أمر إبادة الفصل 5 — مصائب برج الهلاك

"مؤسسة النقطة الذهبية لإبادة الآفات، كيف يمكنني مساعدتك؟... مكالمة طارئة؟ ما سرعة حاجتك إلينا؟... لا يوجد سوى رجل واحد هنا مؤهَّل لذلك. بلطفك؟ دعني أتحقق من السجل بشأن ذلك، هل يمكنني معرفة اسمك مجدداً؟" أرهفتُ سمعي بينما كانت دائرة الاحتمالات تضيق بسرعة متزايدة. انطلقت كرة المسؤولية المعهودة نحو مكتبي بسرعة فائقة. أخرجتُ السجل المذكور للخدمات والديون من الرف ووضعته على مكتبي أمامي قبل وصول توني. تلاقت أعيننا ففتح السجل موازياً، باحثاً عن اسم. "حسناً، لنرَ... آه! ها هو ذا. اسمك مشطوب، تشير الملاحظات إلى أنه اشترى لك مروراً آمناً عبر الجحيم من مالِه الخاص. يبدو لي أن الأمر قد سُوّي... لا، إنه ليس في مزاج خيري في الوقت الحالي... يا رجل، لا يمكن للمتسولين أن يكونوا انتقائيين. أسعارنا معقولة تماماً... إذا رفعت صوتك فسأغلق الخط." هززتُ رأسي وتنهدتُ. "حسناً، مُضِئْ وسلمهم الأمر." بدا توني محبطاً بعض الشيء لكنه ناولي أحجار الاتصال. أخذتُ نفساً عميقاً وبدأتُ المغامرة الأحدث في تلقي المكالمات. "هنا دينيس، من بحق الجحيم يتطاول بالحديث مع موظفي؟... كيفن؟ ظننتُ أنني أخبرتك أن تبتعد عن حياتي!... انظر، لقد تحدث توني نيابة عني بالفعل. أنا لست جمعية خيرية. إذا لم يكن الأمر سيئاً للغاية، فيمكنني الدخول والخروج بفاتورة معقولة، بافتراض أن لديك أي ذهب مدخر. الانتقال الآني أتكلفته أغلى مما تبدو ظاناً... أهذا صحيح. برج واحد فقط. أتراني غبياً؟ ثمة أقبية، وممرات سرية، وجحور، وحتى جيوب عابرة للأبعاد في بعض الأحيان. إذا كنت تريد المساعدة فلا بأس، ولكن عليك دفع ثمن الخدمات المُقدَّمة." ساد صمت طويل حتى رد كيفن. لم يصرخ أو يغلق الخط، ويا لمفاجئتي. "أحقاً؟ حسناً، لا بأس - إذا كنت كفؤاً حقاً لهذه المهلة - فيمكنني أن أكون هناك. لكن العمل عن بُعد يكلف أربعة آلاف، وهذا سعر التكلفة... حسناً، إذا كان البنك كفيلاً لك، فسيتعين عليّ الاتصال بهم سريعاً. وفي هذه الأثناء، ستحتاج إلى بعض الطباشير السحري وساطح صلب." …… "إذن كيف تعرف كيفن؟" سأل توني وهو يناولني عصا لزج اللزوجة الكروية من أحد رفوف الأسلحة في جحر الفئران (TM). خَطِفْتُ آخر زجاجة من هلاك الغرق من الرف. "نحن نعرف بعضنا قديماً، وإن لم يكن بطريقة رائعة. لقد كان... ثالث مُمثَّل مَلَكِيّ التقيته. جُلبنا في الفترة الزمنية تقريباً. رافقته في تلك المهام التمهيدية القليلة قبل أن أخترع فكرة النقطة الذهبية الذكية. وهو أمر جيد أيضاً، لأنه وغد." "وكنت مستعداً لمديونية معروف كبير له؟" سأل توني راجحاً حاجبه. أنهيتُ حزم الأكياس العابرة للأبعاد الثلاثة وفحصتُ عتادي. "نجل، حسنًا، كان عليّ القتال بضراوة طوال السنة والنصف الأولى قبل أن ينطلق هذا المكان. نزفتُ أثراً من الخدمات والديون بغزارة جعلت محصلي الديون يشمون رائحتي لأميال. ومع ذلك ها نحن ذا، شركة ناجحة، وطريقة رائعة للتهرب من تلك المغامرة الخطيرة بشكل غريب في المستويات الأولى." أومأ توني ممتناً. "وأنا أحبك لأجل هذا، يا رئيس." منحته ابتسامة عارفة. "إيه، يا توني، انسَ الأمر. ولكن إن لم تستطيع، فلنرَ إحدى لغات الحب تلك." ناولته المكنسة. "أعمال الخدمة، في هذه الحالة؟" "آه، يا رُجُل. هل توصل أحد إلى طريقة للانتقال الآني دون تناثر قطع الزجاج في كل مكان؟" "بالطبع! الجحيم هو من بَرَّأها! هل نسجل في خدمة اشتراكهم؟ 25 ألف ذهبية فقط شهرياً!" …… ظهرتُ في فجوة غابة، سليماً، ولكن في صدمة نفسية خفيفة. نظرتُ حول فوجدتُ كيفن. كان شاباً طويلاً، يرتدي درع قشور، ومطرقة حربية في يد، ودرعاً في الأخرى. ضيَّقتُ عيني نحوه. "أيها البالادين،" حييتُ ببرود. "أيها رجل الأعمال،" زمجر رداً. نظرتُ حولي، فرأيتُ فتاة ذات شعر داكن ترتدي ملابس تقع في منتصف الطريق بين العملية وحارس سويسري، وافترضت أنها ساحرة. تلاها شاب نحيل يرتدي معطفاً أخضر مع قوس، وبعض المهوذي الشاحب الذي يرتدي نظارات واقية وشعراً شائكاً. فتاة الجرع، فكرتُ في نفسي وأنا أتفحص زيها صعوداً وهبوطاً. كانت ترتدي معطف ركوب الخيل مع عدد مفرط من الجيوب. كانوا مهذبين وصافحوني، معرفين بأنفسهم. بول الحارس، وإيلين الكيميائية، وجينا الساحرة (أو الساحرة الأنثى، لكن هؤلاء الأوغلاء لا يسمحون لك بتحديد جنس فئتك على بطاقة الإحصائيات). لحسن الحظ، كانت جينا الوجه الودود للحفلة وتولت نقل القصة. تجاهلتُ كيفن تماماً بينما تلقيتُ التفاصيل عما كان يجري. يبدو أنهم كانوا يحبطون الخطط الشريرة لهذا السيد المظلم الواحد منذ حوالي عامين، متبعين إياه من زنزانة إلى زنزانة، يحلون الألغاز ويكشفون الكثير من المؤامرات. "وحينها تتبعناه إلى هذا البرج. ولكن عندما وصلنا في وقت سابق اليوم، كان جالساً على عتبة الباب الأمامي، وراسه بين يديه ناظراً إلى نفسه. لم يكن كميناً، وعندما استجوبناه، قال: "عذراً يا رفاق، هذا المكان خاطئ تماماً. أنا لا أعرف التخطيط، والوحوش كلها متوحشة، ولا يمكنني جعل المفاتيح تعمل، ولست متأكدًا حتى من قدرتي على التحكم في الفخاخ. ليس لدي أي شيء لهذا الأسبوع." قطبتُ جبيني، إذ قرأتُ شيئاً مشابهاً في دردشة مجموعة نادي الألعاب في المدرسة الثانوية. رفعتُ يدي. "دعني أفهم الأمر جيداً. تريد مني أن أساعده في تجهيز المكان... لكي تذهبوا لكسر الباب؟" أومأ الأربعة موافقين بينما أجابت جينا. "أساساً، نعم. أيمكنك فعل ذلك؟" "على الأرجح، ولكن... لا أعلم. يبدو أنه بحاجة إلى معالج نفسي أكثر من إبادته للآفات." توقفُت لحظة، ثم هززتُ كتفي. "إنها نقودكم. سأرى ما يمكنني فعله." أخرجتُ الخريطة والبوصلة اللتين حزمتهما ووضعتهما على جذع الشجرة الذي استخدموه كطاولة للمعسكر. "إذن نحن هنا تقريباً، أليس كذلك؟ دلّوني على البرج، ثم اذهبوا لتلقي بعض الاسترخاء في المدينة. ولكن أولاً، أُريدكم أن توقّعوا على شيء صغير..." …… برز برج من الأشجار في الأمام، مرئياً من التل الصغير الذي صعدتُ ذروته. كان عالياً، ومبنياً بسماكة، وله سقف أحمر قُبّي. "نَعَم، إنه قضيب تماماً،" علقتُ على لا أحد بعينه. نظرتُ إلى أسفل أكثر. "آه، حتى إنه يتسع عند القاعدة. يا للملعنة." انتهى التشتيت، فتفحصتُ صخرة ذات زاوية جميلة على التل. أجريتُ بعض الحسابات الذهنية السريعة بينما تخيلتُ مساراً. ثم نفختُ صدري بثقة وتراجعتُ بضع خطوات إلى الوراء. أولاً، ألقيتُ تعويذة خفة الريشة، وهي تختلف قانونياً عن السقوط الريشي. ثم ضَخَخْتُ مانا أكثر بكثير في الاندفاع الفائق. انطلقتُ إلى الأمام بسرعة هائلة ووثبتُ من فوق الصخرة، مما جعل محرك الفيزياء يصاب بتمدد أوعية دموية طفيف. نفخ الريح شعري بطريقة غير مهيبة بينما حلقتُ عالياً وبعيداً. قادني قوس المقذوفات الخاص بي مباشرة نحو البرج، فاقداً الارتفاع ببطء في إهانة متقطعة للجاذبية. (من يهتم بالجاذبية بحق الجحيم؟) تلاشى زخم طيراني عبر الطيران مع قيام السحب بدوره، ليلقي بي في نهاية المطاف على مسافة بضع مئات من الأقدام من البرج... وعبر شجرة. من مخاطر المهنة. بعد التقاط بعض الأغصان من ملابسي، وغصن صغير من أنفي، نفضتُ الغبار عن نفسي ومضيتُ قدماً. أشار غياب المساحة الخلوية حول البرج إلى سوء الصيانة بنظرة عابرة. كنتُ ما زال أتفادى الشجيرات؛ نباتات لا تُقدر بثمن أن تكون في متناول اليد في حال وجود فرسان غريبي الأطوار. وصلتُ إلى الزاوية ولمحتُ اللقيط المكتئب الموعود. درع أسود شائك، عباءة كبيرة متهدلة بشكل درامي، وتلك الخوذة ذات السطح المستوي والقرن الجانبي. سيدك الشرير النموذجي. وانطلاقاً من طوله، خمنتُ أنه ذو رتبة لائقة؛ نظراً لأن الطول يتناسب طرديًّا مع قوة السادة، بوضوح. تطلبت الفطرة السليمة أن أعلن عن نفسي، بدلاً من الظهور عليه فجأة. "أيها السيد المظلم، هل تحتاج إلى يد مساعد؟" سألتُ، دون تلقي أي رد. وقريباً في متناول اليد، طرقتُ السطح المستوي لخوذته. "طق طق، هل من أحد في البيت؟" "ماذا تريد، يا مختار الملوك؟" سأل بصوت بطيء ومكتئب. بعد لحظة، تنهدتُ وجلستُ بجانبه. "كيفن جعلني أعرف شخصاً ما. قالت الحفلة إنك لم تتمكن من تسوية أمور الوحوش وإنهم لم يستطيعوا مساعدتك مباشرة. أنا في مكافحة الآفات لذا طلبوا مني المساعدة." "ذلك الحشد من المتفوقين المحظوظين البلهاء؟ لن يعرفوا الحل الصحيح للمشكلة لو كتبتُه على ملاحظة وتركتُها لهم على قاعدة. وماذا يعتقد هؤلاء الحمقى أن مبيداً للآفات يمكنه فعله هنا؟ سواء أكانت متوحشة أم لا، فهي وحوش قادرة، وتتفوق بكثير على رجل واحد. كلا، الحفلة هنا بالفعل، ولا يمكنني حتى الوصول إلى الأعمال الورقية في الطابق العلوي. ولا يمكن لأي منا أن يأمل في حل هذا." ربته بحذر على ظهره. "انظر، يا رجل. أنا محترف. لقد طهرتُ زنزانات بأكملها من كل شيء بدءاً من الفئران والحشود المتبقية وصولاً إلى تلك التنانين الآلية. بالإضافة إلى أنني معتمد من LCE مع كرات الصيد. يمكنني المساعدة." ناولته بطاقة عملي. "وكفرد خدمة معترف به، قد تدعم الرابطة عملي من أجلك. التقييم مجاني، والتطهير بخصم الثلث." أغفلتُ عمداً أن 15٪ التي تغطيها الرابطة كانت تُستكمل بحفلة كيفن. تذمر. "حسنًا، إذا كانت مظهر الاحترافية مجانياً، فقد أستفيد منه. أنا الإمبراطور ليرفان. ماذا تحتاج؟" "أنا دينيس، وأود الحصول على يد مع الباب،" قلتُ بينما وضعتُ أكياسي وقفزتُ واقفاً. شعرتُ بنظرة غريبة تأتي عبر قناعه. "إنه باب، بلا فخاخ وغير مغلق." "يجب أن أنزعه عن المفصلات! هذا برج هلك، أليس كذلك؟ مجهز مسبقاً للشرير في عجلة من أمره؟" أومأ ببطء. "إنه كذلك، ولكن ماذا سيفعل إزالة الباب؟" "يا رجل، فقط ساعدني في طرق دبابيس المفصلات للخارج." …… عزفت الأوركسترا الملكية بمهاراتها المعتادة بينما كنتُ أنتظر قسم سجلات LCE لسحب التصاميم. استقرت لوحة مفصلات الباب بجانبي، وقد أدت غرضها بعد أن قرأتُ الرقم التسلسلي الخفي لسيدة المكالمات. كان ليرفان واقفاً، وهو ما افتضرتُ أنه حالة أفضل من كون المرء بركة مجازية على السلالم. كان شريط المحول الخاص بي جاهزاً، ولكن - بافتراض أن الأمر سيستغرق وقتاً - بدأتُ محادثة مع المغطى بالصخور الدقيقة. "إذن ما قصة هذا المكان؟ أبراج الهلك لطيفة، ولكنها تبدو بدائية بعض الشيء... بالنسبة لشرير متمرس مثلك." عقد ذراعيه. "إنها قصة طويلة، محملة بالحبكة والمؤامرات. طويلة جداً بالنسبة للوقت الحالي." "مهلاً، رواية قصة طويلة تشبه المونولوج، وهذا يمكن أن يرفع معنوياتك حقاً. أنا أحب الأوركسترا الكلاسيكية بقدر ما يحبها أي شخص آخر، ولكن يمكنني تحمل القدر اليسير فقط،" أوضحتُ بينما سمعتُ عازف كمان يخطئ في نغمة ويتم كمم الموسيقي وسحبه بسبب مخالفته الفظيعة." "تبدو عارفاً بشريرتك بتفاصيل مدهشة لشخص يعمل في الخدمة." ابتسمتُ وقررتُ أن أبدأ أكثر ذكاءً مما يمكنني أن أأمله يوماً. "فئران القلاع المظلمة تسمع أشياء كثيرة، وأنا أتقاضى أجراً لأذهب حيث تذهب." خدش ليرفان خوذته. "ممم، فئران تجسس سحرية؟" افترض، مما أعطاني شعوراً غامراً بالسوء في الأعماق بينما تخيلتُ التعامل معها. "ربما في وقت لاحق..." تلاشى صوته. تنهد، محاولاً جمع أفكاره. "على الرغم من أن خططي للمؤامرة السياسية والتخريب تسير بشكل ممتاز، إلا أنها كانت بطيئة." "السياسيون يدمرون في عام ما تفعله الجيوش في يوم،" أضفتُ. "بالضبط! ومع ذلك، أنا مضطر لتركها تثمر بشكل طبيعي بمرور الوقت، لئلا أحصد غلة غير ناضجة وأقتل دون قصد هذه الشجرة التي أنميها. وقد تركني ذلك مع وقت أكثر بكثير من اللازم، قضيته في خطط واضحة وغريبة. كان جذب المغامرين أثراً جانبياً مرحباً به، وأنا أستمتع بالمنافسة التي نميتها مع فرقة كيفن. "كانوا يحبطون خططي ويشعرون بالنصر، بينما كنتُ أهرب بعد أن فعلتُ ما يكفي لضمان عدم نمو الضوء بشكل كبير... على الرغم من أنني لم أكمل أياً من خططي بعد. يجب أن أعتراف، أنا مغرم جداً بصراعنا المستمر." سعل شخص ما في الأوركسترا وما بدا وكانه شجار تلى ذلك. حاولوا إبعاده بهدوء، لكن بعض الآلات النحاسية تصادمت. "حسناً، إذن لديك هذه العلاقة العدائية معهم، ولكن كيف يتدخل البرج في الأمر؟" "حسناً، كما ترى، أنا رجل واحد فقط، وخططي لا تأتي إليّ إلا تباعاً. قد يكونون أربعة بلهاء، لكن نقص ذكائهم بطريقة ما لا يعيقهم في سعيهم ورائي. لقد كانوا يلحقون بي باطراد، والأمر موكول إلى العد التنازلي النهائي قبل كشفي الكبير. ظننتُ أن خطتي الأخيرة كانت ستعلقهم لفترة كافية، لكنني كنت مخطئاً." رفعتُ إصبعاً بابتسامة متفهمة. "إذن حصلتَ على التجهيز المسبق لكسب الوقت اللازم لإنهاء النهاية الكبرى؟" "صحيح. لقد كان محبطاً للغاية عندما وصلتُ هنا مستعداً لتقديم عرض، لأجد كل شيء في فوضى. لقد رفعتَ آمالي الآن، يا دينيس. من الأفضل أن تسلم البضاعة، لمصلحتك الخاصة." بينما انتهى من الكلام، طقطقت الحجارة للحياة مرة أخرى وأخبرتني السيدة الموجودة على الطرف الآخر أن لديها التصاميم وأنها تقوم بإرسالها بالفاكس. ومما لا يحتاج إلى بيان، بدأ شريط المحول في إبصاق صفحات تلو الأخرى على حضني. تلقينا التخطيط، كاملاً بالتفاصيل التقنية، وتوزيعات الفخاخ، وتعليمات الصيانة، وبيان الوحوش، والأهم من ذلك، تعليمات الوصول التنفيذي. "ليس هناك مكان أسعد من مواجهة قوى الخير مع خطة شريرة تكمن خلفك." التقطتُ صفحتنا الأولى الضرورية. "حسناً، يا دوفينشميرتس، دعنا نجهزك لبيري." …… أمسكتُ بمفتاح السيد بعناية بينما وازيته مع الفتحات بين الطوب. تحققتُ من الرسم التخطيطي مرتين، على أمل ألا أدخل الرمز الخطأ وألا أكون قد توديتُ بتصاميم خاطئة. كنتُ هناك، وفعلتُ ذلك، مع الكثير من الانفجارات. ضغطتُ النصل الرقيق والزخرفي بين الشق وسقطتْ طقطقة! لا انفجار، هورا! مع تدفق الثقة، أنهيتُ إدخال الرمز وانزلق الجزء الخلفي من البرج، كاشفاً عن عمود الخدمة الإدارية. سلمتُ المفتاح إلى ليرفان ونظرتُ صعوداً وهبوطاً. امتد العمود بعيداً في كلا الاتجاهين وكان ينبعث منه رائحة غبارية وعفنة. ولكن الإساءة الوحيدة الحقيقية لحواسي كانت درجات السلم المصنوعة بعد البيع الملعونة. "آه يا رجل، لا مصعد! لا بد أنهم أزالوه، حركة حقيرة كبرى." نظرتُ إلى أسفل، ثم إلى أعلى مرة أخرى. "حسناً، بما أنك تساهم، هل أنت من نوع البدء من القاع للصعود، أم من القمة للنزول؟" "من القمة للنزول، لنبقى ظهورنا واضحة. لا أعلم إن كان أي شيء قد حفر في القبو، ولكن بالنظر إلى الحالة السيئة للبرج، يبدو ذلك محتملاً." "اختيار جيد،" علقتُ بينما بدأتُ الصعود الذي استغرق حوالي 20 طابقاً. …… تصارع ليرفان مع الحارس المتألق، وهو تكوين فولاذي ذو ست أذرع لم يرقى إلى اسمه، نظراً، مثل، منذ 20 عاماً عندما تم تلميعه للمرة الأخيرة. بينما كان ليرفان يتلقى الضربات كالرئيس الحرفي الذي كان عليه، تسللتُ حول المؤخرة لتطبيق ميكاباستر الخاص بي. لم يكن الأمر بهذه البساطة، مع ذلك، حيث كان للشيء رؤية 360 درجة والأذرع الستة المذكورة. لحسن الحظ بالنسبة لي، تم حجز اثنين للإيماءات الوقحة، لذلك لن يكون الأمر سيئاً للغاية. بالطبع، خنجري ودرعي الصغير شحتا قليلاً بالمقارنة مع سيف الميكانيكي ومذبذبه، لكنني كنت شيئاً إضافياً يجب عليه القلق بشأنه. وجه ليرفان ضربة قوية بدرعه الأسود الشائك، سارقاً ما يكفي من الاهتمام لأتمكن من الغطس وطعن الشيء في ركبته، مما أنهى أيامه المغامرة. ركع من الخلل المفاجئ في الحركة، مشيراً إلي بالإصبع الأوسط طوال الوقت؛ مما فتح المجال أمام ليرفان لتحطيم رأسه بمروعه البالغ وزنه 35 رطلاً. آخ. طير الشيء عبر الغرفة واصطدم بالحائط بصوت طحن مدوٍ لمكونات داخلية هشّة. "أوف، بدا ذلك باهظ الثمن،" أفلتتُ بها. لمفاجأتنا، بدأ في النهوض مرة أخرى. رصدتُ الميكاباستر مستلقياً على الأرض، بعد أن تم إزاحته. ضربتُ الحارس بعصا لزج اللزوجة الكروية، لكن كرة الغراء المثبتة لم تفعل شيئاً يُذكر لوحش التكوين هذا. سارعتُ نحو سكين بينما كان ليرفان يحاول تثبيته للتعطيل. تماماً عندما كان الحارس على وشك طرحه بعيداً، طعنته بشكل مباشر في أسفل ظهره، منزلقاً في إحدى تلك الثغرات المزعجة للغاية في الدرع. تشنج وسمعتُ حزام محرك داخلي ينزلق عن عجلته. أخذنا كلينا التقاط الأنفاس. هَدَّأْتُ معدل ضربات قلبي وعملتُ على مفصل تكدم حديثاً. "آمل أن يكون قابلاً للإنقاذ، فمن المحبط دائماً تحطيم آلية جيدة تماماً لمجرد أنها لا تستطيع التعرف على مالكها." أخرج ليرفان صندوق أدوات من عباءته السوداء المتهدلة وأزال قفازاته. "أنا أحب الآليات، وأعرف كيف أصلحها وقد وضعتُ واحدة في كل زنزانة. سأجعلها تعمل في غضون دقائق. اذهب وطهر عرين العلية واجلب الأوراق." "حسناً،" قلتُ بينما استليتُ عصا الصعق الخاصة بي. تركته مع الأمر، صاعداً الدرج اللولبي العامي، الرابط للغرف الحجرية الدائرية العامة. أنا لا أشتكي، خذ علمًا، فأنت تلاحظ حقاً جحور الفئران عندما يُفترض أن يبدو كل شيء متشابهاً. على الرغم من أنني سأعترف بأن من صنع زنزانات التجهيز المسبق لم يكن يتقاضى أجره بالساعة بالوضوح. وصلتُ إلى قمة السلالم، فوجدتُ باباً يوحي بوضوح بأجواء غرفة الرئيس. ونظراً لأن ليرفان هو الرئيس، فلم أكن قلقاً بشكل خاص. أمسكتُ المزلاج ودفعْتُ. لم يفتح. فقط عبر رمي وزني بالكامل بمشقة عدة مرات تحرك بضع بوصات. اكتفيتُ بأيام قليلة من الأكتاف المؤلمة لفتحه. اللحظة التي أستطيع فيها التحرك من خلاله، أدخلتُ رأسي فقام شيء بالضرب عليه. تفاديتُ ولوحتُ بعصا الصعق، التي أصدرت أصواتاً مخيفة ولم تصب شيئاً. سمعتُ صرخات طائر وتبيّن أيضاً أن أياً ما كان قد تحرك مبتعداً، لذا نظرتُ مرة أخرى. غريفين! بتحديد أكثر، غريفين الليل؛ مزيج من الغراب والفهد الأسود. وكان هناك صغار في عش... مصنوع من الكثير من شرائط الورق... عظيم. تبّاً لي، هذا نوع محمي! فكرتُ وأنا أتراجع للداخل وأغلق الباب. أخذتُ نفساً وفكرتُ للحظة قبل إخراج الخريطة وأحجار الاتصال. …… "مرحباً؟... أهلاً درومينوس، لم أكن أتوقع أن ترد، كنت أرغب فقط في ارتداد مكالمة قبالة ختم محورك... أوههههه، هل جعلت مُعرِّف المتصل يعمل؟ هذا رائع!... ماذا؟... أنا أممم، أنا في مهمة نوعاً ما الآن، هل يمكن أن تنتظر؟... حسناً، سأتحدث معك بشأن ذلك بعد غد، أعدك بذلك... رائع، الآن، أبحاجة إلى الاتصال بعش الهاربي شمال ناديل... شكراً." انتظرتُ بصبر بينما تكرر ما يعادل حجر الاتصال لنغمة الرنين لدقيقة. "هذا، مرحباً، نعم، أنا دينيس، رجل الآفات من قضية قمل الريش... نعم، يمكنهم حقاً تلقي مكالمات واردة بدون الختم في بعض الأحيان... انظر، أنا لا أعرف كل التفاصيل، أردت فقط التحدث إلى شامان، أيمكنك تسليمها؟ شكراً." انتظرتُ تحويل المكالمة. "مرحباً؟... أوتشيكي؟ هييييي! يسعدني سماع صوتك!... ها؟... أه، لا، أنا لا أتصل لتلبية عرضك، على الرغم من أنني متأكد من أن الأطفال سيكونون لطيفين للغاية. كلا، لقد وجدتُ عائلة من غريفين الليل قرب قريتك، أيمكنك إرسال شخص ما؟... زوج تزاوج وفرخان، مما رأيته... نعم، وجهي ما زال ملتصقاً، لحسن الحظ... يمكنك ذلك؟ رائع، أنا في دابلوود، ابحث عن البرج الكبير... نعم، الذي يشبه القضيب... ثلاث ساعات؟ هذا رائع جداً بصراحة، شكراً لك. ينبغي أن أكون–" قاطعتني أوتشيكي بإبلاغي بمطالب التقاليد. "هذا الهاكا؟ أعني، أتذكر كيف أفعله، لكنك قلتِ إنني كنت كارثة أثناء أدائه... حقاً؟ هل اعتقدتِ أن التقليل من شأن موهبتي الطبيعية سيدخلك في بنطالي؟ مذهل." هززتُ رأسي. "ماذا أحتاج للطقوس مجدداً؟" …… هذه فكرة غبية ومحفوظة باللعنة، فكرتُ وأنا أشعر بالتيار البارد للبرج ضد صدري العاري. بالتأكيد جعلت الهاربي غريفين الليل، وغرست شخصياتهم بطرق ترويضهم، لكن هذا لم يَعْنِ أنني أردتُ فعل ذلك حقاً. فقط امشي إلى الغرفة المليئة بقطط القتل الطائرة وصغارها وارقص بعدوانية تجاههم، ما الذي يمكن أن يسول خطأ؟ ولكن على ما يبدو، كان عليّ... لأسباب ثقافية (أو ضغط الأقران من الموتى، الذين قد يكونون أو لا يكونون قد ماتوا وهم يفعلون ما كنت على وشك فعله). أفضل نوع الثقافة التي تصنع التاكو، والأمهات المفرطات في الحماية، والميمات حول الصنادل كأسلحة؛ وليس النوع الذي يجعلك تفعل أشياء غبية. ربما هذا أنا فقط. نظراً لطبيعة ناسور، قد يكون أنا وحدي حقاً. وفي كلتا الحالين، كنت عارياً الصدر، وربطتُ سكيناً بكل قدم، وحملتُ مشعلاً بيد، مع خشخشة مرتجلة في الأخرى. مع بضع أنفاس سريعة، دفعتُ الباب مفتوحاً وركلتُ حجر السماعات في الداخل. "ابدأ الموسيقى!" صرختُ، وجعل الهاربي على الطرف الآخر آلاتهم القبلية تتحرك. خشخاشات، ومزامير، وطبول، وديدجيريدو كلها عزفت ثيمات ترويجية كبرى بينما قمتُ بدخولي، واثباً إلى الغرفة لزوج من آلات الموت بوزن 60 رطلاً عالي اليقظة. بدأوا في الاقتراب مني، فدببتُ بقدمي، مما جعل السكين خلف كعبي تطقطق كمخلب هاربي. تراجعوا وبدأتُ الرقصة المهددة، الدائرية، الصاخبة. لقد كان يوماً غريباً عندما تعلمتُ رقصة الترويض الطقسية. لإصلاح القمل، يمكنني إما تعلم الرقصة أو الدفع بالخدمات (نعم، هذا النوع). تشبه الهاكا، لكنها مضبوطة على الموسيقى، وتتحرك كثيراً، ولديك خشخشة ومشعل. وإذا كان المخلوق الذي يُفترض أن تبهر به لا يشتري الأمر، تضع المشعل على صدرك وتخيفهم برائحة لحمك المحترق... يا للهول، كيف أحب خصم جرعة الشفاء الجماعي الخاصة بي. …… لهاث، وألم، ومع وجود بقعتين على الأقل من الحروق من الدرجة الثالثة، كنتُ قد أوصلتُ الرسالة أخيراً: الطائر الكبير قادم لتحصيلك، احزم أمتعتك! على ما يبدو، الغربان العملاقة ذكية للغاية، حتى عندما تلوثت بجينات القطط النعسانه. توجهوا إلى عِشِّهِم وانكمشوا بانتظار. دفعتُ الخشخشة في حزامي والتقطتُ أحجار الاتصال الملقاة على الأرض. "مهلاً، لا يمكنني سماع صراخك عذاباً! هذا يعني أنك فعلت ذلك، برافو!" صرخت أوتشيكي في حجرها الصغير. تنهدتُ. "نعم، نعم، شكراً. يجب أن أرحل الآن، إلى اللقاء." كان عقلي منصرفاً تماماً نحو جرعة شفاء أو ثلاث بينما خطوتُ نحو الباب، لأرى ليرفان يحدق بي. "ما الذي شاهدته للتو بحق الجحيم؟" سأل. "أشياء ثقافية،" أجبتُ بفظاظة. …… في الجانب الإيجابي، كلما ابتعدنا عن غرفة الرئيس، أصبحت الوحوش أبسط. ستة طوابق للأسفل، كنا نحارب سلطعون عدو عملاق (والذي يمكنني مهاجمة نقطة ضعفه لأضرار هائلة). كان يتعب وهذا يعني أن لحظتي قد حانت. وضعتُه في مكانه باللاصق وسحبتُ رخامة بلورية من جيب على حزامي، ثم رميتها على القشريات البركانية. في وميض من ضوء، حُبس الوحش فجأة في الكرة، غير قادر على الهرب ومخزَّن للأبد حتى الحاجة. (لا، يا حضرة القاضي، لم أر قط هذه التكنولوجيا من قبل في حياتي، وبالتأكيد لم تكن مطليّة بالأحمر والأبيض. ماذا تعني بـ 'مذنب'؟) هبطتِ الرخامة على الأرض وتمايلتْ لفترة وجيزة قبل أن أرفعها لأدسها في حقيبتي. "فقط عشرة أخرى لنذهب!" أعلن ليرفان، وكانت معنوياته أعلى بطريقة ما من معنوياتي. …… كلاب الجحيم؟ أُسِرت. الألغاز؟ أعيد ضبطها. كومودو الحمضية؟ حصلت على كراتها الخاصة. الفندق؟ [ ]. لقد وصلنا إلى الطابق السفلي بحلول الغروب؛ وليست بالانجاز الهين. وما هي مكافأتنا، قد تسأل؟ شامة الجزار! المئات من تلك اللقيطات الصغيرة. ليس ذلك فحسب، بل نباتات الجذور أيضاً! تشبه النباتات الشجرية، ولكن الجذور فقط، وهي في الواقع طفيلية تلتصق بالأشجار العادية. لُقيطات مخالب سياطية غاضبة صغيرة هي. كنا نقطع الشامات بسرعة، على أمل العثور على بعض الأنفاق لانهيارها. قرر ليرفان أن الشامات الجذورية كانت علف مغامر مجاني، ولكن ليس الشامات. لذلك كنا نغلق منهجياً كل نفق محفور في القبو. "نفق، يسار!" صرختُ. بنظرة عابرة، دحرج ليرفان كرة نار مباشرة في الجُحْر، مما أدى إلى تدفق الدخان وأحشاء تطير بينما أغلق الانفجار المدخل. كرَّرنا هذه العملية ست أو سبع مرات، مما أعادني إلى بعض الألعاب التي لعبتها على جهاز N64 الخاص بـ صديق. تذكرتُ أنفاقاً في الحائط تفرخ طابور كونغا لا نهائي من الحشود حتى تكسرها. كان الأمر هكذا. اعتدتُ أن أتذكر عنوان تلك اللعبة... في الوقت المناسب، أغلقتُ كل مداخل يمكننا العثور عليها وهربنا وأصابع قدمينا لا تزال متصلة. جلس كلينا على العتبة الأمامية للبرج، مرهقين. بينما أرسل ليرفان الأوراق ببطء عبر الفاكس إلى الرابطة، أخرجتُ العشاء الذي حزمته. طبق لطيف من الأرز، والفاصوليا، والنقانق. تجسد في الوعاء لحظة قطعتُ الشريط الذي يربطه. جيد وساخن. "هاه! أذواق بسيطة للغاية، يمكنني الاكتفاء بما هو أقل من وليمة!" تباهى ليرفان. مددتُ جزءاً من حزمة حلوى الحاصلة. "بسكويت برقائق الشوكولاتة؟" "أوه، نعم!" أجاب، متلقياً البسكويت المعروض وإسقاطه في خوذته. نظرتُ إليه، مذهولاً بينما انبعث القرمشة قريباً من خوذته. "تبّاً، أنت محترف. ألا تخلع ذلك؟" "هذه هي الطريقة،" أجاب. رفعتُ حاجبي وبدا متفاجئاً بعض الشيء. "أليست تلك هي المقولة؟" "أنا... لا أعلم. هل أخبرك مختار الملوك بذلك؟" أومأ بتأكيد. هززتُ كتفي. "لا بد أنه كان بعد وقتي." …… "هي، إلى الأسفل هنا!" ناديتُ على ظل هاربي في سماء الليل. هبط الهاربي المذكور بالقرب وتجول قريباً. "دينيس؟" سأل. "نعم. احضر صديقك، القطط في الطابق العلوي ولم أستطيع تجاوزها لفتح النافذة." بعد فترة وجيزة، تنفس ليرفان، وهاربيان، وأنا بصعوبة وقطرات العرق تسيل منا ونحن نتسلق جميع طوابق السلالم الـ 18. حتى السيد المظلم سئم من الصعود والنزول في البرج، مما أكد أكثر غياب المصعد. ولكننا وصلنا، في النهاية. أريتهم الداخل وبدأوا فوراً في العناق بطريقة قريبة جداً للراحة مع آلات الموت. على ما يبدو كان القرار الصحيح، لأنهم كانوا يخرخرون عاصفة. قربتْ هاربي الفتاة، إيهي، نفسها منهم تماماً. "أوه، يا له من زوج قوي! سيكونان سعداء جداً في العش. تعالوا يا اثنين!" فتحت مصاريع النافذة وأشارت لهما بالاقتراب. وضع كل غريفين فرخاً فوق ظهر الآخر قبل أن يقفزا هما وإيهي إلى سماء الليل. أونخ، الهاربي الشاب، تُرِك للتحقيق في العش. "أوه، يوجد فرخ ضعيف،" صرح وهو يقطف شكلاً أسود صغيراً من العش. "لا يزال يتنفس كما ترى، ومقاتل حتى في ظل الصعاب. إنهم يربون اثنين فقط، ولكن..." فكر لحظة. "حسناً، مختارو الملوك يحبون المألوفين، لذا فهو مشكلتك الآن." دفع أونخ كائن قطة-الفرخ في يدي وغاص من النافذة قبل أن أتمكن من تفوه بشتم واحد. نعم إنه لطيف، ولكن تربية غريفين كامل بحق ليس مجرد شيء تفعله من العدم الملعون. "ما اللعنة،" تذمرتُ، حاملاً شيئاً صغيراً يتنفس بهدوء في يدي. نظرتُ بلمحة إلى ليرفان. "لن أأخذه،" اندفع رافعاً يديه. "أوراق كثيرة جداً لنوع محمي!" هززتُ رأسي وأخذتُ نفساً عميقاً ولطيفاً. ثم قمطتُ الرفيق في جيب إضافي. "احمله إلى الأسفل، أحتاج لبدء التبخير." …… "وسيتبدد هلك الغرق في غضون أربع ساعات تقريباً، وعند هذه النقطة يمكنك بدء فتح النوافذ لتبريد المكان. اجعل الشيك الأول باسم دينيس تي لوسون بمبلغ 8,438 ذهبية. يجب أن يكون شيك الضمان 280,000 ذهبية، والتي ستحصل عليها عندما أؤكد أنك أعدت كرات الصيد." صفر ليرفان. "مكلف للغاية. أرى أن الرابطة لا تمزح بشأن تلك." "لا يا سيدي، إنها باهظة الثمن. أنا لا أملك خاصتي حتى. وهو خمير معسكر التدريب رقم سبعة الذي ترغب في نقع الكرات فيه. يجب أن تخرج المخلوقات لطيفة ومطيعة." انهى الشيكات ووقعها، مما جعل كلينا يختفي. لم يكن الأمر مذهلاً كما كان يمكن أن يكون، نظراً لأنه تعامل أيضاً مع البنوك في الجحيم. بدلاً من ذلك، كان مجرد كاتب شيطاني يغير بعض الأرقام - قريباً جداً من الواقع برأيي. مددتُ مصافحة. "من الجيد التعامل معك." "والمثل لك،" أجاب بحزم، مع ذلك بلطف. …… بعد الكثير من إساءة الاندفاع الفائق وخفة الريشة (حقيقة ينبغي علي شراء محرك الفيزياء عشاء قبل أن أمارس الجنس معه بقسوة هكذا) وصلتُ إلى المدينة بينما كانت معظم الأضواء تنطفئ. دون رادع، زحفتُ إلى الحانة الواحدة، مطالباً برقم غرفة المغامرين الحمقى، وخطوتُ بثقة مباشرة صعوداً على السلالم. طرقتُ الباب جيداً وأجابتني جينا، إلى جانب بقية الحفلة في ملابس نومهم المتنوعة. "انتهت المهمة، ادفعوا ودعوني أخرج من هنا." بدت الحفلة حائرة وهم يسمحون لي بالدخول. سقطتُ على كرسي وسلمتُ كيتي إلى جينا. كيفن، لا يزال نصف نائم، جلس مقابيلي. انحنيتُ إلى الأمام ووصلتُ إلى النقطة. "سيكون البرج مفتوحاً للعمل بعد غد. يجب أن يكون كل شيء في نصابه، لذا تأتي الفاتورة لتبلغ 3,700 ذهبية بعد أن ساهم الجميع." "ماذا؟" هس كيفن. "لماذا ندفع الكثير؟" خدشت جينا الفرخ تحت منقاره. "أعني، لقد حصلنا على ما أرَدْناه، ولكنه كثير جداً. أي شيء يمكننا فعله لخفضه قليلاً؟" استفسرت بأمل. نظرتُ إليها من فوق ظهر الكرسي. "أه، ألديك جرعة استعادة؟" أجابت إيلين، منقبة في حقيبة الخيمياء الخاصة بها. "نعم، واحدة." "اطعمها للرفيق الصغير وستصبح الفاتورة 2,500. العرض الأخير." ضرب كيفن الطاولة. "جرعة نادرة كهذه تساوي ضعف ذلك!" صرخ، مما أيقظ بالتأكيد رواداً آخرين. تركتُ الصمت يتحدث نيابة عني بينما نظرتُ بكد كيفن بأقصى ما أستطيع. تلاشى غضبه ببطء لأنه علم أنني أستطيع ركل مؤخرته - دفاعاً عن النفس - وأن بقية فرقته ربما ستراقب. وضع يداً على رأسه، محاولاً ألا يبدو مهزوماً. "حسناً، 2,500. أين أوقّع؟" …… البيت مرة أخرى، البيت مرة أخرى، فكرتُ في نفسي بينما أغلقتُ الأقفال التي لا تعد ولا تحصى ورائي. كان ينبغي عليّ إعارة كيتي إلى حفلة كيفن، ولكن تبّاً لذلك الرجل. لم أكن لأمنحه شيئاً قد ينتهي به الأمر ليصبح رائعاً حقاً. ركلتُ حذائي وتوجهتُ نحو غرفة الضيوف. تبعتني فاريا عن كثب، ملتقطة رائحة شيء جديد. فتحتُ الباب وتجهتُ نحو سرير الضيوف. استخدمتُ قماشة وبعض البطانيات لصنع عش صغير انكمش كيتي فيه. لقد كان أكثر بدانة بكثير بالفعل وكان يتنفس بشكل أفضل، كل ذلك بفضل الجرعة. ثم توجهتُ إلى رفقاء السكن. "حسناً، يا فاريا، استمعي جيداً. عندي مهمة لك! هذا الفريخ الصغير لغريفين الليل بلا اسم حالياً سيبقى معنا، وأحتاج منك مساعدتي في إبقائه دافئاً ومطَعماً حتى أتمكن من توظيف مربية أو شيء من هذا القبيل. احضني ودفئيه، ثم احصلي على بعض الطعام من صندوق الثلج واطعميه شرائح صغيرة منวٍ وقتاً لآخر، أفهيمتِ؟" أومأت فاريا، مما جعلني سعيداً جداً بامتلاك حيوانات أليفة بمستويات ذكاء قريبة من البشر. أشرتُ إلى الشبح الذي يطارد المنزل. "توبور! أحتاج إلى حشرات! حتى أستطيع الحصول على بعض الفئران لإطعام كيتي، أريدك أن تجد أكبر عدد ممكن وتضعها في كوب في صندوق الثلج، مففهوم؟" "مفففهمممموووم." "رائع،" رددتُ بينما عطلتُ الحماية القاطعة للرأس على النوافذ، وأغلقتُ عصا الهبوب الجليدي النابضة بالينابيع والمكيف، وكسرتُ الختم الذي استدعى خفافيش أثيرية لأكل كل البعوض عندما لم أكن في المنزل. سقطتُ قريباً في سريري الخاص، بدون مدفئ للقدمين. بقدر ما كنت متعباً، لم أستطيع النوم. لماذا الآن؟ لماذا يتصل درومينوس بطلب ذلك المعروف؟ ما قصة كل تلك المعروفات الملعونة فجأة‽