“ما الذي تراه؟”
توقف ثيو —باختصار خفائه— عن التلصص حول الزاوية على الأرجح.
“حصانك كومة من الحصى، وهم لا ينفكون يضربونه. رأيت جين تلقي طرد عنصري، لكنها لم تصب نجاحاً.”
أخبار جيدة: بايروك على قيد الحياة على الأرجح، لكنه عاجز عن إعادة تجميع نفسه تحت النيران. غير أن تلك لم تكن معطيات كافية لحلّ بقية المعادلة.
“أتعتقد أن بمقدورنا جلبه؟”
“حسناً، إمداداتهم لم تصل بعد، والقسّ لم يعد سايان خارقاً، ولا أقول إنه ليس غاضباً؛ وهو يزرع المزيد من تعاويذ الفخاخ كل دقيقة. لن أسميها فرصة جيدة، لكن الوضع لن يزداد إلا سوءاً.”
ضمَمْتُ شفتي.
“تبّاً، مزيد من الفخاخ؟ أنا، همم، أوه! ما زلت أمتلك قنبلة منطقة ضد السحر. أتعتقد أن تلك قد تفعل فعلاً؟”
انفجر ثيو: “أكانت معك طوال الوقت؟ كان بإمكاننا استخدامها في القتال الأول!”
“اعذرني لعدم تذكر قطعة أسفل الحقيبة، أحملها حتى أنساها. نحن نملكها الآن، وهذا أفضل من العدم. وأيضاً، ماذا لو أنها، أتعلم، انهارت الواقعية؟ فعالم المرايا هذا يعمل بالسحر في النهاية.”
“ما مدى التأثير والمدة عليها؟”
هززت كتفي.
“حوالي ثلاثين قدماً، ولا أدري. بالقدر الكافي على الأقل لقمع ساحر واحد وإخضاعه.”
“هذا… لن يمثل مشكلة على الأرجح. وإن حدث، فتلك مشكلتهم أيضاً. أبنني تلك القنبلة، وتولَّ أنت أمر الحصى.”
ناولتُهُ حُبيبة الصلصال الملساء.
“حسناً، فليذهب كل شيء إلى الجحيم إذن. لنذهب.”
أوقفني ثيو قبل أن أبدأ التقدم.
“مهلاً، كم تبقى من وقت لتعاويذ الدعم الخاصة بك؟”
“آه، أُممم”
تلعثمت وأنا ألتقط بطاقتي.
“فقدت بعضها بالفعل. يتراوح الوقت بين بضع دقائق وساعة كحد أقصى.”
“اقسمها مناصفة معي.”
“يمكنك فعل ذلك؟”
“نجل، كل حالاتنا، بالشدة ذاتها، قسمة متساوية خمسين-خمسين في المدة، استثناء الدائم منها.”
حسمتُ أمري في وقت قياسي.
“بالتأكيد، لم لا.”
مددتُ يدي.
“نحن بحاجة إلى ثلاثين ثانية فقط على أي حال.”
أجاب ثيو: “آمين”، وهو يصفق براحته على راحتي.
تتبعنا الشارع المجاور، ثم انعطفنا نحو مسار هجومنا غير المتوقع؛ الأزقة المجاورة بفارق زمني واحد عن المرة السابقة. دخلنا بلا خفاء، وبقدر مماثل من المكر بينما سحب ثيو تعويذة عبر الأرض، مفجراً كل رموز الفخاخ في طريقه. تطاير النار والبرق بلا هدف ونحن نتدافع في الزقاق. جددت تعويذة الارتداد وخفة الوزن، ثم رميتُ نفسي على جدار لأرتدّ بزاوية سخيفة. أعاد ثيو إطلاق تعويذته المفجرة للفخاخ قبل أن يختفي من الوجود، متجاوزاً ومضة برق انطلقت من تحتي مباشرة.
وبينما انحرفت نحو اليسار إلى الشارع، أطلقتُ حفنة من جوز القنابل يميناً ويساراً، منفتحاً على الميدان في ومضة مجد متألقة. وضعتُ ثقتي الكاملة في ثيو، متجاهلاً كل شيء سوى بايروشير وأي شيء يقع بينه وبيني. والعائق المعني لم يكن سوى الفارس. هو وخوذته الصليبية الغبية المظهر. كان يقف حتى كاحليه في كومة من الحصى الأسود المتفحم. امتزج درعه اللامع ببقع سوداء من السخام، مما منحه بريقاً مخيفاً.
توقفنا، مهما كانت اللحظة وجيزة. التقت نظراتي بنظراته. استعرضت سيفي بحركة بارعة، ثم اتخذت وضعية قتالية، عصا البركان إلى الأمام، وإبرة الغوسامر مستعدة للطعن. أسقط الفارس مطرقته بعفوية بين ركام حصاني، ثم استلّ السيف الأعوج المعلق على ظهره. رفع درعه المهطوم بالحوافر، واندفع. توافقت خطواتنا ونحن نغلق المسافة. سدد ضربة علوية قوية، تفطنتُ لها ببراعة. هزت صدمة رهيبة منتصف جسدي بينما اختفى الفارس الوهمي، وظهر الحقيقي بسيفه المعترض على بطني.
انتزع الاصطدام الهواء من صدري بينما صرخ النصل على درعي. تلاشت حركتي الفعالة بينما كان يستعد لضربة أخرى. قصفته بعصا البركان وأنا أتراجع مندفعاً. وفي الثانية التي اشتريتها لنفسي، بدلت العصا إلى قاذفة لهب لاصقة وأطلقت العنان. كانت كومبوه البرقية فائقة السرعة، لكني كنت أسرع، فانحنيت وتراجعت وتصدّيت لسبع ضربات متتالية بينما كنت أرشه بعشوائية. في الضربة الثامنة، استخدم الوهم مجددًا، وعرفت ذلك، لأن سيفه الحقيقي غير المرئي كان ما يزال يشتعل بمعزل عن الصورة المزيفة.
تصديت بعصا البركان وركلته للخذا. لم يبدُ متأثراً البداية لكونه مطلياً بطبقة وافرة من النابالم. هجم عليّ بضربة نحو الأسفل، تفديتها بشق الأنفس بإبرة الغوسامر، ورددت بهجوم على واقي وجهه. تراجع كل منا للوراء بعد أن كادت النفرات تمر قريبة من وجهي. انتهزت اللحظة وأصابته بخفة الوزن، ثم اندفعت نحوه بسرعة فائقة. ارتدّ إلى داخل زقاق، وانفصلتُ عنه قاصداً بايروشير. اصطدمت يدي بجيبي وخرجت بكرة التقاط في ومضة.
رميتها على كومة الحصى وصرت أتضرع. في ومضة نور، جرى تخزين مطيتي بالداخل. ألقيت تعويذة الفصل لاسترجاعها، لكن فأس رمي انطلقت بسرعة واجتاحت الكرة في منتصف الرحلة. خرج الفارس صارخاً من الزقاق، منقضياً عليّ كالمجنون. غُصت في الاتجاه المعارض، ممسكاً بالكرة وهي تتدحرج بعيداً عنّا. هبط الفارس بجانبي، ممسكاً بالكرة في اللحظة التي فعلت فيها ذات الشيء. تدحرجنا على طول الشارع، نتنافس على السيطرة على الجوهرة الثمينة.
أسقط سيفه ليتمسك بمطيتي، وكدت أفعل المثل، لكني تنازلت عن الأفضلية في الصراع لأستمر في محاولة طعنه في وجهه. وفي زاوية رؤيتي، رأيت عربة تدحرج نحونا. أجفلتنا دفعة قوية، ثم أرجحت إبرة الغوسامر نحو ساقه، ناسجاً خيطاً دقيقاً من الشباك على كاحله. وتركني أفعل! لم يكن الغبي يعلم ما يمكن للسيف فعله. تسلل الذعر إلى صراعه بينما كررت ضربة الشبكة، إلا أنه لم يحدث شيء. تعاملت مع الأمر كمناورة خادعة، وصفعت المقبض في واقي وجهه وانحنيت.
كانت العربة فوقنا. تراجعت أولوية كرة باير. تخلى الفارس عن المصارعة وانطلق نحو ساقه. كدت أقع على ظكري لمدى فجائية إفلاته للكرة. بلا وقت للضياع، حشرتها في أقرب مكان آمن؛ بين أسناني. ثم، هممم... مرت العربة فوق قصبة ساق الفارس، مسطحة خطاً عبر ساقه وفاتحة قدمه تماماً بصراخ مروع وُلد من التفاف المعدن والبشر. لم يكن لدي وقت لأتدحرج بعيداً، فأمسكت بالمحور الأمامي وتركته يجرني بعيداً عنه.
توقف المجنون عن الصراخ فجأة وانقض عليّ مجدداً. هاجم، ممسكاً بالمحور الخلفي وقاذفاً نفسه على طول الأرض مباشرة نحوي. مباشرة في حذائي. ركلت رأسه بكل ما أوتيت من قوة، قاطعاً زخم حركته. وهو ما منحه فرصة للإمساك بي. سحب قدمي بينما كنت أطعن واقي وجهه. لوى ساقي، مرسلاً الحركة الدائرية عبر جسدي كله. انانت يدي عن المحور، وتمالكت نفسي بيد السيف. كان على وشك الاعتلاء على ظكري عندما قفزت بقوة، مصطدماً به ضد قاعدة العربة.
هزته بما يكفي لارتخاء قبضته. ركلت بحرية، فانزلقت إلى الأمام، وارتدات صاعداً، للخلف، وفوق المحور الخلفي، هابطاً على ظكره. سقطت إبرة الغوسامر من يدي بينما ظهرت بعصا البرد وقصفته مباشرة في قفاز درعه، مجلداً قبضته على المحور الخلفي. أمسك ياقي، لكن ليس لوقت طويل. ثبتت يده في المحور، وجرفته الحركة الدائرية إلى الأمام، تحت العربة، ثم مجدداً للخلف في دورة غسيل مقرفة. كاد يسحبني معه إلى الأسفل، لكني تحررت.
بركلة وداع أخيرة، هربت من الهيكل السفلي وارتدات واقفاً على قدمي. استوعبت المشهد، محاولاً استعادة الوعي الظرفي. كان سيفي على بعد أقدام قليلة على الرصيف، وكنت أقف على الحافة الخارجية لمنطقة مضادة للسحر. إلى يساري، كان الصراع الآخر دائراً. كان ثيو يطبق بخناق جين. كان يحمل سكيناً ويطعنها. وكانت تحمل سكيناً وتطعن هُو الآخر. كلاهما أبلى بلاء حسناً في الفشل، إذ كانت ذراعها محطمة، وكان مشغولاً بمحاولة تجنب تحطيم جمجمته على يد القس.
بصقت كرة التقاط ووضعته في جيبي بينما كنت أعدو نحو سيفي. المقبض، الذي كان لونه أرجوانياً متورماً في العادة، أصبح أسود تماماً: نفدت طاقته. والحلان الوحيدان هما أربع وعشرون ساعة لإعادة الشحن، أو جثة. وكأن ذلك سيحدث. اقتحمت المكان وقذفت قنبلة جوز على الأرض خلف القس. فستت كمفرقعة رخيصة. قفزت فوق كومة الجنيات المعطلة وتفاديت هراوة تصرخ متجهة مباشرة نحو رأسي. كان القس أبطأ بكثير من ذي قبل، وكنت أنا كذلك، لكن ذلك لم يوقفنا.
طعنت إبطه قبل أن أتفادى لكمة الصعود الملساء التي انتقل إليها. كان القس على وشك بدء كومبو عنيف قبل أن تصطدم به جين مندفعة. قفز ثيو خارج المنطقة وبدأ يعالج نفسه مرأى مني. وصلت الرسالة. استغلت افتقار القس للتوازن وركلته نحو حافة المنطقة، ثم قذفت جوزة على جدار خارج التأثير. انفجرت بشكل جميل، مرسلة إياه طائراً إلى الأمام. دعمت إبرة الغوسامر وطعنت بكلتا يدي، مصيباً إياه في صميم صدره.
أحدث صوتاً معدنياً عالياً وانزلق إلى داخل واقي رقبته، ثم انزلق صاعداً ومبتعداً عنه تماماً. أبطأ طعني بكامل القوة من حركته بما يكفي لتمكينه من تصويب نحو رأسي، مجلساً خوذتي كجرس بينما تفاديت بصعوبة ضربة مباشرة. مر فأس رمي مصفراً قرب أذني واصطدم في الخلفية. قفزت جانباً فوراً بينما ألقى الفارس بنفسه نحوي من الخلف. كانت فوضى عارمة. جين على الأرض، بالكاد تشارك في القتال، الفارس يتخبط بساقه المبتورة، والقس فاقد التوازن وغاضب، وثيو ما زال يعالج.
فرسان على يساري، ومعالجون على يميني، وها أنا ذا، عالق في المنتصف (معك). نعم، لقد اقتبست تلك الأغنية من قبل، ولا أبالي. كنا جميعاً في لحظة حركة بطيئة، من النوع الذي قد تراه ملتقطاً في لوحة عصر النهضة؛ الجميع في وضعيات ديناميكية، مستعدون للحركة، أو فاعلون بالفعل. لكن قبل أن يغلي الشجار مجدداً، سمعنا جميعاً ضوضاء واضحة تماماً. أصوات الصفير المتسارعة لتعويذة منبه انتهاء صلاحية تعويذة.
امتدت يدي فوراً للمزيد من جوز القنابل، لكن الفارس انقض نحوي، ممزقاً ذراعي بعيداً، ومناثراً العشرات من المتفجرات لتتدحرج عبر الأرض. أعد القس تعويذة مؤذية في يده الحرة، لكنه استدار متذكراً ثيو، الذي كان فوقه بالفعل. سدد نسختي لكمة مطرقة حادة على تعويذة القس المقبوضة بالمخلب، محطماً الأصابع لتنغلق، ومفجراً السحر في قبضته. تحول المشهد البطيء بالفعل إلى زحف. أُلقي القس ملتفاً في الهواء بتعويذته الخاصة بينما التقط انفجار النار الباهتة جوز القنابل المتناثر، مشعلاً تفاعلاً متسلسلاً من النور المعمي الذي قذفنا جميعاً كأوراق الشجر في إعصار.
بدا الأمر كأنه ضربة عنق ممتزجة بالطعن المتساوي عبر جسدي بأكمله دفعة واحدة. وبعد ذلك، صدمة ارتدادية رهيبة بينما اصطدمت بظهري أولاً على عربة. الجزء الذي يحمل الحصى، لكن بلا حصل، أو حبال. مما جعلها… أشبه بالسيخ إلى حد كبير، وخصوصاً بغرزها عبر صدري. كان يفترض بي أن أشعر بالألم، أو الصدمة، لكني لم أشعر بشيء. استنشقت هواء بدا كأنه غير موجود بينما كنت أقبض على الرمح الذي يخترقني.
ثم، شعرت به، الإحساس... بانطلاق رقصة الدعم. ابيضّ العالم، ثم ركّز مجدداً. عدت إلى ذلك الزقاق، لكن… نظرت الساحرة إليّ مندهشة. كانت تحمل غطاء برميل ممتلئ بمادة خضراء متوهجة. لم يكن البرميل الوحيد، بل واحد من ربما سبعين تملأ الزقاق. كان البرميل الأقرب إليّ يمتلك فتيلة بطول بوصة واحدة تقريباً اشتعلت فوراً. أغمضت عينيها وانسحبت استسلاماً. في آخر أفكاري الواعية، انزلت إبرة الغوسامر من أصابعي وأنا أتجه نحو عصا الانتقال الآني.
لكنني لم أكن أسرع. بوووووم! لا تشكيلة كلمات تفيه حقه. كان الانفجار مستهلكاً للكل، كاحتضان قنبلة نووية، وعائلتها الممتدة. كان الضوء معمياً، حطم الانفجار طبلة أذني، تاركاً إياي أسمعه يتردد في عظامي ذاتها. غمرتني حرارة لا تصدق بينما قُذفت، بل انطلقت كالصاروخ في الهواء. درت ببطء، وكان العالم عبارة عن ضباب ما بعد الشمس. مع كل دوران، كان سقف الساحة الأملس يقترب، حتى اصطدمت.
تحطمت في السقف المقببس، مهشماً المزيد من العظام من الاصطدام بينما كان مساري يرسم قوساً عبر الساحة بأكملها. حاولت فعل شيء. استخدام غرض، إطلاق تعويذة، لكن جسدي لم يستجب. فيما بدا وكأنه لحظاتي الأخيرة، لم أكن سوى راكب. كان الجدار يقترب بسرعة. لم أستطيع حتى إغلاق عينيّ. مرة أخرى اصطدمت بالحد غير القابل للتدمير للساحة، مرتداً بضعف قبل أن هوى في النهر بالأسفل. سقطت بترخٍ في ماء بارد ومالح.
كنت بلا حراك، لا أطفو ولا أغرق، إذ رقدت فوق قاع النهر الآخر، الحقيقي. كان يفترض بي فعل شيء. أي شيء. لكن كل ما استطعت تجميعه هو مراقبة الفقاعات وهي تغادر فمي في صف واحد. لم يعبر خاطري أي تفكر، لا كلمة ولا صورة. فقط إحباط مبهم، وخوف زاحف. خوف من أن عينيّ، ببطء وحتمية، إن أغلقت فلن تفتحا مجدداً. …… …
“ـي!”
استعاد بصري استئنافه فجأة. ثيو. عرفت ذلك الوجه.
“يا للروعة، إنه حيّ. على قدميك أيها الجندي، نحن راحلون!”
دعني أخبرك، كنت متحمساً بشكل لا يصدق! اللحظة التي حملني فيها، عبرت عن ذلك بالارتخاء فوقه تماماً، بفضل العظام المكسورة المتنوعة وانعدام الوظيفة الحركية تماماً. على الأقل لم أشعر بأي ألم.
“أوه تبّاً. ليكن لديك بعض الشغف بالحياة أيها النقانق المرتخي”، تذمر ثيو.
إنه نسختي بحق. كان يقول شيئاً آخر بعد ذلك، لكن الأمر أظلم مجدداً. ……
“ـقظ.”
شعرت بصفعة على وجهي.
“استيقظ!”
ثيو، ضبابي، أقرب إلى مجرد مخطط، حقاً. في الداخل، يبدو الأمر ككوخ تخزين عشوائي.
“هأنت ذا. ارمش إن كنت تعاني ألماً لا يصدق.”
مد يده ورفرف بجفوني نيابة عني.
“حسناً، إليك الصفقة. أنت. مُهلك. النقاط التحتية سالبة...”
نظر ثيو إلى بطاقتي، وأومأ، ثم نظر إليها مرة أخرى.
“229 ألفاً، ويزيدون قليلاً.”
رائع.
“ولست ميتاً، لأن العدو منحك هذا الدعم.”
أشار إلى اختصار عشوائي على بطاقة إحصائياتي في قسم حالات الحالة.
“مما يعني أساساً أنه مهما بلغت الأضرار التي تتلقاها، فلن تموت للـ… أربع ساعات القادمة. وأيضاً، ما اللعنة التي تعنيه هذه؟”
سأل، مشيراً بسخط على الهيروغليفية غير المحددة على بطاقتي.
“مهما يكن. تبدو فاقداً للوعي تماماً كلما لم أكن أعالجك بنشاط. و… أشك في أنني أستطيع حشد ما يكفي من الشفاء لإبقائك حياً.”
يا للاستخفاف.
“انظر يا رجل، أنا لست معالجاً أساسياً. أنا مجرد لعين، همم…”
أخرج بطاقة إحصائيات المزيفة الخاصة به.
“قائد الكمين المقدس. لا أستطيع تجديد تعويذة الحفظ هذه، ولا أستطيع إنعاشك بما يكفي من عشرات مخازن المانا الكاملة. لذا إليك الخطة: “سأخرج إلى هناك، وأسبب أكبر قدر ممكن من المتاعب، لأرى إن كان بإمكاننا أخذ أي من شفائهم، وربما، ربما، نتسلل عبرها. سأأخذ عتادك، وحصانك للقيام بذلك.”
رأيت كومة من الحصى الأسود والبرتغالي تتحرك في الخلفية. ظهر رأس حصان من الكومة المتفحمة، مشققاً في كل مكان، وينفث بخار الغضب.
“فلتبارك الآليّة خطاي، أنا على وشك تحطيم بعض الجماجم اليوم”، تمتم بايروك بغضب هادئ.
وقف ثيو وربط حزامي حول خصره، بما في ذلك العصي.
“سأخذ المرآة أيضاً. أتذكر النبوءة الغبية؟ شيئاً مثل إذا تفوق المزيف على الأصلي، وأخذ المرآة لنفسه، فإن الجميع سيهلكون؟ حسناً، أنت على بعد نقاط معدودة من التحول إلى سائل، لذا نأمل أن يُحسب ذلك.”
نظر إليّ بتجهم أخير.
“وإن لم أستطيع، فقد أضطر إلى تسليمك إليهم، وإيجاد حل آخر. القبض أو الطرد.”
أدى تحيتي الساخرة، ثم طقطق أصابعه بشكل دراماتيكي. تلاشى كل شيء مرة أخرى. ……
“-ح الجلالة يا رجل، كونك أنت أمر سيئ.”
أُوقظت برعونة بالغة في نفس الظروف السابقة. لم يكن ثيو يبدو بحال جيدة. جلس مقابلني، ويد على قدمي شبه المغمورة لتوجيه الطاقة الحيوية اللازمة لكوني واعياً.
“كنا… قريبين جداً. المعركة التي خضتها مع فريق المطاردة مزقتهم تماماً، لكننا لم نستغل الأمر بنجاح. ربما كان الفوز ممكناً، لو كنت مستعداً للتضحية بايروشير.”
“ممم. قد أضطر لأخذ موقف دفاعي من ذلك”، تدخل الحصان المذكور آنفاً من الخلف.
التفت ثيو إليه.
“لو فعلنا، نعم، لكننا جئنا لإنقاذك بدلاً من ذلك. راهننا وخسرنا.”
أشار إليّ.
“هذا هو ثمن قراراتنا. كن غاضباً من الافتراض قدر ما تشاء، لكنك هنا، وفي غضون ثلاث ساعات، لن يكون دينيس هنا.”
أخذ باير وقفة طويلة، ثم نفث نفخة دخان.
“تبّاً. ماذا يمكننا أن نفعل؟”
تجعد أنف ثيو وهو يقلب الاحتمالات.
“نستمر في تلقي الضربات؟ يمكننا، ممم، حيلة الرهائن؟ خذ هذا الأبله هنا، ودحرجه أمامهم وهدّد بتبديد الحفظ إن لم يفعلوا ما نقوله؟”
“كلا. ستحتاجهم جميعاً في مكان واحد. جرب ذلك على مجموعة، وستتسلل الأخرى إليك.”
أقر ثيو بتنهيدة: “حصان ذكي”.
ثم تمتم وهو يفرغ حقيبتي: “تعال يا دينيس، لا بد أنك تمتلك شيئاً مذهلاً.”
عادة ما أفعل. ومؤسف أن الجميع أرادوا إعارتي أغراضاً وقائية فقط. …… … أه… ثيو؟ … يا صاح، يا صورتي المرآتية، هل ستفعل… شيئاً ما؟ الوقت يمر، وما إلى ذلك. حقا لا أريد أن أموت في سقيفة أدوات رطبة، وحدي، بملابسي الداخلية. لا توجد طريقة أُفضل الموت بها، لكن… خصوصاً ليس هكذا. … تبّاً، أين هو؟ …… تنين في أذنيّ، والجو ساطع للغاية هنا. حميت عيني. هاه؟ يد؟ بالتأكيد، تحركت الأصابع عندما أمرتها بذلك.
اليد الأخرى؟ نعم، حصلت على ذلك. أدر رأسي؟ آخ، آخ، لا، سيئ. صداع هائل. التواء الضباب وتلاطم كماء بحر مزيت، لكن معلومة واحدة اخترقت الحاجز. انتظر، أين بحق الجحيم أنا؟ قبل أن أستطيع التفكير بشكل أفضل، حاولت الجلوس. التركيز على كلمة حاولت؛ بدا الأرضية جيدة نوعاً ما لفترة بعد ذلك. أدرت رأسي يميناً. كان هناك مكتب… بالألوان. ألوان؟ هل أنا بالخارج؟ هل فزنا؟ ثم أدرت رأسي يساراً، وكنت على قدمي في لحظة.
كان هناك جدار يشبه الزجاج، ربما بسمك قدم، وعلى الجانب الآخر، كان هناك سبعة شخصيات. نعم، أولئك السبعة. لم يكونوا يبدون بمثل تلك القوة الرهيبة كما في السابق، رغم ذلك. كانت فالكيريا، والرانس، وجين يبدون مرضى بحق. كانوا بلا دروعهم، تحت أغطية مع قطع قماش مبللة على رؤوسهم، ولم يظهر سوى وجوههم الشاحبة. كان الفارس يضع ساقه التي يُفترض أنه أُعيد ربطها في الجبس ولديه درعه في كوملتين، الأولى متفحمة، والأخرى مغسولة بعناية.
كان اللص على قدميه، يروح ويجيء. لقد كان اللص الوحيد الجاهز للقتال في الغرفة. وفي الزوايا كانت هناك جبس لجسد كامل، خارجة مباشرة من شريط مصور، بالوضعيات المحرجة وكل شيء. بعملية الاستبعاد، كانت تلك الساحرة، التي شاركتني مصير الانفجار، وربما نجت بنعمة ذات دعم الحفظ. كانت ترتدي قبعتها أيضاً، لكني استطعت استنتاج ذلك على أي حال. وبالطبع، القس، الذي كان حياً، لكنه بدا وكأنه لم ينم لأيام، ويتمنى لو كان ميتاً.
انتظر، لا، كان نائماً، بالكاد. استغرق في النوم حديثاً، على حد تقدير. كنا جميعاً محشورين في قبو تحت الأرض من طوب حجري بني اللون، مع وجودي في زنزانة سحرية، وهم في معسكر رديء تم تجميعه بعيدان المثلجات والبؤس. حتى أنهم أشعلوا ناراً لإضافة نقص أكسجين مجاني. ركل اللص حذاء القس.
“لقد استيقظ.”
استيقظ القس بفزع، والقتل في عينيه المحتقنتين بالدماء. استوعب الوضع، مقاوماً ذهول قلة النوم قبل أن يركز عليّ. ببطء، وقف وتقدم خطوة. تواصلت نظراتنا للحظة بينما كان يختار كلماته، ويتفحص ساعة جيبه.
“اسمع. ذلك الشيء الذي بداخله؟ لا يُفر. وهو… الساعة الثالثة صباحاً تبّاً. ما رأيك أن ننام؟ يمكننا تهديد بعضنا البعض، والصراخ بكل ما نريد في الصباح، عندما لا أكون أمتلك… مثل هذا الصداع.”
نظرت في عينيه لفترة طويلة. رأسي يدور، وأذني تطنان، وحس التوازن مستعد لإطاحتي في أي لحظة، وكل ما أردت فعله حقاً هو جعله يتعرق.
“حسناً.”
كان جعل حياته جحيماً خياراً جذاباً، لكن بصراحة، إن حاولت الصراخ، لكنت فقدت الوعي. كنت على نقطة صحة واحدة وبدوت كحمار مصفوع مع رغوة أدرينالين واحدة فقط تبقيني على قدمي. استدرت ولمحت كيس نوم في الزاوية الخلفية. وفي هلوسي القريب والدوائر، كل ما استطعت فعله حقاً هو التمايل نحوه، والانهيار داخله، وفقدان الوعي. …… نعم، تلك يدي. نعم، تلك هي زنزانة السجن ذاتها. تبّاً. هذا ما اختصر تقريباً ما يدور في ذهني عندما استيقظت في كيس النوم ذاك.
كنت أعاني من الألم في كل مكان، لكن بشكل أقرب إلى الوجع، كما لو أني قمت بعمل بدني لمدة أربع وعشرين ساعة، بدلاً من أوه، يا للحسرة، أربع وعشرون مليون باوند من المتفجرات سابت عظامي للتو. رقدت هناك لفترة متخيلة بصعوبة أي نوع من خطط الهروب، ومتأمل في العودة إلى السرير لأن اللعنة لو كنت سأتبع جدول أي شخص سوى جدولي الخاص.
نبش اللص: “أراك تتحرك. انهض أيها المؤخرة!”
أعطيته إشارة باليد يمكنه الجلوس عليها وتدويرها. تردد صدى ضربة عبر زنزانتي وشعرت بإحساس طعن في جنبي.
“مهلًا! ومـ… همم… يا رجل”، تلعثم القس في الخلفية.
“لا للمس أو ستذهب إلى مؤخرة طابور العلاجات.”
جعلني الألم أجلس، حيث رأيت بعض التموضع الغاضب يجري بين اللص والقس. انتبهت لصوت الأطباق وأدوات الطبخ أيضاً. بينما كانا يتجادلان، اغتنمت الفرصة لأخذ فكرة عن المكان. كان المكتب عبارة عن درجين بسيطين للغاية، مع كرسي يبقيني مواجهاً لهما. وفي الزاوية الخلفية الأخرى كانت هناك ستارة صغيرة وما يمكن اعتباره مرحاضاً بكرم شديد. أشبه بدلو بغطاء. وهذا كل شيء. والبقية مجرد جدران سمكها قدم من الخردة الكريستالية.
أه، وهناك حصيرة عشبية للأرضية، والتي تضم بالطبع المزيد من الأشياء الكريستالية تحتها. تسللت نحو المكتب وفحصت الدرجين، اللذين بلغا مجموعاً كلياً من الصفر، إلا إذا كنت تقوم برحلة صغيرة بين النجوم. وبينما كنت أبحث، سجل لأول مرة أنني ما زلت أرتدي خاتم زواجي. وحريري الداخلي الإمبراطوري، لكن ذلك أقل إثارة للدهشة بكثير.
“حسناً. السيد لوسون؟”
أدرت رأسي لأرى القس يوجه حديثه إليّ.
“ماذا؟”
“نعتذر عن… الاستيقاظ الفظ. أنا متأكد من أنك تفهم أننا جميعاً في حالة توتر شديد بعد الأحداث الأخيرة، وأؤكد لك أن زملائي لن يؤذوك من الآن فصاعداً، لكونك لم تعد تشكل تهديداً. ومع ذلك، يجب أن أُعلمك أن الحاجز الذي يضمك مرتبط مباشرة بصحتك.”
نقر عليه بخفة وشعرت بالقوة تتموج عبري.
“تبدو مختلفاً.”
رفع حاجبيه.
“نعم، لقد تخللت عن الخطاب الخيالي والدرامي. لسنا سوى شخصين أرضيين مع مهامنا الخاصة في الحياة، أليس كذلك؟”
سحبت الكرسي وأعطيته نظرة متعالية.
“وهل للأرضي اسم؟”
“حسناً، بالنظر إلى أننا نود تركك تذهب بعد أن تساعدنا في لغزنا، ما رأيك أن تناديني جون دو؟”
انتظر مني رداً، فلم أفعل.
“إن كنت تشعر بالتأفف، فماذا عن بعض الإفطار؟ يجب أن تكون جائعاً، بعد عدم الأكل لأيام.”
أيام. تم تدوينها. تحرك جون نحو النار، وفتح القدر فوقه، وغرف قرصاً بنياً كبيراً على طبق وناوله لجين المرتجفة المحمومة التي نقلته آنياً إلى مكتبي. نوع الانتقال الآني الفوري، لسوء الحظ. لم تكن هناك بوابة مصغرة يمكنني خنقها عبرها.
“إنه روستي. بطاطس محمشة سويسرية.”
نظرت إليه مطولاً، ثم أعطيته النظرة المميزة™.
“إنها ليست مسمومة. أنا لا أسمم الناس هكذا.”
إنه سويسري فعلاً. لقد تنبأت بها!
“لقد قتلت شخصين بريئين على الأقل أعرفهما خلال هذه المهمة الخاصة بك. ليس لدي أي سبب على الإطلاق للإيمان بادعائك للأخلاق.”
ثم شاركت في التسلية الرابعة المفضلة لدى غريف ودفعت الطبق عن المكتب، حيث سقط على حصيرة العشب ونثر محتوياته في كل مكان.
قالت جين: “أوه أنت وغد حقاً. ومن السخيف جداً سماع ذلك منك، يا سيد الإبادة الأكبر بنفسه.”
هذه مقارنة خاطئة تبّاً إن سمعت واحدة قط.
قلت بينما كان الطبق ومحتوياته تتلاشى أمام عيني مباشرة: “كل منا لديه خطوطه الأخلاقية الحمراء في الرمال. لقد رسمت خطي على بعد ميلين قبل أن تفعلوا.”
بدا أن بعضهم أراد قول كلمة، بما في ذلك الساحرة، التي، أذكركم، كانت في جبس لجسد كامل وقبعة ساحرة مع عين واحدة تظهر. لكن جون أسكتهم جميعا.
“أنت محق. لقد ذهبنا إلى الجحيم وعُدنا، وتخلينا عن بضع أمور على طول الطريق. كانت رحلتنا ملحمة قاسية جعلتنا متبلدين ومرهقين. وبعد كل تضحياتنا، نحن على عتبة النجاح، بلا شيء لنخسره، وبلا منزل لنعود إليه. لذا من الأفضل لك أن تؤمن بأن تعاونك معنا يصب في مصلحتك القصوى.”
أجبت بنبرة متجهمة تماماً: “ظننتك قلت بلا خطابات خيالية سامية بعد الآن.”
“حسناً، أتريدها صريحة أيها اللعين؟ لقد سرقت مهمتنا. صفقة كبرى؟ كلا. كنت ذكياً بما يكفي للتخلص من القطعة الأثرية وسرقناها في غضون الشهر. الساحر الغبي لم يدرك قط. إلا لنجد أننا لا نستطيع فتحها. جين؟”
انتفخت ممثلة اليأس واسترسلت بنبرة متفوقة تشابه نبرتي: “تکشف تعوايد تحليل بيانات الكائن أنه حاوية، ولا يمكن فتحه إلا بواسطة فرد يحمل حالة “من لمسه”.
وعندما أعددت تعويضة تمنح تأثيراً بالاسم ذاته، لم ينجح الأمر.”
أومأت برأسي موافقاً.
“أه-أه. حسناً، ماذا يُفترض بي أن أعل إذن؟ أنا لا أملك تلك الحالة أيضاً.”
أجابت جين رافعة بطاقة إحصائياتي ومرسلة إياه إليّ عبر الانتقال الآني: “تحقق مرة أخرى.”
بحرص، قلبت عبر حالات الحالة ومررت للأسفل. نعم، بخصوص تلك الرموز غير القابلة للترجمة. كان ذلك صحيحاً بنصفه فقط. في الأعلى كان هراء، ولكن الأخرى. من لمسه. ضيقت عيني عليها.
“هل، همم، هناك حالة منفصلة تسمى من لمستها، أم أن هذه القطعة الأثرية متحيزة جنسياً فحسب؟”
تجاهل جون انحرافي وبدأ قائلاً: “بما أنك أصبحت مدركاً لحالتك الفريدة، أنا متأكد من أنك أدركت مهمتنا لك.”
رفع الأنبوب، خريطة أو حافظة لفائف أو أيا ما كان الجحيم. قطعة الخردة البنية مع رونات وأغطية معدنية نهائية وخردة. أنا أكرره ذلك الشيء. هبط في يدي جين، ثم ظهر على مكتبي بعد لحظة. أردت رمي هذا اللعين عبر الغرفة، لكن ذلك سيتضمن لمسه.
“افتح ذلك، ربما تساعدنا في المحتويات إذا لزم الأمر، وسنتركك تمضي في طريقك.”
“إييييه، لا.”
أخذ جون قضمية كبيرة من بطاطسه المقرمشة. كان لديه نظرة باردة وحاسبة على وجهه أثناء المضغ.
“كنت أتمنى لو قلت ذلك. الآن يمكننا التفكير في رد الجميل لك على كل الجحيم الذي أذقته لنا.”
“أه-أه. افعل ما تشاء، لكن لا تلقِ باللوم عليّ. هذه كلها نكهة من المعاناة ذاتية التهدئة التي نسميها عواقب أفعالك الخاصة. صدقني، كنت لأعرف. كانت هناك مليون خيار اتخذته قادك إلى هنا، ولا أحد غيرك يلوم. “كان بإمكانك ألا تقتل الناس، ألا تأخذ المهمة، ألا تعيش في الظلال وبدلاً من ذلك، أتعلم، تحاول التحدث إلى الناس؟ أتعلم ما كان بإمكانك فعله؟ إن كنت مهتماً إلى هذا الحد بهذا الدلو السحري أو أيا ما كان الجحيم، لكان بإمكانك أن تسأل درومينوس في وجهه مباشرة. الجحيم، كان بإمكانك أن تسألني. “رسالة واحدة، رسالة واحدة لعين لي. ‘أه، نحن نعلم بعض الأشياء عن تلك القطعة الأثرية التي نعرف أنك استعدتها نظراً لأننا كنا في خط مهمة من أجلها. أترون بإمكانكم إيصالنا بمن سلمتها إليه؟ بإخلاص، قتلة بلا رحمة.’ أراهن أنه كان سيرفض، ويغير رأيه في غضون أسبوع على الأكثر. لكن لااا، أنتم سريون وغامضون وتفعلون تلك الأشياء. “لذا ها أنت ذا، الدماء على يديك، مطعون مراراً وتكراراً، مفجر، محروق، مسموم، ممطوط، ومُهان. مع قطعة أثرية غبية لا يهتم بها أحد سواه وبعض مهووس المعارف الميت للساحر – الذي قتلته بالمناسبة – والوحيد الذي يمكنه فتحه يصرخ في وجهك الآن بشأن الأخلاق التي تفتقر إليها! “لذا نعم، لقد فعلتم كل هذا بأنفسكم اللعينة. في خط زمني آخر، أرسلتم بضع رسائل، وعقدتم بضع اجتماعات متوترة، والجحيم، ربما كنت لفتحتها لكم بطيبة خاطر. لكنكم لم تفعلوا ولن أفعل. لذا ها نحن ذا، في مأزق في غرفة الإمداد الثلاثية في قطاع سي من مجارير دين-هافين. كان يجب أن تغطوا تلك اللوحة.”
كان معظمهم يمنحوني نظرات قذرة لتجرؤي على إلقاء محاضرة عليهم، لكن الفارس من بين الجميع كان ينظر بعيداً. ألقى جون نظرة على اللوحة بجوار الباب، ثم عليّ.
“يمكنك قراءة تلك القمامة؟”
ارتفعت يداي في حالة يأس.
“لقد طهرت هذا المكان خمس مرات تبّاً! أظننت، ولو للحظة واحدة أن ربما، ربما، اختطاف رقم واحد لإبادة الآفات —في العالم— إلى مجرور مدينة لعين من بين كل الأماكن قد يكون، في الواقع، فكرة غبية ومفزعة؟ لابد أننا نقيم حفلة المبيت السنوية لدرجة حرارة الغرفة هنا!”
أمر جون: “أخرس.”
لوحت جين بيدها وانقطع كل صوت بيننا، رغم أنني ما زال بإمكاني سماع نفسي وأنا أثرثر. تحدثوا فيما بينهم بوضوح بينما استردت أنفاسي. أشك في أن كلماتي كان لها أي تأثير حقيقي عليهم، لكنني شعرت بتحسن طفيف. لاحظت الفارس يرتجف ويفرك رأسه؛ ناقل محتمل لبذر الانقسام لاحقاً. بينما كانوا يتشاورون، انزلتُ عن الكسي وجلست مستنداً إلى المكتب. بأكبر قدر ممكن من الخصوصية، عبثت بخاتم زواجي.
بينما كنت منسجماً مع خيارات الاتصال، ضربني بإشعار منبثق أولاً. تنبيه السرقة: تمت 3 محاولات لإزالة هذا الخاتم أثناء فقدانك للوعي. عرض مرتكبي الأفعال؟
ن / ل نقررت على “ن”
ومُنحت صورة لأصابع جون الضخمة وهي تشد الخاتم من منظوره الخاص. مررت عبرها وعبست عند الصورة الثانية، التي كانت لجين تستخدم السحر على الخاتم، بينما كان اللص يمسك بإصبعي المقطوع بتعبير قلق. الصورة الثالثة لم تكن جديدة. حركت الخاتم لأعلى إصبعي ولاحظت خط الجلد الملتئم حديثاً. على الأقل أعادوه. أما سبب عبثي به: خطأ، لا اتصال بشورنهارت نيكسوس. الاتصال وإطلاق التعاويذ غير متاحين.
قم بتغيير الظروف وأعد المحاولة. نفس الخطأ الذي تلقيته سابقاً، لكني كنت أمتلك القوة العقلية لقراءته بالكامل هذه المرة، نظراً للمدى الذي استغرقه النص للتحرك على الخاتم في صف واحد. حسناً، على الأقل لا زلت أمتلك وضع إلغاء الألم إن لجأوا إلى التعذيب. بينما استعرضت بعض السيناريوهات في رأسي، سمعت الصوت ينقر ليعود. قفزت عائداً إلى كرسي لأتصرف بشكل طبيعي.
افتتح جون بنبرة مرعبة: “حسناً، اسمع أيها الحقير. هذه ليست جولتنا الأولى، كما قد تقول. يمكنك أن تكون غير متعاون قدر ما تشاء. جّعِع نفسك، إن شئت؛ فهذا يوفر علينا عناء ذلك.”
“لكن هذه فرصتك الأخيرة لمسايرة التيار، قبل أن يجرفك النهر بعيداً. افتح الحاوية، ولن يفعل أحد أي شيء قد تندم عليه.”
“أوه، أنا آسف، ربما ضاعت اتصالاتي السابقة في الترجمة. أيعبر هذا عن الأمر بشكل أفضل؟”
أمسكت بعضدي الأيسر وضغطت بقبضتي للأعلى.
بالنسبة لغير المطلعين، أو الأكثر تحضراً، هذا يعني «اذهب للجحيم».
تمتم: “رائع. جهزوا الجولة الأولى. أخرسوه لبضعـ...”
أوه، تبّاً، أعتقد أنهم فطنوا لي، هكذا توجست في داخلي. كان بإمكانهم فعل أي شيء مباشرة لي ولن أتراجع، لكني أعتقد أنهم انتبهوا لتلك الفكرة. هيا، ركزوا عليّ أيها اللعناء. انقضى الوقت كصنبور يتسرب في الليل. مع كل قطرة، ارتفعت شعيرات رقبتي، ثم سقطت في الصمت الرهيب، ليأتي قطرة أخرى تليها. لم أكن أملك شيئاً. حسناً، كنت أملك شيئاً، لكن بطاقتين سيئتين للعب تبدو صعبة قليلاً ضد مجموعة مهيأة.
خرج اللص من الباب، ثم عاد بعد دقيقة وهو يدحرج مرجلًا كبيراً. أوقفه ونهضت جين لتتلقى جرعة من الدواء والسحر لتجعلها تبدو أقل شبهاً بالموتى. تمخطت وبدأت تعويذة. أفترض أنها تعويذة مسروقة من ماكبيث، كدح، ومتاعب، وكل ذلك. اكتسب المرجل صبغة محمرة بينما امتلاء بالحمم الفقاعية. النوع غير الواقعي الذي يحتوي على فيزياء الماء الحار، بدلاً من فيزياء الكراميل المحمص. بينما كنت أشاهد مهزلات المرجل، خرج اللص مرة أخرى وعاد بزوج من الأكياس المعززة.
كان هناك توقف للمداولة قبل أن يعيدوا صوتي.
بدأ جون: “حان الوقت لنغمس أصابعنا في الانحراف، السيد لوسون.”
“يا يسوع، يا رجل، أنت تبدو حتى كشرير يلوي شاربه.”
لوح بيدي بينما فُتحت الأكياس في الخلفية. سقطت الأقمشة المسحورة وكان الأمر في الواقع خطوة أولى مروعة. رفع اللص قفصاً سلكياً، وداخل جلست فاريا، ferret المفضل لدي. كانت مكممة وملففة بالقماش لدرجة تشبه البوريتو. ومن الكيس الآخر جاء غريف، الذي كان أقل تقييداً بكثير، إذ كانت ساقه ملفوفة فقط، ومكمماً بشكل مطابق.
“لديك ذوق رفيع في الحيوانات الأليفة، يجب أن أقول. يا لعار أن يكون إهمالك هو ما يقتلهم.”
“حقاً، خطئي أنك على وشك قتلهم بدم بارد. متى بحق الجحيم اختطفتهم هم أيضاً؟”
“اليوم قبل أن نضرب البرج. بوكلي لا تعرف حتى أنها تراقب مزيفين.”
لم أقدم سوى نظرة موت بينما رفع اللص قفص فاريا فوق المرجل الفقاعي. لابد أنني بدوت غاضباً… لكن… أُممم… نظرت إلى ابن عرس الحمم خاصتي. ثم مرجل الحمم. ابن عرس حمم. حمم.
“أي كلمات أخير لفارتك، السيد لوسون؟”
أمسكت لساني لفترة، محنفاً بعض العيون الضبابية ونبرة مخنوقة.
“لا بأس يا فتاتي. ستكونين بخير. لا داعي للقلق على الإطلاق. لن يؤلم، أعدك.”
حدق جون بي مطولاً، عارضاً فرصة للاستسلام. صمدت بقوة، لكني لم أكن أنظر إليه. كنت أنظر إلى فاريا، منتظراً تلك اللمعة من الفهم في عينيها. أنا أحب تلك الكرة الوبرية. أفلت اللص. طاش القفص في الحمم وغرق، مختفياً في ثوانٍ. حافظت على وجه حجري بينما صفّ جون غريف ليأخذ الغطس التالي.
“سأحزن لرؤية هذا الكائن الصغير يرحل. إنه لطيف للغاية. لم أكن أعلم أنهم يصنعون غريفين بهذه الصغيرة.”
نظر جون إليّ.
“ألا شيء تقوله؟”
انزلت قطرة عرق على جبيني. أأبطلو مفعوله؟ انتظر، هل يهم ذلك؟ لا ينبغي، العلامة تقاومه… أليس كذلك؟ أخذت نفساً عميقاً. عقدت أصابعي تفاؤلاً.
“الشوكولاتة الخاصة بك سيئة.”
هز رأسه ممتعضاً، ثم أسقط غريف في المرجل. اللحظة التي لامست فيها إصبع قدمه الصغير الحمم، اللحظة ذاتها التي حل فيها جزء ضئيل من ضرر النار على فتاي الجميل القاتل، تلاشى في نفخة دخان. قفز الجميع دهشة. وثبت جين عن الجدار الذي كانت تستند إليه.
صرخت في وجه اللص: “ما اللعنة؟ أخلطت المزيف؟”
“كلا. كلا! أحضرت القطة الصحيحة، أقسم بذلك! اختبر ماناك، ما زلت تنفق على الوهم، أليس كذلك؟”
أغمضت عينيها، ثم أومأت. أسكتهم جون كلاهما، ثم وجه حديثه إليّ.
“أتهتم بالشرح؟”
“غريفين الليل؟ إنها نوع مهدد بالانقراض. أظننت أنني أمتلك واحداً حقيقياً حياً؟ كلا! لقد صنعتم مزيفاً لمزيف. يا لكم من أغبياء.”
دحرجوا أعينهم (معظمهم) نحوي بينما هبطت الكذبة بلطف مع أدائي الوضيع. كنت في داخلي مبتهجاً. لقد ظهر غريف للتو في مركز حفظ، وسيتم فتح قضية إساءة معاملة حيوانات مهددة بالانقراض ضدي. قضية تتطلب تحقيقاً، تبدأ بموقع الإساءة. لقد حان الوقت للطرق على بطاقتي الأولى: المماطلة. شبك جون ذراعيه.
“الرجل لا يزال صامداً. آمل أنك استمتعت بمقبلاتك. الطبق الرئيسي سيتبع قريباً.”
“وأي نوع من الحركات المريضة عديمة المستوى ستسحبها بعد ذلك، أه؟”
ابتسم ابتسامة مغرورة.
“أعتقد أن قناعك سينكسر… من أجل بوكلي.”