها.
"أظن أنني تعرضت للصعق للتو".
أخرجت بطاقة إحصائياتي.
"مع ذلك لم تنجح، ما زلت بصحة كاملة ومستوى ثلاثمائة واثني عشر... سبعة عشر. اللعين، اكتسبت خمسة مستويات؟"
لم أكتسب خمسة في وقت واحد منذ الأرقام المزدوجة، فكرت. قلبت البطاقة لأرى حالات التأثير و... كان لدي اثنتان جديدتان. كانت إحداهما في نوع من الهيروغليفية التي لم أكن قد رأيتها من قبل، مرسومة بحبر ذهبي متوهج حقيقي وصادق، وكانت مدتها المدرجة... لا نهائية. أوه، سماوي، ما هذه القمامة؟ أخرجتني بوكل من أفكاري بأسئلتها المستزرة التالية.
"الـ—أعادت الملوك هجوماً عنك؟ كيف؟ لماذا؟ ماذا ستفعل حيال ذلك؟"
وقفت مستقيماً ونظرت إلى السماء، ثم نزلت مجدداً.
"سأعود إلى المنزل، أضع بغلي في إسطبله، أداعب قطتي، أستحم، أحتضن ابن عرس الخاص بي، أحصل على بعض النوم، أطلب بيتزا... ثم... "سأتصل بمحاميّ".