أمر إبادة الفصل 3 — انظروا من سحبت الشاحنة إلى هنا...

"آهٍ،" تأوّهتُ، منزلقاً بمقعد المكتب إلى أسفل أكثر. أطلّت بوكلي برأسها الأشقر الساطع على مكتبي، بملامح تجمع بين القلق والمرح. سألت مازحةً وجادّةً في آنٍ معاً: "أصررتَ على التحوّل إلى زومبي حقاً يا رئيس، أم أذهب لإحضار جرعة علاجية أخرى؟" "أنا بخير، سأتحسن مع الوقت." تناولتُ رشفةً من الشاي شديد الحلاوة. "إلى أين وصل إعادة ترتيب جدول أعمالي؟" "أمّنتُ لك أسبوعاً. إن قبلت مهمة باريرايتون بالتأجيل، فسيصبحان أسبوعين." رفعتُ إبهامي بوهن. "رائع، استمري في ذلك." مضت ثلاثة أيام على مهمة الديدان الآلية وما زلتُ أشعر بالإعياء. في المرة القادمة التي يخبرني فيها أحد عن لعنة ضرورية طبياً، أظن أنني سأختار الموت فحسب. أخذتُ نفساً عميقاً وأنا أفكر في شرب الكحول حتى الغيبوبة، رغم أن ذلك لن يتطلب سوى ثلاثة كؤوس فقط. انحنيتُ للأمام وأسندتُ رأسي على ذراعيّ المضمومتين. لغفوتُ لو لم أكن أشعر بأنني كيس فضفضلات بشري ناطق. بدلاً من ذلك، حدّقتُ عبر النافذة. مرّ عابرو ناسور، ليعكس كل منهم لمحات عن حياته وأنشطته. ارتدى أحدهم ثياباً غطاها غبار شاحب، وكان يحمل سلال خبز بدرجة من الاستعجال. مشت أم مع طفلتها، وبذلتا جهداً كبيراً في حمل لفافة قماش طويلة، حيث لفت الأم ذراعها حولها بينما وضعتها الابنة على كتفها. وحينها، ظهر في مرأى بصري رجل أسمر البشرة يرتدي درعاً خفيفاً. كان يحدّق إلى الأعلى مذهولاً، بلا شك نحو لافتتي رديئة الصنع. انفتح فمه على مصراعيه بينما تجعد جبينه وأنفه بشكل مضحك. وفجأة، استوعبتُ الأمر. تدفقت طاقتي عائدةً بطريقة أعلم أنني سأدفع ثمنها لاحقاً. قفزتُ من مقعدي وهرولتُ نصف هرولة عبر المكتب. انطلقتُ خارج الباب الأمامي لأراه، لا يزال مذهولاً تماماً بلافتتي. كوّنتُ بيدي بوقاً حول فمي لأصيح. "شاحنة! احذر!" يا له من فزع. تلفت حوله فلم يَرَ شاحنة في أي مكان. ولا يمكنه ذلك بطبيعة الحال، فهي غير موجودة في هذه الأرجاء. وفي غياب أي تهديد، نظر إليّ، بغضب أولاً، ثم بدأ الدهشة تتسلل إليه. تقدّم نحوي بخطواته. "أأنت..." بدأ كلامه، غير عارف تماماً كيف يصوغ المعضلات المعقدة نوعاً ما المرتبطة بظروفه الجديدة. "من الأرض؟ ببل. الدرس الأول: إن كان أحدهل هنا من الأرض، فقد أُرسل إلى هنا بواسطة شاحنة. لا استثناءات." بدا ضائعاً حقاً. لا ألومه، فالشهور القليلة الأولى تكون مجنونة للغاية بالنسبة للجميع. "تعال إلى الداخل! سأخبرك بما يجري هنا." أدخلته إلى متجري وتبعني في صمت. زال تلك النظرة الحالمة المليئة بالدهشة مختبئةً تحت طبقة سميكة من عبارة "ما هذا بحق الجحيم؟". وصلنا إلى مكتبي وجلس مقابلني. بادرتُ بمصافحته أولاً. "أنا دينيس." قبل المصافحة بعد لحظة. "كاميرون، أو كام." كان صوتاً جيداً وسلساً. قدرتُ عمره بنحو ثمانية عشر أو تسعة عشر عاماً. "سررتُ بمعرفتك يا كاميرون. أنا هنا منذ بضع سنوات، لذا سأكون سعيداً بالإجابة عن أسئلتك. لديك بعض الأسئلة، أليس كذلك؟" تبددت هيئة الهدوء غير المتقنة التي كان يظهرها فوراً ليبدأ في التذمر في ومضة. "اللعنة نعم لدي! أُطحن تحت شاحنة قمامة وأستيقظ في غرفة مع ملكة على عرشها مثل كل مسلسلات الأنمي السخيفة؟ حقاً؟ ولماذا هذا العالم الخيالي تقليدي لدرجة تجعلني أتذوق حبوب الفانيليا من على بعد ميل؟ وللماذا شفتاك باللون البنفسجي؟" أنهى كلامه بصوت متحشرج. أومأت ببطء، مستعيداً الذكريات إلى الوقت الذي كانت تراودني فيه العديد من هذه الأسئلة نفسها دون أن يجد من يجيب عليها. "حسنًا إذن، بالترتيب: نعم، طحنتك شاحنة، ملكة، اختر ميزة، وبوم. أتمنى أن تكون قد اخترت ميزة جيدة بالمناسبة—" "الصلابة السماوية." "أه جيد، تلك ميزة رائعة. تتطور بشكل ممتاز حقاً. على أي حال، نعم، هذا هو ذلك العالم الخيالي التقليدي. أعني، هل رأيت نظرة طائر لهذا البلدة من الأعلى؟" هزّ رأسه وأدرك ببطء. "يا. له. من. ملك. لا، لا يمكنك أن تكون جاداً." "أسطح برتقالية." "لا." "نهر يجري من خلالها." "أرجوك." "وجدار دائري يحيط بها." دفن كاميرون رأسه بين يديه، وهو يهزه يميناً ويساراً. ارتفع صدره مع تنهيدة عميقة وضخمة. "ووووو شفتاي بنفسجيتان لأنني أُصبت بلعنة. نصف دمي أزرق الآن." "آه، حسنًا، بالطبع،" تفوه بسخرية. استعاد توازنه بعد لحظة، متنهداً. "كيف عرفت أصلاً أنني من الأرض؟" "لأنك أسود." سقط فك كاميرون على الأرض وبدت عليه ملامح الغضب أولاً، ثم تحولت ببطء إلى التفكير. "لا يمكنني حتى أن أغضب، أنت محق! كل مكان ذهبت إليه أبيض لدرجة مقرفة!" "أبيض من لندن عام ألف وستمِئة وأربعة!" أضفتُ. أعجبته اللعبة، فردّ قائلاً: "أبيض من صباح عيد ميلاد ثلجي!" "أبيض من عاصفة ثلجية في القطب الجنوبي الملعون!" رفع إصبعاً، ثم نقر على ذقنه. "يا رجل... لا يمكنني التفكير في شيء أبيض أكثر من ذلك. ألا توجد حقاً أي صبغة ميلانين هنا؟" أرجعتُ ظهرى إلى الخلف في مقعدي. "كلا، هناك، كما تعلم، هؤلاء القادمون من مكان بعيد في الصحراء. عمامات، نظارات واقية، والكثير من أغطية الوجه. إنهم سود تحت كل هذا القماش. وأيضاً، يكاد يكون لكل مجموعة بارزة رجل أسود واحد. نحن المختارين من قِبل الملوك —وهو كل شخص من الأرض— حاولنا معرفة من أين أتون، لكنهم ببساطة... يظهرون مجازياً من العدم." رسم عبوس على وجهه. "يبدو وكأنه استرضاء شكلي بالنسبة لي..." "لأنه كذلك حقاً، على الأقل من واقع ما يمكننا ملاحظته. على أي حال، كنت على وشك تناول الغداء. أتريد المرافق؟ أنا أدفع، وأراهن أنك مللت من أي حصص طعام بدأت بها." ضمّ يديه معاً. "أرجوك يا رجل. أي شيء إلا الخبز والجبن القاسي." …… أرجعتُ ظهري إلى مقعد المطعم الخشبى غير المريح. "وتلك هي خلاصة نظام الارتقاء بالمستوى. يجب أن تكون قادراً على تجميع تصميم لنفسك بسرعة كبيرة، ولكن هناك خدمة لتغيير المواصفات نوعاً ما في نقابات المغامرين... إن كان بإمكانك تحمل تكلفتها." أومأ كاميرون موافقاً. "هاه، حسناً، إنه يشبه... ما الذي كان يلعبه أخي... فاينل فانتزي أربعة عشر؟" "نعم قليلاً، لكن العناصر القياسية أقل شيوعاً من الأشياء المخصصة. ستكتشف ذلك بنفسك." جاءت نادلة الحانة إلى طاولتنا ووضعت قدحين لنا. شكرتها فأعطتني تلك الغمزة الجذابة نفسها التي يحصل عليها الجميع ولا يملك أحد أمل الاستفادة منها. حدق كاميرون لفترة أطول قليلاً بينما كانت تبتعد. "هل كل النساء يرتدين هكذا؟" سأل بصوت خافت. انحنيتُ للأمام. "لا أود تسميتها ملابس الشارع، ولكن نوعاً ما، نعم. الملابس المكشوفة شائعة للغاية. احذر مع ذلك، يمكنك أن تنال علقة ملتوية تماماً إن حاولت اللمس." "مثل الوطن تماماً،" قال كاميرون وهو يتجرع رشفة. ثم وضع القدح بقوة. "يا للروعة، على ذكر الوطن، أليس هذا حقاً مشروب دي–" "ليس حقاً. جعلتهم يعيدون خلق المذاق بأفضل ما يمكن. هذا المشروب سيسكرك حتماً!" تلفت يميناً ويساراً. "حقاً؟ أنا لست في سن يسمح لي بالشرب،" همس. ضحكتُ بخفة. "استرخي. السن القانونية للكحول هنا هي عشر سنوات." …… رمقني كاميرون بنظرة شك. "أمتأكد أنك لم تختار هذا المكان من أجلي؟" قضمتُ فخذ دجاجتي، التي صادف أنها مغطاة بالبقسماط ومقلية. "متأكد تماماً." "هيا يا رجل، إنه دجاج مقلي، لقد أحضرتني إلى هنا عن قصد بالطبع!" بعد أن انتهيت من المضغ، مسحتُ بعض الدهون عن شفتي. "انظر يا رجل، الرغبات الناتجة عن اللعنات شيء آخر تماماً. لا يهمني ما تعتقده، أريد دجاجي." غير مقتنع، انتزع قطعة من طبقه وقضم قطعة بحذر. تجمد في مكانه بينما تلاشت تعبيرات وجهه تحت تأثير تناول طعام حقيقي للمرة الأولى منذ أيام. نُسيت التنشئة الخجولة وبدأ يأكل بجدية. توقف كاميرون ليخاطبني. "حسنًا، أرى ما تقصده. سأشتاق إليه." …… شعرتُ بالامتلاء وأنا أمشي في الشوارع تحت شمس الظهيرة المبكرة، ويتبعني كاميرون. كان في نهاية حديثه عن الرياضيات، والتي كانت مادته المفضلة وهدفه المستقبلي للكلية. حاولتُ الاستماع، حقاً فعلتُ، لكن الرياضيات لم تكن نقطة قوتي بمجرد أن ظهرت تلك الحروف اللعين. كنتُ نائماً نصف نوم عندما طرح السؤال السحرى. "إذن ماذا عنك؟ خمس سنوات قلت إنها مضت منذ أن أتيت إلى هنا. ماذا كنت تفعل؟" أه نعم، لقد ذكرت خمس سنوات فقط. "مكافحة الآفات،" أجبت بفظاظة. قطب كاميرون جبينه. "حقاً؟ كنت تتحدث كأنك... مغامر أو ما شابه." نظرتُ في الاتجاهين بحثاً عن العربات (ثم إلى الأعلى، احترازياً) قبل عبور الطريق. "لا. ألقيت نظرة واحدة على الوحوش وقلت 'تباً لذلك'. بدلاً من ذلك، عملت مع ساحر لصنع شيء يشبه الهواتف واستخدمت نصيبى من الأرباح لتمويل العمل... وللحصول على بعض العناصر السحرية اللطيفة." "عناصر سحرية؟ كل ما حصلت عليه هو هذه الحقيبة التي تحمل قدراً لا بأس به من الأشياء. السيف والدرع الذي أعطتني إياه تلك الملكة عاديان للغاية." أطلقت صخرة من أنفي، ثم نظرتُ إليه بابتسامة قبل أن أتابع. "على أي حال، جهدي لتجنب الوحوش لم يستمر طويلاً. ففي النهاية، هم الآفات في هذا العالم طوال الوقت. الجرذان والأشياء الصغيرة الأخرى تستحق قدراً ضئيلاً من نقاط الخبرة، لكنها تتراكم بمرور الوقت. كل معلم من معالم القوة التي حظيت بها كان مجموعة أخرى من المخلوقات أضفتها إلى القائمة. الآن يمكنني التعامل مع كل ما يعتبره هذا العالم 'آفة'." "ممهم. وأين تأتي اللعنة في الأمر؟" "آه، تلك. حسنًا، مهمتي الأخيرة تعاملت مع ديدان مئوية ميكانيكية ذاتية التكاثر... مع أشعة ليزر." أمال رأسه إلى الأسفل. "مع أشعة ليزر؟" "أجل. أشعة ليزر لعين. كانت سامة أيضاً وتنتج ألغاماً أرضية، أو ما يقرب من ذلك. أعتقد أنها كانت في الواقع فضلاتهم. على أي حال، السم والألغام فعلا الشيء نفسه: التسمم بالنحاس الخبيث. بعد أن تخلصت من تلك الديدان، استخدم المتطرفون الذين استأجروني لعنة لتحويل النحاس السحري إلى هيموسيانين والذي سيطرد تدريجياً من جسدي." رفع كاميرون إصبعاً مع عبوس محتار. "لدي عدة أسئلة." رحبتُ باستفساره تلويحاً، فتابع. "بدايةً، متطرفون؟ أليس هؤلاء هم الأشرار؟" "أه، تماماً. لكن الآفات هي آفات وهذا هو ما أزيله، طالما أنني أتقاضى أجوراً. كما أنهم مصادفة أثرياء جداً من الناحية المالية، لذا لا مانع لدي." هززت كتفي. "حسنًا، أنا أتبعك. الآن، الهيموسيانين... كيف يعمل ذلك؟ ألا يفترض ألا يتوافق مع جسدك؟ إنه ليس حتى دماً سليماً، من واقع ما أتذكره." عرضت تعبيرات أكثر جدية. "انظر يا رجل، أنا على قيد الحياة ولن أشكك في ذلك. إن كنت منزعجاً من أنه يجب ألا يعمل، فتخيل فقط أن هناك هذا العنصر الإضافي الذي يساعد العملية على العمل بسلاسة: الهاندفوفيوم." دارت عيناه بقوة وهو يهز رأسه، متذمراً بشأن أشياء غبية. انتهزت الفرصة لأبني المزيد على صورته للعلم. "مهلا، إن كان ذلك غبياً ومحيرًا، فانتظر حتى ترى نصف الابتكارات في نظام الكيمياء!" تنهد كاميرون. "أظن ذلك. عالم جديد، قواعد جديدة." صمت لفترة طويلة. "وأم... السؤال الأخير. كم... بلغ حجم تلك... الديدان..." سأل بينما كان يكبح رعشة. أبعدتُ يدي عن بعضهما مسافة ثلاثة أقدام تقريباً. "بهذا الطول؟" صرخ. "بفت، كلا. بهذا العرض." …… ترنحتُ عائدًا إلى مكتبي، مستنفداً تماماً بعد التصرف بشكل طبيعي لساعة كاملة. كان كاميرون شاباً لطيفاً. يحب الرياضيات، والأنمي، والهوكي -رغم مجيئه من كليفلاند (على الأقل ليس ديترويت). لقد اشتريت له خمس ليالٍ في... نزل لطيف كنت أرتاح فيه عدة مرات في أشهري الأولى. سنلتقي غداً أيضاً... "أه، يا رئيس، باريرايتون تقول 'اللعنة لا' و'تعال إلى هنا عاجلاً إن أمكن'،" أضافت بوكلي بينما كانت تُطل برأسها في بابي مرة أخرى. ناداني مقعدي فجلستُ قبل أن أنحني وأسند رأسي على ذراعيّ. "ممم، رائع. أخبريهم أنني مشغول جداً بمهام أخرى. هل اتصل أحد بي أثناء غيابي؟" "لا." "جيد. وبرجاء إعلام جريزلي أنني سأضطر لتأجيل تدريب قضيب البركان الخاص به." بدت حزينة زائفة. "أوه، مجدداً؟ سيشعر بخيبة أامل كبيرة." شممتُ بانفعجار عدواني. "الحياة غير عادلة! أحياناً نريد شيئاً لكننا لا نحصل عليه ببساطة، وليس هذا خطأنا. أحياناً تكون خزينة الزنزانة قد نظفت بالفعل. أحياناً يتم شراء ذلك السيف السحري اللامع الذي كنت تدخره قبل أن تقوم بحركتك. وأحياناً يصاب مرشدك مصادفة بلعنة ضرورية طبياً تجعله يشعر وكأنه زبالة بعد ماراثون بي بي سي! وأنا لا أتحدث عن هيئة الإذاعة البريطانية." هزت بوكلي رأسها. "حسنًا، مزاجك سيء مجددا. سأوقظك إذا كان أي شيء أو أي شخص يحترق." "شكراً لك،" قلتُ، ماداً إبهاماً آخر دون رفع رأسي. …… "أوه، الكيس؟ هل أتيت لإرسال شاب يافع آخر إلى العالم الحقيقي؟" سأل صانع الدروع موريسون وهو يدخل ردهة منشأة التدريب الخاصة بنقابة السافير الأسود. "أجللل،" رددتُ ببرود من مقعدي، محتفظاً بكل الطاقة التي أستطيع استخلاصها لتلك الساعة العملياتية الوحيدة. توقف صانع الدروع المتغطرس والملتحي بجانبي، ملامساً شعر وجهه الفاتن. "وهذا الشاب المشرق الوجه، أسيصغي إلى نصيحتك الحكيمة؟" هززت كتفي. "غالباً. إنه يحب الرياضيات، ولذا أظن أنه سيבין الكتلة مضروبة في التسارع كما تطبق على مساحات السطح المتغيرة للمواد ذات الصلابة المختلفة." اختفى غرور موريسون وتوقف مؤقتاً. "أم، عيد الكرة؟" بملامح جامدة، نظرتُ في عينيه. "اضربة الشيء: جيد جداً. اضربه تماماً بالشكل الصحيح: أفضل بكثير. أعلم عملية تحديد كيفية ضرب الشيء بالطريقة الصحيحة؟ الأفضل." بدت عليه مسحة طفيفة من الإهانة. "إذن... كنت تقصد أنه يمثل المثال الأخير." "أظن ذلك." في تلك اللحظة، فتح الباب على مصراعيه ودخل كاميرون بخطوات واثقة. "يو، دينيس!" صرخ بنبرة نصف عالية. رددتُ بأكثر طريقة بيضاء شبيهة بمدمني المخدرات "يو، يا صاح" استطعت حشدها، مما جعل كاميرون يضحك. التفت حوله، مستمتعاً بالمشاهد بينما غادر موريسون بأدب. اقترب مني بحيوية متجددة، كأن أحدهم أخبره أن كل شيء سيكون على ما يرام. لم أكن أنا، أقسم بذلك. "إذن هذه هي الصالة الرياضية؟" سأل، ناظراً بعفوية إلى معدات التدريب المبعثرة في كل مكان. هززت رأسي من الجانب إلى الجانب. "بشكل أو بآخر. أضف القليل من الضرب الإضافي وأظن أنك وصلت تقريباً. هيا، لقد استأجرت مساحة تدريب لنا." انتقلنا إلى مساحة التدريب المذكورة. كانت تشبه قليلاً الدوجو، ولكن مع بعض الحشو اللائق وبدلة درع صفيحي بارزة في الوسط تقف على ساقيها الاثنتين. وضعت الكيس على الطاولة ووجهت كاميرون نحو بدلة الدروع. "كاميرون، تعرف على دمية التدريب الخاصة بك لهذا اليوم: غول صفيحي لقّبته باسم 'سكيلي'. هيا، صافح يده." بشكل منزعج قليلاً، مدّ كاميرون يده للمصافحة. قلد الغول الحركة حتى تقاربا، ثم سحب يده بعقله وأشار بإصبعه الأوسط لكاميرون. بدا منزعجاً وهو يستدير. صفقتُ بيدى معاً. "الآن بعد أن أثبتنا أن هذا الرفيق وغد، فلنرى أمر سحق وجهه. أرني ذلك السيف!" سحب كاميرون سيفه القصير، أحد الأسلحة الثلاثة المتاحة للاختيار في البداية. كانت ثقته غير مبررة بشكل محبب. …… استخدمتُ القليل من السحر لصنع ثلاث قطع ثلج لمشروب كاميرون. كان غارقاً في العرق ومُنهكاً، لذا كان المشروب البارد تماماً ما يحتاجه. "السيوف سيئة للغاية،" تذمر. ربت على ظهره. "وهذا هو الدرس الأول لهذا اليوم!" أعلنتُ. "السيوف مخصصة خصيصاً للخصوم غير المدرعين تماماً أو خفيفي الدروع. ستنقذك عبر الغوبلن، الجرذان، قطاع الطرق، وربما بعض الحشرات العملاقة، ولكن الدروع الصفيحية؟" أشرتُ إلى الغول، الذي لم يمتلك سوى انبعاج واحد جديد في كتفه. أومأ كاميرون بدرجة من الإحباط. "إذن... ما هو الدرس الثاني؟ أستعلمني كيفية استخدام السيف بشكل صحيح؟" "بالتأكيد!" قلتُ، ناهضاً من مقعدي وجاراً برميلاً من أسلحة التدريب التالفة. "فقط ارمه في سلة المهملات." بقينا كلينا ساكنين للحظة حتى ضحكتُ. "حسنًا، ليس تماماً. بدلاً من ذلك، اعتبر هذا السيف سلاحاً جانبياً." وفككتُ رباط الكيس. "وأسمح لنفسي بتقديم: سلاحك الأساسي الأول." بذوق درامي، أخرجتُ مطرقة حربية ذات رأس منجل من الكيس (فكر في بيك دي كوربين، ولكن بيد واحدة وبنتوء واحد فقط في الخلف لتقليل الطعن الذاتي). "من يحتاج إلى محاذاة الحواف واستهداف النقاط الضعيفة عندما يمكنك تحطيم عدوك تماماً إلى نسيان؟" بدا كاميرون مهتماً للغاية فجأة وأنا أناوله السلاح. فحصه عن قرب، لامساً متانة المقبض وراحة القبضة. صُممت المطرقة الأمامية على شكل نقطة ماسية باهتة، وكانت القطعة الحادّة في الخلف هي صاحبة الاسم: نفرة منحنية قليلاً وثخينة بشكل استثنائي. كان المقصود منها اختراق الدروع الصفيحية بشكل نظيف. "الآن، خذ جرعة التجديد هذه واذهب لترهب ذلك الوغد الميثريلي!" وقف، ثم توقف. "انتظر، ميثريل؟ هذا هو سبب صلابته الشديدة!" ضحكتُ ووضعت يدي على كتفه. "الدرس الثالث: 'الميثريل' سيء. إنه مجرد ألومنيوم مسحور." ظهر على وجه كاميرون تعبير وجه مذهول تحول سريعاً إلى ابتسامة شريرة وهو يقترب من الغول بتهديد. موقف الدروع الواثق لم يكن -فجأة- متأكداً تماماً. …… ارتجفتُ بين الضربات النهائية. كان كاميرون قد وجد، بوضوح، المتنفس لكل عدوانيته، وإحباطه، وخوفه الناتج عن إلقائه دون مراسم (عبر شاحنة قمامة) في عالم جديد. الضربة الأخيرة المخترقة للخوذة اخترقت ثقباً مباشرة وأدت إلى تفكك الغول. انتزع المطرقة من الخوذة وخطا عائداً نحوي بخطوات متفاخرة. صفقتُ بخفة استعراضاً للعرض. "تلك هي الأسلحة حقاً!" علق بينما كان يتلمس المطرقة. "هكذا هي. لكنها مجرد جزء واحد من إفطار متكامل." أطلقت درعاً صغيراً حديدياً كبيراً نسبياً من الكيس. "تحتاج على الأقل إلى لوح، أليس كذلك؟" هز رأسه هازئاً من التورية، واقلاً التسلح بينما نهضتُ. "الآن، أمسك عصا، فقد حان وقت الدرس الرابع." بعد لحظات، وقفنا في الحلبة. بدا كاميرون واثقاً ولكن قلقاً. لو كنا في الوطن، لاستدارت وهرولت في الاتجاه المعاكس لرؤية عضلاته. ومع ذلك، لم نكن في الوطن. كان الغول قد توقف عن إصلاح انبعاجاته ليشاهدنا باهتمام. معركة مرآة: درع صغير واحد، وعصا لكل منا. معركة حتى الموت*. (*الاستسلام بسبب الألم المفرط الناتج عن التعرض للضرب.) كنت أععرف ما سيقوم به. المبتدئون يبدؤون دائماً بنفس الهجوم. رن الجرس الذاتي الحركة وتحركنا كلينا للأمام. سدد كاميرون ضربة لوجهي. تصديتُ بالدرع الصغير وطعنتُ في بطنه. اصطدم الخشب ببعضه بينما تصدى بصعوبة بدرعه الخاص. تراجع للخوري ليسدد ضربة أخرى ولكمتُ رسغه بحافة الدرع الصغير قبل أن أصفعه بقوة على ساقيه بعصاي. الألم أوقعه على حين غرة واستغلتُ الفرصة لأطعنه مرتين في البطن. ثم اصطدم درعه الصغير بخدي في ضربة عكسية وانفصلنا. قفزتُ للخلف وأنا ألهث، محاولاً بذل قصارى جهدي لتجاهل مدى شعوري بالإعياء. كان كاميرون يركع لتخفيف الألم عن ساقيه المسكينتين. "تباً، أنت سريع جداً،" تنفس بصعوبة. أمكنني معرفة من صوته أنني أصبت كليته أو شيئاً مؤلماً بالمثل. "انتهيت؟" حاول أن يبدو فخوراً وقوياً. "لا، أنا—" حلقت عصاي في الهواء واصطدمت بذقنه، مرنّحة رأسه بشكل جيد. أثنيتُ صامتاً على نفسي لرمية جيدة بينما سقط على الأرض إثر محاولته المقاطعة للوقوف. "لقد انتهيت،" أجاب، ممدداً على الأرض. ذهبت وساعدته على النهوض، ثم اقتسمنا جرعة شفاء أصغر بنسبة سبعين لثلاثين. أخذته عائداً إلى المقعد وكدنا نسقط عليه كلينا. "الدرس رقم أربعة: الخصوم الأسرع سيئون، وكذلك الخصوم ذوو المدى البعيد." فرك ذقنه. "وكيف سأتعامل معهم، يا معلمي،" سأل بسخرية. "للسمعة السرعة، التدريب والمهارة. ستصبح أسرع بمرور الوقت. المدى أكثر دقة. يمكنك التقاط قوس، استخدام عنصر سحر، أو تعزيز دفاعك لدرجة أن الهجمات بعيدة المدى تكاد تدغدغك فحسب." قطب كاميرون جبينه. "لا يوجد حل محدد في تلك الحقيبة؟" "كلا، لكن البقية كلها لك." مددت يدي إلى الداخل وأمسكت بالمحتويات المتبقية: حقيبة أبعاد إضافية أصغر، حزام لطيف مع الكثير من الجيوب وحافظة جرعات، حزمة من جرعات الشفاء، حزمة بداية عامة لمستلزمات المغامرة، وتذاكر قابلة للاستبدال لزيّين وزوج واحد من الأحذية عالية الجودة. (مفصلة خصيصاً!) قبلها بسعادة، ولكن كان هناك ملاحظة خيبة أامل. "ألسنا مثل، مستويات عالية جداً؟ ألا يمكنك الاستغناء عن شيء مثل، مدمر سحري أو ما شابه؟" تنهدتُ، ناظراً نحو المدى غير الموجود. "اعتدتُ على فعل ذلك. أعطيتُ بعض المختارين من الملوك مجموعات بداية أقوى بكثير. عناصر سحرية قوية ودرع متين." "وماذا حدث؟" "حسناً، أصبحوا يعتمدون عليها وحلوا تقريباً كل مشكلة بمعداتهم. وفي أحد الأيام فقدوا بعضاً منها. بالنسبة لأحدهم سرقت، وآخر فقدت في انهيار ثلجي، وثالث دخل تجربة بدون معدات في زنزانة. بدون عكازاتهم، كانوا بلا دفاعات. ماتوا." "أوه، تتباً. وتلك الملكة قالت إنه ليس هناك عالم آخر." أومأت بحنين. "أجل. ستاخذ هذا الحزمة العملية والفعالة والبداية إلى العالم، وتجد معدات أجد وأفضل بمرور الوقت. ستنمو لتفهم ناسور، وسكانها، والأهم من ذلك -نفسك بينما تستغل أقصى استفادة من العمر الممتد الذي نحصل عليه جميعا." "الدرس رقم خمسة: يمكن أن يفقد أي شيء، الشيء الوحيد الذي ستملكه دائماً هو نفسك. هذا هو المكان الذي يجب أن تضع فيه الاعتماد الأكبر." نظرت في عيني كاميرون. "ولكن حتى هذا ليس مضموناً لك. إن لم تتمكن من العثور على السعادة هنا، شيئاً لإشباع رغبتك في الوجود والمشاركة في الحياة... يمكنك أن تفقد نفسك أيضاً."