"هذا جرس إنذار برج درومينوس. شخص ما يقتحم المكان، في هذه اللحظة!"
شرحت، مطيحاً بغطائي.
"أمتأكد أنت؟ أهذا مؤكّد بلا أدنى شك؟"
سألت هيكاتي ببرود جادّ. أمسكت عدّتي وشرعت أرتدي ملابسي.
"بنسبة مئة بالمئة. ساعدتُ في تركيب ذلك الإنذار، وأعرف حقّ العلم أنني ودررو لا يمكننا تفعيله."
سمّرت هيكاتي نظراتها على رفيقنا غير المري.
"اذهب. أبلغ الجميع"، أمرت، مستحضرة ورقة وقذفتها فريسبي نحو الريح قبل أن يفتح بوّابَة ويخترقها جاداً.
"ماتي، اتصل برؤسائك وأخبرهم أنني في الطريق!"
"ماذا؟ لمَ؟"
"إن انطلق الإنذار، فهذا يعني أن جميع الفخاخ في البرج قد تسلّحت للتوّ. أيّ شخص يدخل إلى هناك بلا مساعدة مني سينفجر البرج في وجهه متطايراً في الهواء. لا مسرح جريمة بعد الآن، والأثر الهزاز للعالم سيذهب معه"، صرخت بينما كنت أشدّ حزام بنطالي.
صمتت ماتي برهة.
"تبّاً. كم من الوقت تحتاج لتكون جاهزاً؟"
"امنحني دقيقتين. لا يمكنني التلاشي داخل درعي مثلك."
"أنت تعلم أنهم سيكونون هناك غالباً"، طرحت هيكاتي.
"وستكونين أنت أيضاً، لذا، تبّاً لهم."
ربطت ياقة مقياس الانقسام.
"أنا ودررو لا نتفق كثيراً هذه الأيام، لكنني أقسم إنني لا أودّ رؤيته ميتاً. أودّ رؤيته يُحاسب. يُغَرَّم؟ يُطرد من شبكة الأحجار؟ ربما يُسجن حتى؟ بالتأكيد. لكنه يظلّ أخي دررو، وسأمرّغ اناتهم بالتراب إن احتّم الأمر."
"حظوظك غير مواتية، إن انتهى بك الأمر بقتال هذه المجموعة."
دسست خوذتي وربطت حزام الذقن.
"تبّاً للحظوظ أيضاً. لنذهب."
تبعنا الأثر الذي خطّته الريح عبر بوابته. وبينما كنّا نمشي أكملت ارتداء عتادي المخصّص لحالات الطوارئ القصوى، مكتملًا بتشكيلة كبيرة ومشكوك في أمرها من الأدوات والأسلحة السحرية غير المستقرة، إلى جانب مجموعتي المكونة من ست أدوات سحرية ورقة رابحة، قليل منها فقط حظي برفاهية التمهيد لظهورها مسبقاً. كانت هندسة مقرّ رابطة الشرّ الواضح مألوفة جداً، لكنني لم أتواجد في ذلك الجناح من قبل قطّ.
بدا الأمر كمركز عمليات كبير؛ أشبه بالبنتاجون الخاص بهم. تجاوزت بعدّو عددًا من القادة دونيي الرتب ووصلت بسرعة إلى نوع ما من اللوردات المظلمين المقنّعين بجماجم والذي كان ضخماً وصاحب الكلمة العليا.
"لقد ساعدت في بناء نظام الأمان في ذلك البرج. وأنا أعرف على وجه اليقين أنه إذا أرسلت فريقاً دوني، فسيتحول البرج بأكمله إلى غبار، ويأخذ الأثر معه. يمكنني تعطيله."
تبادلنا النظرات لبضع ثوانٍ قبل أن يلوّح بيده.
"أبلغوا متعاونينا. انشروا فريق سيجيل إنفيكتوس."
ثم أعاد نظره إليّ.
"ستدخل البرج تحت تأثير سيجيل إنفيكتوس لتعطيل نظام الأمان، ثم تنسحب لانتظار التعليمات اللاحقة. إذا أعطاك الأفراد الموجودون في الموقع أوامر، فعليك اتباعها بحذافيرها. أتفهم؟"
"نعم. أرسلني."
ليفيربونت. الخامسة وثمان وخمسون دقيقة مساءً. إنها مستوطنة متوسّطة في أراضي النور، بالكاد تتجاوز عتبة السكان لتؤهل كمدينة. تقع على الجانب الداخلي لانحناءة نهر، وتوفر معظم الجسور المحلية، وهي مركز للمسلاخ بالنسبة للبلدات الزراعية المحيطة. المنتج الرئيسي هو اللحوم المحفوظة والنقانق، مع بعض من أفضل أنواع الباتي ولسان الكبد في العالم، ومن هنا جاء الاسم. اعتادت أن تُسمّى تقاطع رادينا، لطريقة إشعاع الطرق للخارج من المدينة بسبب وجود أفضل جسرين في المنطقة.
أعرف المكان جيداً؛ قضيت بضع سنوات هناك مع دررو، وبضع سنوات أخرى في إعداد الموقع الثالث على الإطلاق لنقطة الذهاب. إنها بعيدة بما يكفي عن أي تهديدات بحيث لا تكون مسوّرة، ويُستخدم الحجر باقتصاد، حيث يُعدّ النهر طريقاً سريعاً للأخشاب. لا يمكنني القول إنني توقعت رؤية المكان مرة أخرى، باستثناء بعض المناسبات الخاصة. لا سيما ليس هكذا. كان الموقف يعيد إلى ذكرياتي حادثة اقتحام منزلي الخاص.
ملائكة، شياطين، قوى مظلمة، فرسان مقدسون، سحرة من كل جانب، يركضون جميعاً لإعداد محيط أمني. كان المدنيّون يُوجّهون في كلّ حدب وصوب، وكان حراس المدينة غارقين حتى آذانهم في الدراما، وكُدّستُ أنا في زقاق مظلم مع ثمانية وعشرين جندياً نُخبة وساحراً. كانت قائمة التعويذات الخاصة بي تقترب من الصفحة السابعة. أعني، أنا أتقبّل الأمر. نحن نفعل كلّ شيء لنستعدّ لما نفترض أنه الأفضل بين الأفضل، ولكن يا يسوع الحبيب يا رجل، هل أجد حقاً حاجة ماسة لمناعة ضد سحر السحر الذي لا يمكن أن تستخدمه سوى القطط العاقلة؟
"الحاجز في طريقه للارتفاع، استعدوا!"
نادى فارس مظلم من حافة الشارع. كانت تلك الإشارة لفريق سيجيل إنفيكتوس لتفعيل اسمهم. اهتزت الدائرة السحرية التي كنت أقف فيها لتنبض بالحياة بينما استدعى خمسهُم ما يقرب من إجماليّ مخزونهم الجماعيّ من المانا في تعويذة واحدة. التقت نظرات قائد ميداني من الرابطة بنظراتي لتأكيد الخطة.
"على إشارتهم تملك ستين ثانية من المناعة شاملة الأوجه. افتح الباب، وعطّل نظام الأمان، وعد إلى هنا فوراً. أفهِمْ؟"
"مفهوم."
"جيد. تفضّل."
بدأت الرمزية تتوهّج. قبضت على مفتاحي للبرج وأخذت نفساً عميقاً. ثم، ووميض من الضوء.
"علامة!"
صرت كالطمس واندفعت نحو الباب في ثوانٍ. ضرب المفتاح الفتحة ودار بعنف كما لو كنت أتدرب على تلك الحركة لسنوات. دفعت الباب بكتفي بنجاح، لمرة واحدة في حياتي. درجات تنزل إلى يساري، وتصعد إلى يميني. لم يرَ بصري الجانبي شيئاً بينما اندفعت إلى غرفة الاستقبال في الأمام. انعطفت يساراً بحِدّة ووضعت يدي على لبنة متواضعة في الجدار. كان الهوا مشحوناً بشيء كهربائي، مثل رائحة الأوزون.
إنه شعور يتزامن غالباً مع مستويات مانا عالية بشكل خطير. تلألأ الهواء بينما شعرت باللبنة تهتز تحت يدي. بدأت حلقة من الضوء تنمو كشريط تقدم، متجسدة كثعبان يعضّ ذيله. اكتملت الدائرة وبارد الهواء مع تدفق المانا من البرج. تحركت الآليات في جميع أنحاء البنية بشكل مسموع. تمت المهمة بنجاح.
ركضت نحو المخرج، مرتدّاً عن إطار الباب بعبارة "الطريق خالٍ، انطلقوا!"
قيلت بسرعة لدرجة أنها ربما لا تستحق أي مسافات. تدفّق سيل من القوات الخاصة المتنوعة إلى البرج، متدفقة صعوداً وهبوطاً على السلالم في اندفاعة أجنّ من اندفاعتي. انزلقت انزلاق لاعبي البيسبول عائداً إلى الزقاق وهبطت في الدائرة السحرية. رفعت الضابطة ساعة توقيت.
"تبقى اثنتان وثلاثون ثانية."
"تبّاً، هذا سريع"، علقت ماتي في الخلفية.
"جهزوا البوابة لنهاية التعويذة."
"إلى أين سنرسله، سيدي؟"
رفعت حاجبي.
"مهلاً، هذا مكان أعزّ أصدقائي الذي نغزوه. لا يمكنك طردي هكذا ببساطة!"
منحتني الضابطة نظرة جامدة.
"ستُستدعى عندما يُؤكد أن المنطقة آمنة. عُد إلى غرفة العمليات، إيسفين، سنحتاج إلى اطلاعه على المستجدّات. كل من يذهب معه، ادخلوا الدائرة."
تجمّع حراسي الثلاثة حولي وتمّ سحبنا عائداً إلى نفس غرفة عمليات الرابطة. في اللحظة التي لم أعد فيها محاطاً بطاقم العمل المتنوع، بدأت أراقب الجدار الكبير حيث كانت الحالة تُعرض. كان البرج، والمنطقة المحيطة. لا أثر لكاميرات خوذة أو ما شابه، فقط لقطات واسعة باهتة. منحت الأمر ثلاث دقائق من عدم حدوث شيء قبل تحويل الأولويات.
"هل يعرف أحد أين يمكنني الحصول على كوب من القهوة؟"
في الدقيقة السابعة من إقامتي، كنت قد أنصفت نصف علبة من ثنائي الكافيين للبديل المنوم. وصلت عربية أيضاً محمّلة بالمقبلات، لذا كنت أُطعَم تحسّباً لليوم الطويل المرتقب. كانت الفرق الأولى تخرج من البرج، سالمة، وخالية الوفاض. في غياب الأعمال العدائية، مُنحت فرق التحقيق والاستبصار الضوء الأخضر للدخول. في الدقيقة السادسة عشرة، بدأت أولى المعلومات الحقيقية تتقاطر. كانت غرفة القبو التي زرتها، والتي سُلّحت فيها استكشافاً لأراضي اللمعان، مقلوعة ومغلقة.
في الاتجاه الآخر، كانت غرف النوم في قمة البرج تحمل حروق مانا دالة على إلقاء تعويذات هجومية، وكمية صغيرة جداً من الدم. جاف، لكنه مع ذلك أقلّ عمراً من أربع وعشرين سنة... أربع وعشرين ساعة.
"انتظروا. نحن نتلقى صوراً"، نادى تابع من الخلف.
تحولت إحدى الكرات الكريستالية من إسقاط المنطقة المحيطة إلى بث حي من كبير المستبصرين لكتيبة الحرب النجمية الثالثة. بدأ المنظر بلقطة مقربة للسجادة أمام سرير درومينوس.
"وهو أمر غريب، أليس كذلك؟ أعني، انظروا إليه."
"ششش."
"هناك القليل منه هناك على السجادة. لا يزال مجرد قطرات. أالبث يعمل الآن؟ جيد."
وقف المستبصر وأشار لثلاثة شياطين بالابتعاد.
"أقدم دماء في الغرفة موجودة على الباب."
ألقى تعويذة وبدأ يسرد تعليقاً على شخصية وهمية وهي تعيد تمثيل الأحداث الأخيرة.
"استيقظ درومينوس على ضجيج عالٍ. يُفترض أنه الإنذار. يرتدي قبعته، ويمسك بالعصا المستندة إلى لوح الرأس، ويتوجه نحو الباب. وقبل أن يتمكن من الوصول إلى المزلاج أو الأقفال، يُغلق الباب بعنف، ليصطدم بأنفه ويكسرها. يترك هذا بقعة الدم الأولى على الباب نفسه."
تعثرت صورة ساحر للخلف، ثم استعادت توازنها وحاولت إلقاء تعويذة.
"في هذه النقطة، يفشل درومينوس في نطق الجانب اللفظي من تعويذته، لذلك ينظف أنفه بزفير عنيف، تاركاً المجموعة الثانية من البقع على السجادة. بحلول ذلك الوقت، كان مهاجمه قد أدركه بالفعل، وأصبح الاستبصار غير موثوق. تشير معلومات سابقة إلى أن المهاجم مغطى بغطاء كثيف من سحر مكافحة الاستبصار، وقد أثر على درومينوس عبر القرب الجسدي. "نحن الآن في أراضي نظرية.
يُدفع الضحية بعد ذلك للخلف على سريره، ويُطرح لأسفل، ويُضرب في وجهه. خطاف يميني شق شفته وخلع سناً واحدة، تظهر هنا على هذه الوسادة. كم استمرت هذه المرحلة من الصراع غير مؤكد، ولكن لا توجد بقع دم أخرى. وهناك، مع ذلك، عدد من حروق المانا الجديدة والشظايا في جميع أنحاء الغرفة.
"بالنظر إلى افتقاره إلى سحر هجومي ناجح حتى الآن، ووجود الشظايا، أعتقد أن درومينوس بدأ حدث 'الضربة الأخيرة' على عصاه. كان هذا سيُدمر عصاه وينثر طاقتها في مخروط بالكاد يتم التحكم فيه. وإذا وجهنا نظرنا من السرير، يمكننا أن نرى أن معظم حروق المانا توجد على السقف، والجدران. أكثر من 90 بالمئة من الحروق تقع ضمن مخروط نظري من 145 درجة، والمركز هو... هناك."
أشار إلى بقطعة على السقف، ثم رسم خطاً ورسم المخروط بسحر الوهم.
"من الجدير بالذكر عدم وجود ظل يلقيه مهاجم نظري يمتص أياً من المانا، لذا فمن المحتمل أنه تفاداها. بعد تلك النقطة، لا يوجد دليل على حدوث أي شيء. كان درومينوس ينزف بنشاط، لكن البقعة على الوسادة هي الأحدث. وكأنهما تلاشيا معاً. ربما انتقال آني. هذا كل شيء، في الوقت الحالي."
انتهى العرض وبدأت الهمهمات.
"لقد أرادوه حياً بالتأكيد"، قلت، محاولاً طمأنة نفسي.
"نعم. ويفضل أن يستمروا في إرادته حياً بعد استجوابه"، أضاف اللورد المظلم إلى فكري.
اخرس بحق الجحيم، ايها الرجل، فكرت، لكن ما قلته كان... ليس ذلك.
"كم عمر الدم؟"
"يحدد أحد المتخصصين لدي ذلك بينما نتحدث."
مد يده فناوله أحد التابعين حجراً على الفور.
"كولثوس، كم عمر الدم؟"
أصدر الحجر فرقعة من الحياة بعد لحظة.
"حوالي ساعتين وثلاثين دقيقة، يا مولاي."
اختنقت بقهوتي.
"هذا، مثل، ساعة وخمس وأربعين قبل أن ينطلق إنذاري!"
أدى ذلك إلى إشعال جنون. إما أن الإنذار تأخر، أو تم تشغيله بطريق الخطأ من قبل أشخاص في البرج بعد الصراع، أو تم تشغيله عمداً. كنت أعض أظافري بينما كانت القوات تقتحم ملاذ القبو. كان سليماً، لكنه أُعيد تنظيمه. كانت المنصة التي حصلت على معدات الأرض غير القانونية منها قد فُككت ووضعت جانباً. كان عدد كبير من الملاحظات والرسوم البيانية التي تصور الأפק الذي استرجعته تغطي الجدران، وهناك خزانة كبيرة كانت مؤكد في الطابق العلوي، في الأيام الخوالي.
في الدقيقة الخامسة والأربعين، مُنحت الضوء الأخضر للعودة إلى الموقع. انتقلت آنياً برفقة حاشيتي واُخذت في جولة إرشادية صارمة للغاية.
من الأعلى إلى الأسفل "صِف هذه الغرفة وغرضها"، إلى جانب "هل هناك علامات اقتحام"، أو "هل هذه هي الحالة الطبيعية لهذه الغرفة؟".
من بين طوابق برج درومينوس الثلاثة والعشرين، معظمها مخصص للتخزين والفصل لجمع الآثار الخاص بدررو (الكنز). ليس من الأرضية إلى السقف، لكنها طاولات رفوف مليئة بالخردة. في أي وقت لم تكن فيه مغطاة بالغبار، كنت أسميه اقتحاماً، حيث كان يركز بشدة على ما جلبته. كان المطبخ في حالة فوضى، وهو أمر غير معتاد لدررو وكيانات خدمه الصغار الكثر. وبصدد الحديث عن ذلك، لم أكن قد رأيت أياً منهم يتحرك.
علامات محتملة على التبديد. ثم، وصلنا إلى القبو. قوبلت بوابل فوري من الأسئلة. ما هذه المادة؟ ما تلك؟ ماذا تفعل هذه الشغلة؟ هل تصور هذه الملاحظات الأثر الذي استرجعته من مقبرة عدم الاستقرار؟ هل يمكنك فتح الخزانة؟ بالترتيب: نوع من المواد المقاومة للاستبصار. لا أعرف (كذب، إنها آلة تفريخ عناصر الأرض ولم أكن في مزاج لفتح علبة الديدان تلك). أعتقد أنه جهاز ترجمة. نعم. ربما. عرفت الخزانة.
نفس البناء المصنوع من الحديد الماص للسحر الذي قفلَت براءات اختراع حجر الاستدعاء فيه قبل سنوات، وكنت أعرف الرمز في ذلك الوقت. مع حشد الجميع حولي، اقتربت. أولاً، الثقوب الأربعة للمفاتيح. كان هناك 3 مفاتيح فيها. ارتديت قفازاتي المقاومة للسحر وأزلتها، حيث كانت جميع الثقوب خدعاً تمنع لوحة المفاتيح من قبول الرمز الصحيح. ثم نقرت على ما يلي: 123456789، انتظر 3 ثوانٍ، 987654321، انتظر 4 ثوانٍ.
ثم صفعت كفي عليها مرتين، ونطقت بالعبارة السرية "حرفياً 1984"، وأدرت المقبض.
صدر صوت طقطقة وانفتح الباب متأرجحاً. تنحيت جانباً بينما كان فريق إطلاق نار حرفي من النخبة المتنوعة مستعداً لأي مشكلة قد تقفز للخارج، لكنه كان هادئاً.
"أهذا هو الأثر، سيد لوسون؟"
نظرت بحذر من حول الباب. ها هو هناك، بؤرة التركيز الحالية لكل الدراما في حياتي. أنبوب قصير يشبه الجلد الاسطواني، بأغطية معدنية نهائية. ارتفاعه حوالي 10 بوصات، وبقطر 4 بوصات. غطت الرونيس أسطحه. وكان أكثر لمعاناً مما تذكرت.
"نعم، لكن الرونيس لم تكن تتوهج في المرة الأخيرة."
تنحنح شيطان.
"الأوامر هي تأمين الأثر إن وجد. من البارع في المواد الخطرة؟"
رفع ساحر يده.
"أنا."
"إذن دعونا نخلي الأشخاص المهمين. ستسترجع الأثر."
"لا."
"ماذا؟"
ساد صمت محرج في الغرفة.
"أنت ساحر، بارع في العناصر الخطرة عالية المخاطر؟"
"نعم."
"إذن فأنت قادر على استرجاع هذا الأثر بالطريقة الأكثر أماناً ممكنة، وفقاً لتدريبك."
"نعم."
"إذن، استرجعه."
أومأ صاحب القبعة المدببة برأسه، ونظر إلى الأثر، وقال لا على الفور. وهكذا بدأت كوميديا قصيرة. تم استدعاء ملاك، فرفض. وصل أشرس شيطان متاح، ورفض كل الطلبات. رفضت نخبة الرابطة تحت طائلة عقوبة الإعدام، والتي تم التراجع عنها بعد ذلك باقتراح أنها تأثير للعment. ثم، تم تسليم هيكل عظي. لم يكن لديه استقلالية خاصة به وكان عليه اتباع أي أوامر بحذافيرها. أُمر بجمع الأثر. رفض. بعد ذلك، تم اقتراح نقل الخزانة بأكملها.
حاولت أقوى الملائكة والشياطين وكل شخص آخر، ولكن على الرغم من حقيقة أنها لم تكن مثبتة في الأرض، إلا أنها لم تبرح مكانها. سحر الانتقال الآني، بطبيعة الحال، فشل أيضاً، وذلك بعد إيجاد ما يكفي من الالتفاف النفسي ليتوقف السحرة عن رفض الأوامر. الكثير من الأفكار الأخرى ذهبت أدراج الرياح أيضا، بما في ذلك أي محاولة لتطهير اللعنات أو السحر السيء الآخر. وكان التبديد الكامل خارج الحسابات لمثل هذا الأصل القيم.
"هذا أغبى إجراء أمني رأيته في حياتي"، تذمر ملازم في الرابطة.
"إن كان غبياً، فلا بد أنه غير فعال. في هذه الحالة، اذهب والتقطه"، رددت بسخرية.
زمجر.
"ما رأيك أن تلتقطه أنت؟"
"حسناً."
خطوت ثلاث خطوات صلبة نحو الخزانة قبل أن يطرحني نصف دáo من الأفراد أرضاً. وسط جوقة من التحذيرات والمحاضرات حول السلامة، رفعت صوتي فوق الجميع.
"ألم يلاحظ أحد أن بمقدوري التقاطه؟"
صرخت.
لم تهدأ الغرفة حتى صرخت هيكاتي: "اخرسوا! اخرسوا جميعاً!"
توقفتا لتسمح للجميع بالامتثال.
"الآن، بصرف النظر عن توجيهنا لحماية السيد لوسون، أعتقد أن لديه نقطة مهمة."
"حسناً، هذا لا يحل أي شيء حقاً"، أجاب ساحر.
"هذا الكائن خطير بوضوح، لذلك لا يمكننا ضمان سلامته واسترجاعه بهذه الطريقة."
هززت كتفي متخلصاً من بعض القبضات التي كانت تحيط بي.
"مع كل الاحترام، أشك في أنه خطير إلى هذا الحد. عندما انتزعته من المقبرة، استخدمت فقط قفازاً مقاوماً للّعنات غير سحري."
"وهل كان يتوهج آنذاك، بالطريقة التي يتوهج بها الآن؟ ظننتُ لا."
كان عليّ الاعتراف بصحة كلامه. لم يكن يتوهج بذلك الشكل المشؤوم حينها.
"حسناً... أمم، لمَ لا نعيد سجيل إنفيكتوس؟ مع ست0 ثانية، يمكنني تمريره عبر بوابة مفتوحة مسبقاً إلى أي خزنة قديمة أو معهد أبحاث تريدونه."
"لا يمكن إلقاء تلك التعويذة إلا بعد 48 ساعة. وهذا الفريق هو الوحيد في العالم القادر على ذلك."
"لا نملك صلاحية الولاية القضائية لكل ذلك الوقت!"
تذمر شخص آخر. بدأت المشاحنات من جديد.
" اخرسوا! كلكم!"
صاحت.
"أنا، في أفضل معدات مواد خطرة يمكن لأي شخص حشدها. هذه الميكرو-محنة بأكملها تنتهي في 20 دقيقة. مرروها لرؤسائكم للمراجعة. الآن!"
...بعد 22 دقيقة... تمت الموافقة على الاقتراح بفارق ضئيل. زوج ذكي من الخواتم، والسوار، والقلادة رفع مقاومتي للتأثيرات السلبية إلى 132 بالمئة، وبعض القفازات الرصاصية السميكة والجميلة قامت بالباقي. تم تجديد كومة ضخمة من التعزيزات عليّ، وتم إخلاء معظم الأفراد.
"هذا القدر من الهراء مبالغ فيه للغاية"، تذمرت.
"على الأرجح"، أضافت ماتي وهي تخفض واقي خوذتها.
"الجميع جاهزون؟"
صرخت لأعلى السلالم.
"جاهز! جاهز! جاهز!"
تردد صدى سلسلة الإجابات. سخّنت عضلاتي لاندفاعة أخرى. ليس بسبب حد زمني حقيقي، لكنني لعين إن أردت الإمساك بذلك الشيء لفترة أطول من اللازم.
"حسناً. حان وقت خيبة الأمل الكبرى للقرن."
مدرت يدي نحو الأثر. انطبقت أصابع ولممته من مقعده. لم يحدث الكثير.
"أرأيتم؟ لا انفجار ولا ما شابه."
لكن ذلك لم يكن صحيحاً. تحولت جدران اللون الأزرق العميق إلى رمادي. كل شيء تحول إلى رمادي. عندما استدرت، كانت ماتي وهيكاتي قد اختفتا. وبدلاً من ذلك، كان هناك سبع شخصيات جديدة، الكائنات الوحيدة التي كان لها أي لون فيها. السبعة أبناء العاهرة. كانوا جالسين أو متكئين على أسطح مختلفة، يحدقون بي بتعابير باردة. رميت الأنبوب بعصبية إلى يدي الأخرى بينما كنت أتفرس فيهم. دباباتان.
رجل بالادين ضخم يحمل سيفاً وترساً، وامرأة أقصر برداء فايكنغ مع فأس طويلة. كان معرض السحرة هو الأكبر، مع بعض رجال الكهنوت في درع لوحي خفيف، وساحرة بالأسود مع حزام مليء بالعصي والجرع، وبعض الفتاة التي تبدو مكتئبة تحمل عصا، وكتاباً، وعباءة بقلنسوة. ذكّرتني الأخيرة بشكل غامض بكرونومانسر قابلتها ذات مرة. على الرغم من كونهم جميعاً سحرة، لم يكن أي منهم يفتقر إلى الدروع.
ثم الرامي. بالكاد لاحظته، أو القوس الذي كان بطوله تقريباً. لا، كنت أرمي نظرة استحقار على اللّص. الرفيق القصير ببنية متسلق الصخور. لقد عرفته. لم يكن هناك ما أتمناه أكثر من إعادته عبر مفرمة خشب نظام الأمان المنزلي الخاص بي. كان التوتر الشديد يمرّ. لقد حركت يدي اليمنى لأسفل نحو خصري بدقة قدر الإمكان، على بعد بضع بوصات من طريق الهروب المعلق على حزامي. كان لدي... أشياء قليلة تدور في ذهني.
الكثير من الأسئلة، وليس بالمنتدى المتلقي تماماً لطرحها عليه.
"أين درومينوس؟"
كان هناك لحظة أخرى من الصمت المتوتر قبل أن يتقدم الكاهن إلى الأمام.
"هو ليس جزءاً من هذا."
لوّحت بعصا الانتقال العشوائي في تأرجح سريع كالبرق لتهديد الأثر.
"أخبروني بحالة درومينوس، وإلا فسينال ماكجافين ما يستحقه."
كانوا جميعاً أقل استرخاء بكثير، منتفضين عملياً عند حركاتي. ومع ذلك، ظلت الساحرة هادئة.
"تلك مزيفة. صنعناها فقط لنحضرك إلى هنا."
تم تفنيد bluff الحاسم الخاص بي بـ bluff محتمل. لم أكن على وشك إطلاق العصا ومنح حتى تلميحة انتقال آني للسحرة، لذلك هززت كتفي وقذفت بجهاز مؤامرة مزيف سخيف في الجدار الأيسر. تهشم إلى قطع ضد الحجر، ولم يرف لأحد جفن.
"إذن، ماذا تريدون أيها اللعناء؟"
وقفة أخرى حاملة. وجه الكاهن يديه المقلوبتين نحوي.
"لقد تتبعنا مساراً طويلاً من المعرفة الغامضة والتلميحات المبهمة. كلها تشير إلى أعمق أسرار الخلق في زنزانة بعيدة. ووسط تخطيطنا لأصعب خطوة فيها جميعاً، تسلل أحمق عشوائي، بمفرده، ولم يترك وراءه سوى الأنقاض. أنت."
تبّاً، ما هذه اللكنة. إنها تشبه ألمانية عفنة. سويسرية؟ هذا الرجل منغمس كثيراً في القصة الخلفية.
"نعم، كان بإمكاني تخمين ذلك"، قاطعت بوعي.
"لا يجيب هذا على أسئلتي. والآن، سأعسّ السؤال ببطء شديد، وإذا أعجبتني الإجابات التي أسمعها، فقد نحظى بحل سلمي بين أيدينا. ماذا تريدون مني؟ "وهل درومينوس حيّ؟"
تحدث الصمت بألف كلمة. اصفرت مفاصل أصداعي بينما كنت أقبض على عصا الالتواء. كنت على بعد أجزاء من الألف من الثانية من الطيران، لكنني أردت سماعها من أفواههم التي لا تساوي شيئاً. لكنهم لم يقولوا شيئاً. في وميض من الحركة، اندفع قتالهم القريب إلى الأمام واصطدمت بي تعويذة. ضغطت على الزناد في عصا الالتواء ورمشت. فتحت عيني في زقاق عشوائي في المدينة. هرب نفس مجهد من شفتي بينما اجتاحني موجة من الأدرينالين والمشاعر.
لكمت أقرب جدار.
"تبّاً!"
صرخت بحيوية جعلت صوتي ينشخ.
"أخبرتكم أن هذا الهراء سيؤدي إلى مقتلكم!"
تباطأ تنفسي بعد لحظة بينما استقر الأدرينالين. نظرت حولى. كان كل شيء لا يزال رمادياً. استدعيت مواهبي السحرية وألقيت تعويذة غريبة تسمى 'SV_Bounce'، ثم قفزت وركلت الحدار أمامي، متسلقاً الجدار صعوداً نحو السقف. زرعت قدماي على قش، لكنه لم يكن يعطي أي مرونة على الإطلاق، مثل خرسانة تشكلت لتشبه القش. أخبرتني المادة أنني كنت على مشارف المدينة. مسحت التضاريس. تمدد معظم ليفربونت أمامي، لكن جداراً غير شفاف وعائماً ومحضاً غائماً لا مبالياً ظهر في الأفق.
مثل ضباب زجاجي كثيف، أو إناء مطلي ضخم وُضع فوق المدينة. وكان برج درومينوس يقع في المركز تماماً.
"نوع من البعد المرآتي؟"
فكرت بصوت عالٍ. لم يكن هناك ضجيج محيط، ولا صخب، لا شيء. افترضت فرصة ضئيلة للغاية للهروب بوسائل دنيوية، لذلك حان وقت الأوراق الرابحة. سحبت قلادة التذكر وفعّلتها. لم يحدث شيء. فشل الانتقال الموجه #1. انتفضت أذني بينما كنت أخزنها. كان طقطقة فتح بوابة واضحة لا تقبل الخطأ في الفراغ الصوتي. ألقيت خفة الريش وهربت بـ hyperdash من السقف في الاتجاه المعاكس للصوت. بينما كنت أنزلق عبر الهواء، التقطت الأوراق الرابحة 2-4 وحاولت استخدامها.
كانت جميعها بنكهة الانتقال الموجه، كل بطريقة مختلفة عن الأخرى، لكنها فشلت بالتساوي. وضعتها جميعها في الحقيبة واستعدت للاصطدام بينما كانت الأرض تقترب مني بسرعة. هبطت في مساحة خضراء عامة بدحرجة وشرعت في الركض. كان عقلي يعمل بسرعة ميل في الدقيقة بينما كنت أقيم الوضع. تحقق من مصباح هيكاتي. فارغ. قرأت قائمة إحصائياتي لأحدث تأثير حالة. مناعة الشلل. أجريت الحسابات العقلية التالية: مناعة الشلل X-1.32 = شلل، على الأرجح؟
وصلت إلى شارع ورأيت... أشياء. كانت هناك ظلال لأشخاص يتحركون، كلها متسقة مع مصادر الضوء في الفضاء الحقيقي، لكن بعض الكائنات الأكثر أهمية كانت تتحرك. كانت العربات تتجول، تجرها خيول غير موجودة. كانت السلال تطير في الهواء، تحملها أطياف الكومنويلث. اندمجت يدي تلقائياً في جيبي، فوجدت خاتم زواجي. ألبسته وفركته بشكل دائري، كما لو كنت أجعل كأس نبيذ يغني.
"إذا كنت تسمع هذا، فأنا عالق في نوع من أبعاد الظلال، أو عالم مرآتي ليفربونت. المشتبه بهم الرئيسيون هنا، وهم يلاحقونني. أرسلوا الإنقاذ في أسرع وقت ممكن."
وقف شعر مؤخرة رقبتي وانحنيت لتفادي سهم. استدرت ورعت الأوغاد يتدفقون من بوابة، مع غير السحرة في المقدمة ويهرعون نحوي. كانت فتاة الساحرة المكتئبة ذات القلنسوة مسؤولة بوضوح عن البوابة.
خاطرت وأمضيت ثنائي إلقاء "انهيار المانا".
أطلقت التعويذة بمضاعفة، مرسلاً إياها متجاوزة المحاربين المندفعين. سقط الأول برصاصة من الساحرة، لكن الثاني أصاب المكتئبة. تعثرت للخلف وصرخت بينما انهارت البوابة. بالكاد التقطت تلك التفاصيل بينما غطس بالادين المسعور نحوي. قمت بـ hyperdash عائداً إلى الشارع المفتوح، واصطدمت بسلة خوص. كان الأمر أشبه بالقفز على البطن في الماء من غطسة عالية. طرت للخلف، منقلباً للأمام بينما دار بي الزخم تحت السلة.
آخر ما رأيته كان الطرف الأخير من سلاح طويل يقترب بسرعة من وجهي. وبعد ذلك، أصبح كل شيء... انتقالاً آنياً. وبصدد الحديث عن الماء، ومدى شعوره بالصلابة، كنت على وجهي على النهر. كان متموجاً، مموجاً قليلاً، لكنه أرض صلبة. قفزت ووقفت ونظرت حولى قبل إعادة ربط عصا الالتواء. 8 شحنات باقية، لاحظت عقلياً. اخترت اتجاهاً واندفعت بينما كنت أحاول معرفة ما يجب فعله بحق الجحيم. أمامي كل الوقت الذي تستغرقه لتتجاوز اللسعة وتتجرع جرعة مانا.
وبصدد الحديث عن ذلك، فكرت وأنا أتجرع قارورة حمراء لإعادة تعبئة مانا الخاصة بي. طرق الهروب؟ على الأرجح لا. لقد جربت بالفعل أفضل خياراتي. الطريقة الوحيدة للخروج هي التلاعب بأي نظام يمثله هذا، أو قلب الطاولة. هل هناك أي طريقة يمكنني من خلالها إرسال رسالة؟ ربما. أتاجرب كل شيء. قفزت في رصيف ساحة أخشاب وركضت نحو المنشرة. الكثير من الزوايا الغريبة للاختباء خلفها، والكثير من طرق الهروب.
المكان المثالي للتخطيط. اختبأت بين صناديق الأجزاء الميكانيكية وبقايا الخشب لأفكر. إما أن أتجاوزهم، أو أستغلهم، أو أفصلهم. أحتاج إلى دعم. ... لدي دعم! نبشت في جيبي فوجدت كرة الإمساك وبها بيروشير. سأكون مدفوعاً بالكامل، رغم ذلك. لا يمكننا الانتقال معاً في وقت واحد. عضضت شفتي. المزيد من الدعم. حان وقت الورقة الرابحة رقم 5. من حقيبتي، أخرجت مرآة يد مربوطاً عليها كيس. فككت العقدة ونزعتها، متمعناً في انعكاسي.
بدا بحال سيئة، مع شعر سرير، وشعر أسود، ولمعة حمراء في عينيه.
"ماذا؟"
سأل بعبوس.
"طوارئ كبرى! ضخمة! مقدر لي أن أتحطم تماماً ولا يمكن لأحد المساعدة سواه! ... أرجوك؟"
توسلت. رمش انعكاسي.
"هل يجب عليّ ذلك؟"
"لا. لكنك تموت إذا فعلتُ أنا!"
"أوف، حسناً. امنحني ثانية."
بدأت المرآة تطفو من يدي. تركتها تفعل ما تريد بينما نشرت بيروشير. ظهر في وميض.
"يا، ما الذي يدور؟"
سأل مباشرة. قبل أن أتمكن من الكلام، أحرق وميض آخر شبكية عيني. ظهر العضو الثالث من عصابتنا الناشئة. يبدو تماماً مثلي، لكنه أعسر وقوطي. سترة غبار رمادي داكن، وعصا سحرية، إلى جانب بعض الأدوات المتنوعة ودبوس قتال.
"ما السالفة؟"
سأل بنفضة من شعره.
"بيروشير، هذا ثيو، استنساخي الشرير. يحمل اسمنا الأوسط. ثيو، هذا بيرو، مطيتي الأحدث والأعظم، الذي بالتأكيد ليس مرمزاً أفريقياً حتى الجحيم وعودته."
مدّ ثيو يده وربت على أنف بيرو.
"سررت بلقائك، يا لهيب."
"لديك استنساخ شرير؟"
نظرت إليه وهززت كتفي.
"شرير، معاكس، شي من هذا القبيل. ليس مهماً الآن."
ضرب استنساخي بعصاه على الأرض.
"صحيح. دعنا نسمع من، ماذا، وأين. يمكن للسبب والزمان الانتظار."
لمعت عيناه.
"أه، وأنت متبل مسبقاً أيضاً. ممتاز. ابدأ بالكلام، سأصلح ذلك."
ألقى ثيو تعويضة شفاء خفيفة عليّ بينما كنت أجمع أفكاري حول الوضع.
"أما بالنسبة للمكان، ليفربونت. على وجه التحديد، نوع من أبعاد المرآة الملتوية لها، تتمحور حول برج درومينوس."
"أذكر ليفربونت. أرض الوطن، هذا جيد."
بينما كنت أتكلم، أعدت ترتيب حزامي وجيوبي، إذ كان يتبادر إلى ذهني أن القفازات ستخلع (حرفياً، مع قفازات الرصاص)، وحان الوقت لإحضار الخزف الراقي.
"صحيح. لدينا كمية معينة من المساحة في دائرة حول برج درومينوس. جدار غير شفاف وراء ذلك. لا اتصالات، لا دعم، لا انتقال آني للخارج. أي كائن لونه رمادي هو جزء من البعد. هذا يجعله غير قابل للتحريك وغير قابل للوقف في نفس الوقت. الكائنات الحية في الفضاء الحقيقي هي مجرد ظلال هنا، رغم ذلك."
احتفظ ثيو بتعبير فارغ، ثم ابتسم بشراسة.
"أعتقد أنه يمكننا اللعب حول ذلك."
"أما بالنسبة لمن..."
كرمشت أنفي لمجرد التفكير في الأمر.
"سبعة جنرالات. كلهم في مستواهم، أو أعلى ربما."
"أه، حسناً. وهنا ظننت أنك تبالغ في دراميتك. نحن في مشكلة عميقة."
"شكراً على ثقتك."
أعطاني إشارة بالإبهام.
"سواء كنت بطلاً أم لا، ستتلقاها في الخلف اليوم."
"غير مهم. بيرو؟"
أشرت، مؤشراً لجناحي.
"يا رجل، اخرس أيها اللعين."
"بالنسبة لفئاتهم"، استأنفت قبل أن تنشأ العداء.
"لا أملك تفاصيل دقيقة، لكنني أفكر في بالادين، فالكيريا، حارس، لّص، ساحر، كاهن، وساحر ثالث مجهول. ترتدي قلنسوة، وتحمل عصا، وتبدو وكأنها ترسب في الكلية."
"حسناً. ماذا عنها؟"
"إنها العقدة. هي المسؤولة عن فتح بوابات الانتقال الآني التي يستخدمونها لملاحقتي. لقد ضربتها بانهيار المانا قبل دقيقتين، وهذا هو السبب الوحيد في عدم تعرضنا لهجوم جماعي. اضطررت لإلقائها مضاعفة أيضاً، الساحرة تعرف الرد على التعويذات."
"لذا كلما أبقينا الآنسة العقدة غير متوازنة، كلما حصلنا على مساحة أكبر للتنفس؟"
"أساساً. لن يحل مشاكلنا، لكنه بالتأكيد سيضر بتماسكهم."
نظر ثيو من فوق كتفي.
"آه، هؤلاء هم الآن. انحُنوا. لم يرونا."
"تبّاً"، لعنت بهدوء.
بينما انغمسنا جميعاً خلف الغطاء.
"نحن نخسر الشجار، لذا فإن شرط الفوز هو الخروج من هنا بحق الجحيم، والحصول على اتصالات للمساعدة الخارجية، أو إنهاء أو تجاوز التعويذة التي تجعل هذا المكان، أو نشتبك معهم حتى الجحيم."
أنهى ثيو صامتاً إلقاء وهم لإحداث ضوضاء في مكان آخر.
"رائع. اذهب إلى بيبي إتش الخاص بك واهرب. سأنسل وأحاول حل اللغز وراء التعويذة التي تحافظ على هذا المكان. نلتقي خلال خمس دقائق. أراكم على الجهة الأخرى."
انتفضت أذني بينما سمعت它们的 يركضون باحثين في الساحة. انحنيت وهمست بصوت عالٍ لثيو.
"مهلاً، ألسنا مفترضين أن نبقى معاً؟"
"لا تقلق. أنا ظلك، أيها اللعين. لن تتخلص مني أبداً"، قال بغمزة قبل أن يتلاشى مثل الدخان في الريح.
كان بإمكاني أن أكون شخصية إدجلوورد رائعة لو أنني أنفقت نقاط مهاراتي بشكل مختلف. كانت الخطوات قريبة، بالفعل في نفس المبنى. قفزت نحو بيروشير واستقللت السرج.
"إلى الأمام، يا حلوتي! نحن نركب نحو الحرب!"
أمسكت بحفنة من جوز القنابل من كيس إي-دي على خصري وأطلقتها كبندقية رشاش في كل مكان. عاش الهواء بانفجارات حمراء نارية بينما حملني بيرو بعيداً نحو حريتي وهلاكي الحتمي، على الأرجح.
"ييهاو!"