"انحُن!"
مرّ الوقت ببطء شديد بينما انطلقت طذيرة الطاقة الخضراء المتفجرة نحوي. رآها بايرو فالتوى ونفذ التفافاً مريضاً في الجو. اخترق السهام المكان الذي كنت فيه تماماً، ليمر خاطفاً بين ساقيه المقلوبتين. أكمل دحرجلته وهبطنا على الأرض لنواصل الجด.
"تبّاً! أيّ واحدٍ منهم يفعل هذا؟ عليّ أن أطأهم بساقي!"
صاح بايرو.
"لا أدري يا رجل! الساحرة، ربّما؟"
توقّفت عن الانحناء ونظرت فوق كتفي.
"يا للملعون! انعطف يساراً!"
انعطف بايرو يميناً بحرّيّة وبشكل حادّ عند نهاية الزقاق الذي هبطنا فيه. بعد أجزاء من الثانية، اصطدم سهم متوجّه آخر بالأرض خلفنا. جلستُ مستقيماً وما زالت كلّ أجزائي مترابطة.
"تأكدت النظريّة، إنّها الساحرة! إنّها تطير خلفنا!"
"ليس هي وحدها، ارفع رأسك!"
استدرتُ إلى الأمام في الوقت المناسب لأرى الحارس يهبط أمامنا، مسحوباً بسهم أطلقه عبر الهواء ليشبه مزيجاً من ثور وروبن هود. دحرج نفسه بضربة قوية إلى الجزيرة الوسطى ووقف مشيراً بسهم نحوي. جلب بايرو عربة لتتوقف بيننا بصرير مرعب، ثم قفز إلى الوراء. في جزء من الثانية، اختار الحارس الزاوية الخاطئة، وكنت قد قبضت على حفنة من ثمار القنابل. ضربته بانفجارات واستأنفنا عدونا، تاركين إياه في سحابة من ضباب أزرق وأخضر ممزوج.
اكتسبنا مسافة بسرعة بعيداً عن الساحرة، لكنّني رأيت أيضاً بقعة أخرى تطير في الخلفية.
"ما الذي ترميه عليهم؟"
سأل بايرو بجدية.
"ثمار قنابل منقوعة في جرعات منتهية الصلاحية. ابقَ خارج الدخان ولا تتنفسه."
"عظيم! كم شخصاً يلاحقنا؟"
"ثلاثة؟ أعتقد أنّني رأيت خنزير قذارة ثانياً يطير باتجاهنا، ومعنا رجل السهام الحارس وووه..."
قُطعت جملتي بركلة في وجهي. اقتحم اللصوص المكان هابطين من أسطح المنازل بينما انزلق كلانا من الجانب الآخر للسرج. شعرت بذراعه تحيط برققتي وكتفي بينما انغلق كاحلي في الركاب، ليجرّنا كلينا على طول الشارع. ركّزت عينيّ على النذل الذي يجرّني للأسفل ورددتُ ركلته القاضية للرأس بلكمة كنت أتمنى أن تغيبه في غيبوبة. رسم خنجراً وغرزه في خاصرتي. انتزعت معصمه وكنا في طريق مسدود، فالتويت جانبياً وضربت معصمه بخوذته.
انحرف بايرو فجأة يميناً، دافعاً بنا نحو شجرة قادمة. اصطدم كاحلا اللص بالجذع، ليرمينا بالاتجاه المعاكس حيث ركله بايرو فوراً في وركه.
"آغ!"
صرخ بصوت عالٍ. كنت أتألم بالقدر نفسه تقريباً، إذ كان عمودي الفقري نقطة الارتكاز الرئيسية. أعطته الحركة العنيفة فرصة أخرى لطعني، لكنّني وجهت الطعنة للأسفل نحو الرصيف. علق الخنجر في الفراغ بين بلاط الرصيف وانزعج من يده. ثم تشارك الاثنان منا فكرة لكم وجه الآخر قبل أن يتركني وينزلق ليتوقف. قبل أن أتمكن من فعل أي شيء حيال ذلك، لوح بعصا نحوي وذهب تعويذته سدى. توقف زخم حركتي بصرير عندما سقط بايروثير على جانبه، متصلباً أكثر من تمثال.
اصطدمت بقدمي أولاً ببطنه، متقلباً في الهواء، وخارج الركاب، وعلى قدميَّ. القتال أم الهرب- سأركل مؤخرة هذا الرجل! تأملت داخلياً لجزء من ضئيل من الثانية. لم تكن هناك طريقة لأترك بايرو وراء، ولم يكن لدي الوقت لاستخدام كرة التقاط بأمان. اندفعت. ضربني بالعصا، ولم تفعل شيئاً يذكر، مما ترك له نافذة ضيقة لتغيير الاستراتيجيات. رسمت سيف قبري ورفعته عالياً، ثم قصفته بسرعة بعصا البرد الخاصة بي.
أدى جدار ضرر الجليد إلى تفسيخ دحرجة تفاديه، مما أجبره على المراوغة ثلاث مرات أخرى بينما تطارده شعاعاتي القاتلة. وثب إلى أعلى ورمى خنجراً نحوي، فمرّ مرّ الكرام على درع قشوري بينما اندفعت للطعن. قُطع الصوت الحاد للشعاع القاتل بصوت رطب عندما مر عبر جنبه، مرشاً الجدار خلفه بالدم. ثم قفز قريباً، وأمسك بمعصمي الممتد، وسحب بكل قوته. انقلب فوقي وشعرت بالاحساس المروع لسكين تدخل ظهري.
بينما هبط اللص خلفي، التويت وألقيت بكامل وزني في ركلة حمار دافعة بتمه مباشرة في عانته. أنقذه الدرع من صدمة الضربة، لكنها كانت فجوة كافية لأستدير وأرسل شعاعاً قاتلاً في طريقه. بينما تدحرج جانباً، قصفته وكل ما حوله بمخروط من سحر الجليد، مداعباً بخفة رصيد صحته وجعل الأرض زلقة للغاية. تقلصت حركاته البارعة على الفور حيث بالكاد استطاع التحكم بزخم حركته. ثم أسقطت العصا لتتدلى من حبلها وقمت بإلقاء تفكيك على السكين التي لا تزال غارقة في ظهري.
انزعجت محررة وألقيتها تماماً حيث كان اللص على وشك الوصول إلى أرض صلبة. لامست ذراعه بينما تجنب بصعوبة أن يلتصق بها.
"تبّاً!"
تمتم، قبل أن يلقي قنبلة دخان عند قدميه. لم أقبل بذلك، فقذفت بقنبلة ثمرة في السحابة، مفجراً الدخان ومستبدلاً إياه بلا شيء (كانت الحقيبة التي معي مملوءة بقنابل عادية خالية من الجرعات بنسبة ثلثين). لقد اختفى. تحركت عيناه في كل مكان بينما تفاديت بغريزة إلى الجانب، لكن مع مرور الثواني، أدركت أنه اختفى حقاً.
لقد توقف شعض "موسيقى القتال"
أيضاً. قيمت الوضع ولاحظت أنه أسقط العصا عندما اندفعت نحوه. قفزت وجمعتها. استخدمها، أم أكسرها؟ ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية استخدامها. قرقعة شعرت وكأنني شربت عشرة أكواب إسبريسو. غمدت سيف القبر واندفعت نحو بايرو. تماماً عندما كنت أمد يدي نحو كرة التقاط، بدأ بالحركة. وتماساً مع بدء حركته، انتفضت أذني لسماع صوت هبوط على أسطح المنازل. لقد عاد الحارس، وأعطيته المقطع الثاني، تماماً مثل الأول.
حفنة من الثمار بسرعة لا يمكن التفاعل معها أرسلته يتدحرج. كافح بايرو للوقوف على حوافره في الوقت المناسب لكي نُضرب نحن الاثنين بالصعق بالبرق. قفزت من الصوت العالي أكثر من الضرر حيث هبطت الفالكييري بيننا، أجنحتها السحرية منفتحة على مصراعيها والبرديش مرفوعة لتتأرجح نحوي. كانت يداي فارغتين، فأمسكت بشيء ما، بأي شيء. تماماً عندما ظهرت بعصا البركان، ركله بايرو في ظهره بكامل قوته، مرسلة إياها طائرة نحوي.
أمسكت بها دون أن أسقط، وتجمدنا لنصف ثانية. في نوع مختلف من القصص، مع أشخاص مختلفين، لكان ذلك نوعاً من لحظة العاطفة الذروة حيث نتبادل القبلات أو ما شابه. بدلاً من ذلك، سحبت ميكي دايسون وعضرت شفتها بقوة شديدة، ثم دفعت وأطلقت انفجاراً من عصا البركان بأي إعداد كانت عليه حالياً. خدم مخروط اللهب في تعميتها بينما قفزت فوق تأرجح سلاحها وهبطت في السرج.
"هيا بنا!"
رشّنا مطر حامضي متفجر كلينا من الأعلى بينما وثبت الفالكييري على بايرو، الذي ركلها مرة أخرى. بينما اكتسبنا سرعة، سحبت وثمرة رميتها عليها لإبقائها في الخليج، ثم نظرت نحو السماء. كانت الساحرة تلف تعويذة أخرى، تطفو هناك بغرور شديد. رميت ثمرة في طريقها فانطلقت جانباً بسهولة. ثم رميت ثمرة ثانية بقوة في الأولى، مفجراً إياها من السماء تماماً.
"وي!"
هتفت لذكائي السريع. لم تكن تلك تسديدة جربتها من قبل. بينما كنا نعدو في المسافة، فتحت بوابة حيث كنا نقاتل وتدفقت بقية المجموعة، في الوقت المناسب تماماً لرؤيتنا نغادر مسرعين. أشارت لمحة أخيرة لي عنهم قبل أن ندور زاوية إلى أن لديهم بعض الشفاء ليقوموا به. ركضنا لفترة من الوقت؛ عبر الساحة بالكامل. كانت لدي حدس بالتوقف، لذلك وجدنا حديقة لنستريح فيها. لحظة نزولي، ظهر تيو في سحابة من الدخان.
"أتريد الأخبار السيئة، أم الأخبار الأسوأ؟"
أشرت إلى ظهري، مع خيط الدم الذي ينزل منه.
"تحدث فقط وشفِ، يا صاح."
"حسناً، تمام."
شعرت بالوخز الدافئ يبدأ في جرح طعني.
"ليست هذه استراحة زمنية نحن فيها. بصراحة، لا أعني ما هو عليه، لكنني تحققت من مركز الزلزال في برج درومينوس وليس هناك سوى شبح طقوس هناك، لذا إما أن هذا المكان مستدام ذاتياً، أو يعمل على أحد هؤلاء الأغبياء، أو شيئاً يمتلكونه. "إذا كان يعمل عليهم، فيمكننا الخروج بهزيمتهم في قتال حتى يسقطوا أو يموتوا.
ربما فتاة البوابة. شيء؟ خذه واكسره.
إذا كان مستداماً ذاتياً، فلا يمكننا سوى التحمل لفترة أطول، إلا إذا كانت لديك خطة لإقناع من يتحكم بهذه القمامة بالسماح لنا بالخروج."
"ليس لديّ،"
قلت بتنهيدة محبطة. بدأت أقرأ بطاقة إحصائياتي لأرى ما الذي لا يزال لدي من تأثيرات داعمة جارية. وأي سم طعنت به. مناعة شلل من العصا، وثماني دقائق من المنشطات التاسعة، لذا... سم نوم؟ كانت الكثير من تعزيزاتي الحقيقية حول علامة المنتصف أيضاً. كانت تلك تستحق وزنها ذهباً. كنت أحاول التفكير في التعزيزات التي يمكنني الحصول عليها بقائمة تعويذاتي وعناصري عندما خطرت لي فكرة.
"تيو، يمكنك إلقاء التنفس المائي، أليس كذلك؟"
"أجل."
مددت يدي داخل حقيبتي وخرجت بعبوة المد والجزر اللانهائي.
"لدي خطة،"
بدأت، جامعاً الثلاثة منا في اجتماع مصغر.
"خذ هذا. ضعه في مكان مرتفع، ومخفي، وغير قابل للوصول قدر الإمكان. ثم نلتقي ونأخذ المعركة إليهم. لدي كومة من التعزيزات ولن تدوم لساعة، لذا نحتاج للاستفادة منها."
أخذ تيو العبوة وقرأ الملصق، ونبتت ابتسامة.
"الآن نحن نتحدث. انطلق، واجعلهم يطاردونك ومنفصلين. سأعوووووووود،"
همس، متلاشياً في الدخان في الريح.... لم تكن هناك ريح. تجدد عزمي، فوثبت على جوادي وضغطت المهامز.
"أي أسئلة؟"
"هل نلتقط ذيلاً؟"
"حتى تغرب الشمس!"
…… لم نُهاجم فوراً بمجرد أن تحركنا. في الواقع، كان الأمر هادئاً بعض الشيء لفقيقة. لا بد وأنهم كانوا يجتمعون حول أفضل طريقة لركل مؤخرتي لأن المطرقة سقطت بعد فترة وجيزة. بدأ كل شيء بالتعرض لضربة برق. إحدى عشرة مرة. كانت أذناي ترنان، وشبكيتا عيني تحترقان، وبدا شعري منتفضاً. نظرت لأعلى ولمحت الفالكييري تحلق في الأعلى بأجنحتها السحرية. سحبت الأجلّة لأخذنا نحو بعض المباني الأطول.
"أبدأ أكرهها أكثر من رجل اللص!"
صرخت في الوقت الذي اصطدمت فيه صاعقة برق أخرى ببرج قريب. انطلق بايرو متعرجاً بين المباني بينما كنا نفكر في كيفية التعامل مع المشكلة.
"هي، خذ قفزة عالية من فوق هذا السقف!"
أمرت.
"حاضر سيدي!"
ضغط تدفق مفاجئ للقوة الصاعدة عمودي الفقري بينما صعدنا بسرعة هائلة في الهواء. كانت الفالكييري تنحرف متفادية، لكنني كنت قريباً بما يكفي لاحتياجاتي الخبيثة. بحركة متمرسة، ضربتها بتعزيز، لأن مقاومة التعزيز هي ملكة مختلفة تماماً ونادراً ما تُمارس. بلمسة من خفيف الوزن، أصبحت كل خفقة لها فجأة أكثر فعالية بكثير. فعالة للغاية. بووم! أتى تركيزي على هدف واحد بثماره للعدو. اصطدم سهم متوجه بنا بشكل مباشر، مما أرسلني أنا بايرو نتدحرج إلى الشوارع أدناه.
في جزء من الثانية قبل أن آكل الرصيف، كان لدي الوقت الكافي لإلقاء خفيف الوزن مرة أخرى. على بايروثير. هبطت مع دحرجة قبل ثانية من بايرو، الذي هبط ببشاعة على الطريق في حركة بطيئة. بينما كان مطيتي يكافح للوصول إلى حوافره، رأيت الساحرة تقترب. بينما كانت الفالكييري تلتوي، وتكافح لفهم التخفيض الجديد في الجاذبية، لم تكن الساحرة ستكون بهذه السهولة. لم تكن تمتلك أجنحة يمكنني العبث بها، أو مكنسة يمكنني...
الاستيلاء عليها. كانت تطير فقط مثل بطل خارق، وإن كان بطيئاً. كنت واقفاً هناك، أنتظر رؤية خطوتها التالية، لأنني كنت متأكداً تماماً من أنني لن أقفز على بايرو مجاناً. مدت يدي في جيبي وأمسكت بمفرقعة نارية صغيرة، ثم قمت بحركات انفجار المانا. بدا أنها التقطت ما كنت أطرحه، لأنها أطلقت فوراً مقذوفاً موجهاً شبه غير مرئي، قفزت أمامه بسرعة. ألم تكن تعلم، كان لدي نوبة غامضة أخرى من مناعة الشلل على بطاقة إحصائياتي.
قذفت المفرقعة النارية مع ما يكفي من المانا لجعلها مقنعة، ثم وثبت لبايرو. انفجرت الخدعة بشكل لطيف بينما انطلقنا في عدو. وخزني حسي العنكبوتي وسحبت سلاحي إلى اليسار، مرسلاً شعاعاً قاتلاً نحو اللص، الذي كان في منتصف الجو لقفزة أخرى. التوى بعنف لتفادي ونجح، على حساب الارتداد عن مؤخرة بايرو بصوت ثقيل ومليء باللحم. بينما استعدنا بعض المسافة أخيراً، نظرت فوق كتفي بعبوس.
كان دليل مسرحياتهم يتكرر، لكن ذلك لم يكن خللاً. كان متعمداً للغاية.
"تبّاً، يا رجل! هؤلاء الرجال لا يحاولون بكل هذه الجدية بعد!"
"ماذا؟"
صاح بايرو مستنكراً.
"أنا أبذل قصارى جهدي هنا، وهم لا يفعلون؟"
"لقد رأيت أربع تعويذات من تلك الساحرة. لا توجد طريقة في الجحيم أنها تعرف أقل من مائة! اللحظة التي نضغط فيها، سيرفعون مستواهم!"
لم يكن لديه ما يقوله حيال ذلك. ولا أنا أيضاً. ركبنا في صمت، مفكرين كم يمكننا القتال بقوة قبل أن لا يكتمل العطاء. هذا إن كنا واعين بما يكفي لوضع 100% لدينا.
"استنساخ في الأمام."
رأيته. ما لم أره—بعد بحث دقيق—هو ذيل في السماء. انعطفنا إلى الزقاق حيث كان تيو يومئ.
"ما أخبارك،"
حييت.
"يو. الزبوة في مكانها وتسكب. أتريد خطة كمين، أم تريد سماع خطتي؟"
"خطتك."
"في كل مرة يجعلك تتوقف لأكثر من عشر ثانية، ينتقل هؤلاء البلهاء بوابات إلى الموقع ويفضلون البقاء هناك حتى تتعطل مرة أخرى. سأرسل استنساخاً وهمياً لك وللحصان في هذا الاتجاه ونعود أدراجنا بخفاء لمهاجمة الصف الخلفي."
"موافق. ألقِ وأرسل، نحن نعمل تحت ضغط الوقت."
تيو ساحر سريع. انطلق نموذج مقنع لبايرو ولي على الطريق مع مؤثرات صوتية مناسبة بينما منحنا الخفاء بثلاثة أضعاف. ثم جاء كتم الصوت الأكبر وصلاة غير مخلصة، كل ذلك في الوقت الذي استغرقه مني إلقاء رقصة احتياطية. كنا في وضع هجوم للمرة الأولى في الحادث الملعون هذا؛ ونأمل ألا تكون الأخيرة. أخذنا بايرو بصمت إلى موقع مناوشتنا الأخيرة بينما نقلت إبرة الغوسامر إلى مقدمة حزامي، لأنه إذا كنت ستلعب بكل أوراقك، فأنت بالتأكيد لن تعيد حشو ورقة الآس الخاصة بك داخل كمك.
وبالحديث عن الأوراق، هذه هي ورقة الرابحة رقم سبعة، وقد أعطتني شعوراً سيئاً بالهبوط بأنني قد استنفدت القائمة بأكملها بالفعل. كان يجب أن أشتري المزيد من شركة بايو. أو إعادة تشغيل شمس النار. ليس الأمر وكأنني استطيع حمل ذلك معي. وصلنا إلى جزء الشارع حيث وقعت معركتنا الأخيرة، مراقبين عبر الزقاق من الشارع المقابل. أوقفنا تيو المخفي وصاح بأعلى صوت استطاع، ليترشح ذلك عبر كتم الصوت الأكبر كهمس خافت.
"فخوخ. إنهم يضعون أفخاخاً. دعوني أمشط طريقاً."
أمسكت بالأجلّة بقوة وانكمشت بينما عبر البالدين أمام الزقاق. أكاد أقسم أنه نظر إليّ مباشرة، لكن تقريباً كل شخص كان مخفياً يستطيع قول الشيء نفسه. نفض تيو الفخ الأول، والثاني، مما سمح لنا بإلقاء نظرة خاطفة على الساحة. شارع مورتون، جنوب طريق السربنت قليلاً. شارع تجاري عريض مع عربات عابرة من الاتجاهين، وبعض أكواق السوق، وتلك السلال العائمة المزعجة. أحصيت بالدين، وكاهن، ومهبط المعنويات، واستدعاء: جذع أصفر عائم مبني كبيت من الطوب، مع ذراعين غوريلا.
لا شيء تحت الخصر سوى خيط دخان، بلا رأس، فقط رقبة مسدودة تؤدي إلى شكل شبيه بالرأس دخاني بعيون متوهجة عائمة. إنه بناء قادر للغاية معروف بالدجيني؛ تقاتلت بجوار قطعة مماثلة من قبل. قوي، ومخلص، وغبي، وغير قادر على تغيير المهام في منتصف المعركة. حكماً من طريقة طيرانه خلف الساحر، افترضت أنه في مهمة حراسة شخصية.
"جين، ما الحالة؟"
لو كانت لدي أذنا قطط، لالتفتتا مباشرة على ذلك التفاعل. لقد أسماء كاهن كاهن محبط المعنويات بالتأكيد. جين.
"لا أزال معززاً بالسرعة. سأجعل هذا الشيء عالقاً به في النهاية."
تبّاً، تلك كرة كريستالية تحملها. لا عجب أنهم على مؤخرتي دائماً. عرض كاهن على جين مربعاً بنياً، فقضمته ومضغته.
"استمر في المحاولة، سأضع المزيد من الأفخاخ. أكرهم ذلك الحصان اللعين،"
تمتم، مبتعداً. وقح، فكرت في نفسي. كان الجميع يبتعدون بمسافة عادلة، بما يكفي لأن أحصل ربما على ضربة مجانية لبدء الأعمال العدائية. حسناً، يكفي استطلاع. حان وقت ركل المؤخرات. لم يكن هناك وقت كافٍ لتخطيط استراتيجية كبرى، لكنني اتخذت قراراً سريعاً هاماً ونزلت. المزيد من المقاتلين المنفصلين، المزيد من الفوضى. صفعته على مؤخرته، واستنساخي على الكتف. ثم سحبت سيوفي ودخلت. أحب أن أظن أننا هجمنا دفعة واحدة، لكننا لم نستطيع رؤية بعضنا البعض، وكنا صامتين تماماً.
توجهت مباشرة نحو جين، مندفعاً عبر صاعقة وفخ إبطاء وأنا أمضي. داعبتني الصاعقة، وانقلب فخ الإبطاء إلى تعزيز سرعة. سمع الجميع الرعد. ارتفعت نظرة جين للأعلى، واستطاعت رؤيتي بوضوح من خلال الخفاء، وسط رعبها الواضح.
"يا للهول!"
أسقطت الكرة الكريستالية ورفعت عصاها. انفجرت ضوضاء خلفي بينما انطلقت المعركة، لكن الدجيني بالكاد تحرك. كانت جين تلقي شيئاً كبيراً. كان علي مقاطعته. قطعت مرتين بسيف القبر، ما أجبرها على الانحناء وتفادي الشعاعين. لحظة هجومي، انتهى خفائي. حُث الدجيني على التحرك، ماداً يده ليمنع طريقي. انزلقت تحت قبضته الهائلة وقطعت كاحل جين بإبرة الغوسامر، مصطدمة بلا ضرر بدروعها. دفعني زخم حركتي نحو كشك سوق كنت أنوي القفز منه، لكنني لم أكن سريعاً بما يكفي.
استدارت وكانت جاهزة لي لقصف العمر. فجأة، ظهر حبل من الطاقة المظلمة حول كاحلها وجذبها (شكراً، تيو). صرخت وهي تسقط على وجهها مباشرة، وانطلقت التعويذة. كنت منتصف وثبة عندما انطلقت جلالة مئات الأشعة الضوئية المرتدة على الأرض وتناثرت عبر الساحة بأكملها. لويت جسدي لتفادي القليل المتجه نحوي مباشرة، خارجاً بخفة بينما مزق أحدها صدري، مصطدمًا بصوت عالٍ بدرعي ومراسلاً شرارات تتطاير.
لمحت بايرو يقصف درع البالدين بأنفاس نارية، بينما كان الكاهن قادماً في طريقي. رأيت نافذة، وتدخلت غرائزي، وألقيت أشياء. بأسرع إطلاق في الغرب، قذفت إبرة الغوسامر مباشرة في الساحرة الساقطة. صرخت من الألم، وتصلبت. هبطت على قدمي بالكاد بوقت كافٍ للتأرجح بكل قوة على الهراوة القادمة، دافعاً إياها يميناً بما يكفي لتلامس خوذتي. كان سيفي داخل حراسته، لكنني لم أستطع استغلاله.
كان الدجيني يمد يده نحوي، فتحركت بسرعة، ضاغطاً بحاجز صليبي على واقي وجهه ومستداراً لوضعه بيني وبين البناء. لم ينجح. أمسك الدجيني به، ونقحه بعيداً، وضربني عبر عظمة الترقوة قبل أن أتمكن من إتمام الاستدارة. أخرجت الضربة الهواء من صدري وأرسلتني أتدحرج إلى الخلف. سقطت على سرير من الهواء دفعني للوقوف مرة أخرى. دون تردد، أطلقت حفنة من الثمار في اتجاههم العام بينما كنت أندفع جانباً بسرعة.
ظهر جدار من النار المقدسة وهاجم موقعي السابق، لكنني كنت متقدماً بخطوات قليلة. كانت سحابة الدخان الأخضر المريض المتبقية من الانفجار مروعة، حتى على بعد عشر خطوات بالكاد استطعت التنفس. لففت دفعة أخرى من الثمار، لكن موجة قوة أطاحت بي. أرسلت هفوة الرياح قنابلي الطائرة إلى الخلف، لتنفجر على أسطح عشوائية خلفي، وأزلت أيضاً الضباب البشع. كان رجل الكاهن غاضباً، وقد فعّل ما يمكنني وصفه فقط بقدرته القصوى.
بموجة من يده، خرجت إبرة الغوسامر من ورك جين الأيسر وسقطت على الأرض. لرعبي، بدأت بعد ذلك في التحرك من تلقاء نفسها. ثم نظر إلي. لم أضيع وقتاً في إلقاء التفكيك لاستعادة إبرة الغوسامر عن بعد، لكنني أعتقد أنني قللت من شأن تعزيز سرعته، ولن يكسر الاندفاع الفائق خط الرؤية في إلقاء واحد. كنت على بعد ثانية من حل لمشكلة كانت تحدث بالفعل. شعرت بنفسي أتوتر، ماداً يدي لأي شيء على حزامي بينما كان يلف تعويذة جهنمية.
"ياااغ!"
صرخ الكاهن بينما قفز ظل على ظهره وطعنه ثلاث مرات في الرقبة. ألقى تيو وقصف بقعة الرصيف التي هبط عليها استنساخي، دون أن يصيب شيئاً لأن تيو وغد زلق. ثم وجه الكاهن كفيناً بتعويذة نصف مجهزة في اتجاهي العام، والتي جاءت كتسونامي من دفع القوة، غاسلة إياي في الريح. حافظت على توازني واندفعت جانباً إلى زقاق منتصف الجو للتعافي. نظرت للخارج لإعادة الاشتباك. قبض على رقبته، معالجاً الجرح.
رأيت العجلات تدور في رأسه بينما كنت أغمد سيف القبر. كان ينظر إلى بايروثير. مطيتي المخلص، الذي كان لديه البالدين المشتعل يعلق بيأس على ظهره في مسابقة رعاة بقر ساخنة للغاية. لا وقت للعبث، اندفعت نحو الكاهن لحظة إبعاده نظره عني، ممسكاً بأول عصا في متناول اليد لرشه بالنار قبل تنظيم ركلة قفز بكامل السرعة. مع ذلك، لم يمكن إيقاف صاعقة البرق المقدسة التي أطلقها الكاهن. لقد ضربت بايروثير مباشرة، مفجرة الحصان الشبيه بالتمثال إلى آلاف القطع بحجم الحصى.
بعد جزء من عشر من الثانية، حفرت قدماي مباشرة في خوذة الكاهن، مرسلة كلينا نتقابل ونسقط على الأرض. بدلاً من الهبوط فوقه، التقطني الدجيني الذي كان يمسك بساقي. ابتعد الرصيف عني، ثم عاد في ضباب انتهى بلصق وجهي بطوبة. دار كل شيء حولي وتم صدمي على ظهري، وأخيراً دُفعت إلى جانب مبنى. قشرت نفسي عن الجدار وانزلقت إلى الأرض في الوقت المناسب لرؤية الكاهن يلف ضربة طاقة أخرى في اتجاهي.
تباً اللعنة! كان كل ما استطاع دماغي العقلاني جمعه، لكن لحسن الحظ، كان لكل ما يتحكم في منعكساتي الفكرة الصحيحة. بوف. ها أنا ذا، جالس فوق مدخنة في منتصف المدينة. نظرت إلى عصا النقل في يدي وشكرت نجومي الحظ. كانت رقصة احتياطية ستؤدي عملاً رائعاً في نقل نفسي ذات الصحة صفر إلى مكان آخر لأفقد وعيي. جاء دوي الانفجار ليتردد في جميع أنحاء الامتداد الحضري. عدت إلى اللحظة الحالية وحددت مكاناً في المسافة يتصاعد منه الدخان.
"بايرو!"
على الفور، اختفت نشوة تجربة الاقتراب من الموت وقفزت من المدخنة. كان علي إنقاذ بايرو. لم يستطيعوا قتله، العناصر الحقيقية لا تموت بتلك الطريقة، لكنهم بالتأكيد استطاعوا تقييده أو نفيه، ولم أكن لأترك ولدي خلفاً (حتى لو كنت، من الناحية الفنية، قد فعلت بالفعل). صفّيت نفسي على السقف ونفذت كومبو المفضل لأي سطح منحدر. مع الريح في وجهي، كانت أفكاري واضحة. غمدت إبرة الغوسامر، لكي أدرك أن سيف القبر مفقود.
تمتمت ببعض الشتائم تحت صوتي بينما غيرت تروس. ربما لن استعيد ذلك. جلبت عصا البركان ولويت الإعداد ليكون قاذف لهب مع الجاذبية والارتدادات. ثم نظرت لأعلى، ورأيت الفالكييري تطير في طريقي. oh crap, nevermind. أعدت لفها إلى لهب مخروطي، بأقصى مدى، وحررت العنان. حكماً من الصرخة المتفاجئة، لا أعتقد أنها رأتني بالفعل. تفادت الطريق، فتتبعت ووجهت ناري، لكنها كانت تنحرف يميناً في مسار اعتراضي.
ضربتني صاعقة برق مرة أخرى بينما كان لدي قرار من جزء من الثانية. أسقطت خفيف الوزن وسقطت. بلتوية توقيت جيد، هبطت على الجانب البعيد من سقف منحدر وانزلقت للأسفل في الزقاق أدناه. انطلقت بعيداً عن الجدار المعاكس واندفعت فائقاً جانباً، متفادياً الفالكييري المهبطة فوقي. أخذت عصا البركان بكلتا يدي وحولت إلى جدار نار. اندفعت نحوي في ضباب، وأطلقت العنان. داعبت جدار لهب حقيقي التسمية رصيد صحتها الأوليمبي بلطف، وعميتها عن حقيقة أنني كنت أتقلب فوق ظهرها.
في الثانية التي اشترتها لي، شحنت العصا وأطلقت النار على الحافة العليا للمباني. حجبتني مظلة من النار عن السماوات. أرجعت الفالكييري برديشها نحوي. انحنيت، وتفاديت القطع العمودي الذي دمجته. امتدت يدي إلى إبرة الغوسامر وضربتها رسمياً في الدرع مباشرة، مصطدمة دون ضرر. رفعت فأسها لضربة كبرى، لكنني انتهزت الفرصة للدخول داخل تأرجحها. تراجعت، وتماشيت مثل الرقصة. على عكس الرقصة، تراجعت للوراء ونطحتني برأسها.
تصادمت خوذتنا معاً، رانّتين كلا جرسينا. تعثرت للخور، لكنني وجهت ضربة لمفاصل أصابعها، والتي ارتدت عن قفازاتها. جاء برديشها لأسفل عبر صدري، ملامساً جبهتي بالمزيد من الشرارات. نبهني صوت فدومب صاخب إلى إلغاء مظلة النار. اندفعت فائقاً بعيداً ولمحت الساحرة تطفو في الأعلى. استطعت رؤية أنها كانت تجهز تعويذتها التالية، وأنها كانت ترتدي درع ساق تحت تنورتها.
"تبّاً لك!"
صرخت، مسحباً ومفعّلاً عصا الانتقال الخاصة بي في ضباب. وبوف! لقد اختفت، في الوقت الحالي. استدرت نحو الفالكييري المهاجمة لي، لذا، بطبيعة الحال، اندفعت فائقاً إلى الوراء، مباشرة في اللص. اصطدنا بعنف، مما أخرج أنفاس كلينا. تعلق بظهرى، أمسك بيد العصا الخاصة بي وطعن في كتفي. ما زلت أمتلك إبرة الغوسامر بقبضة معكوسة في يدي اليسرى، فطَعَنت للخلف، ولم أجد سوى الدرع. أدركنا أن نضعها بيني وبين فالك.
تم حشر رأسي بقوة لإغلاق الفجوة بين الخوذة ورقبتي بينما كان يطعن بجنون. كان يسحب بقوة على عصا، حتى توقف فجأة عن القتال. نزعت الإبرة من جنبه مع رذاذ من الدم واغتسلت الفرصة لضربه بنقل آخر. كان ذلك وزناً هائلاً عن ظهري، في الوقت المناسب تماماً ليتم إطلاق النار علي. صوب الحارس سهماً سحرياً كبيراً وثقيلاً مباشرة في صدري لحظة عدم ارتباط رفيقه بي. أرمتني القوة للخور بقوة شديدة لدرجة أنني انزلقت بين ساقي الفالكييري بينما سقط فأسها بين فخذي، مخترقاً أعضائي بشعر.
ألقيت بسرعة خفيف الوزن عليها وأمسكت بكاحليها، رامياً إياها في الهواء. لحظة خلوها، دحرجت جانباً، متلقياً سهماً نظيفاً عبر حذائي، بين إصبع قدمي الكبير والإصبع التالي. قذفت حفنة أخرى من ثمار القنابل في اتجاه الحارس لكسب الوقت بينما قفزت على قدمي. أرسلت الهبوط القوي السهم طوال الطريق عبر حذائي، ليخرج من الجانب الآخر. لم يكن هناك وقت لتفكير مفصل، لكنني حددته كمشكلة رئيسية.
كان ينهي دحرجته وكان على وشك إطلاق النار علي مرة أخرى، لذلك أخرجت مفاجأتي الكبرى الأخيرة. اندفاع فائق بتوقيت مناسب وسافر السهم متجاوزاً أذني. مددت يدي طوال الطريق إلى الجزء الخلفي من حزامي وجلبت عصا تعزيز السرعة +1372، الملقبة بـ جتربج.
بنفضة واحدة، أصيب بأسوأ "تعزيز"
رأيته في حياتي. أطلق سهمه التالي عريضاً، ثم بدأ يهتز بعنف. لم يكن لدي خيار سوى تجاهله بينما عادت الفالكييري للنزول. انحنيت لضربة قفز أمامي بينما سقطت ببشاعة على الأرض. كانت ضرباتها خرقاء، وخطواتها بطيئة. لم تكن تحصل على جر كافٍ بينما كانت الجاذبية غير ملتزمة معها للغاية. أسقطت جتربج ليتدلى من حبله، إذ كان ميتاً للمستقبل المنظور. بدفعة إلى الوراء، أمسكت بعصا البركان وشحنت جدار النار مرة أخرى.
وضعته أمام الحارس للتركيز تماماً على الفالكييري. في الوقت المناسب أيضاً، لأنها أدركت أن الارتداد عن الجدران كان طريقة صلبة لتقليل المسافة. التقينا بشفراتنا، واندفعت عبر دفاعي تماماً. كان علي الانحناء للخلف تقريبًا للسقوط لكي لا يُقطع رأسي. تصادمنا، ودفعتها بكتفي بعيداً. اثنان يمكنهما لعب هذه اللعبة. أعدت إلقاء إس في-باونس وشعرت بالإحساس الدال على ضرب المانا لصفر. قفزت علي لحظة توفر جدار لترتد عنه، وقفزت بدورها، مرتدة عن جدار منفصل ومقطعة ظهرها.
اصطدم، لأنني غبي معتاد للغاية على سيف يطلق أشعة قاتلة وليس أداة الطعن القاتلة التوربو. ثم ارتدت عن جدار آخر واستعدت مسافتي قبل أن تتمكن من الهجوم المضاد. مع تلك الفجوة، كان لدي ثانية قليلة لاستخدام عقلي. استبدلت إبرة الغوسامر بيدي الرئيسية وركزت. لقد كان سيفاً غنياً بالميزات سيخدمني جيداً لو حاولت بالفعل. هبطت واتخذت وضعية لتحدي الفالكييري، التي كانت قادمة في طريقي.
مع ذلك، صُدمت من الخلف بواسطة حارس مشتعل، مما أرسلني أتدحرج إلى الجدار وأرتد في جميع أنحاء الزقاق. تماماً مثل الفالكييري، التي صُدمت أيضاً بقطار الشحن وأُرسلت تطير. تسللت بضربة نصف قلبية بينما كنا نلتف متجاوزين بعضنا البعض. هبطت وغطست جانباً اللحظة التي سبقت عودة الحارس، مصطدماً بالفالكييري ثم بجدار، وموقعاً نفسه مغشياً عليه تماماً. بينما كانت الفالكييري خارج التوازن تماماً، انتهزت الفرصة.
ملأت لفة من الشفرة العمود المجوف بخيوط. صفيت ضربتي وأسقطت خطاً من شبكة حريرية عليها، والتي صفعت عبر بطنها والتصقت بالجدار عند أطرافها. توقفت بعنف بينما جذبت الربطة الشبيهة بحزام الأمان للخلف. اغتنفت ردفها المؤقت للقفز وركلها ضد الجدار، ثم جلد خيط كبير آخر. أصاب ربطي الثاني الهدف ورسم علامة إكس مع الأول، رابطاً الفالكييري بإحكام بالجدار. اندفعت للأمام للحصول على طعنة، لكنها ضربت هجومي بعيداً.
كان لا يزال بإمكانها حشد دفاع قذر، مما جعلها مهمة جحيمية للعثور على ثغرة في درعها لتمرير طعنة. ضربتها بانفجار من عصا البرد، ثم انحنيت للأسفل وطعنت تحت تنورتها، ووجدت فخذاً بلا درع. صرخت من الألم وتخبطت نحوي بغضب. تراجعت للوراء للتقييم. يجب أن أخرج من هنا. قمت باختراق نحو الحارس، مانحاً إياه طعنة عابرة قبل أن أرتد فوق الجدران وأندفع فائقاً عن السقف. أو، حاولت فعل ذلك.
لم يحدث شيء حتى تذكرت أن جرعات المانا موجودة. إبحاراً عبر الهواء مرة أخرى، تناولت جرعة صحة، ثم أخرى. خطر ببالي أنها كانت معجزة أن رقصة احتياطية لم تنطلق، لكن الدرع الجيد وومة التعزيزات كانت بالتأكيد المسؤولة. حملني قوس إلى الأسفل وألغيت خفيف الوزن في الوقت المناسب للضرب على سقف آخر لقفزتي التالية. في ذروة قوس التالي، التقطت أذني الصرير الدال لصاروخ الساحرة الموجه المتفجر الملعون المتجه نحوي.
التويت ورأيته يقترب بسرعة. أمسكت بأول شيء استطاع تفكيري الوصول إليه.
"تعويذة مضادة!"
صرخت، قاذفاً بيأس ثمار قنابل نحوه. أرسلني الانفجار القريب من النووي أصعد بسرعة جنونية، متبلباً طوال الطريق. كنت سأمرض وأنا أصطدم مباشرة بزوج محب من أذرع الاستنساخ الشرير. مرتبكاً، نظرت إلى تيو في العين واستنتجت أنني كنت في حمل أميرة. بدأت الجاذبية في اكتساب المعنى مرة أخرى بينما هبطنا في ساحة نافورة زقاق خلفي لطيفة.
"يمكنني تقبيلك، يا رجل،"
أطلقت، وما زال العالم يدور.
"حسناً،"
رد، متقدماً وراصداً قبلة مباشرة على الشفاه. ثم صفعني عبر الوجه ووضعني على قدمي.
"احصل على بعض حب الذات، يا غبي."
انحنيت على الفور وتقيأت. طعم مثل الكرز بينما غادرت عصارة الجرعة الخاملة جسدي.
"أوه هيا، لست بهذه السوء كقبلة."
"أنا... دوخين، يا صاح!"
"لم تعد كذلك،"
قال بثقة قبل أن يسحب ويسدد لي صفعة أخرى عبر الوجه. بالتأكيد، تلك كانت تعويذة خاصة به؛ صفعة شفاء للحالة. ركزت وحاولت تجميع الأحداث. لكنه تحدث أولاً.
"هيا، لقد حصلوا على حصانك!"
انطلقنا، وتلقت الأحذية رذاذاً في طبقة رقيقة من الماء بينما مضينا.
"تيو، لقد واجهت نصف المطاردة من المجموعة في طريقي إلى هنا. حصلت على مباغتة ودمرتهم تماماً! اللص، والفالكييري، والحارس خارج الخدمة تماماً حتى يحصلوا على شفاء شامل."
"أوه، تبّاً للجلطة!"
صرخ تيو.
"ماذا؟"
توقفنا تحت مظلة سقف كبيرة. قبض تيو على جسر أنفه.
"هذا عظيم، لكن... إنه رجل الكاهن. يصبح أقوى كلما زاد خطر رفاقه."
"أوه، تبّاً. معك حق، هذا سيء. أتعتقد أنه يعمل حتى لو لم يكن يعلم أنهم مصابون؟"
"أستبعد ذلك. أنا وغد كسول، لكنني ما زلت أتتبع صحتك عن بعد. هؤلاء الرجال من الدوري الكبير، لذا لا توجد طريقة لا يعرف بها. وبالحديث عن الشيطان..."
حفر تيو في جيب معطفه وخرج بغنائم.
"سرقت ألواح شوكولاتة الكاهن. كلها مرممة؛ شوكولاتة داكنة للصحة، وحليب للمانا. ها هي حصتك."
"أوه، بحق الجحيم نعم، ستكون طعم هذه رائعاً."
أخذت قضمة من الشكولاتة الداكنة الصحية.
"أوه، إّو! ما هذه، طباشير-ولات؟ ظننت أن هذا الرجل سويسري."
"سرقت هذا أيضاً."
ثم أخرج تلك الكرة الكريستالية اللعينة التي كانت جين تستخدمها وكأنها ليست شيئاً مهماً. كدت أبصق القمامة.
"واو! هذا رائع، لقد سرقت كل خردتهم بينما لم يكن أحد ينظر. أعتقد أنك تحصل على الجنسية الرومانية لغنائم كهذه."
"هذا عنصري. وليست كلها أخبار جيدة. لديها واحدة احتياطية، لكنها لم تضبط لتتعقبك بعد. ربما. هيا، نحتاج للقيام بعملية الإنقاذ هذه قبل أن يضعوا أفخاخاً في كل بوصة من ذلك المكان."
تمسك بصاحب الحصان، الفرسان في طريقهم!