أمر إبادة الفصل 4 — كآبة العالم القديم

دقت على باب بيتي طرقات قوية وعاجلة، فأقامتني من كواليس حلم جمعني بجنود فضاء باللونين الأحمر والأزرق يقتتلون على حلبة عملاقة في الفضاء. آخر ما التقطته عيناي كان جُهَاز تحكمي المسكين، وقد غطاه غبار أصفر دهني وزكيّ كرائحة رقائق الجبن. ثم فتحت عيناي لأعود إلى الواقع. اعتدلت في جلستي فجأة، وأزحت شعري عن وجهي بينما تكررت الطرقات. "السيّد، مكالمة طارئة!" صرخت بوكل من وراء الباب. "قادم في الطريق"، حاولت الصياح، لكن صوتي لم يبلغ الدرجة التي أريدها. ارتديت ملابسي الداخلية على عجالة وتمايلت حتى الباب، متلصصاً من الشقوق. كانت هي، ودلّتني على ذلك ضفائرها الصفراء الساطعة. حللت القفل، ثم المزلاج، والجنزير، وأشرطة حماية الشياطين، ومانع التعاويذ. جذبت الباب، لكنه لم يبرح مكانه. تنفّدت بصعداء، ثم أزحت الإسفين المحشور تحت الباب وفتحته. كان الوقت باكراً من الصباح، ويشهد على ذلك شحّ الضوء والحركة. أمسكت بوكل بحجارة الاتصال، وأخذت تطيل النظر إلي صعوداً وهبوطاً قبل أن تكشر بوجهها. "آه، عذراً لإزعاجك، لكن أحد أصدقائك على الخطّ. يبدو مرعوباً بحق". تناولت الحجارّة بسرعة وأومأت لها إيماءة صرف. فانصرفت عائدة إلى المكتب بقفزات خفيفة. ضغطت بالحجارة على أذني بينما دفعت الباب بإليتي ليغلق. "ألو؟ دينيس يتكلم". "دينيس، أنا جورج!" تصاعد صوت من الحجارة فرجعت بها إلى الوراء لا إرادياً عن أذني. "يا للهول، اهدأ يا جورج. ما اللعنة التي تفعلها لتتصل بي في هذه الساعة؟" "أحتاج إلى مساعدتك، هناك الكثير من اللعناء! تحصّنت للداخل لكنهم قد يجدونني قريباً!" هززت رأسي. "ولن يجدوك إلا أسرع إن واصلت الصياح! والآن، أعطني التفصيل. ابدأ من البداية"، أمرت بذلك بينما شرعت في ارتداء ملابسي. "حسناً، حسناً، حسناً... كنت أقول اممم"، شرع يغمغم بكلمات غير واضحة. "حسناً كان هناك هذا الرجل وأخبرني أن، أمم... أتحدث مع بائع مجوهرات و—" "ليس إلى هذا الحدّ في القدم ايها الأحمق!" نهرته. "ابدأ من حيث تفاقمت المشكلة!" توقف جورج مطولاً. "أمم، كنت في هذا القبو و... كانت هناك دائرة... سحرية على الأرض". "وهو ما جعلك تدوس فيها أيها اللعين؟" سألت بينما أربط خيط سروالي الطويل بيد واحدة. توقف مرة أخرى. "نعم... بدت وكأنها إحدى دوائر نقاط الخبرة، أتعلم؟ لم تكن كذلك! لقد أحياءت شيئاً أخشاه وأنا— ج— ففف—" تلعثم. "انطق! أيّ شيء مرعب زحف من هناك؟" صمت تماماً لعشر ثوانٍ أخرى. ثم همس تقريباً بالاسم الذي جعل قلبي يتخطى نبضة. "كازادور". وقفت بقامتي وأخذت نفساً عميقاً. "اثبت في مكانك، أنا هناك فوراً". وعلى الرغم من أنني لم أكن مرتدياً سوى سروال حريري طويل، إلا أنني انتعلت حذائي وركضت خارج الباب... تماماً بعد أن أغلقت الباب ورائي. انطلقت جاداً في الشوارع الخالية بينما أشرت على جورج بخطوة حاسمة في خطتي لكي لا يموت. "حسناً يا جورج، أرجوك أخبرني أنك ما زلت تحتفظ بقطعة الطباشير السحرية التي أعطيتك إياها". "أم، أم، أم"، تمتم بينما سمعت أصوات خربشة حقائب غير مرتبة. "نعم، نعم، معي. ماذا أفعل بها؟" انعطفت في زقاق ضيق لاختصار الطريق. "عليك رسم خماسية أضلاع بقطر أربعة أقدام تقريباً. استعن بعصا وخيط لعمل فرجار، تماماً كما في حصة الفن". قفز في وجهي صعلوك حقير من بين الظلال ملوحاً بسكين ومطالباً بمالي. وبدلاً من إعطائه شيئاً، سددت له لكمة في وجهه بقبضة كانت تحوي أيضاً نصف رطل من الصخور. آخ. تعثر الرجل وأسقط سكينه، فالتقطته وغرزته في سقف قريب بحركة خفيفة من معصمي. ومن دون إضاعة ثانية واحدة، واصلت الركض. "حسناً، لدي خماسية أضلاع، ماذا بعد؟" "أريدك أن تضع رقمين داخل الدائرة بين كل طرف من أطراف النجمة، ثم رقمين آخرين في مركز النجمة. يجب أن يبلغ المجموع اثني عشر رقماً، وينبغي أن تكون هذه الأرقام بالتحديد. جاهز؟" "ج— جاهز". "في المنتصف، ضع واحداً وأربعين. ثم، حول الحافة خمسة وعشرون، أحد عشر، س— آخ"، أفلتت مني بينما علقت قدمي بشيء والتففت مباشرة نحو الشارع القذر. انزعلت بضعة أقدام على وجهي مسطحاً، وشعرت بدوار. "ما هو السايك؟" نهضت متخبطاً وألصقت الحجارة برأسي مجدداً. "لا شيء! اثنان وعستون، واحد وثمانون، ثلاثة وثلاثون"، تابعت بينما أقطع المدى الأخير. وما إن وطئت قدمي ممسحة باب متجري، حتى أزالت السحرة طبقة الأوساخ التي اكتسبتها قبل لحظات. وبسبب العمل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع، كان الباب مفتوحاً. وكانت بوكل الوحيدة الموجودة في ذلك الوقت؛ وبدت متعبة، لكنها مهتمة إلى حد ما بما يدور. دخلت مكتبي وسحبت رف الكتب، فانفتح كاشفاً عن عمود الجرذان الشهير. قفزت واحتضنته، منزلقاً إلى جحر الجرذان حيث أخزن جميع معداتي لأيام الشدة. لسوء الحظ، لم أكن قد اكتشفت كيفية تغيير الأزياء أثناء النزول. أشار جورج إلى أنه انتهى من كتابة الأرقام، فأخبرته أن يضرب مركز الخماسية بالطباشير، ثم يثبت في مكانه. وضعت الحجارة جانباً ونظرت حول. ثلاث مجموعات مختلفة من الدروع، كل منها لمواقف معينة. جذبت خوذة الصفيح الفوري من منصتها، ثم قبضت على قفازات مقاومة النار زائد سبعمائة واثني عشر. "هيك يا سيّد، ألديك ثانية؟" سألت بوكل وهي تنزلق عبر عمود الجرذان. رفعت نظري من التقاط جرع الجلد الحجري ومقاومة السموم. "أمم، بالطبع، لكن لثانية واحدة فقط". تقدمت نحوي ووضعت كفها على أذني لتهمس. وما إن وصلتني الرسالة حتى احمرّ وجهي وأومأت برأسي. "آه، أمم، شكراً. عليّ إتلاف ذلك". توقف باحثاً عن تعبير مناسب. "سأعود خلال بضع ساعات، احفظ الحصن". أدت تلك التحية العسكرية الخاطفة ذات الإصبعين التي كنت أؤديها كثيراً في الماضي، ثم أمسكت بالحبل وصعدت إلى حيث أتت. وما إن غادرت حتى أنزلت سروالي وعدلت ملابسي الداخلية. كنت قد ارتديتها بالمقلوب، وبدون تحذيرها، لكنت تعرضت لقرصة وسط المهمة لا محالة. وربما ظهرت عارياً أمامها بطريق الخطأ، وإن كانت لم تذكر ذلك. يجدر بي منحها زيادة أخرى في الراتب قريباً. بعد أن أصلحت ملابسي الداخلية وخلعت حذائي، ربطت القفازات. كانت بطاناتها تتآق، لكن لم يكن بإمكاني استبدالها دون أن أفقد قوة السحر. أعتقد أنها كانت مصنوعة من الأسبستوس أيضاً، لكن السحر العلاجي سيفي بالغرض. إذا تعرضت أنت أو أي عزيز— بدأ عقلي يشتغل بمجرد تفكير في الأمر. وما إن ارتديت القفازات حتى وضعت الخوذة. فظهرت عليّ بدلة صفيح كاملة ومقاسها مضبوط. حرّكت مفاصل جسدي، متأكداً من ظهور كل شيء حولي وليس في داخلي، أي داخل لحمي مثلاً. ومع خلوّ جسدي من أي قطع معدنية غارقة فيه، هرولت نحو الفراغ الأسود الظاهر في الغرفة. غياب تام للوجود بطول ستة أقدام وبقطر خمسة بوصات استقر على منصة خاصة. لقد كانت عصا متوقفة الزمن تُعرف باسم قاهرة الشمس؛ عصاتي المطلقة لتذهب إلى أي مكان وتخرب كل شيء. مشحونة في نيران شمس العالم، ثم منقولة عبر الزمن ومجمدة فيه. ممسكاً بيد واحدة تحتها، نقرت الفراغ بكريستال الرنين الذي خزنته بجانبها. فانفجر توقف الزمن كفقاعة وسقطت أداة الدمار في قبضتي. كانت عبارة عن قضيب معدني متوهج بالبياض بطول خمسة أقدام تقريباً وأعرض قليلاً من بوصة. تضيق تدريجياً عند الطرف، مما يشير إلى المكان الذي ينطلق منه الخطر. وكان ساعتها تعدّ تنازلياً. وكلما بردت، اقتربت أكثر من الوقوع في مشكلة. مسلحاً ومدرعاً، أتممت تحضيراتي بفك القفل عن ذراع التدوير المثبتة على الجدار. فهبط ثريا جحر الجرذان إلى الأرض وتوقفت بصوت معدني. لقد كانت خماسية الأرقام ذاتها التي جعلت جورج يرسُمها (لكنها مصنوعة من المعدن وبشكل أجمل). التقطت حجارة الاتصال بيد واحدة ورفعتهما إلى خوذتي. "حسناً يا جورج. لقد جهزت عتادي. ابعد عن الرمز وآمل أنك رسمته بشكل صحيح. سأغلق الخط الآن". "أسرع! أستطيع سماعهم وهم يقرضون أخشاب الباب!" صرخ بخوف. صفقت الحجارة ببعضها، لإنهاء المكالمة. أخيراً، خطفت جرعة انتقال وأدخلتها في حقيبة الكتف التي التقطتها أيضاً، ثم خطفت أخرى ووقفت داخل الثريا ورمز الانتقال. أسقطت الزجاجة فتحطمت، ناثرة محتوياتها باهظة الثرى في كل أنحاء الأرض وقدمي. وشظايا الزجاج التي سأحتاج إلى كنسها. وبكل ثبات، نطقت الكلمات الوحيدة المطلوبة لإتمام التعويذة. "واحد وأربعون". في ومضة، انفتحت الأرض تحتي وسقطت من خلالها. وبعد ست ثوانٍ مخدرة للحواس، خرجت من الرمز في الزاوية المظلمة من القبو حيث حشر جورج نفسه. نظرت حول الغرفة، فرأيت أرضيات وجدران وسقوفاً حجرية، وقليلاً جداً من الضوء، وكل قطع الأثاث مكدسة خلف الباب عدا القليل. وخلف طاولة مقلوبة انكمش أحمق ما. "مرحباً يا صاح"، حييته، رافعاً قناعي. نهض جورج وهو يقبض على فأسه باهتزاز، رافعاً يده الأخرى ليحجب التوهج الساطع لعصا قاهرة الشمس. "هـ— هـ— هناك اثني عشر على الأقل، لكن المزيد كان يظهر عندما غادرت". "اللعنة. عظيم. اشرب، ستساعد في التعامل مع هذه الفوضى". رميت له جرعة جلد حصين ومقاومة السموم، ودخلت البغيات الأخرى إلى جسدي فوراً. وفي تلك اللحظة من الشرب المشترك، سمعت بالفعل شيئاً ضخماً يقرض الباب. توقفت لفترة وجيزة لأتأمل خطة عملي. "هيا يا جورج، أهذا المكان تحت الأرض؟" أومأ برأسه. "وهل ما زلت تعرف زفير الدخان؟" اتسعت عيناه، مدركاً خطتي الماكرة على حقيقتها. "تماماً!" أشرق وجهه أكثر. "أنت محق! قوة خفية معطلة!" وبحركة من يده وبضع كلمات سحرية، ألقينا التعويذة معاً. ومع تطبيق تعزيزاتنا، وجهت العصا الساطعة بشكل عمي نحو التحصين وضغطت. فانطلق تدفق من الطاقة وأحرق التحصين بأكمله إلى رماد في ثوانٍ معدودات. ثم تحول الباب أيضاً إلى رماد بينما ملأ الدخان الغرفة تماماً وبشكل كامل. اندفع زنبور بحجم كلب دوبيرمان ذو درع أزرق وأسود قزحي الألوان وأجنحة برتقالية صارخة عبر الفتحة، ليتعرض للقصف ويتحول إلى غبار. لوحت بيدي آمراً بالهجوم وهدرت بصوت شبيه بصوت أرنولد: "تعال مع إن كنت تريد البيع..." وهو ما شوهته تماماً قبة المعدن حول رأسي. أسرع جورج خلفي بينما دخلت الرواق ورأيت اثنين آخرين من الكازادور يتقدمان نحوي. قضيت عليهما بسهولة تامة بفضل نظام التصويب المدمج في قاهرة الشمس. تقدمنا للأمام، محظراً نهائياً لأي زنبور أو قطعة أثاث خشبي من هذا الوجود، وجورج يحرس جوانبي. مع كل غرفة ورواق نعبره، كانت المزيد من الوحوش وقطع الأثاث تتحول إلى فضلات أرضية. وكانت جثث الأتباع والمسوخ مشاهد متكررة، ماتت بيد جورج أو بطرف إبرة لاسعة، لا فرق. وعند الكازادور الثلاثين، بدأت أقلق. وفي الوقت الذي تلاشى فيه معظم الأكسجين من المناطق التي خلفنا، لم تكن طاقة قاهرة الشمس بلا حدود. فقد خفت التوهج قليلاً بالفعل. "أين المفرخ؟" سألت بينما قفز عليّ كازادور من حافة علوية، ليذوب إلى نصفين بضربة من قاهرة الشمس ثم يُقطع في وجهه بفأس جورج. "من هناك!" صرخ وهو يشير إلى منعطف في الرواق. وما إن انعطفنا من تلك الزاوية حتى هاجمنا نصف دزينة أخرى من اللعناء. تحول الخمسة الأوائل إلى غبار... لكن الأخير انفجر. وهذا يعني أن شعاع الحرارة المدمر الخاص بي كان يعد تنازلياً نحو الصفر. دفعنا أنفسنا للأمام، نقاتل بحذر متزايد. كانت دروعي تكسب نقرات وثقوباً بينما كنت أضرب وأحرق بحذر أكبر. ثم مررنا بمدى باب ضخم بشكل ملحوظ أدى إلى غرفة ضخمة ومظلمة. وفي وسط أرضية الغرفة كان هناك رمز متوهج كبير، وكان الكازادور يزحفون خارجين منه. بدأت في قصف الرمز دون تفكير ثانٍ. لقد كان توقيتاً جيداً حقاً. كان هناك اثنا عشر في جميع أنحاء الغرفة، لم أكن قد رأيت معظمهم. ولكن بعد ذلك، عندما ضربت الرمز، انكسرت التعويذة التي يحتويها. وانفجرت كل لبنة رُسم عليها الضوء المتوهج وتطايرت الشظايا الحجرية في كل مكان. وتحولت الكازادور التي تفرخ من الرمز إلى عجينة فورية، ومات معظم الآخرين أو كانوا يحتضرون بسبب الشظايا. سقط جورج على الأرض، متمسكاً بساقيه ويتقلب من الألم. وكان محظوظاً بما يكفي لوقوفه خلفي، لكن ساقيه لم تكن محظوظتين بالقدر نفسه. استطعت أن أشعر بالوخز في جميع أنحاء جسدي حيث اخترقت القطع دون أن تنجح في إلحاق الأذى الخطير بي. شكراً للجلد الحصين. نظرت حول وأطلقت النار على أي شيء كان لا يزال يتحرك (باستثناء جورج بالطبع). ثم أطلقت النار على الأبواب الخشبية الكبيرة لصنع المزيد من النار لاستهلاك المزيد من الأكسجين. استخرجت جرعتي شفاء من حقيبة كتفي، رامياً إحداهما لجورج، وشربت الأخرى. أخذ كل منا نفساً عميقاً من ثاني أكسيد الكربون، والذي بدا كنسيم صيفي منعش بفضل زفير الدخان. وبقليل من الحظ، سينفد الهواء القابل للتنفس قريباً بالكامل عبر القبو بأكمله ويموت المتخلفون. ولكن، بالطبع، لا حظ لنا. "إذن، لقد نجوت من أعظم تعويذاتي!" صرخ ساحر متغطرس من عبر الغرفة. كان يرفع صوته ليخفي حقيقة أنه كان مرعوباً لدرجة الارتجاف. تنهدت واستدرت. كان قصيراً، ذو شارب، يرتدي عباءات سوداء ويحمل عصا معدنية. و... كان يلقي خطبة مطولة. على الأقل خفض صوته. "أعظم مخاوفك متجسدة، وقد تغلبت عليها! هذا يعني لابد أنكم خصوم جدي— آآآه، آآآه، آآآه!" صرخ وهو يسقط عصاه الساخنة كالجمر، وهي طلقة في محلها برأيي. ركضت إلى هناك قبل أن يتمكن جورج من النهوض وأمسكت بقاهرة الشمس إلى رأسه. كان يعالج يديه المحروقتين وبدو منزعجاً. "يا رجل، اللعنة عليك! لقد دمرت لحظتي! لقد تدربت على ذلك عدة مرات أمام المرآة"، تذمر بيأس. "ما اللعنة التي كانت تلك الأشياء؟ كانت أسوأ من أي وحش سمعت عنه قط، وزناً بوزن..." "أنت لا تريد حتى أن تعرف. والآن..." أسقطت قاهرة الشمس على الأرض وأمسكته من ياقته، مسدداً صفعة سريعة بخلف اليد على وجهه الغبي. "ما اللعنة التي كانت تفكر فيها بصنع رمز يولد أكثر ما يخشاه شخص ما؟" ابتعد عن صراخي. "كـ— كنت أعتقد أنه سيكون شيئاً شيطانياً أو شيئاً من هذا القبيل! ربما بعض ذكريات الطفولة المؤلمة! ليس دبابير الهلاك هذه!" "حسناً، كان من الممكن أن يكون الأسوأ، أيها الأحمق! ماذا لو كان غودزيلا؟ شيئاً من إيفانجيلين؟ سكيب من فئة أبوليون؟ أيّ منها وكنا جميعاً في ورطة! أين بدلتك القوية؟" أضفت، صافعاً وجهه مرتين أخريين. سقط على الأرض، متمسكاً بشفة نازفة. رفعت قناعي لأحدق في عينيه. "والآن، أريدك أن تعيد ورائي". بخوف، أومأ برأسه. "لا نريد صنع رموز تجسيد المخاوف". "لا أريد صنع رموز تجسيد المخاوف"، ردد. "أريد الذهاب إلى المنزل وإعادة التفكير في حياتي". تردد، وتدلت قطرة عرق على جبينه. "أنا... أريد الذهاب إلى المنزل وإعادة التفكير في حياتي". عقدت ذراعيّ. "جيد. ألديك مجموعة تعويذات الخروج الآمن؟" أومأ بتوتر مجدداً. "ررروعة"، قلت بنبرة مزعجة لن تستخدم بالتأكيد لبيع الحبوب. أمسكته من معصميه وأنهضته بينما أدرته بعيداً عني. ثم قدمته إلى جورج الذي كان بالكاد يصل إلى هنا. "احصل على خبرتك هنا تماماً!" صرخت بصوت بائع الملاهي الخاص بي. دون تردد، أخذ جورج فأسه وشق رأس الساحر مباشرة. اختفى الرجل، تاركاً جورج خائباً بعض الشيء. "يا له من رجل. كل السحرة الأشرار يختفون هكذا. يجب أن أكتشف رداً يوماً ما". سحبت الكيس أبعاد المكان من حقيبة كتفي ورميته لجورج. "لابد أن تلك هي الخزانة التي خرج منها، بناءً على الباب المخفي. قبل أن نذهب لتنظيف بقية هذا المكان، اذهب واحضر لي أربعة آلاف لتغطية التكاليف وسأعتبر الباقي معروفاً". التقط الكيس. "حسناً، يبدو عادلاً". وبينما كان يبتعد نحو الخزانة، طرأت لي فكرة. "هيا يا جورج، إلى أي مدى تحت الأرض نحن؟" "أمم، ليس كثيراً. هذا مجرد طابق فرعي ثانٍ لبعض الأطلال المجددة، لماذا؟" "ومدى إحكام إغلاق المخرج؟" سألت. بدا على جورج ملامح الرعب. "ليس... كثيراً... جيداً..." "انسا أمر الذهب واحصل على بعض الأسلحة المسحورة من الخزانة، أي شيء لا يبدو ملعوناً للغاية. لا يزال لدينا مشكلة". ...... شكراً للإله على السجق. لا، ليس الطعام؛ فهذا يستحق خطبة مدتها ثلاثة عشر ساعة للتغني بمحاسنه. لا، هذه تعويذة صغيرة غريبة تعلمتها منذ فترة. لأي مخلوق غبي وحيواني، تجعل من تلقي عليها التعويذة يبدو كسجق عملاق ولذيذ مصنوع من طعام مفضّل. في الأصل، كانت تهدف إلى جعل مروضحي الحيوانات يعانون موتاً مؤلماً بين فكي مجموعة وحوشهم. لم تنجح بشكل جيد. أنا لا أستخدمها هكذا. لا، لقد عدلتها... بمساعدة بسيطة. (دفعت أموالاً لتعديلها بشكل احترافي، حسناً؟) نسختي ترفع الرائحة حقاً، جالبة وحوشاً جائعة لمسافة تقارب ميلاً. و... لا يمكنك إلقاؤها إلا على نفسك. مع كل الدخان والنار، لم أستطيع إلا أن أتخيل شكل كلب الشواء الذي أشبهه. على الأقل عرفت ما أريده للإفطار. وكما تبين، كان جورج مخطئاً بحق الجحيم. دزينة على الأقل، بشششش كان هناك مئات على الأقل. وكانت قاهرة الشمس تعمل على الأبخرة عند حوالي ثمانين. لم يكن هناك مغزى من ادخارها لوقت لاحق؛ فستبرد بغض النظر عن ذلك. تحول التبخير القريب إلى احتراق متفجر، والذي انخفض بعد ذلك إلى إحراق دراماتيكي، قبل أن يتحول أخيراً إلى قاذف لهب رديء. أمسكت بهراوة جديدة في يدي اليسرى للحظة التي تتوقف فيها عن العمل تماماً. واجهنا كازادور متزايدي الكسل كلما توغلنا أكثر. عندما وصلنا إلى الطابق التالي، كان هناك أربعون آخرون قد ماتوا اختناقاً. لم يعجبني كيف تتجمع الأرقام كلما مر الوقت. ثم وصلنا إلى السطح. ركلت الباب الفولاذي بقدمي (والذي بالكاد تحرك وتأذت قدمي نوعاً ما). تأكدت أسوأ مخاوفي عندما تقدم نحونا اثنان آخران، غير متاثرين تماماً بالاحتراق تحت الأرض. أحرقتهما، لكن الآخر أطاح بعصا قاهرة الشمس من يدي وهو يهجم عليّ. منحها جورج ضربة قوية من أجلي فشكرته بحركة سريعة بيدي. كان مشهد غابة جميلاً، بأطلال حجرية منخفضة مغطاة بالطحالب لا يرتفع طولها سوى عشرة أقدام أو نحو ذلك، بينما ضاع الباقي في تدفقات الزمن. لم تكن هناك غرف فوق الأرض، بل الكثير من الدعائم التي ترتفع إلى الخصر والتي استرجعت ذكريات ألعاب جيرز أوف وور. أشعة الصباح الباكر ساطعة عبر الأوراق، ملقية ضوءاً دافئاً عبر أرضية الغابة. ومذكرة إياي بأنني ظللت مستيقظاً حتى الصباح. كانت استراحتنا طوال عشر ثوانٍ بينما سمعنا أجنحة تقترب منا. كان السجق يعمل بشكل جيد للغاية، لكن ذلك لم يكن شيئاً جيداً حقاً. كانوا يتدفقون باستمرار. عندما ظهر المتخلف الثاني عشر، وجهت قاهرة الشمس نحوه، وضغطت، وأملت الأفضل. أطلق ريحاً. انطلق صرير واحد طويل ومحرج بينما تسرب آخر حرارة وطاقة بحرية، تاركاً لي مجرد قضيب معدني مدبب بحجم حرارة الموقد تقريباً. أسقطته ولوحت بهراوة، مصيباً، لكن دون إسقاط الوحش. عض ذراعي وحاول لسع ساقي، وكلا الضربتين ألحقتا الضرر بالدرع ولكن دون اختراق الجلد. كنت أمل أن يساعدني جورج، لكنه بدا مشغولاً بأمر آخر. استبدلت الهراوة إلى يدي الحرة واستخدمت الطرف المدبب في المقبض للبدء في تثقيب رأس الشيء (أو، درعه، بعد فوات الأوان). استرخى فاستدرت لمساعدة جورج، لكنه كان قد أجهز على خصمه بالفعل. تبادلنا نظرة وساد الهدوء. وبعد لحظة من السلام، تجرأت على إلقاء تعويذة بسيطة لكنها مكلفة. بتركيز وتعاويذ موجزة، حصلت على عدد دقيق للأعداء القريبين. واحد. وكأن الأمر مدبر، دخلت طنين فظيع آذاننا. ضممْنَا شفاهنا معاً لعلمنا بما حان وقته. علا الطنين وظهر كازادور بحجم شاحنة من بين الشجيرات. "أوهه الملكة"، تمتمت. "آمل أن تكون هذه الهراوة التي التقطتها جيدة يا جورج". بدا جورج أكثر تعباً من هذا الهراء من أي شيء آخر وهو يرد. "لا فكرة، لكن الأصابع متقاطعة. استعد!" هتف، رافعاً فأسه نحوي. اصطدمت الهراوة به وهجمنا. ...... لم تكن الأمور تسير على ما يرام. كانت اللسعة والقرصة كافيتين لاختراق الجلد الحصين؛ لقد تعلمنا ذلك الدرس نصف دزينة مرات لكل منا. كان جورج قد قطع ساقاً واحدة من أصل ست، ووجهت ضربة إلى العين، فأعميتها جزئياً. ومع ذلك، مزقت ملكة الكازادور كلينا عدة مرات. وبفضل الزاوية، كان لدي لسعة في باطن كلا القدمين، وهو ما كان مزعجاً للغاية عند المشي. وعندما وجهت ضربتي الجيدة الثالثة، اكتشفت السحر. انتشرت الشقوق عبر درع الملكة أبعد بكثير مما يمكن تبريره. مدمرة الدروع! فكرت. على ما يبدو، وافقتني الملكة الرأي عندما دفعتنا كلينا إلى الوراء بريح من أجنحتها، ثم بدأت تطير بعيداً. "تباً!" صرخت وأنا أجلس. "أطلق النار عليها يا جورج! مداي المدى نفد!" "أم، أم"، تمتم وهو ينقب في معداته مجدداً. أخرج عصا ولوح بها نحو الملكة الهاربة. أطلقت أشعة متلألئة انفجرت في الهواء، ولكن دون أدنى ذرة دقة. شعاع تلو الآخر أبحّر في الهواء... وأخطأ. لقد صنع مشهداً مثيراً للسخرية وهو يرسم دائرة عملياً حول الملكة، التي كانت تبتعد تدريجياً عنا. لطمت وجهي ببطء بطريقة تجعل حتى الكابتن بيكارد يحمرّ خجلاً. "يا للهول يا جورج، أستضربها أم ماذا؟" أبدى إحباطاً من خلال هدير. "أحاول! إنها عصا التخلي العشوائي عن الصلابة!" ألقيت رأسي للخلف بإحباط. "آآآه، لا أستطيع أن أصدق أن الناس ما زالوا يستخدمون تلك العصي لمسافة أبعد من عشر ياردات". تنهدت، ناظراً إلى السماوات. "انتظر دقيقة. لدي فكرة". جعل خلع الخوذة درعي بأكمله يختفي (شاملة البطانة)، باستثناء القفازات. جلست هناك بملابسي الداخلية الطويلة. ولأول مرة منذ فترة طويلة، دخلت عقلية الدعاء. جمعت يدي معاً وفكرت بطريقة تسمعها الملوك—الذين لديهم الكثير من الوقت في أيديهم—بالتأكيد. "غرونوس، استمع هنا. لا تزال مديناً لي بأعمال الكنيسة. اقصف تلك الحقيرة إلى غبار وسأعتبرنا متعادلين". رفع جورج حاجباً أمام دعائي الغريب، وبحق كما لم يحدث شيء. هبطت وبدوت خائباً جداً بينما بدأت أخطط للأسابيع القليلة المقبلة لتعقب القضاء المنهجي على أي عش قبل أن تتمكن الملكة من التكاثر. "حسناً يا دينيس، لقد حاولنا. سيتعين علينا الحصول على ذلك الشخص الآخر—" دوّى البرق بينما ضربت صاعقة الملكة وتناثرت شظاياها المحترقة في الأشجار. اختفت الشمس عندما بدأت تمطر فجأة. أطلقت نفساً لم أكن أعلم أنني أحتجزه. حدقت في عينَي جورج، هزرت رأسي. "الشيء الوحيد الذي يمكنك الاعتماد عليه مع الملوك هو أنهم يكرهون أن يكونوا مدينين لأحد بأي شيء. وبمناسبة الخدمات، أنت مدين لي بواحدة. اذهب وأحضر لي تلك الأربعة آلاف لكي أتمكن من العودة إلى السرير". ...... "تفضل، حوالي أربعة آلاف من الذهب والجواهر المتنوعة"، أعلن جورج وهو يناولني الحقيبة أبعاد المكان. قبلتها بعد أن انتهيت من التثاؤب. "شكراً. ولا تعد لدفع ثمن تلك الخدمة في أي وقت قريب. ما زلت ألوم رأسك الغبي على المشي في ذلك الرمز". وضعت الخوذة جانباً لحشو الكيس في حقيبة كتفي. تلعثم وتململ. "حسناً، لقد أمسكت بي. كان ذلك غبياً بحق. لكنك أنقذت مؤخرتي حقاً، وأعتقد أننا ربما وضعنا نسبة قتلي مقابل الموت ضد الكازادور في الجانب الإيجابي! شكراً لك يا رجل". أومأت بحنين، غير قادر على الغضب المفرط منه. "حسن أنا أكرهم أيضاً، لذا، كما تعلم. مرحباً بك". كان جورج هادئاً بينما ظهر سؤال على وجهه، "هيا، هل تعتقد حقاً أن الرمز كان يمكنه صنع تلك الأشياء التي قلتها؟ أعتقد أن ذلك سيستغرق طاقة كبيرة أو ما شابه". "ممم... الكثير من الأشياء التي يجب أن تعمل حقاً لا تعمل. لسنا على وشك الجلوس على يدي والثقة بها بالطريقة الأخرى". "نعم، لقد رأيت ما يكفي من الخلل. ربما يفسد كارثياً عاجلاً وليس آجلاً... يبدو غريباً بعض الشيء أنه لم يفعل ذلك بالفعل، ربما الملوك يعملون ساعات إضافية. لا أعرف. شكراً لمساعدتك، اذهب واحصل على بعض النوم". لوح بيدي بإقصاء. وضعت يدي على كتفه، ناقلاً اقتباساً كنت (لا) ملزماً قانونياً بتقديمه. "الدوريات في موهافي تجعل المرء يكاد يتمنى شتاء نووياً". كانت هناك استراحة طويلة حتى ضحكنا كلينا وسرت بعيداً. تركت الهراوة بين يديه؛ كانت لطيفة، لكن عتادي كان مبنياً ولم أكن بحاجة حقاً لتخزين العناصر السحرية بعد الآن. وبدلاً من ذلك، كان كنزي بجانب الباب: رأس كازادور، وأربعة أجنحة، وساق، وثلاث لسعات. كلها ملفوفة بقطعة قماش جمعناها. كنت سأثبت تلك اللعينة على جداري. أو، بعضها، على الأقل. ...... استخدمت عصاي الخاصة من الطباشير السحرية لإضافة حرف 'إف' إلى الرمز الذي رسمه جورج، للدلالة على 'الاستخدام النهائي'. ومع خوذة ومجموعة من قطع الحشرات العملاقة تحت ذراعي، وعصا استهلكت بالكامل في يدي، غادرت. أغلق تعويذة الانتقال الباب خلفي وتأرجحت عبر محاكاة مقلدة لتلك التسلسلات النفقية المخدرة للحواس التي صدمت العديد من الأطفال في فيلم مصنع الشوكولاتة. وفي ومضة دراماتيكية، ظهرت في جحري وسقطت كتفاي فوراً. كان الأدرينالين قد تلاشى وكنت قنبلة نوم موقوتة. أسقطت قاهرة الشمس في حاملها، متعهداً بالتفكير في النهاية في إعادة شحنها. ثم وضعت حقيبة الكتف والخوذة وقطع الحشرات في مكانها. وبينما تناولت ريشة لأدون الجرعات المستهلكة في قائمة التسوق الخاصة بي، عادت بوكل عبر العمود. "هيا، لقد سمعت عودتك بالانتقال. هل سارت الأمور على ما يرام؟" سألت. استمررت في الكتابة بينما رددت. "أقل أو أكثر. اعتبرها كارثة تم تفاديها بصعوبة، وأضف واحدة أخرى إلى ملوك التدخل المعجزة". ضربت بقبضتي عندما أدركت أنني كتبت بلا وعي ما قلته، بدلاً من أسماء الجرعات. "ألم ترتدي ملابسك وتغادري بحلول الآن؟" "حسناً، نعم، لكني أخذت المفتاح الاحتياطي لمنزلك وحصلت على تغيير ملابس لك. إنه الصباح الآن، وأتخيل أن المشي إلى المنزل بملابسك الداخلية مرة أخرى سيكون طريقة سيئة لإنهاء متعتك". هزت كتفيها بعرض بينما وضعت ملابس مطوية على الطاولة بجانب عمود الجرذان. توقفت لأنظر فوق كتفي. "أوه، واو، هذا رائع!" توقفت لحظة تفكير. "في وقت ما لا يسبوع هذا أريد التحدث عن رفع أجرك مرة أخرى، حسناً؟" أخفت حماسها بخبرة لكني ما زلت سمعت تلميحاته. "حسناً، لكني ما زلت لا أسلم وصفة لفائف الهلام الخاصة بي!" "آه، سيتعين أن تكون زيادة صغيرة إذن". ضحكنا كلينا بينما خرجت للتعامل مع حياتها الخاصة. أنهيت طرق بعض خربشات الدجاج على قائمة التسوق الخاصة بي ووضعت الريشة. ثم أدرت ثريا رمز الانتقال للأعلى إلى السقف وأغلقتها في مكانها. تنهدت، و فرقعت ظهري، وخطوت خطوة واثقة... مباشرة على شظية زجاج مكسورة... حافي القدمين... و—على ما يبدو—كان الجلد الحصين قد تلاشى. "آآآآآآ–" ...... عرجت طوال طريقي من باب بيتي، ولا يزال وجهي محمراراً قليلاً من الألم. كان الجرح اللعين في قدمي ملوثاً بجرعة غير صالحة للاستهلاك، وهذا يعني شيئاً واحداً فقط: السحر العلاجي لم يفعل شيئاً لإصلاحه. أغلقت الباب خلفي وكدّت أن أنهار، لكني جمعت الطاقة لرمى ساق الكازادور في الثلاجة وتجولت نحو سريري. استلقيت وتفلسفت فيريا—أنثى حيوان النمس الصخري الأليف ومدفئة القدمين بدوام جزئي—قفزت علي مباشرة، ملتفة في حضني. "آه، لقد اشتقت إليك أيضاً"، قلت بينما حكت ذقنها. بعد دقيقة، مددت يدي إلى طاولة السرير ووجدت كتيباً صغيراً، إلى جانب حجارة الاتصال الخاصة بي. قلبت الصفحات حتى الصفحة 35 وأجريت الحركات ذات الصلة لبدء المكالمة. "... أهلاً؟... نعم، مرحبا. صحيح، رقم عضويتي هو 521893632034.... نعم، ثانوي/فخري. هل يمكنك تحويلي إلى قسم المشاكل والشكاوى؟ شكراً لك". استمعت بهدوء إلى القطعة الأوركسترالية الهادئة بينما قامت سيدة مكالمات رابطة الشرور الظاهرة بتحويلي إلى القسم المعني. في كل مرة وضعوني فيها قيد الانتظار كانت هناك مقطوعة موسيقية جديدة، ودائماً بجودة لا تشوبها شائبة. للأسف، انتهى الموسيقى وكان عليّ استئناف التفاعل البشري. "أهلاً، نعم، دينيس تي لوسون يتكلم. أريد تسجيل شكوى رسمية ضد عضو آخر.... نعم، شكراً لك.... لم ألتقط اسمه، لكنه كان ساحراً مظلماً بطول خمسة أقدام وثلاث بوصات تقريباً، وله لحية خفيفة، ومن المرجح أنه استخدم للتو خدمات الرعاية الطبية لرابطة الشرور لحروق في يديه، وقام بتفعيل انتقال الاستدعاء الطارئ في الساعة الماضية. هل تحتاج إلى مزيد من التفاصيل للعثور على رجلنا؟... رائع، إلى الشكوى. ألديك قلمك؟ "في وقت سابق اليوم، نجح في استخدام تعويذة بحثت في عقل شخص آخر—لم يتم اختياره عمداً—وأظهرت أعظم مخاوفه. وكان الوحش الناتج قوياً بشكل فردي وبأعداد كبيرة. هذا انتهاك صارخ للفقرة الفرعية 11، الفقرة 2 من اتفاقيات رابطة الشرور الظاهرة بشأن إنشاء وحوش جديدة، حيث لم يتم التخطيط لها مسبقاً، ولا تسجيلها للنشر في أدلة الوحوش، أو حتى قابلة للسيطرة عليها بأي شكل من الأشكال". كان هناك توقف طويل بينما كتبت السيدة على الطرف الآخر ذلك. "جيد، جيد.... أه، صحيح، عليّ إبداء رأيي في ذلك... أمم، أوصي بالتأكيد بإجراء تأديبي معتدل إلى شديد، لكني أود بشكل خاص التركيز على مصادرة جميع الملاحظات والمواد المتعلقة بالتعويذة، وتقييد وصوله إلى المكونات ذات الصلة المستخدمة فيها.... شكراً. شيء آخر. أريد وضع علامة عامة للانقراض على هذا النوع من الوحوش الذي تم إنشاؤه.... لا، لا أعتقد أن أحداً نجا، لكني أفضل التأكد.... لا أستطيع فعل ذلك عبر الحجارة؟... آه، تغييرات السياسة الملعنة. حسناً، ما هي الطريقة الجديدة؟... حسناً، يمكنني فعل ذلك. سأقوم برسم رسم تخطيطي وإرساله لاحقاً اليوم.... شكراً لمساعدتك. أتمنى لك يومأً رائعاً". أغلقت المكالمة وانقلبت، محترساً من رمي أو سحق فيريا. بعد كل ذلك، أعتقد أنني استحققت قيلولة طويلة وجيدة. ...... "هيا يا دينيس! ماذا ستتناول اليوم؟" صاح الطاهي أوتشو من نافذة مطبخه. دخلت بخطوات واثقة، مخفياً عرجتي. "هييا، سأتناول هوت دوج بجبنة بيولا، وكاتشب، والكثير من الخردل. كطبق جانبي، اقلي هذا من فضلك". ناولته ساق الكازادور فنظر إليها بغرابة. "لا أعرف ما هذا. أمتأكد أنه آمن للأكل؟" "غالباً. لا زلت أفضل أن تعطيه مقلاة خاصة به وأن تغسل ما تعده به. لكني أريد أكله". أدى تلك الحركة المتمثلة في إمالة الرأس المعبرة عن 'الأمر يعود إليك، ليس لي'! "خيارك، ومرحاضك!"