أمر إبادة الفصل 7 — دوافع خفية، الجزء الثاني — نحو الأراضي المتلألئة

آه، أراضي البريق، المكان الوحيد الذي أُمرت مراراً وتكراراً وبصرامة وبشكل قاطع ألا أذهب إليه، وهو بالصدفة تماماً المكان الذي أجد نفسي أمتطي حصاني عبره. الجميع ينزعجون كثيراً عندما تنفجر السحرية عند استخدامها في أراضي البريق، لكنني —ممسكاً ببندقية نصف آلية— لم أكن أمانع ذلك كثيراً. يستطيع الملوك حظر الأسلحة، لكنهم لا يستطيعون انتزاعها مني هنا! (بوصفِ أمريكياً... [سابقاً؟]، أنا ملزم بقول صيغة ما من تلك العبارة. على جثتي، وما شابه). ومع ذلك، لا يزال السحر المنفجر مصدر إزعاج كبير. والشيء المحبط هو... أنه غير متسق، نوعاً ما. إذا نجحت تعويذة ما مرة واحدة، فستنجح في كل مرة، شريطة أن تُلتى بالطريقة نفسها. للأسف، الطريقة الوحيدة لاختبار هذا هي المخاطرة بجلدك وإلقاء التعويذة بنفسك اللعينة. إذا حصلت على تسعة وتسعين أو مئة، فهنيئاً لك! بات لديك تعويذة يمكنك استخدامها. وإن لم يكن الأمر كذلك، فاستقبل القنبلة بوجهك. (قيل لي إن الانفجار كافٍ لتحويل كوخ خشبي إلى شظايا...). يترك هذا قائمة قصيرة بشكل مخيب للآمال من السحر المتاح بصيغة غير منفجرة. وما يعنيهني بشدة، هو أن هذا يشمل خفة الريشة، إن أُلقيت خارج أراضي البريق. هذه التعويذة —رغم أنها لا تُطبّق عليّ بسبب مدتها المحظورة— مسحورة على كل قطعة معدات أُحملها، مما يختزل مئات الرطال من العدة إلى نحو أربعين. التعويذات الأخرى ذات الصلة بي هي أحجار المنارة وبوصلاتها المتصلة، وهما دليلاي إلى مقبرة الاضطراب؛ وجرعات الشفاء الوهمية، التي يمكن الجدل بأنها ليست سحرية حقاً. بقية التعويذات إما أنني لا أجهلها ولا يمكنني تعلمها بالسرعة الكافية أو لا يمكنني استخدامها بتاتاً. بعد ذلك، يمكن لبعض المخلوقات (حوالي ثلثها) التي تمتلك سحراً فطرياً —'عضويًا' كما يسميه سحرة الهبيين— استخدام قدراتها. القاعدة العامة في ذلك هي: إن كان الكائن في أراضي البريق، ولم ينفجر، فهو إذن صالح. السحر الكامن مضمون كلياً تقريباً ليدوم حتى يُستخدم، وعندها ترمي النرد لتحدد ما إذا كان سينفجر أم لا. وأخيراً، أي غنيمة سحرية تنهبها في أراضي البريق تعمل كما ينبغي... حتى تُخرجها من أراضي البريق، وعندئذ لا يمكنك إعادتها دون المجازفة بـما تعرفه. وفوق ذلك كله، لا توجد أدوات سحرية ذات مستويات قوة معتبرة إلا في مقبرة الاضطراب، وغالباً ما تكون ملعونة فوق ذلك. يجعلني كل ذلك معاً ممتناً بشكل لا يصدق لتعويذة درومينوس المجنونة الصغيرة التي تتفحص الاتصال بين الأرض وناسور، ثم تخلق أشياء من الأرض. بفضله، أمتلك بندقية تشبه تماماً بندقية عمي التي تعلمت الرعاية بها، ونحو ما يكفي من المفاجآت العسكرية الأخرى لتسوية قلعة صغيرة بالأرض (في الواقع، ربما لا). شعور رائع حقاً أن أمتلك بعض العصي النارية الحديثة، والأروع من ذلك هو تحدي الملوك الأربعة جميعاً الذين حظروا هذه الأشياء. كان بغلي سلوكه جيداً أيضاً. كان يفهم دائماً مدى عدم جدية معظم مهامنا، لذا أدرك نبرتي الكئيبة فوراً واستبدل صمته القوي بصمت عازم. ليس لدي أي فكرة عما يعنيه ذلك، أو لماذا حاولت التعبير عنه، لكني أستطيع استشعار الفارق وهذا كل ما يهم. شرد ذهني، وهو قرار سيء لكنه شديد السهولة في السهول الغبارية اللانهائية المعتادة في أراضي البريق. لم أستطيع البقاء منتبهاً وأنا أقوم بما يعادل الضغط على زر التقدم لست ساعات. ارتفعت عيناي لتتفقدا الأفق. للمرة المئة بعد المئتين في ذلك اليوم، لم أجد سوى سراب جاف وأنا أفرك إصبعي حول صمام أمان البندقية. عدت بنظري إلى الأسفل، مرتشِفاً جرعة ماء من مطارتي الموثوقة الخاصة بالملجأ ثلاثة عشر. بدا طلاءً مناسباً لمنح الشيء إياه ريثما كنت أنتظر درو ليكمل تجميع عدتي. سألني صوت لزج ذو مسحة أنثوية على يمييني: "ما الذي يفعله رجل وسيم ومطيته هنا؟" "آه فتاة الوحل!" بانغ أدت سحابة من الخردق إلى محو رأسها الأزرق الشفاف دون رد فعل يذكر. تطايرت قطرات من الوحل عليّ وعلى بغلي، لتتدحرج دون ضرر وتسقط على الأرض. بدأ بغلي بالركض، ليصطدم بجدار من الوحل الأزرق ينبثق أمامنا. انحرفنا يساراً، بينما تحول الجدار إلى حلقة عملاقة، محاصرة إيانا في حلبة عرضها ستون قدماً. أعادت فتاة الوحل تشكيل رأسها بتفاصيل أقل بكثير. خاطبتني بنبرة أكثر حنقاً بكثير. "هل لديك أي فكرة عن المدة التي يستغرقها تجهيز هذا الوجه؟ جعله قابلاً للظهور؟ ساعات! ساعات أيها اللعين! وفجأة تنسفه وكأنه لا شيء! كان يمكنني إعادة استخدام هذا لوجبتي التالية، لكن لااا، عليك أن تذهب وتكون متوترًا بأي شيء ذلك الذي في يدك. ألك ما تقوله قبل أن أذيبك بحق الجحيم؟" خلال ثرثرتها، كنت قد لمحت جوهرها اللزج —وما يعادل القلب والدماغ— مستقراً في صدرها. "أجل! ما رأيك في: اللعنة عليك، يا حقير!" أطلقت أربع طلقات متتالية بسرعة، ناشراً حبيبات الرصاص الساخنة نحوها ومفرغاً ما حمّلته في المخزن الممدد. انتفضت واختفى الجوهر في الأرض. أعادت تشكيل وجه بينما كنت أدفع بطلقة زرقة داكنة في الأنبوب، ليجري تعبئتها فوراً في حجرة الإطلاق بصوت حاد. صرخت: "حشاشة بشرية! لا حديث بعد الآن، أكل فحسب!" أخرج الجدار بعض الزوائد الخام البطيئة لتجلدنا، لكن بغلي ببساطة أبعدنا عنها. كانت بطيئة بشكل ملحوظ، إجمالاً. انتهيت من تعبئة الأنبوب بالطلقات الزرقاء ووجهت التسديدات نحو شكلها المركزي. أطلقت سخريتي وأنا أنسفها: "لست جائعاً! ربما يغير رائحة الشواء ذلك!" تحول صوتها الأنثوي إلى صرخات بينما انغرس مزيج بنسبة خمسين إلى خمسين من المغنيسيوم والفوسفور الأبيض في شكلها البشري. في حالة ذعر، كانت تطرد الرقاقات واحدة تلو الأخرى، أو تحاول فعل ذلك. ظل المغنيسيوم يحترق بغض النظر عن ذلك، وكان الفوسفور الأبيض يعاود الاشتعال فور ملامسته للهواء، مما يجعله يلتصق بطبقتها السطحية قبل أن تتمكن من طرحه خارجاً. وبينما كانت مشغولة بهذا الأمر البشع، أطلقت الطلقات السبعة المتبقية من أنفاس التنين الخارقة المخصصة على مساحة من الجدار الذي صنعته. على عكس الهيئة البشرية المركزية —التي بدا واضحاً أنها تهتم بها كثيراً— كان الجدار أمراً ثانوياً واحترق وتبخر في لحظات. انهار جزء كبير وجميل من الجدار وقام بغلي بقفزة جارية، ليحررنا تماماً. رفعت إصبعي الأوسط في وجهها بينما كنا ننجو. "احترقي في الجحيم!" …… جلست في أرجوحتشبكي أتأمل القمر لدقيقة. حان وقت النوم... نظرياً. كنت قد تناولت عشري من شرائح المعكرونة المعلبة بحرارة الغرفة، ودفنت فضلاتي في المرحاض، ونصبت أجهزة استشعار الحركة حول المحيط. لقد اختبرت حتى أجهزة الاستشعار وتلقيت إشارات جيدة على ساعتي. ثم وضعت طارد الحشرات على قوائم الأرجوحة المصقولة من الأدمانتين. ومع ذلك، ما زلت أشعر بقليل من الرهبة. نقرت بإصبعي على فخذي، محاولاً معرفة كيفية جلب الطمأنينة لنفسي. كانت قصة فتاة الوحل لا تزال تشغل بالي. بدت لي... انتقامية... مهووسة؟ لم أكن أشعر بالأمان، حتى مع وجود مسافة خمس ساعات ركوب تفصل بيننا. نظرت إلى الجرف البعيد. لم يكن يرتفع سوى نحو خمسة عشر قدماً، لكننا أخذنا وقتاً للعثور على منحدر نزول مقبول... مررت الفكرة في ذهني مجددة، مفكراً في كيفية تدفق الماء عليه. بعد لحظة أخرى، نهضت من فراشي. حاملاً حقيبة الكتف ذات الأبعاد الإضافية عند خاصرتي، غادرت منخفضنا الأرضي وهرولت نحو سبعمائة خطوة باتجاه المنحدر الذي سلكناه. وهناك، أخرجت قضيباً من صاعقة النار (إصدار الفخاخ) ودفنته في الأرض بحيث يكون المقبض أولاً. وعندما لم يبرز من الأرض سوى الطرف، أخذت الخيط الطويل الموصول بالغطاء وتراجعت حتى أصبح مشدوداً. انبطحت وارتديت خوذتي، ثم جذبت الخيط. انفتح الغطاء فأنحنيت فوراً، لكن قلقي كان —هذه المرة— بلا مبرر. ودون الغطاء، كان القضيب مهيأ وجاهزاً للانفجار بعنف اللحظة التي يستيقظ فيها السحر الكامن من سباته (من الكوخ إلى الشظايا، أليس كذلك؟). تنفست الصعداء وزحفت مسافة قصيرة قبل أن أعود مشياً إلى أرجوحتي. خاطبت بغلي: "حسنًا، أيها الصديق. لم أرك تخلد للنوم قط، لذا عليك الحراسة أولاً. أيقظني إن رأيت شيئاً سيئاً... أو حين تحتاج لقيلولة، إن كنت تستطيع الغط في النوم حقاً." …… سرى اهتزاز في عمودي الفقري. وبعد جزء من ألف من الثانية، اجتاحتني موجة ضغط، مثيرة الغبار، ومحدثة طنيناً في أذني، وجاعلة إياي في حالة تأهب قصوى. هرعت خارج الأرجوحة، مما أدى إلى انقلابها وطرحي أرضاً. مدرت يدي إلى الحقيبة وأخرجت الخوذة، ثم أنزلت نظارات الرؤية الليلية. لسوء الحظ، كانت هناك سحابة لعين من الغبار في الطريق. لقد حان وقت القرار: حزم الأمتعة بسرعة والهرب، أو الوقوف والقتال... شم بغلي الهواء، ثم نظر إليّ بنظرة غريبة وانطلق مهرولاً باتجاه الجرف. لقد عقد لساني! كان يخرج عن طبيعته أحياناً، لكن ذلك كان خارجاً عن المألوف تماماً. فكرت في تبديل الأسلحة، لكن أنفاس التنين بدت الخيار الصحيح... تبعته في الظلام، رافعاً بندقيتي وخافضاً صمام الأمان. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى رصدت المشكلة. يصعب إغفال عشرة أقدام من فتاة الوحل الغاضبة. كانت تتقدم نحوي بوعيد. هتفت بشماتة: "ها أنت ذا، أيتها العاهرة! الآن بعد أن أذبت بغلك، لا يمكنك الهرب!" ألقيت نظرة إلى الأسفل، لرؤية بغل سليماً تماماً يُسحب بداخلها... لا أدري، بدا الأمر أشبه بذيل فستان زفاف، لكنه مصنوع من الوحل ومنتفخ بشكل هائل. سأسميه مؤخرتها الشاحنة. بدا الأمر وكأن بغلي كان يمضغ أيضاً... كانت فكرة عامة عن خطته تتبلور في رأسي. بدأت أتراجع للخوار. "عظيماً، لقد تبعتني، تهانينا! أتعجبك هدية الترحيب؟" زمجرت. "أجننت؟ أنا محظوظة لأن الانفجارات لا تجدي نفعاً معي! تعال إلى هنا! آه، أنا جائعة جداً من كل تلك الأجزاء التي نسفتها في كل مكان! لن أستطيع العثور عليها كلها كما تعلم!" سددت لكمة نحوي، مخطئة بشكل مضحكة. سُبة التواجد في هيئة سبيكة هو أنها تتحرك بنفس سرعتها. "سأقبض عليك، وسأمر خلية بخلية و..." …… "حين أنتهي من الجهاز العصبي، سأذيب عقلك أخيراً و..." …… "ثم، عندما أعثر على عائلتك سأ..." …… "بعد أن أنتهي من بلدتك، سأعيد إحياءك وأفعل كل ذلك مجدداً! تعال إلى هنا!" رفعت نظارات الرؤية الليلية إلى أعلى، إذ كانت شمس الصباح ساطعة بكامل قوتها. "أمتأكدة أنك قادرة على فعل كل ذلك؟ حقاً لا تبدين ذكية بالقدر الكافي لذلك." أهوت بيدها على الأرض، مما تسبب في تناثرها وحاجتها لإعادة التشكيل. "توقف عن إهانة ذكائي! أنا ذكية للغاية بالنسبة لحجم دماغي!" توقفت عن التراجع للحظة. "أهوه، ذلك الجزء الذي يبدو ككرة تنس؟ هذا يفسر الكثير." "أنا ذكية ولا يمكنك إخباري بغير ذلك!" "يا للهول، أنت تصرخين مثل جدي العجوز في عيد الشكر. أنت ذكية بالنسبة لوحل، لكنك تحتاجين حقاً إلى إيلاء المزيد من الاهتمام..." وللمرة الأولى، توقفت وبدت وكأنها تفكر. كانت كلماتي مشحونة بما يكفي من المعاني المبطنة لتسمم أستاذ أدب إنجليزي لدرجة الهلاك. استدارت وارتدت هاربة لدى رؤيتها بغلي ينهي القضمات الأخيرة من مؤخرتها الشاحنة. "آه! لقد أكلتك! لا، انتظر، أنت تأكلني! أعد ذلك!" انحنت إلى الأسفل ودفع ذراعها في حلقه، محاولة الإمساك بما في معدته. عض وقطع الذراع، منطلقاً برأس مرفوع بينما كانت تصرخ. وبينما كانت مشغولة بذلك، قذفت قنبلة حرارية مباشرة في ظهرها. احترق الفتيل وانفجرت العلبة لتتحول إلى فوضى من الروعة الحمراء المنصهورة الساخنة. فقدت السيطرة تماماً وتخبطت في مكانها، غارقة تماماً تحت وطأة الحرارة. جلست أشاهد عالمها يحترق. عندما خمدت النار أحياناً، وتحولت الصرخات إلى أنين خافت، نهضت. لم أكن أكنّ لها سوى النوايا السيئة، لكن الأمر بدا مع ذلك فظيعاً للغاية. لم يظهر جوهرها كالعادة، لذا —متذكراً كيف أخفته سابقاً— افترضت أنه تحت الأرض. أخرجت كرة التقاط وأعددتها. "أخلوا منطقة التفجير!" صرخت وأنا أقذفها وألقي بنفسي أرضاً. صدرت صرخة قصيرة، لكن لم يحدث أي انفجار. بعد لحظات، تجرأت على النظر من فوق كتفي، فرأيت الرخامة اللامعة الصغيرة تتمايل على الأرض. وبعد دقيقة أو دقيقتين من السكون، اقتربت بحذر والتقطتها. صورة لفتاة وحل صغيرة تقرع من الداخل. توسطت ببرود: "أخرجني من هنا!" ضحكت بملء فيّ. "كان مفترضاً بذلك أن يقتلك. لم أكن أعرف أن هذه الأشياء تعمل بشكل صحيح في أراضي البريق. لذا لا، لا توجد فرصة." لكمت الجزء الداخلي بلا إقناع. "سأخرج، وسأفعل كل تلك الاشياء التي قلتها!" نظرت إليها بازدراء. "قولي لك شيئاً. سأقوم بتسليمك إلى عصبة الشر الواضح، لأجعلهم يخضَعونك لكل تعويذات الطاعة، ثم تجعلينني أطهو وجبة ستيك لطيفة وآكلها أمامك!" طقطقت الغطاء الرصاصي فوق الكرة ودفعته في جيبي. تمتمت: "مختلة لعين"، وأنا أعود متراخياً إلى المعسكر بجانب بغلي التجشؤ. …… كان اليوم التالي هادئاً بشكل ممتع بينما كنت أمتطي حصاني شبه نائم بسبب هرولتي في الصباح الباكر. كان عدم التعرض للأكل محفزاً رائعاً في ذلك الوقت، لكنه —كما هي الحال مع كل التعزيزات قصيرة المدى— تدفع ثمنه على المدى الطويل. أقمنا معسكراً في منخفض عند قمة تلة، ومنه استطعت رؤية نوع من المستنقعات. بعد يومين من القمامة المعلبة المتنوعة، بدأت أندم على عدم إحضار أقراص النار، تلك التي لا تصدر أي ضوء. حسنًا، إنه خطئي لتقصيري في ذلك من أجل قالب آخر من السي فور. استيقظت في وقت متأخر من الليل على صوت غريب. بدا وكأنها كتلة متراقصة ومقرمشة... ومضغ. نظرت برفق من على الجانب لأرى آلاف الصراصير آكلة اللحوم أسفل أرجوحتي، تحاول تسلق القوائم وتفشل. كان هذا هو السيناريو الحرفي الذي صممت من أجله هذا الشيء، وصولاً إلى صقل القوائم لتصبح زلقة ولامعة. ثم رأيت بغلي، الذي بدى سليماً بشكل ملفت، يمضغ بهدوء لقمة واحدة من الصراصير تلو الأخرى. انقلبت معدتي. سألت ولم أتلق جواباً: "كيف ما زلت جائعاً؟" استلقيت على ظري وانتظرت ما تبقى من الليل بلا نوم. استمر المضغ حتى شروق الشمس عندما تفرق السرب. أنا... لم أتناول الفطور. …… المستنقعات. تفاً. لقد ندمت حقاً على إحضار علبة واحدة فقط من طارد الحشرات. كان الأمر سيئاً لدرجة أنني وضعت بندقيتي في غمد السرج لأهش الذباب. ماذا يأكلون عندما لا يحصلون على إنسان مهوب؟ رشني رذاذ هائل من الماء بينما قفز شيئاً نحونا من اليمين. رفعت ساقي وتفاديْت عضة بأعجوبة. وبدلاً من ذلك، ثبت مخلوق الأنقليس المدرع الضخم فكيه على ساق بغلي. خطفت البندقية وأطلقت النار على رأسه مرتين بلا فائدة. صرخت: "تباً للبراز!" وأنا أخرج طلقتين خضراوين وأدفعهما في الأنبوب، ثم سحبت المزلاج لتعشيق رصاصة. بانغ بانغ أصبح الوحش هامداً بينما ثقبت رصاصتان من التنجستن تجويف دماغه. ركل بغلي ليفلت من الفكين سالماً وهز رأسه بأنفة بينما واصلنا التقدم وسط الضباب. …… ضربنا ضباب كثيف ونحن نتحرك عبر أوراق الشجر، ليكاد يحجب البريق تماماً. كان الطين خانقاً، والقصب كثيفاً. ازدادت الأشجار كثافة، مع لحى من الطحالب المعلقة على أغصانها، وتتأرجح بلطف في النسيم شبه الميت. وكان الجليد هادئاً. بالكاد همس للريح، ولا طائر يغرد، ولا حشرات مزعجة صغيرة. أطبقت على بندقيتي بقوة؛ لم يكن انعدام الصوت في الطبيعة خيراً أبداً. تفحصت البوصلة الحمراء مجدداً. كانت تشير إلى الأمام ولذا واصلنا السير. كان شيئاً على وشك أن يسير على نحو خاطئ، كنت أعلم ذلك في أعماق أحشائي. ومع ذلك، ظل الأمر صامتاً. ظللت أنظر يميناً ويساراً، متسائلاً عما سيكون المقابل. ومع مرور الدقائق، خاطرت. دخلت البندقية في الغمد ومددت يدي إلى حقيبتي، مسحباً منها قطعة إلكترونية كبيرة ضخمة؛ كاميرا تصوير حراري عالية الدقة. بينما شغلتها لأتطلع من خلالها، توقعت الأسوأ. ربما مئات من وحوش القردة غير المرئية بين الأشجار، أو حلقة لا نهائية من نفس التضاريس تتكرر خلف الرؤية بقليل. لكن لا. اخترقت كاميرا الرؤية الحرارية الضباب بعمق، أكثر بثلاثة أضعاف مما تستطيع عيناي رؤيته. لم يكن هناك سوى الأشجار المكسوة بالطحالب والعشب الطري والطيني. لقد كرهت كل شيء فيها. بعد تنفس عميق، أطفأت الكاميرا وعلقتها حول رقبتي بحزامها. مرت الدقائق أكثر فأكثر بينما شعرت بالحكة في إصبع الزناد؛ لم يكن الشعور ليزول؛ لم أكن وحدي. كان بعيداً في البداية، لكنه صار بعد ذلك كافياً لألاحظه. همست: "أسمعت ذلك؟ يبدو وكأنه طنين." توقفنا وأنا أرفع الكاميرا. كانت هناك نقاط حرارية صغيرة جداً تتحرك في الأمام. قربت الرؤية فرأيت... شيئاً صغيراً يطير حوله. أشياء كثيرة جداً، في الواقع. خطفت لمحة من الهيئة للحظة قصيرة. بدت... وكأنها إنسان بطول أربعة أو خمسة بوصات مع بطن حشرة كبير (بالنسبة لحجمه) متدلي من الخلف. تمتمت: "عفاريت النحل؟ لا، أولئك يحبون تغريد الطيار. أعتقد... الدبابير. فلننظر في أمر الالتفاف." ثبّت خوذتي وتأكدت من عمل إلغاء الضوضاء للطلقات النارية بينما استبدلت الخردق برشاش طيور. حاولنا التحرك بهدوء، محتفظين بمظهر منخفض ونحن نمضي. استخدمت الكاميرا لأرى الأمام، مبتعداً عن الرؤى العرضية. لكن الرؤية والصوت لم تكن الطرق الوحيدة للعثور علينا. قريباً بما فيه الكفاية، حدث ارتطام بمعطف ركوبي الجلدي. انبعث صوت صغير من كائن صغير تشبث بذراعي. علق الخرافي الصغير: "نتن من الخارج." خطفته انعكاساً من ذراعي فبدت متفاجئة بعض الشيء في يدي. أمسكت بها من كتفيها إلى ركبتيها. كان لها عينان مركبتان صغيرتان، وقرنا استشعار، وبعض الأجنحة المطوية تحت أصابعي، ونظام ألوان أسود وبرتقالي على ملابسها الورقية الصغيرة وشعرها وبطنها. وفي يدها رمح صغير مصنوع من غصن مشحوذ. سألت: "ماذا تريدين؟" لم تجب عن سؤالي، بل اختارت فتح فمها كاشفة عن صفوف من الأسنان الصغيرة الحادة. عضت يدي، متجاوزة قفازات الركوب ومسيلة كمية صغيرة من الدم. بدأت بالصراخ في الضباب: "لذيذة من الداخــــ—" بحركة واحدة سريعة، أنزلت يدي الأخرى على رأسها، محطماً عمودها الفقري ومهشم جمجمتها. ميتة في مكانها. "لذيذة من الداخل!" ترديد لصوتين بينما سمعتهما تطنان بعيداً في الضباب. أمرت بغلي: "امض، اركض!" ونحن نتخلى عن التخفي. فالاثنان سيتحولان سريعاً إلى ألف. لم يجب أن يكون كل الظرفاء أولئك اللعناء الأوغاد الشرسين؟ …… ركضنا وركضنا لما بدا كالأبدية. لم أعد بحاجة إلى كاميرا الرؤية الحرارية، إذ كنت أعلم جيداً مكان خراف الدبابير. وخلفنا، كان طنين الأجنحة المستمر يرتفع ببطء مع الدقيقة. لم تكن بحاجة حتى لرؤيتنا؛ كنت أجر خلفي سحابة ضخمة متطايرة من طارد الحشرات، والذي لم يكن فعالاً للغاية ضد بشر الحشرات الأذكياء. كنت قد للتو انتهيت من ارتداء قناع الغاز لحماية وجهي من اللدغات. دخلت البندقية في غمدها وأخرجت الولد الكبير: قاذفة لهب مدمجة. زودني درو بلطف بخزان وقود من الأدمانتين، والذي كان بحجم كرة قدم تقريباً وقوي بما يكفي لضغط خمسين غالوناً من النابالم فيه. كان ثقيلاً حتى مع تطبيق خفة الريشة، وكان لدي شعور بأنه سيصبح أخف قريباً جديييذاً. ضبطت الفوهة على إعداد أوسع، آملأ رمي مخروط لطيف من الموت المحمص. لم يكن عدم قتل الخرافيين قاعدة لدي، لكن أراضي البريق استثناء جدير بالتقدير. ملت إلى الأمام: "أنت تقود، يا صاح، أنا أستدير! انهق إن احتجت لتفادي غصن!" استدرت وواجهت الهلال القادم. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى رأيت كتلة اللون الداكن تبهت من الضباب. رددوا: "لحم! لحم!" لحظة اقترابهم نسفت وسط السرب، ثم انطلقت في حركة لولبية. سقط المئات من الجنيات الجائعات على الأرض مشتعلات وتفرقن جميعاً، لكن ليس للتراجع. انقسمن لمهاجمة كل زاوية. أحرقت السرب القادم من الأعلى واليمين، لكن اليسار ضربني بقوة قبل أن أتمكن من الرد. طعنتني الرِماح واللسعات، واحتجز الكثير منها بملابسي، لكن الكثير منها اخترقها. أبعدت كائنًا عن ذراعي، لكن ذلك لم يدم. وحين جرى دهس العشرات، أخذ ثلاثون آخرون مكانهم. تركت قاذفة اللهب لتستقر على حمالتها وأنا أمد يدي نحو سترتي التكتيكية. أبعدت الجنيات عن صدري وأنا أسحب منها أنبوب رعد. سحب المسمار وتركت الذراع تطير. أحصيت نصف ثانية فقط قبل رميه للأعلى ببضع أقدام مستقيمة. صرخت: "انظرا، لحم!"، مما دفع الكثيرين للنظر مباشرة إلى الجهاز الرائع. حدث ارتجاج مروع ورغم أني نظرت بعيداً— ومض كل شيء باللون الأبيض. رنّ طنين في أذني وشعر جسدي كله بالدوار، لكن لم يكن هناك ألم جديد. شعرت بهن يسقطن عني بالعشرات وأنا أتجرأ على خلسة النظر. كن جميعهن مصدومات أو أسوأ، فأزحت بسهولة أولئك اللواتي ما زلن متشبثات. قطعنا مسافة وأعددت نفسي للجولة الثانية، لكنها لم تأدِ قط. خف الضباب وبلغنا بعض السهول. سمعت تغريد الطيور مجدداً. بعد دقائق، بدأت اللدغات تتورم؛ وهي مشكلة يجب معالجتها فور شعوري بالأمان الكافي للغوص في حقيبة إسعافاتي. تحرك شيء ما في جيب معطفي. صمت لبرهة، ثم ربت على الجيب وأخيراً استخرجت الجنية المسكين. كنت قد لطمتها بقوة شديدة؛ فقد كانت مكسورة الجناحين وبها كسور متعددة في العظام. أنتحت: "إنه مؤلم. اجعله... يتوقف." بلعت ريقي، ناظراً إليها بقدر من التعاطف. لكن لم يكن هناك سوى حل واحد معقول في وضعي. خطفة، والتواء، وانكسر عنقها. توقف الألم. أمسكت بالهيئة الصغيرة الخالية من الحياة في قبضتي لبرهة. ارتجفت يدي وأنا أميل ببساطة رفاتهم إلى مياه المستنقعات أسفلنا. أقمنا معسكراً في مكان هادئ تلك الليلة. أنشأت شاشات أمان وأجريت جولة أخرى من المطهر على أي من الجروح التي سقطت عنها الضمادات. طوال الأيام القليلة الماضية كنت أثرثر بكسل مع بغلي، لكن في تلك الليلة وحتى اليوم التالي، لم أقل شيئاً. لم يكن هناك ما يُقال. واصلنا السحر عبر العشبية المكتشفة حديثاً. …… انبطحت أرضاً بينما كنت أنظر إلى الأسفل من سلسلتنا العالية. كانت البوصلة تشير إلى الأمام، لكني كنت أستخدم منظاري لشيء أقرب بكثير. تجاوزت الزاوية الهابطة الكثير من البريق، مما سمح لي باقتناص التفاصيل بسهولة. كانت هناك بلدة من القش والجذوع. انبعث الدخان نحو السماء في أعمدة رقيقة وتحرك الناس على طول الشوارع القليلة. وما بعد ذلك كانت خياماً مخروطية وأراضي زراعية. وإلى أبعد من ذلك كانت مقابر العظام تحتوي على البقايا المجردة لعدة مخلوقات ضخمة. لم تكن قفزة منطقية صعبة لتفسير وجود بقايا وحوش ضخمة. كل ما كان عليّ فعله هو إلقاء نظرة جيدة على الناس. عفاريت. انطلاقاً من معرفتي الجيدة بهم، خمنت أنهم في مكان ما بين التصنيف بي بلس وأيه ماينز المباشر. كان لديهم دروع معدنية، وورشة حدادة، وأشخاص مسنون بشكل ملحوظ، والأهم من ذلك —أراضٍ زراعية. احتمالات التفاعل السلمي تبلغ ذروتها كلما أصبح العفاريت أذكياء، لذا كانت آمالي عالية. وكان موقع البلدة مثالياً أيضاً؛ وادي خصب لأراضي قاع مع جدول وبعض خطوط رؤية طويلة. زحفت إلى الوراء وامتطيت حصاني. "آمل أن يكونوا ودودين، لكيييكن... فقط للأمان..." …… انتهيت من تبديل الطلقات والقنابل بمخازن من عيار تسعة في تسعة وثلاثين مم ذات الرؤوس المجوفة في الوقت المناسب تلويحاً لبرج المراقبة بالقرب من أطراف البلدة. استقرت بندقية هجومية مكتومة الصوت من طراز إيه إس فال على صدري، الأداة الأساسية التي اخترتها للعديد من الأهداف اللينة... مثل العفاريت (ليس العفاريت حصراً، مجرد مثال؛ أنا لست عنصرياً في الأجناس). رنّ برج المراقبة جرسًا فلم أبطئ ولم أسرع. تشكل حشد صغير على أطراف البلدة، مسلحاً لكنه غير مدرع بشكل خاص. وعندما أصبحت على بعد خمسين قدماً، أبطأت. بعد لحظة صامتة من التفاخر، نفضت الغبار عن لغتي العفاريتية. "أيمكن سرير لرحالة مسافر؟" تمتموا فيما بينهم لبرهة، ثم تقدم عفريت مسن. وأعلن وسط هتافات: "أولئك الذين يجتازون اختبار الحكمة يمكنهم العبور!" أوه جيد، أنا أعرف ذلك. "أنا أقبل! عاري الصدر، بنطال واسع وأحذية فقط!" توقف المسن. لم يخبرني حتى أنه يمكنني تحديد كمية الدروع المرتداة، لكني شاركت في مثل هذه التقاليد من قبل وسرعان ما ربط الأمور ببعضها. ترجلت، وتخلت عن حقيبتي، ومعطفي، وقميصي، وخوذتي، وقفازاتي، وقميصي الداخلي، ثم أمسكت ببندقيتي. فرغت الخردق وحشوته في جبي. ثم، حان وقت الطلقات التي ظننت أنني لن أحتاجها (لكني كنت مسروراً لوجودها). سرعان ما تحدقنا مطولاً، محاطين بدائرة من العفاريت. كان المسن —الذي قدم نفسه باسم روتور— يقف أمامي بمقمعة كروية ونظرة شريرة في عينه. هتف رجال ونساء العفاريت تشجيعاً له، لكنني لم أكن لأسمح لفريق الأرض بالفوز. كنت أرجو ألا يكون رجلاً متغطرساً لأنه سيكون ضرباً مبرحاً تسببه بندقية. صرحت: "سيكون هذا صاخباً!" ورغم أن معظمهم لم يعيروا ذلك اهتماماً، فلم يعد بوسعهم الادعاء بأنني لم أحذرهم. صدرت صفارة الانطلاق وتقدم روتور محتدماً. رفعت بندقيتي وأطلقت أول ثماني طلقات كيس حبوب (مايك-تايسون-في-علبة كما أسماها عمي) مباشرة في بطنه. توقف بينما سحبت مزلاج التعشيق وضربته مجدداً، ثم مجدداً، ومجدداً. وضعته الطلقة الخامسة على ركبتيه، مما منحني فرصة وفيرة للركض إلى الأمام وإدخال مؤخرة البندقية في وجهه. سقط روتور بطريقة درامية إلى الخلف وضرب الأرض فاقداً للوعي. كان الحشد صامتاً بينما كنت أتنفس ببطء وهدوء. استيقظ روتور بانتفاضة وقفز إلى قدميه بمهارة محارب متمرس. وتساءل مطالباً: "ما هذا السلاح بكل العشب؟" ربت على مستقبل الأوتو خمسة. "سلاح عظيم ورهيب لدرجة أن حمله مرأى من الملوك سيدعوهم لضربك لتنزل الصاعقة عليك. لحسن الحظ، لا يروننا هنا في أراضي البريق. سأخبرك بالمزيد خلال... الغداء؟" …… المطبخ العفاريتي يشبه رمي النرد. لا تدري أبداً أكان وليمة ملحمية أم أسوأ وجبة بائسة واجهتك تعاستك بلقياها. وكل ما يمكنني قوله عن اليوم هو... اللعنة نعم! سمك السلمون المدخن بالتوابل والبطاطا الحلوة المخبوزة بالزبدة. هذا هو الطبخ المنزلي الجيد حقاً. وبين اللقمات، كنت أصف أساسيات البندقية، إذ كان ذلك شرطهم لإطعامي. "ثم يحبس مسحوق الانفجار في هذا الأنبوب المعدني ويقذف الحبيبات للخارج. إنه معدن قوي حقاً، لأنه سينفجر في وجهك إن كان هشاً ولو قليلاً. بعض الأجزاء هي فولاذ نابضي أيضاً، والتي ليست لدي أي فكرة عن كيفية صنعها." استطعت ملاحظة أن حداديهم كانوا يدونون ملاحظات مجازية، لكنني شككت في وصولهم إلى أي نتيجة. أبعد روتور عينيه عن الإيه خمسة. "سلاح مثير للإعجاب، أيها الإنسان. ومع ذلك، من المفاجئ أن أراك تسافر وحدك." اختفت آخر قطعة بطاطا حلوة من صحني بينما شعرت بالرضا عن وجبتي والامتنان لمضيفي. "أوافق على أنه ليس أمراً ذكياً، لكن هذا ما منحني إياه الحياة. لقد حملت أثقل الأحمال وأتجه في ذلك الاتجاه." أشرت بالاتجاه العام للمقبرة. تبادل العفاريت نظرة بين بعضهم البعض بينما تقدم محارب. "سيكون ذلك غير حكيم. لقد تغيرت أراضي البريق منذ أسابيع قليلة وهناك نهر بالقرب من البلدة الآن. يتربص وحش رهيب في تلك المياه. لم نجد طريقة للعبور دون التعرض للهجوم." وأشار إلى السلمون المشوي فوق النار. "لم نلتقط سوى هذه بخيوط صيد طويلة استثنائية لنستخدمها من على جرف." أومأت ببطء. "أهذا الوحش بشري أم قادر على الكلام؟" أجاب المحارب: "لا، ليس كذلك." اجتاحني شعور غريب بالارتفاع. "جيد، لأنه إن كان في طريقي... فسأقتله."