امتد الفراغ على مدى البصر في أرض مشؤومة خالية من المعالم بلا ضياء شبه خالية على الأصح. جلست على مادة شبيهة بالأرض. تشبه الماء لكنك لا تستطيع اختراق سطحها ولا الغوص فيها أكثر من ربع بوصة أو الابتلال بها. أتساءل إن كان الزئبق يبدو هكذا. دار هذا الخاطر في ذهني بينما كنت أنخس ماتي التي كانت تغط في النوم. مضت ساعة على الأقل حسب تقديري. رغم عدم انضباط أي أداة قياس للوقت خارج مجراه الطبيعي.
كانت فرصة ملائمة للتخلص من بضع طبقات من الأدوات السحرية ووضعها في صندوق البوابة لترسل إلى الجهات المختصة لتحليلها. دعوني أخبركم أن التوثيق كان بغيضاً. إزالة خاتم التناقضات. حسنًا أيهما عساها تكون؟ أفي أصابع يدي أم قدمي؟ أطابقها مع قائمة مواقع التجهيز غير المرتبة حسب التسلسل أو حتى الأبجدية. لا بل هي مرتبة حسب أوقات الحصول على الأغراض. بلغت اثنين وأربعين غرضاً قبل أن ينبهني سوار عشوائي إلى ارتفاع ضغط الدم المفرط.
رائع شكراً لك لم ألاحظ ذلك. عدت إلى الكسل ونخس ماتي. استغرق تدقيقي الأمني الأول وقتاً طويلاً بمقياسه الخاص لكن الانتظار في حالة ماتي أصبح سخيفاً. هيا استيقظي من كابوس البيروقراطية هذا بالفعل. رششت الماء الجاف على وجهها فلم يعدو الأمر كونها صفعة خفيفة على أذنها. لا يمكن قهر التوتر السطحي. وحالما وطّنت نفسي على قضاء الأبدية في غرفة الوقت الزائدية هذه ساعة أخرى على الأكثر تمددت مجدداً لأتفاجأ بمن ينقض عليّ كطيف مفزوع.
راحت أيدي مخالبة تضغط فجأة على وجهي وكتفي بينما جلست ماتي على صدري متلفتة بجنون كقطة أيقظتها زجاجة رش. حسناً الأمر ليس ببعيد عن الواقع كلما فكرت في الأمر. خطئي.
تمتمت من تحت كفها: "صباح الخير يا ضياء الشمس".
تسمرت نظراتها عليّ. وليحمد السيد أن إحدى عينيّ لم تكن مغطاة لأشهد عقليتها وهي تكمل عملية الإقلاع وتلك النظرة المتنامية من الرعب شبه المروض.
أجابت بينما تراجع مخالبها وأنيابها: "أوه أم… صباح الخير؟ هل اجتزت الاختبار؟"
رمقتها بنظرة جامدة لطرحها سؤالاً وجيهاً كهذا بينما نسيت أن ترفع مؤخرتها عني. يبدو أن الإكيتيتوب الاجتماعي كان آخر ما تُحمل برمجية ماتي.exe. سلكت أقصر الطرق لنيل بعض المتسع للتنفس حقاً فدغدغت خاصرتها. خطأ فادح. نجح الأمر وانطلقت عشرين قدماً نحو الأعلى مباشرة متخذة من جذعي ووجهي منصة إطلاق. سعّلت وابتهلت وسط عاصفة من البصاق بينما حطت ماتي على قدميها مجدداً كقطة.
تذمرت وأنا أجلس: "أنت ما زلت هنا إذن آآه… هذا يعني أنك اجتزت".
قضمت ماتي أظفارها وسط ومضات من الصمت المريب: "عظيم عظيم لكن… أم… لم أكسر شيئاً أليس كذلك؟ هل من كدمات يمكنني معالجتها قبل أن… يرى مشرفي شيئاً؟"
نقرت المصباح المعلق على خاصرتي.
"أولاً ما زلت تحت الإشراف".
هبت نسمة رياح فلطمتها على مؤخرة رأسها لزيادة التأكيد.
"ثانياً سأعلم خلال عشرين دقيقة تقريباً. هيا لنتحرك".
التفتت على عقبي مخاراً اتجاهاً فبدأت السير. تبعتني ماتي سريعاً وإن بدا عليها التردد أكثر مني. اصطدمت خطوتي بالمادة الشبيهة بالماء محدثة صدى تقاطر قطرة ماء من صواعد الكهوف في مغارة مترامية الأطراف ومخلفة هالة متسعة من الضوء تمتد قدماً أو نحو ذلك قبل أن تبهت. كان الأمر باعثاً على الاسترخاء حقاً.
سألت بقلق: "أتعرف طريقنا؟"
أشرت بحركة درامية: "نحن ذاهبون… في ذلك الاتجاه".
كانت الإغراءات قوية لإلقاء اقتباس سينمائي لكن هل يمكنك تخمين الاقتباس المقصود هذه المرة؟ عنوان الفيلم كلمة واحدة اسم شجرة. خمنوا (أقول هذا للجمهور الضئيل الذي أتيحت له فرصة مشاهدة… فيلم). قبل أن يدفعها قلقها لمعاودة السؤال بدا أن الأرض تمور من تحتنا لتتركنا في انزلاق هادئ. قبضت بعفوية على يدي بينما واصلت أداء حركات مشي مبالغ فيها ورفرفات. مددت يدّي مدركاً وراغباً في أن تمثل البورابة أمامنا.
أغمضت عيني وقبضت. في فقاعة الواقع تلك المخصصة لاستيعابي اخترت المسار. نعم حلقة معدنية. تدور وأشعر بارتدادات الآليات المتداخلة وهي تسري في يدي. لواء ومزلاج ودفع. فتحت عينيّ على الداخل الدافئ الخافت لدار الضيافة في أجمات براعم النجم. دار ضيافة على وجه الدقة الثالثة إن ذاكرتي لم تخنني. غرفة مفردة فرش أرضية في المنتصف رفوف طاولة كراسي مطبخ صغير وكل التجهيزات. صرير ألواح الأرض تحت قدمينا بينما التفت يمنة نحو الطاولة الجانبية بجوار شماعة المعاطف.
التقطت ساعة رملية وقلبتها. توهج الرمل في الداخل بدفء كاف لرؤية ما نقوم به بوضوح مريح.
سألت ماتي مسحورة بما حدث قبل لحظات: "ما… كل هذا؟"
وضعت حقائبي لتعليق معطفي.
"أظنها تجربة دنيوية جيدة تُضاف إلى رصيدك؟ هكذا تبدو الأمور حين تأخذ أعراف الجان الأمن على محمل الجد".
رمقتُها بنظرة ملاحظاً أنها تبدو باهتة أكثر من المعتاد بوضوح يكفي لاختراق سحر تنكرها.
"أأنت بخير؟ ألمح أنك مهتزة بعض الشيء جراء الاستيقاظ المفاجئ وما شابه".
أخذت ماتي نفساً عميقاً ثم شاركتني إفراغ الحقائب مجيبة: "كان التدقيق الأمني. اضطررت إلى… إحاطتهم بماضيك".
"أه. صحيح".
"الأمر… نعم. بالعودة إلى الحاضر. سنلتقي بالنطاطين؟"
التقطت مقاصدها وبدأت الخطبة.
"نعم النطاطون. أفضل السلوك بلا دماء في… الأنف… حقن؟ أجل حقنة الأنف. كلمة مناسبة. الباب الوحيد للخروج أو الدخول من هذا المنزل"
نقرت على الباب الذي دخلنا عبره للتو "يبقى مقفلاً من الخارج حتى شروق الشمس غداً ولا يمكنك مغادرة هذا المسكن حتى تقرئي… ذلك الدليل هناك من الغلاف إلى الغلاف".
تابعت إشارتي المفيدة نحو الرف الصغير ثم استرخَت بوضوح حين رأت أنه يقل يقيناً عن مئة صفحة.
"لا بأس. لم أكن أشعر بالتعب على أي حال".
"حسنًا هذا يجعل منا واحداً. أنا ذاهب إلى السرير".
…… لابد أن أقرر أنني استيقظت متألماً بعض الشيء (في الثانية و45 دقيقة فجراً). إن القضاء على أكثر من ألف وحش في يوم واحد يترك أثراً بالغاً عليك حقاً. وبدل العودة للسرير تناولت بعض الفيتامينات وأتبعتها بجرعة شفاء وشرعت في نزع المزيد من الخردة. تقدمت الساعتان ووجدت نفسي متخففاً حتى بقيت ثلاثة أغراض فقط. النطاق الفارغ وخلخال الرافض وميزان الخلاف (الدرع). قلبت الصفحة الأخيرة وسجلت صامتاً ذلك القسم غير المسبوق لسبعة عشر غرضاً أُمِرت بالاحتفاظ بها.
نظرت إلى صندوق البوابة أحادي الاتجاه الذي أرسلت عبره كل غرض أزلته. ثم نظرت إلى القائمة. والصندوق.
تمتمت: "حسناً"، رامياً خلخال الرافض في الداخل ومبقياً بقية العتاد على جسدي كما أُمِرت.
اثنان من سبعة عشر أفضل من الصفر. كان عليّ قراءة كامل الدليل أولاً. وربما كان عليّ معالجة قلة النوم أولاً أيضاً. حسناً عودة إلى السرير! مع شروق الشمس استيقظت بالطريقة الأسوأ الثانية الممكنة؛ بلا أحد ألومه على ذلك! مجرد شعاع شمس يتسلل عبر النافذة المعتمة بضوء يكفي للجزم بأنه الصباح. التفتُّ إلى ماتي الراقدة على الفراش الأرضي بجواري نائمة بعمق والكتيب يغطي وجهها. على نقيض كل الشكاوى في العالم كنت ممتناً حقاً لعدم ذوباني في نومي جراء جرعة سحر مفرطة.
ومناسبة الحديث شرعت في إجراء مكالمة حجرية بينما أتناول إفطاري.
"مرحباً؟ … أجل أهلاً. دينيس، [رقم قضية غير مهم هنا]. … مmhmm. لقد أرسلتهم جميعاً بل وأكثر! … حسناً خمني ماذا، إن أردت مني الاحتفاظ بهم ما كان عليك وضع ذلك في مؤخرة المستند! … ماذا ستفعل؟ لو مسستني فحسب فسيصوت ما يقارب دسترة منظمات لتحديد من يظفر برأسك. أعني هيا لقد بلغ الأمر حداً سخيفاً. … سعيد أننا على وفاق متطابق. متى ينتهي التحليل؟ … حسناً سأعاود الاتصال لاحقاً. وداعاً".
عدت إلى وعاء السجق والبيض فوق الأرز الحار بينما تململت ماتي.
سألت بصوت واهن: "هل من خطب في العتاد؟"
"أرسلت بعضاً ما كان لي أن أرسله لأن قائمة المحفوظات كانت في الخلف".
نزعت الكتاب عن وجهها واستأنفت القراءة.
"حسناً. سأتعاون في تسجيل المساء حفاظاً على سلامتك العقلية".
…… جاء أولك طارقاً في السابعة وعشر دقائق.
نبحت: "تمرين الصباح. عليك الحضور!"
حسناً يصعب الجدل مع لاميا أدغال تشيكية حول أهمية الإطالة والتمارين السويدية. لا سيما حين تختفي بعد ثانيتين من إتمام جملتها. نكزت ماتي الملتصقة بكتابها.
"مهلاً لقد وصلت إلى المسرد!"
…… إنها قرية جميلة غطاء الضباب. ولابد أن تكون كذلك فهدا قرية الضيوف المظهرية لأجمات براعم النجم والتي تفتح أبوابها للغرباء حقاً. تتوضع في نصف قدر على حافة منحدر تحيط بها ما لا يقل عن خمسة شلالات تغذي جداول عديدة تقسم البلدة. الأراضي المنخفضة وراءها مستنقعات والمرتفعات غابات مطيرة. وبإصرارهم الذاتي بنى النطاطون كل منزل ومهدوا كل طريق وشادوا كل جسر يدوياً بعناية. تتمتع بجمالية يابانية ريفية باستثناء جسور دا فينشي – لا يعلى على الأفضل.
بيد أن ساحة البلدة كانت مسبعة البلدة وقد اكتمل التجهيز لتمرين الصباح. انشغلت أولك بوضع معدات تمرين متنوعة وأبرزها عوارض العقلة. وفي الجانب الآخر من الساحة (كما سأواصل تسميتها) اصطفت مقاعد ضمت تقريباً مجمل السكان المحليين من النطاطين. كانوا يبدون أنفسهم مشغولي الصنعة مهذبين ريش الدرع الشائك على معاصمهم وساقانهم ومصففين رؤوس شعرهم أو الزغب الناعم على جذوعهم… نعم أنا أصفهم بينما أسرد الأحداث الجارية.
إنها صورة معقدة للرسم! هم شعب بشري الهيئة بأقدام طيور ومخالب قابلة للسحب على أيدي قردة جلدية وريش في أغلب الأماكن حيث يتناسب تحت الرقبة باستثناء الإبطين. أضف إلى ذلك عيون قطة وأنف كلب وأذني والدتك حين تكون في المطبخ في الثالثة صباحاً والقدرة على إدراك مخروط رؤية المخلوقات الحية الأخرى. ولكن هيهات أنا أنظر إليهم بندية حرفياً! فلنتحد يا قصيري القامة! (أقول هذا بصفتي اختيار ملك والعدو الأصلي للنطاطين وثالث أعلى سبب لوفاتهم بعد المشاة النخبة بتفوق عددي يفوق عشرة لواحد والشيخوخة).
احتلينا أنا وماتي مركز الصدارة وخضنا جميعاً التقديمات المنصوص عليها في الدليل. انحنينا وتحدثت أولاً.
"صباح الخير جميعاً. أنا دينيس المختار إلهياً. لقد كنت هنا من قبل. أنا هنا لتطهير هذه القرية من الحشرات وللابتعاد عن دراما الحياة".
لا رد فعل، رائع. لا أسخر هنا فالبديل هو الغرق في الأسئلة أو الأسوأ مهاجمتك من قبل نوع مهدد بالانقراض (لا يمكنك الرد). وحين انقضت فترة الأسئلة في صمت جاء دور ماتي.
"أنا ماتررينا مصاصة دماء ملكية. تم تكليفي بمراقبة وحماية دينيس حتى… يتم حل موقف معقد. لم أكن هنا من قبل".
أثارت بعض الهمهمات. واستمر الأمر دقيقة قبل أن ينهض زوجان من المقاعد للاقتراب منا. كاناباً وولداً ولم يتحدد الجنس بسبب التنميط الجنسي المفرط المعتاد للنطاطين. بدا الصبي في الثامنة تقريباً وكان يسحب… سأقول والده معه.
سأل بصوته البريء الأنف المكتوم: "أحيحي أنكم تشربون الددم؟"
التقت عينا ماتي بوالده قبل أن تركع لمستواه.
"نعم هذا صحيح".
"وااااو! هل يمكنك الجلوس وأكل الددم في وسس… وسواس؟"
"الأمر يختلف باختلاف الأشخاص. بالنسبة لمصاصي الدماء تعني شهوة الدماء أننا جياع فحسب".
"هذا رائع جداً! أتمنى لو كنت مثلك".
توقف برهة للتفكير.
"في إحدى المرات عضضت خدّي بقوووة ثم اضطر أبي لصنع طاولة جديدة لنا".
"أه أعلم هذا الشعور. نحن مصاصو الدماء نملك أسناناً طويلة جداً وحادة! نعض خدودنا طوال الوقت إن لم نحترس".
"آه لا متعة في الأمر إطلاقاً".
تهلل وجهه فجأة.
"أتريدين المساعدة في اختياركرتنا؟"
"مساعدة في اختيار الكرة لألعاب اليوم؟ بالتأكيد!"
كوفئ حماس ماتي الطفولي بجرها بعيداً من قبل ذلك العفريت الصغير فائق القوة.
وبخه والده أثناء ذهابهما إلى سقيفة المعدات الرياضية: "ابطئي ولا تجذبي بقوة".
أطلقت نفساً محبوساً بينما عاد الوقت ليتحرك بكامل سرعته. في الوقت المناسب تماماً لمدير تماريننا الفظ.
"حسناً انتهت المقدمات. وقت التمرين! اليوم عقلة وألواح بوزن وأوزان حرة. وقت اللعبة خلال ساعة".
حسب كل المعايير كان يجدر بي تخطي جلسة النادي الرياضي لكنها… مستنيرة نوعاً ما. بذلت قصارى جهدي. اثنتان وسبعون عقلة متتالية منحتني المركز الخامسين وإن كنت تظن أن الألواح سيئة فعليك تجربتها مع أوزان ستين رطلاً مستقرة على وركيك وكتفيك. أما الأوزان الحرة فكانت سهلة بما يكفي إذ جهزوا أوزان خمسة وثلاثين رطلاً للصغار. قد يكون الوضع أسوأ. لم تستطع ماتي سوى أربع عقلات. ضوء الشمس مخدر قوي بحق.
تركتنا فترة التمرين المستغرقة ساعة في حالة إهاق تام لكن النطاطين اكتفوا بإعادة المعدات وبدء لعب كرة التعليق. تشبه كرة الطائرة كثيراً لكنها تعاونية. القواعد سهلة. يجب أن تبقى الكرة فوق الساحة وعلى ارتفاع لا يقل عن ثلاثين قدماً في الهواء. إن انخفضت كثيراً أو خرجت عن الحدود يخسر الجميع. كيف يبقونها هناك؟ يبقون بالقفز لضربها. بإيجاز: بونغ بونغ بونغ بونغ بونغ. أه وقبل أن أتجاوز الوقت أرادت ماتي مني إضافة أنها كانت لتسحقهم تماماً لو كان الوقت ليلاً.
أنا متأكد أنها تستطيع. ……
سألت ماتي بينما نكود سلالم المصحة المركزية: "إذن… لا يتعين عليك تقديم هيكات؟"
أجاب السيراف بصوت معدني: "أنا مؤهلة مسبقاً. لكن للطوارئ أو العمل الميداني فحسب وهذا يكفي".
أضفت: "هذا أو أنني أمررها كاستدعاء. ربما نحتاج إلى طقس اسم وغرض جديد غداً مع ذلك نظراً لأنك أتيحت الفرصة أخيراً لرفيقنا الخفي ليأخذ دوره مع الكتاب".
انفتح الباب على منشأة هادئة. كان موظف الاستقبال لاميا أصغر حجماً مع غليون تدخين وروايته المفضلة. رفع بصره وأزال الغليون.
سأل بصوت ينخفض أوكتافين عما يناسب قامته: "ما الذي يمكنني فعله لأجلك؟"
"أبحث عن الدكتورة سفيثا".
"الممر الأيمن الباب الثالث على اليسار. ستجدهما معاً. اطرق قبل الدخول".
ثم عاد مباشرة إلى كتابه وغليونه. ليس من شأني مقاطعة قراءة جيدة أكثر فاتبعنا توجيهاته. تسللت محادثات خفيفة عبر الباب المنزلق على الطريقة اليابانية (والذي سأشير إليه لاحقاً بالشوجي). طرقت فاستقبلتني سريعاً سحابة دخان رقيقة… ولاميا صغيرة للغاية ماسية الظهر.
سالت قبل أن تدفع الشوجي لمزيد من الانفتاح: "أنت دينيس على ما أعتقد؟ أهذا هو دينيس الذي حدثتني عنه؟"
ثم جاء الرد المخدر للغاية - ويجب أن أؤكد للغاية -.
"أوه بحق الجحيم أجل إنه رفيقي! تفضل بالدخل يا رجل".
تبادلت نظرة مع أناريس التي لحت لماتي ولي بالدخول. كانت الغرفة واسعة بما يكفي لسرير يحاذاة ثلاث جدران وطبيبة اللاميا التي تحتل معظم المساحة. استجمعت نبرة حماسية لتحية ميرتيو محاولاً مجاراة أجوائه.
"أهلاً طال الغياب يا ميرتيو! لكنت سألت عن حالك لكنني سمعت بما يكفي من شقيقتك".
ضحكنا معاً.
"على أي حال ما رأيك ببعض المقدمات".
"طبِعاً يا رجل. لنسمع الأسأسياء".
"حسناً هذه هنا ماتررينا. ماتي تعرفي على الدكتورة ميرتيو سفيثا".
مد يده: "سعيد بلقائك. ما تقريب القرابة؟"
صافحته برقة: "حارسة شخصية وربما صديقة حميمة سنحدد لاحقاً في أوقات أقل خطورة".
"رااائع. كلاكما تعرّفا على شقيقتي الصغيرة أناريس. تظنني أفضل شخص على الإطلاق. لقد درست الجراحة شبه الأثيرية تماماً مثلي".
وضعت أناريس يديها على خاصرتها وهزت ذيلها بنعومة: "المهنة تسري في عائلتنا أيها الأحمق. وكنت أعجبك أكثر بكثير وأنت صاح".
ثم انحرفت لمصافحة أيدينا.
"الآنسة سفيثا. لست طبيبة حتى العام القادم".
"ها هااا أترين؟ إنها تحب شقيقها الأكبر. ديني يا رجل ألديك دقيقة لنلحق بما فات؟ مضى دهر كامل".
سألنا الثلاثة بصوت واحد: "ديني؟"
نفضت اللقب المفاجئ.
"أه بالطبع. آنستي الطبيبة المستقبلية هل تتكرمين بإصطحاب ماتي للاطلاع على المرافق؟ سأكون بالخارج خلال لحظات".
"حسناً فقط لا تحرك تيو ولا حتى بمقدار بوصة".
حولت تركيزها بحدة إلى ماتي.
"إذن الزيارة الأولى هنا؟ تبدو أن لديك أسئلة".
توجه اثنتان نحو الممر مستمتعتين بهدية الكلام أثناء رحلتهما. سحبت الكرسي الموبوء بالغبار والمهمل من الزاوية وجلست بجوار سرير ميرتيو.
فتحت حديثاً مازحاً: "إذن متى أصبحنا رفقاء؟ لا أعكر لأي منا وقتاً للتقارب خلال زياراتي السابقة".
"أه يا رجل هذه هي الخسارة الحقيقية. لم أظفر بفرصة شكرك على تحسين الأوضاع هنا. أعني فكر في الأمر. كيف لي أن أتعامل مع الجرذان ومئة مليون قاعدة حول من يمكنه البقاء ومن لا يمكنه وحيث تكون نقطة دم واحدة كارثة تنتظر الحدوث؟"
"مصائد صمغية وزبدة فول سوداني على ما يبدو".
"بحق الجحيم أجل يا رجل. لكن حقاً لا أستطيع شم الفول السوداني بعد الآن دون تفكير في الجرذان".
تفحصته طولي وعرضي ملاحظاً حفنة لا بأس بها من الجبائر.
"فيما يخص قضية 'قطرة الدم كارثة'. أهذا ما حدث معك؟"
انكمش ميرتيو. مد يده نحو الشيشة قرب سريره فناولته إياها.
"أه حسناً هذا ما تطوعت لأجله أليس كذلك؟ لا يمكن كسر الجلد فهذا دم لذا يتوجب عليك إجراء جراحة سحرية أثيرية على أشخاص أكثر مناعة ضد السحر بأكثر من النصف".
أخذ نفساً.
"الحوادث حتمية".
"'الحوادث حتمية'. أيها اللعين لديك تسع عشرة ضلعاً مكسورة وست وثلاثون مخلوعة إضافية. هذا حادث بحد ذاته".
أخرج صوتاً ساخراً: "ياااه رجل الأمر أشبه بطقس عبور عائلي أو ما شابه. أُوف كان الأمر غبياً جداً أيضاً. عملية تقليص كظرية روتينية وعلى الطاولة مع معدات الأمان وهو اللعين عطس. معي مشرط في خاصرة هذا الرجل ولم يظن أنه يجدر بي معرفة أنه على وشك التشنج بكامل جسده؟"
توقف ميرتيو عن تذمره فحسب ليأخذ نفساً آخر من… أيا كان ما يدخنه.
"وبالطبع فإن بوصة الحركة في خاصرته لا شيء! يخرج المشرط فوراً من منطقة الطور ويصيب لحماً صلباً. بوم جرح ينزف. ولم تتح لي حتى فرصة التقاط ضمادة قبل أن يحطم القيود ويبدأ في دفعي حولي".
أشار بيده نزولاً على جسده.
"أنا محظوظ لبقاء الجوارب والقفازات والقناع عليه ومحظوظ أكثر بوجود أولك. كل ذلك الضرر الذي أحدثه؟ حدث ذلك بالوقت الذي استغرقته أولك لعبور الغرفة وانتزاعه عني. كان يمكن للأمر أن يكون أسوأ. لو سقط عنه أي شيء آخر لكانت المخالب والأنياب".
"تباً. كل ذلك في كم ست ثوان؟ ربما لم يساعدك إلقاؤك على الجدران الحجرية هناك في المسرح الجراحي".
"أجل. ولم يحدث لرجل ألطف منه قط. ظل يجلب لي أكوام المعجنات وما شابه بعد الواقعة. اضطررت لإيجاد طريقة لطيفة لإخباره أنني لا أرغب في رؤيته حتى أشعر بتحسن. لذا بالطبع فعل الأمر المنطقي وجعل طفله يسلمها بدلاً منه. ماذا يفترض بي أن أقول لتلك الكرة الزغبية الصغيرة 'لا'؟"
أخذ نفساً.
"أتعلم أن مقاومة سحر النطاطين تمتد إلى الجروح التي يحدثونها؟ شهر آخر من الراحة السريرية. سأغدو سميناً للغاية".
قرص بطنه محاولاً إظهار أي شحم وفشل.
"لكن حسبنا مني. ماذا عنك؟"
"أوه يا رجل مررت ببضعة أشهر جحيمية بنفسي. القصة طويلة. لقد تورطت في القيام بأشياء مهمة ذات تداعيات حقيقية والآن أتعامل مع عواقب كون شخصية مهمة. الأمر أشبه بمثال مثالي لسبب محاولتي الابتعاد عن هذا النوع من الهراء".
"هيااا توقف عن الإبهام معي".
عرض عليّ ميرتيو الأنبوب.
"استرخ! لنسمع حكايات المغامرة من المختار إلهياً شخصياً".
"حسناً حسناً لكن بلا تدخين! لدي عمل لاحقاً".
الآن يمكنني إدراج ملخص آخر للأحداث الأخيرة هنا أو بدلاً من ذلك… تخطي! …… دفاعاً عن التخطي كنت مخطئاً في كونه مخدراً للغاية من قبل. كان مخدراً باعتدال وازداد هكذا بمرور الوقت. لم أظفر سوى بخلاصة متواضعة قبل أن يصبح أعلى من طائرة ورقية. وقُطع الأمر مبكراً بسحب أناريس للشوجي جانباً.
أضافت بنبرة انزعاج متعمدة: "حسناً حان وقت قيلولتك يا ميرتي. سيد لوسون إن سمحت".
أشارت لي بالخروج لذا أعدت الكرسي حيث أخذته قبل المغادرة. غير أن أناريس لم تنته إذ نظرت من فوق كتفي لتكشر في وجه شقيقها.
"من الأفضل أن تكون نائماً حين أعود أو أنيمك أنا!"
فاقت صفقة الباب الغاضبة التالية وزنها بكثير. أخذت نفساً وواجهتني.
"حسناً. لدي… ثماني دقائق. مكتبي الآن. من فضلك".
سرنا (سرتُ) بخطى سريعة إلى مكتب نهاية الممر وجلست على الكرسي المقابل لها. لم يكن… مكتبها بالمعنى الحرفي لكن شقيقها لم يكن يستخدمه. رأيت ماتي مستندة إلى الجدار فمنحتها تحية صامتة بينما عثرت أناريس على الأوراق المطلوبة.
"إليك خريطة للقرية. ليست جيدة لكنني تجولت وسألت بعض الناس عما إذا كانت لديهم مشاكل جرذان أو يعرفون من يعاني منها. ليست كاملة فقد ملكت ساعة واحدة للسؤال. وحددت المخزن وبعض الأماكن الأخرى على سبيل الافتراض".
"رائع شكراً".
ثم نشرت خريطة إقليمية أكبر بكثير.
أشارت إلى كتلة خضراء شرقاً قائلة: "الأكثر إلحاحاً هي هذه المنطقة. تفرض لوائح المدينة أن تكون أعمال الحدادة على بعد ميل واحد على الأقل من أقرب مسكن. ورشتنا هنا واضطررنا لإخلائها بسبب مشاهدات لأشكال غريبة. نعظ قطاع طرق نظراً لكونهم التهديد الوحيد الشبيه بالبشر الذي يمكن ظهوره داخل الأجمات".
"لا أعلم إن كان قطاع الطرق ضمن نطاق عملك لكني آمل حقاً أن تتخلص منهم بنهاية الأسبوع".
نظرت إلى ماتي.
"أو يمكنك التعامل معهم كلما فكرت في الأمر".
أشرقت ماتي بابتسامة حادة لكني وضعت كفي على المكتب.
"قطاع الطرق ضمن نطاق العمل. أترغبين في إعطائهم الأولوية؟"
"نعم من فضلك".
وضعت خاتمي جمشت على المكتب.
"عصابات قاسية. ارتدياها عند خطر كسر الجلد أو… طوال الوقت أساساً. وأممم… شيء آخر ما هو؟"
نقرت على أصابعها مراراً.
"أه أتعرف إيليم حكيم الأيادي الحديدية؟"
(الحرف الثاني هو إل قبل أن تنادوه "إي-إيم").
"إلى حد ما؟ أظن شقيقك قال إنه متقدم على عصره منذ فترة. لم أقابله مع ذلك. ماذا عنه؟"
"كان يصر على قدرته على التعامل مع قطاع الطرق - إن كانوا هم. رفعت فكرته عبر التسلسل والمجلس قال نعم لكن ليس بلا إشراف. قد يكون برفقتك بدعوة منك أو إصراره. على أي حال اعتن بالامر وحاول جعله بلا دماء. و-"
"وأنظف تماماً قبل عودتي. أتذكر ذلك الجزء".
"رائع. هذا كل ما في الأمر. أي أسئلة؟"
تنقلت بنظراتها بيننا لثانيتين.
"رائع. اخرجا من هنا فلدى مواعيد".
امتثلنا ووجدت ماتي ملتصقة بذراعي فوراً مع وثبة خفيفة في خطوتها.
سألت بحيرة حقيقية: "ماااذا؟"
ما زلت جاهلا إلى حد كبير بجانب المعجبة بها.
"الأمر رائع فحسب! لم تكن اللاميا قوات دعم للنطاطين طيلة ألف وخمسمائة عام على الورق ولا أحد يعلم كم طال الأمر في الواقع لكن الرابطة لا تزال قائمة! ولا يزالون يشكلون السلك الطبي أيضاً!"
في تلك اللحظة تجاوزت حصتي اليومية من إلقاء الشرح. رغم تشوقي الشديد لسماع التاريخ الطويل الذي تشاركه العرقان وعلاقتهما التكافلية المزدهرة في غياب الهيكل العسكري والهيكل العظمي البلوري للنطاطين يادا يادا لدي حبكة لتقدمها. ……
سألت ماتي مغيرتا بوصلتها فجأة عن عظتها حول تشكيلات كمائن النطاطين: "أهو ذلك الرجل؟"
"يبدو حكيماً بما يكفي".
أمامنا على طريق الممر الخشبي والحجارة جلس نطاط منفرد متأملاً. ارتدى تنورة قصيرة بكسرات على الطراز الروماني. وطبع عليها بنمط جذور الأشجار. وعلى كتفيه إما وشاح كبير الحجم أو عباءة ضئيلة أو شيء بينهما. كان قماشاً بنياً عادياً وشهد أياماً أفضل. كان ريشه بنياً باستثناء ريشات الإشارة الست التي تعلو رأسه. رغم أنها كانت مسطحة على جمجمته لم يكن لتخطئ البرتقالي القزحي بخطوط سوداء.
راقب اقترابنا بكثافة هادئة.
سألت: "أنت إيليم؟"
"نعم. وأأنت السيد لوسون؟ مزيل الآفات؟"
"هذا أنا تماماً".
أخذ نفساً عميقاً ونهض.
"هناك في المستنقعات من اختاروا العنف والمكر. وباختيارهم اختاروا الموت أيضاً. وبدورهم سنوصل إليهم عواقب أفعالهم. أليس كذلك؟"
مد إيليم يده فصافحته.
"طالما لا يوجد نيران صديقة".
شعرت بقوة القبضة تسحق مفاصل أصابعي لذا ربت على كتفه.
"حسناً نادني دينيس. وهذه ماتي ولدينا…"
ألقت بالمصباح من حزامي.
"هيكات. يمكنك الخروج الآن".
توهج لهب ثم نما ليتحول إلى هيئة ملاك مألوفة.
"صباح الخير يا إيليم. يسرني التعرف عليك".
تفحصته طولي وعرضي ثم تخلت عن يدي لسحق يده.
"مشتعلة؟ لسألت إن كان كل شيء يبدو لك كمسمار لكنك أشبه بمطرقة ثقيلة".
"وصف بليغ".
تفحصت هيكات أصابعها المشوهة والمطحونة. احترقت ذراعها وتبدلت بأخرى جديدة.
"الأفضل أن تعمل على رقتك. يد رجل عادي كانت لتسحق".
أدار ظهره راداً: "لسنا بين رجال عاديين. الأفضل أن تجدي شيئاً من الدهاء أيتها السيرافية. لن يصطف هؤلاء الأوغاد المترددون بحماس لقتال ملاك".
وعندها بدأ يسير في الطريق. أصابتني الدهشة.
"لم تكن مقابلة رجل يستخف بملاك ضمن بطاقة بنغو الخاصة بي".
أردفت هيكات ببساطة: "حسناً لديه نقطة".
توقفت عن التحليق حاطة على الممر الخشبي لتغيير مظهرها. تحولت أجنحتها إلى قماش وراقبناها وهي تشكلها كحجاب وشاح… وبحذاء كاوبوي؟ في مستنقع؟ ليس وكأنها تواجه صعوبة في البقاء جافة لذا أياً ما يعجبك أيتها الأخت. من السهل بشكل ملحوظ نسيان أنني عادة أطول من هيكات حتى تحط على الأرض. أظن أن طول أربعة أقدام ومقدار أحد عشر بوصة يجعل المرء أقل إرهاباً بقليل لكنه يتعارض مع جمالية الوميض الأبيض.
تفحصت الملاك ملابسها ثم شبكت يديها على خدودها.
"أه يا للسماء لست سوى معالجة متواضعة بلا مرافق! أتمنى ألا يكون هناك قراصنة متشوقون لأخذ محفظتي تحت تهديد السكين!"
ثم انطلقت لمتابعة إيليم. ضحكت بخفوت وهممت بالتقدم لكن ماتي لم تكن على خطى واحدة. في الواقع كانت متأففة.
"ماذا؟"
"لم يرغب في مصافحتي…"
آه يا للهول. …… وجدنا الحدادة أولاً. مجموعة صغيرة من الأكواخ والأكواخ بورشة مركزية بنيت جميعها على جزيرة كبيرة في المستنقعات. كانت السنادين والأدوات وغيرها من القيميات في أمان بالبلدة بالفعل لكن المباني الخارجية أظهرت علامات اقتحام. كان إيليم الخبير. شارك في إخلاء البضائع للبلدة لذا عرف كيف تركت الأشياء إجمالاً. أشار بشكل رئيسي إلى أن الأبواب كانت مقفلة سابقاً وتركت الدواخل مرتبة بخلاف الحالة المبعثرة التي وجدناها عليها.
أغلب قطاع الطرق لا يتخرجون لفتح الأقفال لكن إن تواجدوا لوقت طويل للترقي إلى غزاة فالأمر وارد. نقلت ذلك. تحولت جولتنا من سحق بلا جهد تقريبه إلى تمرين. عقب مداولات سريعة تبلورت إستراتيجية. فريقان من شخصين ودبابة في المقدمة كطعم وشخص للدعم في الخلف. سيقود إيليم ماتي حولاً وأتبع أنا هيكات. وصفت الأمر بغير العادل لوجود أنفين جيدين في نفس الفريق لكننا سرنا وفق الخطة لكونها 'مثلى اجتماعياً' حسب تعبير ماتي.
التقطنا بعض السلال لنبدو مشغولين. وهكذا بدأت دورتنا في متاهة الممرات الخشبي والدروب الممهدة منقسمين عند مفترق طرق ومجتمعين في طريق متقاطع أمامه. لم يكد يحدث الكثير لفترة غير التعرق بغزارة وتفجير آذاننا بفراغ الشجر. وصلنا أنا وهيكات إلى نقطة التقاء الثالثة مبكراً فانتظرنا. وانتظرنا…
"يا رجل لم أظن أن الأمر سيبلغ هذا الحرارة. كان عليّ ارتداء أكمام قصيرة اليوم".
واصلت هيكات غمس قدميها في الماء.
"أشعر ببرودة طفيفة".
رمقتها بنظرة حادة.
"بالطبع ستقولين هذا. بالنسبة لنا نحن البشر شبه العاديين حين تكون الحرارة والرطوبة حول التسعين في الظل فهو وقت بائس".
"لك مطلق الحرية في التذمر بشأن الحرارة لكن الماء مهدد وخال من العلق".
كانت محقة في ذلك. قدرت أن غسل العرق عن جبيني وتسبيل فروة رأسي سيساعد بعض الشيء. بينما أعصر شعري راودني خاطر عابر تحول إلى سؤال عشوائي.
"بالنظر إلى كوْنكِ قادرة على كل شيء ألن تكوني قادرة على محو هؤلاء الأوغاد في خمس دقائق أو أقل؟"
انكمش وجهها.
"نعم ولكن بالمعنى التقني البحت. إن رغبت في تحويل مئات الأميال المربعة إلى رماد متفحم فأمرك مطاع. هذا هو غرضي ولكن أتعرف ما لا يتطلبه ذلك؟"
"لدي بعض التخمنات لكن تابعي".
"أي نوع من الحواس الدقيقة على الإطلاق. قد أكون سريعة وقوية لكنني أرى وأسمع مثلك تماماً".
"أه نجل العودة إلى تشبيه المطرقة الثقيلة. أراهن أنك قادرة على استدعاء بعض أصدقائك الملائكة لـ- آو!"
شعرت بشيء طاعن يرتطم بقاعدة عنقي مفجراً ردود فعلي. قبضت يدي أسرع من قدرتي على التفكير ونظرت إلى الأداة الحادة التي تحاول طعن كفي. سهم سام. قالت هيكات شيئاً لكنني لم ألتقطه.
تمتمت: "تباً"، قبل أن أسقط بجنبي مبالغاً في السقوط.
عند تلك النقطة أبقيت عيني مغلقتين لذا تبدو الأحداث الدقيقة ضبابية بعض الشيء.
"ممم؟ دين… أه هذا يوضح الأمور".
سقط جسم صغير افترض أنه سهم النوم الخاص بها على الممر الخشبي.
أمرت بهدوء متخطية الكورال البرمائي بالكاد: "ها قد أتوا. ابق منخفضاً الآن".
حينها جاء دورها لتأدية الدور. انحنت هيكات بجانبي متمتمة بكلمات مقدسة بنبرة ذعر مصطنعة. كادت تخدعني لكن أياً منا لا يمتلك عظمة شفاء في جسده.
صرخت فجأة: "أتظنونني انتهيت أيها الأوغاد؟ خذوا هذا!"
سمعت شيئاً (حذاء) يصطدم بأحدهم (وجه قطاع طرق) بينما تقتربت الخطوات. وحالما فكرت في الوثب ركلتني هيكات. وحسب الإشارة وثبت في الوقت المناسب لرؤيتها تندفع نحو مجموعة الرجال الثلاثة والقتل يملأ عقلها. لفت انتباهي صوت ططاش. تباطأ كل شيء. وثب رجل خارج الماء نحوي مقداماً بسيفه القصير. باشرت بركلة أولاً نحو أنفه لكن حولتها إلى معصمه. انطلق نصله طائراً من يده واستقر في الأخشاب على بعد خطوات في الممر.
قصدت طوقه وجذبته خارج الوحل رامياً إياه على الأخشاب. كان ما سأفعله لاحقاً فكرة تالية. استخدمت حالته المذهولة المؤقتة لتفحصه طولاً وعرضاً. بدا كقطاع طرق بما يكفي. مد يده نحو حزامه فدفعت للأعلى قاذفاً إياه على رأسه إلى الماء مجدداً. تأرجح الرجل التالي بواسطة كرمة نحو الممر. قبضت على سلاحي المرتجل - حزام ملابس التغيير الخاصة بي. تقدم نحوي بفأسه قاطعاً باتجاه رأسي. أشدت الحزام مشدوداً وتصديت منزلقاً به على مقبض السلاح ومعلقاً الفأس تحت لحيتها.
أوقفت قوتي الضربة وأنزلت السلاح من يده الداعمة. لكمني في وجهي بينما ركلت خصيته. افترقنا بدفعة متبادلة. كان خصمي يعاني من الألم فاندفعت. لفت الحزام حول مؤخرة رقيته وجذبته مرسلاً إياه على وجهه بينما تنحيت جانباً إثر سقوطه. خدمت الاستراحة في تمرير الحزام عبر حلقته وشده كأنشوطة. أسقط سلاحه ليقبض على مجرى الهواء. لا وقت للتفكير. ظهر مهاجمي الأول من الماء مجدداً مقبلاً بسكينه.
طعن كاحلي. رفعت قدمي رداً مفجراً الهجوم ومدمراً توازني ومرسلاً إياي متهاوياً نحو المستنقع. سقطت فوق قطاع الطرق وشعرت بطعنته لجانبي. التهم ميزان الخلاف الضربة بينما دفعت ضده. أخرجت رأسي من الماء. بلغ حد الرقبة في ذلك الجانب من الممر الخشبي. ظهر قطاع الطرق أيضاً موجهاً سكينه نحو وجهي. ألقيت ركضة فائقة إلى الخلف طائراً عبر الماء. نقلني ست أقدام مخلفاً خندقاً من الماء المزاح الذي ابتلع قطاع الطرق في انهيار سائل.
ألم ذلك… بشدة حقاً. (لماذا قد يكون الأمر كذلك؟ استخدمت مؤخرتي وحدها لإزاحة ثلاثة أطنان من الماء في جزء من عشر من الثانية). كان الرجل الآخر يتعافى من الخنق ولم يكن صاحب السكين مذهولاً طويلاً. رأيت هيكات تركض نحونا فخطرت لي فكرة. اندفعت إلى الأمام ملقياً خفة الريشة على صاحب السكين مما جعله طافياً للغاية. قفز خارج الماء ككرة شاطئية كنت تدفعها للأسفل وفي اللحظة التي التقط فيها الهواء أحرقته هيكات بكرة نار.
اصطدم الجثة المتفحمة بالماء بينما غرست جمراً صغيراً في حلق الآخر.
"لا انتظر!"
تشنج وتلوى قبل أن يتفحم سواداً ويتطاير كرماد في الريح مخلفاً هيكلاً عظمياً وبعض عتاده. نظرت إلي بتعبير بريء.
"ماذا؟"
تسللت صاعداً نحو الممر الخشبي.
"كنت… آمل في أخذ أحي. أتعلم استجوابه بشأن موقع قاعدته؟"
نظرت هيكات إليّ ثم إلى بركة البقايا المحروقة.
"ممم".
"أجل 'ممم'".
صرخ سادس قطاع طرق خفي من الأشجار عالياً: "هييااا!"
التفتت متفاعلاً مع الهجوم لأرى فقط شعاع نار متوهجاً. اختفى وميض اللهب وغطيت بوابل من الرماد الباهت. جاءت الجنازة متجهة مباشرة نحو وجهي متفتتة إلى غبار عند الارتطام. تجمدت رعباً من المشهد. عادت ملكاتي العقدي تدريجياً خلال اللحظات التالية.
بصقت ما علق في فمي ومسحت وجهي: "أه! ما هذا؟ حرب الكواكب؟"
"كنت في خطر".
"غالباً! والآن لست في خطر أحتاج إلى حمام. أو… غسيل سريع. اعطني دقيقة".
"ليس وكأن لدينا مكاناً لنقصده".
بينما كنت أنظف نفسي بعدوانية جمعت هيكات كل المعادن التي عثرت عليها سخنتها وشربتها. ليست تعاني من نقص الحديد هذا مؤكد. بعد دقيقتين كنت ما زلت أنظف بهوس.
"إنهما يستغرقان وقتاً. أكان طريقهما أطول بهذا القدر؟"
توقفت.
"تباً. أراهن أنهما تعرضا للكمين أيضاً".
توقفت هيكات.
"ربما تكون محقاً".
خرجت من الماء راكضاً: "هيا! علينا دعمهم!"