أمر إبادة الفصل 8 — مآرب خفية، الجزء الثالث - قبر لكل من يدخله

كنت أنا وعدة غيلان مختبئين خلف صخرة، على مسافة مئة قدم تقريباً من حافة الماء، في مهمة استطلاع قبل أن أضع خطتي موضع التنفيذ غداً. نظرت من خلال منظاري، فلم أُر أي أثر لسلحفاة الهيدرا ذات العنق الثعباني التي تتربص في المياه. كانت المزاعم حول بصيرتها النافذة — وضرباتها الفورية لكل من يقترب — تبقيني على أطراف أصابعلم أر أي تموجات أو فقاعات توحي بوجود مخلوق ضخم، لكنني كنت أعرف أن ذلك لا يعني شيئاً يُذكر. انحنيت إلى الأسفل مجدداً وأودعت المنظار حقيبتي قبل أن أتوجه إلى الحاشية التي جمعتها. قال: "حسناً، لا أراها، لكن النهر عريض بما يكفي لمخلوق بحجم سقيفة". ونقرت على ذقني. "هل يمكن إخراجها بالطعم باستخدام اللحم؟" وتساءلت، مستبعداً أن يكون الأمر بهذه البساطة. أجابني الشيخ روتور. "مما يثير الإحباط، لا. لقد تركنا جثثاً ووضعنا مواشياً بالقرب منها، لكنها لا تهاجم سوى البشر. ينطلق الرأس كالبرق ويشطرك نصفين عند الخصر قبل أن تتمكن من رد الفعل". "بهذه السرعة حقاً؟ قد يكون الأمر صعباً، لكن... أعتقد أن أفضل طريقة هنا هي تفجير شامل بالطريقة التقليدية". أخرجت قالب سي فور وزنه رطلان من حقيبتي. سخر المحارب. "تطعمها الموت؟ اغتسل أحد أفراد قبلي في برميل من السم قبل أن يذهب، لكنها صمدت أمام المزيج. ما الذي يجعلك تعتقد أن هذه المادة ستكون مختلفة؟" "هذا ليس سماً، هذه متفجرات شديدة الانفجار. أتعرف كيف يكون السحر عندما يُستخدم هنا؟" أومأوا برؤوسهم خوفاً. "هذا هو ما تفعلة هذه المادة، ولكن عند الطلب". سحبت القداحة والصاعق. "عندما أضع هذه القطعة المعدنية الصغيرة في المتفجرات وأقلب هذا المفتاح، تصبح جاهزة للاستخدام وكل ما علي فعله هو الضغط على هذه القداحة وبووم. الجزء الصعب هو إيجاد طريقة لإيصال هذا إلى بطن السلحفاة اللعينة". دار نقاش ما بينما سلمت قالب السي فور إلى حداد بعد أن طرحت فكرة الغلاف المعدني للشظايا. وانتقلت إلى التخطيط لكيفية استدراج السلحفاة اللعينة دون أن يتعرض أحد للأكل، وهي محادثة طويلة، ودائرية، وغير مفيدة بتاتاً. وبعد أن وصلت إلى طريق مسدود، قررْتُ أنني سأضطر إلى الاعتماد على السرعة الخارقة المعتادة التي يتمتع بها المختارون من الملوك والتي جمعتها. "حسناً أيها الحداد، أعد السي فور من فضلك"، طلبت عرضاً. فأجاب: "الشيخ يحتفظ به!" "حسناً، أين الشيخ؟" لم يتحدث أحد لبرهة، ثم هببنا جميعاً واقفين ونظرنا من فوق الصخرة برعب. بفضل تعليماتي غير المقصودة، كان روتور قد جهز السي فور وكان يركض نحو الماء! لقد رفع الشحنة عالياً فوق رأسه وأطلق صيحات الحرب. هتف: "موت مشرف! ستكون هذه الأراضي لنا إلى الأبد!" كنت على وشك القفز لأذهب وأسحبه للخلف، لكن تم تقييدي حيث بدا وكأن هناك إجماعاً فورياً على أنه قد اختار مصيره. لم أستطيع سوى المراقبة وهو يعبر خطاً غير مرئي وينطلق رأس سلحفاة عملاقة من الماء ويشطره إلى ثلاثة أقسام، تاركاً ساقيه المقطوعتين تسقطان بفعل وزنهما. لقد اختفى في لمح البصر، وربما أسرع مما يمكنني التفاعل معه بشكل معقول. لقد أصيبنا جميعاً بالذهول من مفاجأة الأمر. صاح أحد الكشافة: "ماذا تنتظر أيها المحارب؟ فعّل السلاح!" احتضنت القداحة بين يدي. "لا، ليس قبل أن تغوص المتفجرات في عمق معدة الوحش". …… بعد دقيقتين، تجمّع عدد أكبر بكثير بجانب الصخرة. راقبنا جميعاً بشعور جليدي من الرغبة والرهبة. كنت أتمنى بشدة أن تنجح خطتي، بما أن شخصاً ما قد مات في سبيل تنفيذها. شعرت بشيء من الارتياح لأن لقب الشيخ لا يعادل لقب زعيم القبيلة في هذه القبيلة. أخذت نفساً عميقاً وألغيت تأمين الصاعق. "حسناً يا روتور، لنعل تضحيتك جديرة بالتقدير. رافقتك السلامة أيها النذل الرائع". طِقْ … طِقْ طِقْ طِقْـ بوووم! ارتفع نبع هائل من الماء القرمزي عالياً في الهواء بينما تناثرت القطع المدمّاة لمسافة قريبة بما يكفي لرشّنا. وكان الهياج الناتج عن ذلك... أمراً غريباً. بدا أن القبيلة بأكملها كانت تحمل بعض الإحباط الدفين البغيض تجاه ذلك الكỗن، ويا له من تفريغ لغضبهم أثناء تقطيع البقايا. لقد أصبح كل شيء ضبابياً بعد ذلك. مهرجان فوري. أضرموا النيران، وسكبوا البهارات، وقلبوا قطع اللحم، ورووا بحبور قصص بطولات روتور. وكل ذلك الوقت، كنت هناك! الشخص الذي لا يستحق إعجابهم تماماً. كانت فوضى مزدحمة. لقد امتلأت بطني بالطعام الجيد وتم تعريفي بزعيم القبيلة، الذي لم يكن ليمنحني حتى وقت من وقته من قبل. كان لطيفاً، وبدا لي مزيجاً من قائد عسكري متمرس ومدير متوسط يبذل قصارى جهده مع القذارة التي تلقي بها الشركة من الأعلى. أعطوني بعض الدواء للدغات — وهو شيء احتفظوا به على ما يبدو في متناول اليد — ثم بعض النصائح للبقاء على قند أثناء رحلة العودة. وانتهى اليوم بوجودي في وسط كومة حضن كبيرة من نساء الغيلان (والتي لسْنَ أمازونيات حسناوات، أيها المنحرفون... حسناء، أغلب هن). ‘لدي مميزة تنتظر عودتي’، استمرت تلك العذر الرئيسي لتفادي الخدمات، على الرغم من أنني اضطررت للتساءل عن الفتاة التي تتمتع بجاذبية معقولة والتي سأتخيلها عندما أستخدم هذه الكذبة على علماء النفس. ربما بوكلي، فأنا سعيد دائماً برؤية وجهها. انطلقت في اليوم التالي ببطن ممتلئة، وقسط جيد من الراحة في ظهري، ومعنويات عالية. اترك لأكثر أرض قاسية يمكن تخيلها أن تنتج مثل هذا الشعب المتعاون. ومع ذلك، لم يغادر مسدس كولت بايثون.357 حافظة فخدي طوال فترة إقامتى بأكملها. لا يمكن للمرء أبداً أن تكون متأكداً تماماً. لقد امتنعت عن إخبارهم بكيفية استخدام معظم معداتي لسبب ما، بعد كل شيء. عبرت أنا وبغلتي — التي عوملت بدلال الأميرة — قسماً ضحلاً من النهر ومضينا قدماً. لم يكن الغيلان يعرفون شيئاً عن المقبرة، بفضل تخطيط أرض الوميض المتغير باستمرار. المقبرة لا تتحرك أبداً، وهذا يعني أنه تم إخلاء مكان الغيلان. (بدا الأمر وكأنه موقع سيء بعض الشيء، لكنهم احتفظوا بالوادي وبدا أن ذلك هو كل ما يتطلبه الأمر). حكمًا من معلومات درومينوس، فلن أكون سوى على بعد يوم ونصف. كنت أعرف أننا نقترب عندما استطعت رؤية نقاط الضوء الصغير على الأفق، لكنها كانت مبهمة ومتموجة وسط تلك السرابات الكثيفة. لم تكن تبدو مختلفة عن أول رؤية حتى غروب الشمس. كانت تلك هي الأجسام الطائرة المجهولة. حشرات سريعة تبدو وكأنها دراجات إندور السريعة تلك. كانت تلك الأشياء متمركزة خارج المقبرة وكان يقال إنها تحوم لالتقاط وحوش جديدة لإعادة تخزين الزنزانة. كان الجو بارداً، وغير شخصي، وكسولاً، ومؤتمتاً، وهو بالضبط ما كنت أتوقعه من الملوك. أقمنا معسكراً في منخفض صغير آخر، وهو مشهد نادر في السطح المغبر الذي لا نهاية له مرة أخرى. توقظت تلك الليلة على وخز، وكأن شيئاً ما لم يكن على ما يرام؛ حاول جسدي أن ينكمش لكنه لم يستطع فهم السبب وبالتالي لم يفعل. خلسة نظرت بعين واحدة ورأيت شيئاً مرعباً حقاً. أحاطت بي سحابة مبهمة من الضوء الأحمر الخافت، وهناك تعرفت على الشعور. لقد كان حضور شيء خارق للطبيعة حقاً، شيئاً خطيراً للغاية. همهمت بغلتي، جاهرة انتباه الضوء فانزلق عني ليتحقق من الأمر. أدركت حقيقة هذا الشيء: مصاص دماء نفساني. مخلوق خارج عن المألوف لدرجة أنني لم أكن أملك تقريباً أي شيء يؤثر فيه. لقد تعلق ببغلتي وحاول التغذية فوراً، لكن ذلك لم ينجح تماماً. استخلص بعض الضوء، نوعاً من الطاقة من بغلتي، لكنه تعرض للعض بعد ذلك. صدر صوت غير قابل للوصوصف، غير متوافق مع الواقع لدرجة أن تذكره وحده يثير القشعريرة. وأطلق ذلك الصوت المرعب الذي يخدش أعمق زوايا دماغي بينما كان يُلتهام ببطء وتعمّد. أنهت بغلتي جره إلى الأسفل لتناوله، ثم تجشأت واستلقت مجدداً. شعرت بالارتياح بمجرد أن توقفت حواسي عن الانهيار. نطقت بتعب: "شكراً لك، أيها الولد الطيب". استلقيت وحاولت الراحة، ثم قفز رأسي مجدداً. "هل هذه الرحلة بأكملها مجرد بوفيه مفتوح بالنسبة لك؟" …… الأشجار المحروقة، يجب على المرء أن يحبها. على الأقل لم يكن هناك شيء يختبئ في الأوراق، وهي جائزة ترضية سيئة بالنظر إلى أنها كانت مليئة بغربان الشفرات... كنت أعظة أنها انقرضت. بحق الجحيم، لقد ساهمت في ذلك الجهد عندما أصدر التحالف أمراً بالتصفية بنسبة مئة بالمئة. لقد استحقت تلك المخلوقات الصغيرة الأمر نظراً لأن كل واحد منها مصاب بداء الكلب الطيور منذ الولادة وهي تحب نشره في كل مكان. كل ما كان علينا فعله هو عدم إصدار صوت عالٍ وسيجلسون هناك فحسب. وإلا... حسنًا، لدي جرعة علاج الأمراض في المنزل وعليها اسمي. لقد حملت طلقات الخردو وأخرجت قاذف اللهب احتياطياً. سارت بغلتي بصمت، متفادية تلك الأغصان السريعة مثل المحترفين. كان كل سائرًا على ما يرام عندما ظهرت المفاجأة. رأيت قطيعاً من الكلاب تطاردنا بين الأشجار. أخرجت المنظار ونظرت إليها طويلاً. كانت جافة، بل ومحنطة. تجويف بدون عيون، وشفاه منكمشة وألسنة ذابلة، وذيل متدلي، وليس هناك ذرة واحدة من الفراء. كلاب الغبار. أدخلت بندقية الصيد في الغمد وأخرجت بندقية فال مرة أخرى. راهنت بكل ما أملك على كاتم الصوت المدمج، آملة ألا يثير غضب غربان الشفرات. على الرغم من الفرص العديدة، إلا أنني حبست إطلاقي للنار. كنت أتمنى الهروب من غابة الأشجار قبل البدء في إطلاق النار، لكن تلك الفرصة بدت ضئيلة. ومع ذلك، لم يضر وضع مسافة أكبر بيننا وبين الغربان السابقة، وكانت الأمور تتضح في الأمام. انطلقت الكلاب في ركض وسددت نظري عبر مشهد الانعكاس. أحدث السلاح صوتاً خافتاً شتوب شتوب وهي تبصق رصاصات جوفاء عيار 9×39 ملم. كانت هناك أصوات ارتطام جافة عندما اصطدمت الطلقات بالكلاب وأسقطتها بقوة بعد حوالي 3 إصابات. وعندما هوى كل منها على الأرض، تفتتت إلى تراب يحمل اسمها. نقرت بحذر على الطلقات بينما اقترب قطيع الكلاب، مقصياً إياها ببطء وبخطى ثابتة. اقتربت القلة الأخيرة بسرعة وبدأت في الانحناء والمناورة. تحولت إلى الوضع التلقائي وبدأت في إطلاق رشقات نارية عليها. ومع تبقي خمسة، أصدر السلاح صوتاً نقرياً فأعدت التلقيم. وبحلول الوقت الذي جهزت فيه طلقة أخرى، كانت فوقنا مباشرة. رششت أولئك الأنذال قبل أن يتمكنوا من تطبيق عضتهم المحنطة. كان هناك صوت ارتطام للإصابات، ثم فرقعة عالية عندما أصابت رصاصة ضالة صخرة، مرسلة شظايا حجرية في كل مكان. لم تكن الكلاب سوى خيوط من التراب الناعم في الرياح، لكنني واجهت مشكلة جديدة. بدأ النعيق عندما أقلع أول غراب شفرات طائراً. وسرعان ما تصاعد النعيق وتخبط الجميع بجنون، محلقين بغضب. ضربت المهامز وانطلقنا مسرعين. لقد كانت تجربة مألوفة. كنت أقف في السير ورش النابالم على سرب مطارد، لكني أحببت ذلك كثيراً في المرة السابقة. كانت رائحته تشبه الدجاج بينما كنت أمطر أولئك اللعناء بوابل من النيران، ولم يتراجعوا حتى! لقد انزلقوا مباشرة نحو حتفهم، وأحياناً اندفعوا مباشرة للأمام ليصلوا إلي! طردتهم بيدي بينما أذبت البقية باليد الأخرى. كانت صفقة لطيفة؛ كنت أؤدي وظيفتي الحقيقية حتى! في النهاية، اقترب عدد الغربان البالغ نحو سبعمائة من العشرين. كنا على السطح مرة أخرى وقضيت عليها واحدًا تلو الآخر بطلقات الخردو من بندقية إيه 5. بمجرد أن استقر الغبار، تفقدت نفسي بحثاً عن أي ثقوب. ظننت أنني سليماً، لكنني شعرت تحت أكمامي... وخرجت قطرات ضئيلة جداً من الدم على أصابعيل وعلِمتُ حينها؛ سأحتاج إلى بعض علاج الأمراض. اللعنة اللعينة. …… امتد خط مستدير من الزجاج لمسافة ميل إلى اليسار واليمين، وهو دليل واضح لدرجة أنه كان عليك أن تكون أحمق مطلقاً لتفوتها. لم تعد البوصلة تشير نحو وجهتي، حيث كنت قد تجاوزت حجر التوجيه. وبدلاً من ذلك، تتبعت عيناي للأعلى، مباشرة إلى الأبراج الحجرية الطويلة ذات الأضواء المتوهجة في الأعلى. وعند قاعدة تلك الأبراج كان التل الذي استقرت فيه مقبرة عدم الاستقرار. توقفنا عند صخرة تم صهرها إلى نصفين، بفضل وقوع أحد الجانبين في المنطقة الزجاجية. ترجلت وأرخيت ظهري، ثم فركت مؤخرتي المتألمة والمسكينة. ومع تنهيدة، اختبرت المعلومات المقدمة. بتردد، وضعت إصبع قدم حرفي فوق الخط. وبعد ثانية ومضت أضواء البرج. تراجعت واختبئت خلف الصخرة بينما انطلقت حزم من الضوء تماماً حيث كان إصبع قدمي وحولت الزجاج إلى مادة منصهرة. الاختبار الأخير، والعقبة الأخيرة قبل دخول المقبرة. كل ما على المرء فعله هو الركض لمسافة 0.8 ميل عبر زجاج أملس مع تفادي أشعة الليزر اللعينة؛ ربما مع تشغيل بعض نغمات البيانو المزعجة والمليئة بالتوتر في الخلفية إن كانت لديك ذوق رفيع. اللحظة التي يلمس فيها المرء الباب الأمامي، تنطفئ لساعة كاملة. ركضة أخيرة، وكنت على وشك القيام بها... … خدعة. اللعنة على هذا الهراء. لقد حان الوقت لإحدى التجربات التي اقترحها درو. على ما يبدو، لم يتمكن أحد قط من دخول الأبراج، حيث لم تكن هناك نقاط وصول وأدى محاولة تسلقها إلى إلغاء التوقف الناجم عن الباب. لقد حان الوقت لاختبار ثغرة قانونية. ثغرة بندقية.50 الكبيرة اللعينة، لتكون دقيقة. أخرجت بندقية القنص المخصصة، خفيفة الوزن، المدمجة، ذات التحميل المفصلي عيار.50 من الحقيبة، ثم أحضرت بعض الذخيرة وجهاز تحديد المدى. نصبت الحامل الثنائي واستلقيت على بطني بجانب الصخرة، مستعداً للانزلاق إلى الغطاء في أي لحظة. تفقدت المنظار البصري وكان جيداً، على الرغم من أنني بالكاد أستطيع رؤية أهدافي وسط كل هذا الضباب. ثم قمت بإعداد جهاز تحديد المدى وقست المسافة إلى الهدف. 1465 ياردة. لقطة جيملة بحق الجحيم، ولكن هذا هو السبب في أنني طلبت عيار.50. حصلت على القراءات من مقياس الرياح، ومقياس الميل، ومقياس الطقس، ثم أدخلت كل ذلك إلى جانب المدى ومواصفات طلقات عيار.50 في حاسبة البالستيات. لقد أخرجت بعض البيانات وبدأت في ترجمة ذلك إلى نقرات على المنظار. استلقت بغلتي ووضعت رأسها على الأرض بينما قضيت 20 دقيقة جالساً هناك أحسب فقط. وأخيراً بعد الاستعداد، حملت رصاصة مقذوف مغلف بدقة وأملت الأفضل. استنشق، ازفر. ثبت اليد، أبطئ القلب. استنشق، ازفر. أفرغ العقل، اضغط. استنشق، ازفر، امسك. كاادوم تصاعدت سحابة من الغبار من فرامل الفوهة بينما تعرضت لركلة ساقطة على كتفي. مر أكثر من ثانية بينما كنت أنتظر، ثم ظهر ومضى خافت للغاية عندما اصطدمت الرصاصة بالطوب على بعد بضعة أقدام أسفل الهدف. أخذت نفساً وحملت طلقات أخرى. كانت إلى اليسار قليلاً، لذلك قمت بالتصحيح بنقطة التصويب بدلاً من العبث بالتصفير. استنشق، ازفر... كاادوم ثانية أخرى وهناك ومضة ضوء حقيقية. انسكبت حزم الطاقة من الشقوق بينما كانت البلورة تتوهج أكثر فأكثر قبل أن ينفجر الجزء العلوي من البرج إلى الداخل ثم ينفجر بعنف، مرسلاً الحطام بعيداً في كل اتجاه. تنفهد برضا تام وصوبت نحو البرج التالي. …… بعد مشي لطيف وسريع عبر حقل زجاجي، ركلت بعض الحطام جانباً وفتحت الأبواب. لن يكون هناك المزيد من أبراج الليزر بالنسبة لي، وربما لأي شخص آخر لزيارة المقبرة من بعدي، ولم يتطلب الأمر سوى 11 طلقة من عيار.50! نظرت إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الفرعي 1، مشتمّاً رائحة العفن العفنة لأشياء الموتى القديمة. نظرت إلى بغلتي، التي كانت تحك أرضية الزجاج المتكتلة بلا مبالاة. بقدر ما كنت أرغب في الانتهاء من الأمر، كان هناك شيء واحد يحتاج مني فعله أولاً. …… مرة أخرى قبل الباب — وهذه المرة بمثابة مثانة فارغة — قفزت في الأعماق، مبدئياً ركضتي. كنت أرغب في لعب قطب إبادة الآفات مع حياتي، ولكني حصلت بدلاً من ذلك على أوريغون تريل والآن بعض ألعاب روجلايك البغيضة. تنفدت بصوت مرتفع. على الأقل لدي بندقية الصيد. …… كان الطابق الأول نسيمًا عليلاً، لكن الأمر يكون هكذا دائماً. إنهم يستدرجونك بفكرة الجري السهل والسلس ثم بوم، طفرة في الصعوبة! بفضل الخريطة التي تتغير في كل زيارة، لم أستطيع بالضبط اتباع أي ملاحظات تفصيلية من الرحلات الاستكشافية السابقة. وبدلاً من ذلك، قمت بتطهيره غرفة غرفة. كان مزيجاً غريباً من الطابع غير الموصوف والمزخرف. جدران عالية من الطوب الحجرية تؤدي إلى أسقف مقببة، وكل ذلك بدون تفاصيل مثيرة للاهتمام بخلاف أضواء الوهج المتكررة على الجدار. كانت الفائدة الحقيقية تكمن في التماثيل والديكورات المنتشرة بشكل عشوائي؛ تماماً مثل مطور ألعاب أسقط صندوقاً من الأصول الجاهزة في زنزانته ووضع القريبة منها بشكل مستقيم قبل أن يقول ‘هه، جيد بما فيه الكفاية’. كانت الأبواب هي الجزء الأكثر إثارة للاهتمام، ويا للغريب. كنت ألصق كاميرا ألياف ضوئية عبر ثقب المفتاح ولا أرى شيئاً، ثم، عندما أدير المزلاج، يتحرك الباب ويفتح تلقائياً ليكشف عن الوحوش! لقد فقدت كاميرا الألياف الضوئية الأولى أمام الآليات أثناء محاولة معرفة ما كان يحدث، ولكن لا، لم تكن هناك أي فجوات قابلة للاستخدام للنظر من خلالها أثناء الفتح. بالإضافة إلى ذلك، استغرق الأمر حوالي 4-5 ثوانٍ فقط بين سحب الكاميرا وفتح الباب للكشف عن الغوغاء، لقد كنت في حيرة تامة! بالطبع، لم تكن سوى عفاريت وقليل من القمامة الأخرى الأفضل قليلاً في البداية، لكنني كنت أعرف أن الأمر سيزداد سوءاً بمرور الوقت. كشف الدرج الأول عن نفسه في غضون 20 دقيقة تقريباً وتوجهت نزولاً. الطابق الثاني كان طابقاً يعتمد على الألغاز للمستوى الابتدائي، ألغاز كلاسيكية يمكن أن تحيرك لساعات حتى تدرك الإجابة وتشعر بالغباء، أو بعض ألعاب الرافعات والفيزياء القديمة الجيدة. تساءلت أين كانت بذلتي عندما كنت أعبث بمجموعة عملاقة من الموازين لخلق درج إلى مختلف المنافذ في غرفة عالية بينما كانت وحوش السقف السريعة تزعجني من حين لآخر. وهناك صادفت أول عنصر قاعدة. كان سواراً باهتاً مصنوعاً من معدن أملس ورقيق للغاية من جميع الجوانب. لم يكن لديه ميزات بارزة، لكن معاملة القاعدة ضمنت فعلياً نوعاً من السحر أو الغرض. وصلت إلى حقيبتي وأخرجت زوجاً من الكشتبانات، أحدهما نحاسي، والآخر من القصدير. وضعت القصديري على خنصري ونقرت على العنصر سبع مرات، ثم انتظرت لتكرار العملية مرتين أخريين. عند النقرة الحادية والعشرين، قفز قوس صغير من الكهرباء الساكنة إلى الكشتبان. ملعون، فكرت في نفسي وأنا أكشطه عن القاعدة بسكين. لقد سقط على الأرض بصوت طقطقة ومضيت قدماً. أنا أُحب اختبار القصدير! إنه يلتقط 70% من جميع العناصر الملعونة، و96% من تلك الخبيثة حقاً. أبعدت الكشتبانات، ومضيت قدماً. …… الطابق الثالث، طابق المطاردة. عرفت ذلك اللحظة التي نزلت فيها أنا وبغلتي على الدرج. كان هناك خط من الروني المضيئة باللغة الفريدة من نوعها للمزولة (والنبؤات ذات الصلة). لقد كان الخط ‘البادئ’ الذي سيبدأ... أياً كان ما سيطاردك. لم أكن بحاجة حتى لإخراج دليل الترجمة الميداني لدرو. ليس وأنه ساعد كثيراً حقاً؛ نادراً ما كنت أحصل على أكثر من بضع كلمات قبل أن يحترق دماغي. كشرت قليلاً. "حسناً، أعتقد أنه القلعة المغمورة برمتها مرة أخرى. أوه نعم"، بدأت أهمس للجدار. "أيتها الزنزانة، أعطني شبح الماء، إنه بطول 4 بوصات تقريباً!" بالطبع، لم يكن هناك أحد ليضحك معي، وأعطتني بغلتي نظرة خيبة أمل أكثر قليلاً من المعتاد. لم تكن تحب التواجد طويلاً على السلالم. نطقت بالعبارة الأسطورية ‘حسناً، تباً’ ثم عبرت الخط. حصلت على حوالي 3 دقائق لاستكشاف متاهة القاعات والغرف. لقد حفظت بعض التخطيط في الذاكرة، ملاحظاً وفرة الرافعات مع رقم معروض فوقها. كانت كلها تحمل الرقم 20، حتى سحبت واحدة فأصبحت كلها 19. لقد اكتشفت الخدعة في اللحظة التي ظهر فيها الشرير الكبير. سمعته أولاً. معدن قاسٍ وطحن يتداخل مع شفرات تداعب بعضها البعض بعناية من أجل هذا الصوت الحاد، كل ذلك مع لمسة من السلاسل التي تُجر عبر الأرض. ختلسُ نظرة وهو يمر عبر ممر مجاور. رأيت فوضى من القماش الممزق المفروش فوق كتلة متلوية من ما لا يقل عن 30 ذراعاً معدنياً، في نهاية كل منها استقرت يد ذات 5 أصابع، إلا أن الأصابع كانت شفرات. كانت تملك عيوناً برتقالية متوهجة تواجه في كل اتجاه، ملقية بأضواء كاشفة على كل ما تراه ونادراً ما تخفيها الأغطية الممزقة. كانت تطفو في الهواء، جارة خلفها سلاسل. تراجعت إلى الغطاء مع شعور بالقشعريرة يسري في عمري الفقري. كان ذلك الآلي غريباً للغاية. لاستعادة تركيزي، التزمت بالخططة؛ استكشف بسرعة وإذا اكتشفت، فاضعها في مناطق كنت أعرفها مسبقاً. لا تهرب إلى مناطق غير مستكشفة! نجح الأمر في البداية. لم يبدو أن الشيء ينبه بالصوت، لذا لم يكن اتباع بغلتي لم يمثل مشكلة كبيرة. ولكن بعد ذلك، بينما كنت أختزل الرافعات إلى أرقام فردية، أصبح أكثر عدوانية، وبدأ أيضاً في حراسة الرافعات غير المسحوبة. تماماً عندما وصلت إلى الرافعة الثالثة عشرة سمعته قادماً من ورائي. كان طريقاً مسدوداً! انحنيت في زاوية وتموضعت بغلتي على الجانب البعيد من الغرفة من الباب. مفكراً بسرعة، أخرجت الأرجوحة الملفوفة ورميت القماش على نفسي. ولم يكن ذلك إلا قبل لحظة واحدة من تفويت الأوان! تسلل الضوء البرتقالي عبر القماش بينما مر بي الحارس ليذهب وينظر إلى بغلتي. تصرف بعفوية وقضم قطعة من طاولة متهالكة ليمضغها. راقبه الحارس تماماً، وكأنه لم يُبرمج للماشية. مع توجيه كل العيون نحو بغلتي، كنا في مأزق كريه. بعد بعض اللحظات الطويلة والمتوترة، كنت أعرف أن الأمر لن ينتهي بدقة. لذلك تحركت. طويت الأرجوحة للأسفل وحشرتها في الحقيبة بيد واحدة، بينما رفعت بندقية إيه 5 باليد الأخرى. كان هناك 5 عيون على الجانب الأقرب، ولم يكن أي منها عليّ. قمت بمحاذاتها ودمرت 3 قبل أن يستدير الحارس وينقض علي. كان عليّ قمع الرغبة في الاندفاع الفائق الانعكاسي بينما تدحرجت متفادياً في اللحظة المناسبة لتجنب التعرض للسيخ 150 مرة. سمعت وشعرت بمعطفي يتمزق من الشفرات العالقة فيه بينما حجزنا خارج الغرفة. كانت تلك ولادة إستراتيجية جديدة. تحول الصياد إلى مطارد. لم تتوقف العيون عن العمل عند إطلاق النار عليها فحسب، بل أدت هجمة الانقضاض الخاصة به إلى غرس تلك الأصابع المشفرة في الجدران الحجرية! سيعلق لمدة تصل إلى 10 ثوانٍ! فجأة لم يعد مخيفاً كما قمت بإطفاء مصابيحه تدريجياً واحداً تلو الآخر حتى أصبح يمتلك عيوناً متجهة للأمام فقط. بدلاً من الوقوف أمام ذلك المسخ، قررت أن أفجره بحق الجحيم باستخدام أحد ألغام كلايمور التي كنت أحملها. وبعد انفجار هائل واحد، أصبح أعمى في البقية الباقية من الطريق، مجدداً طنين الأذن الخاص بي بغضب ألف جندي غاضب. ومع ذلك، لم أستطيع قتله، ويا للأسف كان لا يزال يحاول العثور عليّ باللمس وحده. عندما فتحت الرافعة رقم 20 الطريق للأسفل، هربنا بحق الجحيم من هناك. حسناً، كان ذلك أسوأ من شبح الماء. …… تخطي الطابق الرابع (مجرد مجموعة مملة من الغوغاء) إلى الطابق الخامس وبدأت أشعر بالقلق. لم يكن لدي سوى كمية محدودة من الذخيرة، حيث كانت الخطة هي تكميل قوتي النارية بالعناصر المسحورة التي وجدتها على طول الطريق، لكن لم يكن هناك الكثير للاعتماد عليه حتى الآن. نظرت إلى خاتم ذهبي أملس للغاية. لم أجد جوهرة واحدة عليه، وكانت هناك بريق غريب عليه. قال اختبار القصدير إنه ملعون بعنف ونظرت إلى الخاتم بدرجة من الاشمئزاز. قلت وأنا أمضي قدماً: "أراهن أنني لو رميتك في النار لجن جنون جاندالْف. اذهب إلى الجحيم تماماً". كان هناك باب كبير مغلق في الطابق، لكنني كنت قد وجدت السلالم بالفعل، لذلك أثير اهتمامي. لقد حصدت بعض المخلوقات ذات المخالب الدوارة ببنادق فال وبعض الخردو بحثاً عن مفتاح، وكان لدي شعور بأنه موجود في الصندوق في نهاية الغرفة الحالية. مررت يدي فوق الصندوق، دون لمسه تماماً. تراجعت وتحدثت إلى بغلتي. "يا رجل، استكشاف الزنزانات عمل جائع. حقاً أستطيع تناول شريحة لحم!" صرخت، مستداراً لأنظر مباشرة إلى ثقب المفتاح. "جميلة ومليئة بالعصير مع تحمير من الخارج ووردي من الداخل، مع زبدة الثوم وإكليل الجبل!" لم يحدث شيء واستقامت ظهري. "حسناً، ربما تبدو تلك فاخرة بعض الشيء. أعتقد أنني سأطلب أجنحة!" صرخت، مرة أخرى في ثقب المفتاح. "مع صلصة الرانش والجبن الأزرق!" … تسربت قطرة ضئيلة من اللعاب من ثقب المفتاح وتراجعت ضاحكاً بإصبع اتهام. "هاهااا، محاكي قوقعة صلبة". ركعت أمامه. "تريد وجبة خفيفة؟ لدي شيء قد يعجبك! لنرَ ما إذا كانت الملوك تتذكر تغيير كلمة المرور الافتراضية". طرقْتُ مرتين على اللوحة العليا للصندوق على اليسار. فتح المحاكي وأخرج لسانه، لاهثاً مثل الكلب. "آآآه، ولد طيب!" غرّدت بينما سحبت الصنارة ورميت قنبلة يدوية في فمه. انغمست في الغطاء وشعرت بالانفجار يجتاحني بينما رسمت الشظايا والأحشاء الغرفة. ضحكت بجنون عند رؤية المشهد. كانت المحاكيات لطيفة نوعاً ما لكنها غبية كاللعنة وكنت أكرها منذ أن علمْتُ بمحاكيات الصدفية. (المفروض أن تكون المحاكيات صناديق! وليست قادرة على النمو لسكن المنازل والتكاثر عن طريق إفريغ البشر واستبدال أحشائهم! أنا سعيد لأن التحالف قام بالقضاء عليها). بعيداً عن التذمر الداخلي، استخرجت مفتاحاً معطوباً من الحطام وقفزت إلى الباب المغلق. يا للهول، لقد كان الأمر يستحق العناء بحق! كان هناك 4 عناصر! الأول كان سيفاً قصيراً بمقبض ذهبي مع ياقوت في الواقي. كان جيداً في اختبار القصدير، وأصدر الكشتبان النحاسي شرارة توحي بكميات كبيرة من السحر! كان ذلك سيدخل في العدة بالتأكيد. ثم كان هناك زوج من أحذية الجلد (أكبر بمقاس واحد) وكرة زجاجية زرقاء متوهجة، وكلاهما كانا سلبيين من اللعنات. جربت الأحذية مع زوج إضافي من الجوارب لمعرفة تأثيرها. كان من الواضح جداً أنها كانت تعزيزاً بسيطاً للسرعة، ولكن بدرجة جيدة؛ احتفظت بها فوراً. كانت الكرة تحمل الرموز وأخذت وقتي في الترجمة. ‘الجانب الأيمن من الوقت’ كان أفضل ما تمكنت من اكتشافه، مما يوحي ببعض تلاعبات أمير بلاد فارس وكان ذلك مبرراً بما فيه الكفاية لتبرير إحضارها معي. أما العنصر الرابع (قناع حديدي) فكان عنصراً ملعوناً آخر؛ بقي هناك في فترة الاستراحة. أعطيت السيف بضع ضربات في طريق الخروج فأطلق أوراقاً رفيعة من الطاقة الحمراء للخارج وكأنه يمدد المدى. كان السحر جديداً عليّ، لكنني شعرت بحماس لرؤية كيف سيجعل حياتي أسهل. …… الطابق السابع كان طابقاً آخر، أصعب في الألغاز... تباً للألغاز، فهي تؤلم دماغي وليس لدي أبداً شخص آخر لحلها من أجلي عندما تكون هناك حاجة إليها. بالإضافة إلى ذلك، لا توجد حتى أي تعساء لاختبار السيف عليهم! لقد انتهيت للتو من لغز متاهة الصور الغريب وانتقلت إلى لغز يعتمد على الرافعات. حسنًا، ليس للتو، كان ذلك قبل ساعة. كنت عند الرافعات لفترة طويلة جداً. أعدت فحص النتائج المترجمة على دفتر ملاحظاتي مرة أخرى بزاوية مختلفة من دليل الترجمة. "وفي اليوم الرابع، شُرق الشمس لكن النجوم بقيت. هربت الطيور من الأشجار واهتزت الصخور بينما تفتت السماوات لتكشف واجهة مارغونين، ورأى كل ما خلقه وجهه الحقيقي. لن يتمكنوا قط من الشعور بالسلام، فمنذ ذلك الحين فصاعداً، عرفوا جميعا الحقيقة الرهيبة... نعم، كل ذلك يتوافق..." مشيت عائداً إلى المرحلة الأخيرة، التي تصور اليوم الرابع المشؤوم من هذه الأسطورة الغريبة. بدأت في المرور عبر الرافعات مرة أخرى، محركاً الدعائم مع كل واحدة سحبتها. ذهبت الأشجار وعادت، ثم قلبت بين الليل والنهار عدة مرات. ثم جعلت الطيور تهبط قبل إعادتها إلى السماء وسحبت الرافعة الأخيرة لجعل السماء تنقسم إلى نصفين وتكشف الملك العجوز الذي خلق العالم الخيالي. تطابق الوصف تماماً، لكن لم يحدث شيء عندما ضربت رافعة الحل. عندما سحبت رافعة النهاية بجانب المسرح وسمعت الآلية خلف الجدار تبدأ ثم تتوقف فوراً. أعدت فحصها مرة أخرى، راءياً كل شيء في المكان الصحيح. محبطاً، ضربت بيدي على المسرح. "تباً! ما الذي أفوته؟" بعد بعض التنفس التأملي، قررت ترك الأمر لتلك الغرفة وتجربة مسار مختلف قبل العودة لاحقاً بزوج منعش من العيون. ذهبت إلى المرحلة الأولى وربت على بغلتي، الذي كان يعض رافعة بغضب ويقلبها لأعلى ولأسفل بأسرع ما يمكن. "هيا، لنحاول في مكان آخر". بينما غادرنا الغرفة، صدر صوت طقطقة من ورائنا. ثم بدأت هاتف بالرنين. توقفت ونظرت إلى بغلتي، متسائلاً عما إذا كان قد سمعها أيضاً. لقد سمعها، حيث هز رأسه ليخبرني بالذهاب للرد عليها. بتردد، عدت وبحثت عنها. قادتني أذناي إلى طوبة امتدت من الجدار، وداخلها هاتف أرضي كلاسيكي بغلاف بلاستيكي. رفعت المكالمة بحذر. "مرحباً؟... أم، أهلاً، غرونوس. سؤال سريع: ما اللعنة؟... أه... لقد فعلت ذلك بشكل صحيح؟... أمم، نعم يمكنني فعل ذلك بسرعة حقاً، مجرد ثانية". وضعت الهاتف جانباً وركضت إلى المرحلة الرابعة حيث أوقفت رافعة الحل، ثم حركت رافعات الدعائم 7 و 24 و 26 و 11 قبل سحب رافعة الحل مرة أخرى. ثم، عندما بدأت الآلية في النقر، ركلت الطوبة الخامسة إلى اليسار من المسرح طبقة واحدة لأعلى من الأرض. ثم تحولت الطقطقة لتصبح تروساً كاملة النطاق وضوضاء ميكانيكية بينما فتح الجدار للكشف عن الغرفة التالية. ركضت عائداً إلى الهاتف. "مرحباً، لقد نجح ذلك يا رجل!... أوه، على الرحب والسعة. لكن، أم، ألا توجد ولاية قضائية هنا؟... حسنًا، أعتقد أن التحدث فقط يختلف بما فيه الكفاية. على أي حال، لماذا هذه الأشياء، مثل، ملخلخة؟ زنزانات البناء السماوي معروفة بشكل خاص بالموثوقية!... نعم، أنا أعرف ما هو الالتزام، لماذا؟... وواو، هذا كثير منها. وكل ذلك فقط بسبب أرض الوميض؟... إذن لماذا بنيتها هنا؟... نعم، لقد تخيلت أنك ستقول ذلك". أعدت الهاتف إلى الحامل وانزلقت الطوبة في الجدار. تم تفادي سؤالي الأخير ببراعة وشعرت بغرابة وأنا أرى النسخة المطابقة 1:1 لتكنولوجيا الأرض تختفي. لقد حظرت الملوك الأجهزة الإلكترونية تحديداً، لكنني أعتقد أنه كان من السهل جداً التنبؤ بالمعضلة. القواعد لك، وليست لي، فكرت بينما خطونا إلى الغرفة التالية. وتماماً عندما دخلنا، أغلق الباب من ورائنا وبدأ السقف ينزلق ببطء نحو الأسفل. "آه، تبًا". انطلقت في العمل، بحثاً عن حل للفخ. الواضح كان لوحة المفاتيح من بلاط الجدار المرسوم أمامي. لقد رأيت ثلاثة أرقام متناثرة حول المستوى، لذلك قمت بتحطيمها على عجالة. 370... تباً، هناك رقم رابع. بحثت في عقلي عن المكان الذي ربما رأيت فيه الرقم الأخير لكنني لم أجد شيئاً. نظرت لأعلى ورأيت أنني فقدت حوالي 15% من وقتي، ثم نظرت للأسفل بعبوس. أدركت أنني لا أعرف الترتيب الصحيح أيضاً. من باب الفضول، كتبت كلمة المرور المفضلة للخيال وفتح الجدار فتحة لرمي كتاب علي، والذي استقر على الأرض واشتعلت فيه النيران بينما أغلقت الفتحة. عظيم. بعد دقيقة، انتهى 50% من الوقت ولم أحقق أي تقدم. ضغطت على وضع ‘تباً’ وغيرت الإستراتيجية. كان من الواضح أنني لن أنهي اللغز في الوقت المناسب، لذا سأحتاج إلى كسره. لحسن الحظ بالنسبة لي، فخاخ السحق والقواطع شائعة جداً لدرجة أن لدي خطة لها. أخرجت إطار أرجوحة الأدمانتين بشكله المفكك، ثم جمعته بطريقة بديلة وبنيت دعامات ثلاث. أوقفتهم على أقدامهم بجانب لوحة المفاتيح وأخرجت العتلة للبدء في فتح لوحة المفاتيح. لم يذهب ذلك إلى أي مكان بسرعة. نزل السقف ليستقر على الدعامات وتوقف تماماً. صدر طحن بغيض من أياً كان ما دفع السقف للأسفل وأصبح كل شيء صامتاً. وفي منتصف تنهيدة الارتياح الخاصة بي، سقطت الأرضية وبدأت الدعامات تغرق تدريجياً في البلاط. "تباً تباً تباً تباً". تخبطت في المكان، بحثاً عن أي شيء يبدو وكأنه الباب السري الذي سيفتح وربما يفجره. المشكلة اللعينة في ذلك هي أن كل شيء يبدو منسُوخاً ملصوقاً! دفعت بغلتي ذراعي ونظرت إليه بذعر. "لا أدري، يا رجل! لقد فات الأوان لتفجير طريقنا للخروج!" انخفض السقف أدنى بينما فشلت في العثور على أي معدن أو تلميحات لممر خفي. أخرجت السيف الجديد وبدأت في إرسال طاقة التقطيع إلى الشقوق في الجدار، أملاً في فعل شيء ما، أي شيء! غرقت الدعامات في الأرضية بشكل أعمق بينما حاولة معرفة ما إذا كان بإمكاني التناسب معها، لكنني لم أستطع. كنت منحنياً، ثم راكعاً، ثم أحبو. استخرجت قنبلة الوقت واستعددت لتحطيمها، لكنها انزلق من يدي العرقيتين ودحرجت بعيداً. أصبح خوذتي عالقة وهربت منها بينما أغلق الحجر ببطء علي وعلى بغلتي المسكين، الذي كان يتعرض للضغط بالفعل. أنهيت الزحف إلى الحافة لأحشر سكييني في الجانب بلا جدوى. جاء الضغط على أضلعي بينما سمعت صوت طحن مثير للاشمئزاز. وبينما شعرت بكسر في ضلع، تحولت صرخات بغلتي فجأة إلى شيء أسوأ بكثير... توقف السحق، ثم انعكس بينما ارتفع السقف بسرعة. أعطيت نفسي ثلاث ثوانٍ لأشعر بالسوء من الضلع المكسور، ثم، بينما كنت على وشك النظر لأعلى، التقطتني مجسات ووضعتني واقفاً على قدمي. سقط فمي مفتوحاً بينما نظرت إلى كتلة عملاقة (قطرها 15 قدماً!)، لزجة، مظلمة، ومتلوية من المجسات والأسنان والعيون. قامت زوائدان بتعديل وقفتي، وكان هناك حوالي مائة أخرى تضغط ضد السقف الحجري. رفعت إصبعاً نحو العيون الكثيرة، متوسلاً ثانية واحدة إضافية بينما أخرجت وجرعت جرعة شفاء بمستوى وهمي. ربما لن تصلح ضلعي، لكنني أعلم حقيقة أن المواد الأفيونية المكررة هي أحد المكونات وهذا كل ما تحتاج معرفته على الإطلاق. بمجرد الانتهاء من ذلك، أخذت نفساً عميقاً. نبهني هذا الاستنشاق إلى رائحة كريهة رهيبة كانت تملأ الغرفة بسرعة؛ كدت أتقيأ من الاتصال. سألت عبر الرئتين غير المتعاونتين: "لقد كسرتم الغطاء من أجلي؟" أصبح فم واحد على الكتلة المبهمة أكثر تفصيلاً للتحدث. "أوك‌موكغوكنت. أبلوركلت نيك تيك". تنازلت قليلاً بوضعية جسدي. "حسناً، نعم، ولكن كان بإمكانك فعل ذلك لاحقاً، لذلك اخترت أن تفعل ذلك قريباً بما يكفي لكي أعيش. كل ما أُحاول قوله هو... شكراً يا رجل. لقد كنت الأفضل منذ اليوم الذي حفرتك فيه". بدلاً من التحدث، امتد مجسات واحد ليحوم فوق رأسي، ثم بنمطية، وبسرعة صفع فروة رأسي تقريب تقريبياً في محاكاة غامضة للتربيت. مسحت رأسي بعد ذلك واكتشفت خيطاً من المادة اللزجة العالقة يدي. فركت الوحل النتِن على معطفي بينما أنهى بغلتي السابق لصق السقف في مكانه بمادة لحمية مقززة. التقطت خوذتي وشعرت بمدى تعرضها للكسر قبل ارتدائها. "حسناً، كانت هذه الغرفة كارثة، لكنها انتهت وولت، بفضلكم. أترغب في... الاستمرار؟" اقترحت بأمل. "بما أنك لست مرتدياً ملابسك، فيمكننا، مثل، تنظيف مجموعة من الأشياء بسرعة كبيرة". رفع جلداً فارغاً لبغل مع تمزق هائل في الخلف. "براوغلِك ت'ڤڤيِكت إنمپ'ت برِكِك توغ". "آه، يا رجل، ألا يمكنك إصلاح ذلك لاحقاً؟ حقاً أستطيع استخدام مساعدتك!" توسلت. "بلاوكشششش شتوك نابلوغ". أومأت بتجهم. "حسناً، إذا كان الأمر عاجلاً وسيستغل كل هذا الوقت فامض قدماً. لا يمكنني الانضمام إليك هناك أو ستتم إعادة تعيين الزنزانة ولن تفعل ذخيرتي ذلك. سأراك عندما أُنهي هذا! أتمنى لي التحظ..." "تيكيليلي!" ودع باهتمام خاص بينما استدار للمغادرة. وفور قيامه بذلك، بدأ باب سري في الانزلاق المفتوح وتدفقت الاصوات إلى الغرفة. سمعت تمساحياً يقول: "لحم مهشم، يا رجل!" وكان ذلك كل ما تمكنوا من فعله بينما انتهى الباب من الفتح ليكشف أن هناك شيئاً واحداً سيكون بغلتي السابق مستعداً للانعطاف من أجله. كانت هناك صرخات قصيرة بينما تم التقاط رجال الوحوش التماسيحية ومضغهم. جميعهم خمسة وثلاثون في ستة ثوانٍ. تجشأ الفتي الوحش وطارت بضع أسلحة ملطخة بالوحل. أشرت ضاحكاً وأنا أنهج: "هاه! لا يمكنك إنكار أن هذه رحلة بوفيه بعد الآن!" نظرت إلي ثلاثون عيناً تقريباً، ثم صرفت نظرها بوضوح. أجاب بتواضع: "إك".