"أبدو مضحكاً،"
تذمّرتُ بصوتٍ خافت، وأنا أحاول فكّ "دعامة العضد"
الخاصة بـ "ناسخ الأعمى"
من قميصي الداخلي الذي أصابه احتراقٌ طفيف.
سأل شيفوس بنبرةٍ مازحة: "أكثر من المعتاد؟"
"أجل. حركتي مقيدة، وأُصدر رنيناً يفوق رنين زلاجة القديس نيكولاس الأكثر فخامة."
"أرى أنك تبدو أنيقاً. شعرك مصفف، وترتدي معطف ركوب الخيل الجلدي المعتاد."
حسناً، على الأقل الأوهام تعمل، فكرتُ، متمسكاً بجائزة ترضية.
"ذلك الذي سُرق؟"
"... ربما."
تجولنا عبر مدينة الخيام المزدحمة بهدوء في "وادي ميريديان".
كنا في السهول الوسطى، تحفنا غابات "المرجل"
المتشابكة بين صفوف من الجبال غير المبهرة، لكنها خضراء وارفة. كانت الأرض عاريةً بسبب عقود من النشاط السنوي والحرائق. كان ممثلو كل الفصائل التي يمكن تخيلها يتجولون؛ فرسان مقدسون، وملائكة، ورماة رماح، وأفواج الخيالة الملكية يختلطون ويجلبون عشاءهم. سحرة الظلام، والشياطين، وأنواع مختلفة من الوحوش الذكية كانوا يفعلون الشيء نفسه، لكن بطريقة... لا أدري، تبدو أكثر انطوائية وكآبة؟
لنقل ذلك، أجل. وبالحديث عن الوحوش الذكية الانطوائية والكئيبة.
"هل ترى تلك المباني جهة اليمين يا ماتي؟"
أرسلتُ عبر خاتم التخاطر الجديد والأنيق.
"ستجد الدكتور سفيثا، أو مساعده أولك. ينبغي أن يكونا بصدد التفاوض على أسعار الجملة الآن. اعثر عليهما."
جاء شعورٌ بالتأكيد عبر الاتصال، وهو أفضل ما يمكنني الحصول عليه في ظل إعدادات الإرسال التي أمتلكها. بينما كنا نسير، أبقيتُ رأسي يدور في كل اتجاه. كان ذلك بدافع الارتياب بالطبع، لكنني امتلكتُ عذراً وجيهاً.
"يا كام!"
صرختُ ملوحاً. جاء موظفي الذي يبدو ضائعاً قليلاً يهرول من التقاطع حيث كان يتسكع. لا ألومه على توتره؛
فالتواجد وسط جيش صغير يضم كل الفصائل وحوالي 400 من "المختارين"
في مكان واحد، حيث الجميع... يتناولون الغداء، ويثرثرون، ويأخذون قيلولة، أمرٌ غريبٌ حقاً.
"مرحباً دينيس! سعيد لرؤيتك! أنا مسرور بعودة دليلي التعليمي لهذا... الفوضى."
ربتُّ على كتفه.
"لا تقلق. المرة الأولى في وادي ميريديان تكون دائماً صعبة. كام، شيفوس، أعتقد أنكما التقيتما من قبل."
أضاف زوجي الشيطاني: "بالفعل. وبهذا، أترك زوجي بين يديك يا سيد جونز. عامله كما يحب أن يعاملك؛ فلدّي بعض الأعمال لأنجزها."
راقبنا شيفوس وهو يبتعد نحو منطقة جانبية هادئة، لكنني أعدتُ توجيهنا نحو رحلتنا الممتعة.
"تعال، سأريك الأقزام."
توقف كام مذهولاً: "منذ متى وهناك أقزام؟"
"منذ الأزل. لنذهب! عليك فقط أن تنصت جيداً."
أشرتُ له بالمشي بجانبي بينما بقينا نرهف السمع. لم تمضِ 30 ثانية حتى دوّى صوتٌ ضخم من خلف خيمة كبيرة أمامنا.
"أيها الأحمق، انظر أين تسير!"
رمش كام وفرك أذنيه من شدة الصراخ. التففنا حول الخيمة لنصل إلى مقدمة طريق مسدود شكلته الخيام الضخمة، حيث وقفت فرقة من 6 عمالقة من المرتفعات.
كانوا يرتدون دروعهم التقليدية المضادة للركل، أي سراويل قصيرة و"كيلت"، بالإضافة إلى قميص مفتوح من الأمام ليبرزوا عضلاتهم المفتولة، وبعض القبعات الأنيقة.
ولا، إنهم لا يسيرون بلا ملابس تحتية. لحسن الحظ.
"تأمل: قزم."
نظر إليهم، ثم إليّ بخيبة أمل: "هل هذه نكتتك السخيفة، أم نكتة شخص آخر؟"
أمسكتُ صدري بتمثيلية: "كانت ستكون لي، لكن للأسف، سبقني أحدهم. يجب أن تراهم يقاتلون. يبدو الأمر كأكثر لعبة غولف دموية لُعبت على الإطلاق."
رمقهم كام بنظرة جانبية: "أتساءل الآن إن كانوا دائماً اسكتلنديين، أم أن أحد المختارين جعلهم كذلك... من أجل الدعابة."
"هاه، أجل، أتساءل عن ذلك بنفسي أحياناً."
"التالي ستخدعني ببعض الكشف الغبي عن إلف."
"نحن. نحن الإلف."
نظر إليّ نظرة فارغة: "ماذا؟"
"أعمار طويلة بشكل غير طبيعي، مواهب جسدية وسحرية استثنائية، مفضلون إلهياً، حرفياً من عالم آخر... يمكنني الاستمرار. كل ما ينقصنا هو الأذنان المدببتان."
تحولت نظرة الحيرة سريعاً إلى فهم: "همم. المختارون كإلف. فهمت. هل يعني ذلك أنني إلف مظلم؟"
"ليس بقصة الشعر تلك."
لكم كام كتفي بمرح، ثم فجأة أطلق أزيزاً من الألم وهز يده. انعكاس الضرر بنسبة 92% أمرٌ آخر.
"وبالحديث عن المختارين، نحن نتجه الآن إلى القسم المخصص لهم فقط."
سأل وهو يمسك معصمه: "هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟"
"لا. ليس بالنسبة لي على الأقل. أما بالنسبة لك، فسيكون الأمر رائعاً. الآن، لدي مهمة لك هناك. اتبع أنفك إلى مطعم يديره رجل يلقب بـ 'السعرات'. سيكون أكثر رجل جامايكي رأيته أو سمعته في حياتك، وسيقدم بوفيه حقيقياً."
فكر كام بصوت عالٍ: "أوه، طعام منزلي."
"ليس ذلك فحسب، بل هو ساحر رفيع المستوى، تخصص تعزيزات. طعامه يعج بزيادات القدرات، والمقاومات، والتجديد، وكل ما قد تريده دون النكهات الاصطناعية الموجودة في جرعاتك العادية. احصل على وجبة جيدة، وغلّف لي طبقاً لأخذه معي من فضلك. الرافيولي إذا كان قد صنع أي منها هذا العام، وإلا، أي شيء ليس حاراً جداً؛ لست بحاجة لمزيد من ضرر النار."
لأول مرة منذ فترة، ارتسمت ابتسامة غبية على وجه كام: "رائع،"
تمتم بسعادة.
"هل هناك أي شيء آخر لأفعله هناك؟"
"أجل، عادة ما توجد لوحة دليل للفعاليات قبل وبعد. يجب أن تختار بعضها وتشارك بعد أن تحضر لي العشاء. خيام التواصل الاجتماعي ممتعة، تحاول محاكاة أجواء تلك المنصات في الوطن. خيام 'فيزاج توم' و'رولر' جيدة، لكن يا كام..."
توقفتُ، ممسكاً بكتفه بتمثيلية، "ابقَ بعيداً عن خيمة 'ريدبيت'."
احتفظتُ بالتعبير الجاد للحظة قبل أن نضحك معاً.
"على أي حال، هل ترى ذلك القوس الخشبي في الأمام؟ هذا هو المدخل. إلى اليسار قليلاً توجد خيمة التسجيل الكبيرة. سأقوم بتسجيل نفسي، لذا أراك هناك بعد 20 دقيقة، حسناً؟"
"علمت، يا رئيس."
عندها، افترقنا. قد يشكك البعض في سلامة التفرق إلى 4 مهام جانبية فردية في ظل الظروف الحالية، وسيكونون محقين، لولا بضعة أمور. كنا جميعاً نسبح وسط حراس شخصيين غير مرئيين، وكان هناك ما يكفي من أعضاء الفصائل المهمين لإفساد نصف سجل مهامك إذا بدأت شجاراً في وادي ميريديان، وكان هناك أكثر من 400 مختار؛ الكثير منهم سيتدخلون فوراً في أي شجار لفضه بأسرع ما يمكن، أو لجمع الخبرة، وفي كلتا الحالتين، كنا آمنين بنفس الطريقة التي كان بها العالم آمناً من الحرب النووية في السبعينيات.
وقفتُ في طابور تسجيل القتال. لم يكن مزدحماً، لذا انتظرت دقائق قليلة، مستمعاً إلى مجموعة من المختارين الجدد يثرثرون عن الحياة في الوطن. أخذت استمارة ونظرت إلى السبورة الكبيرة الموضوعة ليراها الجميع في الطابور. كانت تدرج الخانات المتبقية للأدوار الخاصة، ويا للهول، كانت هناك خانة واحدة متبقية لراكب صقر العاصفة. كنت مستعداً تماماً لاختيار 'غير ذلك' وكتابة هذا الدور بالضبط، لكن...
حسناً، لم أستطع حقاً. بقدر ما أردت تجربته لسنوات، لم تكن هناك سوى إجابة واحدة صحيحة.
[X]
خيالة [X] مطية شخصية ملأتُ قسم المعلومات الشخصية، ناسخاً معظمه من بطاقة قدراتي، ثم أسهبتُ في قسم الملاحظات حول كوني على خلاف مع بعض المجموعات الأكبر. انتقلتُ لطلب ضمي إلى تشكيلات المتخلفين والمغامرين المنفردين. ثم سلمتُ ورقتي وانتظرتُ تحديد موقعي. أوه، وعشائي أيضاً. …… جلستُ متدلي الساقين فوق حافة الجرف، مستمتعاً بالمنظر الرائع لوادي ميريديان. كان جرف طويل يمتد خارج نطاق الرؤية في كلا الاتجاهين، مع المدخل الوحيد لمئات الأميال على بعد 50 ياردة إلى يساري.
كان يصب في ممر ضيق يصعد من الأراضي المنخفضة إلى المنطقة التي أجلس فيها. أمامي كان حوض غبار لا ينتهي، ومألوف جداً.
على بعد حوالي 17 ميلاً مباشرة كان "أراضي الوميض".
بعد 4 ساعات، ستشرق الشمس، وسيهجم عدونا.
"لقد صنع التورتيليني هذا العام. آمل أن يكون ذلك جيداً."
مددتُ يدي: "بالتأكيد لا. أعطني إياه لأتخلص منه بشكل مناسب."
لقد جعلني ذلك الفتى فخوراً. التورتيليني ليس سوى ابن عم الرافيولي المشوه، وكانت تلك مجرد البداية. أجنحة دجاج حارة، أرز بالخضار المشكلة، وحساء ميسو. وفوق ذلك كله، مثلجات الموز بالشوكولاتة.
"أقسم، هذا الرجل عالمي أكثر من... من... قائمة الأماكن التي قصفناها."
استنشق كام، ماسحاً دمعة بعناية فائقة: "إنه يحرق بشكل جيد. هل لديه كتاب طبخ؟"
"مقرر إصداره في يوم وفاته."
طقطق بشفتيه: "يمكن ترتيب ذلك."
تلاقت أعيننا، ثم دخلنا في نوبة ضحك. اختفى الطعام سريعاً بينما أخبرني كام عن بعض الأشياء التي تهمه في معسكر المختارين.
لم أكن منتبهاً للكثير، لكن كان لي رد فعل عنيف عندما ذكر وجود مجموعة "تريبل بي".
وتحديداً أن لديهم ما كان بوضوح مروحية هجومية تحت غطاء كبير. هؤلاء الأغبياء الذين لا يمكن إصلاحهم لديهم ما يعادل امتيازات المشرفين وتخلصوا من طائرتهم من طراز A-10 الملعونة مقابل مروحية؟ أتعلم ماذا؟ توقفوا عن النشر! يجب أن أسمع هؤلاء الحمقى رأيي!
[تم حذف الفقرة]
[تم حذف الفقرة]
[تم حذف الفقرة]
بينما كنا نستمتع بآثار أفضل طعام في الكون، بدأت موجة من الشتائم إلى يميننا. بالطبع، أرهفتُ سمعي أنا المحب للدراما (من مسافة آمنة).
"تباً لكم أيها الأوغاد! كنت أعلم أنني لم أتخلص منكم أيها اللعناء! سأقضي عليكم واحداً تلو الآخر، من أجل الملكة والوطن!"
سأل كام بكسل: "عن ماذا يتحدث؟"
بدا وكأنه مختار يقف عند تلسكوبات المراقبة المثبتة على منصة على بعد هرولة سريعة إلى يميننا. وقفتُ ونفضتُ الفتات عن نفسي.
"قد يكون لدي فكرة. تعال، أقول إن الوقت قد حان للكشف الكبير."
"يا للهول."
ترنحنا بكسل ونحن متخمون نحو منصة المراقبة. كان الزميل ذو القاموس الملون من الشتائم يحدق ويغلي، بينما أخذ كام وأنا منظارين شاغرين. كانت مسحورة عادة لترى كما لو كان يوماً صافياً، بغض النظر عن الضوء أو الغبار أو الضباب.
"أجل، فقط قليلاً إلى يسار تلك المجموعة من الأشجار الميتة، حول الصخور. أترهما؟"
صمت كام لبضع ثوانٍ.
"هل تلك نعامات ملعونة؟"
……
"إذاً، ماذا سجلت؟"
"مدفعية أمامية."
صفقتُ بيدي: "خيار جيد، خيار جيد. آمن ولكنه ذو مغزى. سيتصلون برقمي قريباً، لذا سأذهب لمقابلة تشكيلتي بعد قليل. بعد ذلك سأكون حراً تقريباً حتى يدوي البوق."
أومأ كام: "بصراحة، أعتقد أنني سأقوم بأشيائي الخاصة. يجب أن أحضر إحاطة حول مخاطر 'ميتو-مو'. ثم هناك فعاليات اجتماعية وأشياء تشكيلتي الخاصة."
ربتُّ على كتفه: "رائع! الطائر الصغير يحاول الطيران بمفرده، دون الحاجة لطرده من العش."
أضاف شيفوس، الذي وصل في تلك اللحظة: "آه، نوع الإطراء المبطن الذي أحبه كثيراً."
كشفت نظرة خاطفة فوق كتفي أنه كان يحمل حقيبة معدنية طويلة مع عدد من الرموز السحرية والأقفال التي تبقيها مغلقة بإحكام. رفعتُ حاجبي لذلك.
سألتُ بمكر: "وما الذي كنت تفعله بالضبط؟"
"أوه، لا شيء كثيراً. مجرد جمع بعض الأدلة وقطع العرض من إحالة تخصك. إنهم مجتهدون للغاية، وإن كانوا مشتتي الذهن."
نظر كام بيننا، مدركاً وجود معنى خفي، لكن لا أكثر.
سأل بريبة: "هل هناك نكتة داخلية لست على دراية بها؟"
أجاب شيفوس: "ربما، لكن قد تضطر للانتظار طويلاً لسماع الخاتمة، ناهيك عن بقية النكتة."
"سي-41! أطلب سي-41!"
"أوه، هذا أنا. العبا بلطف، دون خدوش."
هرولتُ إلى الكشك وتلقيت أوامر المسير. التشكيل 7، خط المواجهة، أقصى اليمين مع مجانين 'يجب أن نبني جداراً'. أو شيء من هذا القبيل. نزلتُ عبر السلالم القابلة للسحب، بما أنه يفضل استخدام الرفاهيات قبل قطعها. كانت رحلة قصيرة جداً إلى معسكرنا الأساسي. كانت مجموعات الجيش متوسطة الحجم مرتبة بطريقة شعاعية حول عنق الزجاجة الهائل للوادي الصغير المؤدي إلى الأرض المرتفعة. 4 مجموعات خيالة على الطبقة الخارجية بالتناوب مع 3 تشكيلات قوات صدمة، تتكون الأخيرة من أشياء مثل الوحوش السحرية والعمالقة.
شكلت 5 وحدات مشاة ثقيلة محصنة الطبقة التالية، مع أسلحة عمودية مختلطة وأسلحة حصار خفيفة، وبعد ذلك 3 فصائل من سحرة المعارك المتنوعين ووحدات الدعم، بشكل رئيسي حاملي الدروع كحراس شخصيين، ثم الارتفاع المكتظ نفسه. كان الصعود الضيق نسبياً (حوالي 60-110 قدماً عبر نقاط مختلفة) محروساً من قبل 3 مجموعات من المشاة والسحرة المتخصصين في المنع والعرقلة. نحن نتحدث عن كميات وفيرة من سحر الدروع والأسلحة العمودية.
كانت الفصائل يشار إليها بـ 'البوابات'، و'الحصون'، و'ألامو'. كانت وظيفتهم منع العبور بأي ثمن بينما تطلق الوحدات بعيدة المدى النار للأسفل نحو الصعود. وفي المؤخرة كانت المدفعية الثقيلة (بشكل رئيسي من الجنيات)، وصقور العاصفة مع مخزونات ذخيرتهم الجوية-الأرضية، وخيالة خفيفة لمطاردة أي شيء يمر. وأظن أنني سأضيف ذكر الملائكة، الذين يطيرون في كل مكان طوال المعركة ويهبطون لإنقاذ الناس أو حرق الأشياء، وما إلى ذلك.
لقد سئمت من الحديث عن التشكيلات العسكرية الآن. إذا كنت تطرح السؤال: 'كل ذلك من أجل النعامات؟'، فالإجابة هي نعم. لأن 'ميتو-مو' هي بالضبط ذلك، مع نجمة توربو-ميجا واحدة. إنها تتكاثر عبر الانقسام الفتيلي. في الظروف المثالية نظرياً، مع طعام غير محدود وبدون تهديدات، يمكن لمجموعتها أن تتضاعف كل 14 يوماً. لسوء حظنا جميعاً، الطعام ليس لانهائياً، وتصبح 'ميتو-مو' نزقة قليلاً عندما لا يكون هناك ما يكفي للأكل.
في هذه الحالة، يبدأ وجهك في الظهور بمظهر لذيذ نوعاً ما. لحسن الحظ، لا يوجد الكثير من الطعام في 'أراضي الوميض' حيث تقيم معظم العام، وهجرتها السنوية تأخذها دائماً إلى وادي ميريديان، والذي قيل لي إنه ثالث إجراء أمان من أصل 4 من طقوس ختم عمرها ألف عام حاولت التخلص منها منذ زمن طويل. يبدو ذلك بالتأكيد كأنه قد يكون مشكلة شخص ما... نأمل بعد رحيلي. كانت التشكيلات كلها في حالة راحة، مع تناثر النيران لكل منها، بعضها للطبخ، لكن معظمها فقط للبقاء دافئة في ليلة الخريف الباردة.
كان التشكيل 7 أصغر قليلاً من معظمها، بعد الهجوم الأولي، كنا سنكلف بشكل رئيسي بإبقاء 'ميتو-مو' الجانبية مشتتة، ودعم أي منطقة تتعرض لضغط شديد. كان أحد المختارين يستعرض مطيته 'سليثر بوتاموس'، والتي لها الشكل الذي قد تتوقعه، ومخيفة تقريباً كما تتخيل. كان المعالجون في كل مكان حول النار المركزية مع القائد المدرع الذي نسيت اسمه. كان يرتدي دروعاً شائكة وخوذة أنيقة بدت وكأنها ستعلق في كل شيء في متناول اليد.
بالنسبة للمعالجين، كان لدينا 2 من رجال الدين العامين، ورجل بقبعة هي الأكثر فخامة التي رأيتها في حياتي، وفتاة ترتدي الملابس المهملة التي تغطي عادة مجموعة من 'البيكيني-ميل' التي كانت إحصائياتها جيدة جداً بحيث لا يمكن تفويتها. قد يكون تخميني قد تعزز أو لا يكون بسبب ارتشافها من قارورة جانبية.
"دينيس لوسون أبلغ عن الخدمة في الخيالة."
أومأ القائد لي برأسٍ مؤكد دون الكثير من الضجة، باستثناء الفتاة، التي اختنقت فوراً بمشروبها.
"دينيس، مثل رجل مكافحة الآفات؟ منذ متى وأنت تأتي إلى هنا؟"
سألت بين محاولات إخراج الكحول الذي نزل في المسار الخطأ.
"أوه، كل عام؟ أسعار اللحوم بالجملة تجعل شركة 'برايس' تبدو مخجلة، والكثير من الأكواع للاحتكاك بها أيضاً. أوه، بالحديث عن التسوق بالجملة."
مددت يدي إلى حقيبتي الجميلة وأخرجت 4 أكياس جرعات معبأة مسبقاً، مع 3 جرعات شفاء و3 جرعات مانا لكل منها. دائماً اعطِ إكرامية لمعالجيك، يا قوم. الأشياء المجانية هي أيضاً وسيلة رائعة لكسر الجليد. عادة، كنت سأركض عائداً للأعلى بعد تكوين فكرة عن التشكيل الذي تم تعييني فيه، لكن بالنظر إلى الظروف، لم أكن أشعر بالرغبة في التجول، لذا بقيت هناك. امتلأ التشكيل على مدار الساعة التالية وتجمع المختارون جميعاً حول نارنا الصغيرة، نكون أنفسنا الغريبة.
حسب التقليد، تبادلنا جميعاً قصص الشاحنات. شاركتُ كيف تعرضت للدهس بشاحنة أسمنت من الأعلى، ثم شاركني إد قصته عن شاحنة ذات 18 عجلة تقفز فوق الحاجز الخرساني على طريق سريع مرتفع، ومباشرة فوقه، بالطبع. اعترفت إميليا بارتكاب الخطأ الكلاسيكي المتمثل في إرسال الرسائل النصية أثناء القيادة، وأمتعنا تريس بقصته عن كيف تم إلقاؤه من سيارته في تصادم واستلقى مشلولاً على الطريق، فقط ليشاهد شاحنة الإطفاء تعاني من فشل المكابح في أكثر الأوقات إزعاجاً وتدهسه فوراً.
أخيراً، وجدت شخصاً سيء الحظ مثلي. ثرثرنا عن تركيبات التعاويذ المكسورة وأفكار التجهيزات الرائعة. في معظم السنوات، كنت سأكون منفتحاً جداً بشأن تركيباتي المفضلة، لكن مع الأمور كما هي، أبقيت أوراقي قريبة من صدري. لم يمنعني ذلك من الانجرار إلى إظهار 'رد الفعل المتفجر' أثناء لعبة 'حقيقة أم جرأة'، رغم ذلك. لم يجد المعالجون الأمر مسلياً جداً، باستثناء إميليا، التي أنا متأكد أنها لم تكن تستطيع القيادة قانونياً في تلك المرحلة.
لم يحدث الكثير من الملاحظة بعد ذلك. لم يعثر ماتي على الطبيب أو المساعد، لذا دعنا نقوم بتقديم سريع، نعم؟ …… أطل شعاع من الضوء فوق الأفق، ناشراً انقساماً منشورياً من البرتقالي الخافت عبر الحقول المتربة. رن جرس الإشارة ثلاث مرات؛ كانت 'ميتو-مو' تتحرك. ساد صمت مميت فوق ميادين المعركة، سرعان ما طغى عليه هدير منخفض حيث بدأت آلاف الخطوات في وقت واحد. شكلت الجيوش المستريحة صفوفاً، ضاقت الفجوات بين التشكيلات، وصدح صوت سماوي من الأعلى.
بدأت 'أوركسترا دي أنجيليكا' - التي لا توظف أي ملائكة - لحنها، ناشرة بركات 54 عازفاً وجوقة من 78 كاهناً وكاهنة لكل من يستطيع سماع ذلك. نشرت 'بيروشير'، الذي لم يحظَ باهتمام كبير، متماشياً تماماً مع خيالة المختارين الغريبة. امتطيت مطيتي وانتظرت. رن الجرس مرتين. بدأ معالجونا في توزيع التعزيزات. هجوم، دفاع، حركة، زيادة قدرات، حصانة من الظروف، سمِّ ما شئت. إنه شعور غامر، كل تلك القوة تتدفق عبرك، تشبه استنشاق المخدرات (أو هكذا قيل لي).
شعرت بأنني لا أقهر، ومن جميع النواحي، كنت كذلك تقريباً. رن الجرس مرة واحدة. أخذت مكاني في المقدمة. على الرغم من أن الجيوش لم تتحرك، إلا أن الأرض لا تزال ترتجف. تردد هدير عميق ومنخفض عبر الأرض بينما رقصت الحصى عبر التربة القشرية. ارتفعت سحابة من الغبار في المسافة، ملتقطة أشعة الصباح.
"تباً. وقلت إنها لن تكون سوى حفلة،"
صرح 'بيروشير' بعصبية. اخترق صرير صافرة القائد الحاد الصمت المشحون.
"نحن نركب عند الفجر!"
صرخ، مشيراً إلى هجومنا. حسناً، تقنياً، كانت الصافرة هي الإشارة، ولكن من يهتم (أنا، على ما يبدو، لأنني كتبتها). انطلق 'بيرو' في ركض، وسحبتُ اللجام لكي لا أترك تشكيلتي خلفي. قام بعمل درامي بالركض 'بأسرع ما يمكن' بينما كان يسير بـ 20% من سرعته القصوى. بطريقة ما، انتهى بنا المطاف في المقدمة على أي حال، ويا للهول كنا نقترب بسرعة من 'ميتو-مو'. دعني أخبرك: يا يسوع الراقص الجميل كان هناك الكثير منها.
امتدت صفوفها على نطاق واسع في الأفق البعيد، وتلاشى عمقها في عاصفة لا قاع لها من الرمل والغبار. وكان علينا ذبحها حتى آخر واحدة، وإلا لن يكون هناك المزيد من البيتزا لأي شخص، إلى الأبد. ذلك، ومن المحتمل أن نموت جميعاً من الجوع، ولكن في عالم بلا بيتزا، ما هي القيمة في العيش؟ استعددت للهجوم المباشر، مباشرة إلى جدار من اللحم والريش.
"تذكروا: لا ضرر نار!"
صرختُ قبل أن تفتح أبواب المصعد المضربية على الوحشية القادمة. استعددت للتصادم، سيف القبر جاهز. غادر آخر نفس غير مجهد رئتي بينما اخترق 'بيرو' تشكيل الطيور. هزني التصادم للأمام مثل حادث سيارة بسيط، لكنه استمر في الاندفاع، مندفعاً ورا كلاً بينما كنت أقطع دون تمييز. تدفقت 'ميتو-مو' حولنا، تخمش وتنقّر بانتهازية بينما بقيت ثابتة على مسار هدفها. تبعتني أصوات المعركة بينما شق بقية الخيالة جرحاً مروعاً في أعدائنا.
ضغطنا للأمام في مهمتنا الحيوية، قاطعين كتلة الطيور العظيمة الواحدة إلى حشود أصغر وغير منظمة. قطعت الرؤوس بالعشرات بينما كان 'بيرو' يدوس كل شيء أمامه. في دقيقة واحدة فقط، بدأت الطيور تعطينا فسحة، تتدفق حولنا، بعيداً عن متناول اليد وتحتفظ بمسافة متزايدة. أعادت خيالتنا غير المنظمة تشكيل صفوفها في هذه الفقاعة التي أعطتنا إياها 'ميتو-مو' بلطف، وهاجمنا مرة أخرى، منقسمين في اتجاهات عديدة.
تفادت الطيور حولنا بصعوبة متزايدة، حيث انفجرت الفقاعة إلى العديد منها. إن تجنبنا جميعاً سيكلفها وقتاً، وكانت غير صبورة. كانت جائعة. أصبح الهواء حولي صاخباً بتأثيرات نيران المنجنيق، والصخور المتفجرة التي تنفجر على بعد اثني عشر قدماً عن الأرض وتغمر كل شيء حولها برذاذ مميت من الحصى. انطلقت السهام من السماء بشكل جماعي، وترتد بغير أذى عن جلدي بينما هي أيضاً قللت من الحشد.
بدأت السحر تنطلق يميناً ويساراً بينما كنا نتأرجح وننسج، محاولين الابتعاد عن منطقة قتل المدفعية. نبتت بلورات تيتانية من الأرض، مما جعل مائة حاجز لوقف المد. سقطت كرات ثلجية بوزن 30 أونصة من الأعلى بينما كان أرنب بارتفاع 20 قدماً مصنوع بالكامل من صواعق البرق يقفز حوله، قالياً كل شيء حوله. اصطدمت رياح قوية بسحابة الغبار، مما أدى إلى مسح الميدان وإضاءة العمق الحقيقي لمهمتنا.
"يا للهول!"
صرختُ، ملقياً نظرة ثانية على الجبال في الخلفية. كانت تتلوى، مثل عش نمل تم دهسه مؤخراً. كانت الطيور تعدو أسفل المنحدرات بنية جائعة، وعملياً كتف بكتف (أو، جناح بجناح، أظن). كان ذلك على بعد 5 أميال على الأقل. الأكثر إلحاحاً كان كتل 'ميتو-مو' القادمة، التي تقف بثلاثة أضعاف ارتفاع البقية وجاهزة للانقسام في اللحظة التي تقطعها فيها. أبحر صرير قنابل النجوم في الأعلى، محطماً في المسافة خلف عمليات الخيالة.
أسقطت صقور العاصفة مسامير الرعد الخاصة بها، ثم غاصت للأسفل وخدشت خطوطاً طويلة في حشود 'ميتو-مو' قبل أن تبدأ في التسلق لتمريرتها التالية. أبقانا 'بيرو' نتحرك، لا ندع أي شيء يبطئنا بينما كنت ألقي حزم 'فوربال' يميناً ويساراً، مقطعاً رأس أي طائر يأتي في النطاق. حسناً، دعني أكون صريحاً معك. نعم، كانت الحشود لا تنتهي تقريباً، نعم كان هناك الكثير من الأشياء المبهرجة التي تحدث، ولكن...
حسناً، يمكنك على الأرجح رؤية إلى أين يتجه هذا. فعلت نفس الشيء بالضبط لمدة 4 ساعات التالية. كل التعزيزات المقترنة بالتشابك غير المقدس للعناصر السحرية أزالت تماماً كل خطر على سلامتي، مما يعني أن أكثر ألم شعرت به ذلك الصباح كان من مثانتي. لا خطر حقيقي، نفس الشيء مراراً وتكراراً... هل يمكنني التقديم السريع من فضلك؟ لا أعرف كم يمكنني أن أزيد من أناقة نفسي راكباً في دوائر ألوح في طيور حمقاء.
نعم، كان علي التبديل إلى المنع بينما بدأت المشاة الثقيلة تنهار، ونعم، وصلوا إلى عنق الزجاجة قبل أن يكسروا ضد تشكيل 'الحصون'، ولكن لا، لم يمر أي منهم، أو يتسلق الجدار، أو يفعل أي شيء سوى الموت، أو الالتفاف والهرب. حتى التفكير في تلك الليلة مرهق. غطت الجثث الميدان، أكثر قليلاً من جثثهم مقارنة بجثثنا. أجل، 'أكثر قليلاً'. رن الجرس لدقائق متتالية، مشيراً إلى أننا فزنا.
"تباً أجل يا رجل. أنا مرهق."
"وأنا كنت أبدأ للتو في الإحماء،"
قال 'بيرو' بتهكم.
"لا تكن كذلك. شعرت بك تبطئ في الساعة الأخيرة."
هرول بوقاحة.
"وأنت بدأت فجأة في ضرب تأرجحاتك مرة أخرى. صدفة؟"
"حصان النار حصل على مشويات، كان ينبغي أن أعرف."
"هاه، ولكن بالطبع. إذاً، إلى أين نتجه؟"
"منطقة التجمع. هناك تسليم مهمة هناك، ومراحيض."
…… حققت رقماً قياسياً شخصياً جديداً ذلك العام، لا أنني أحسبه. بعد كل شيء، كنت أقوم بالتنشيط بشكل أساسي بكل تلك الخردة المستعارة التي كنت أرتديها. ولكن مع ذلك، كنت متفاجئاً جداً بتسجيل المركز السابع عشر بـ 1,658 قتيلاً. لم أكسر حتى 1 ألف من قبل، وفجأة كنت على لوحة الصدارة. بالطبع، ليس هذا كثيراً في المخطط الكبير للأشياء؛ أعلن الحساب الملكي عن إجمالي عدد القتلى لهذا العام.
783,207 ونصف (بسبب... أوه... أشياء الانقسام الفتيلي، لول). كان ذلك أكثر من 100 ألف مقارنة بالعام الماضي. نأمل أن تكون صدفة، لكنك لا تعرف أبداً. ومع ذلك، كل هؤلاء القتلى مقابل 195 ضحية فقط (منهم، مات 25 فقط ولم يكن أي منهم مختاراً). بعد أن ألقيت كل تلك الأرقام الكبيرة عليّ، وألقيت الباقي في المرحاض، ذهبت واشتريت لنفسي 'غيبوبة في علبة'. بعد جرعة سريعة، كنت مرتاحاً، مستيقظاً، وجاهزاً للانضمام إلى الاحتفالات.
كما تعلم، استرخِ قليلاً قبل التجول لطلب خدمات لمختلف أماكن الاختباء الغبية.
"مرحباً، دينيس، وجدتها،"
همست ماتي من خلفي. تباً. …… قادتني ماتي عبر متجر جزارة صناعي شبه دائم كبير بشكل خاص، حيث كان يتم معالجة اللحوم بسرعة البرق. انزلقت بمهارة متجاوزاً القاطعين الذين يعملون بجد يقطعون ميتو-مو المائة الخاصة بهم بينما شققنا طريقنا إلى الغرف الاحتياطية في الخلف. هناك، مضاءة بخفوت بضوء الشموع، كانت صورة ظلية لـ 'أولك'. أغلقت الباب على محادثتنا الخاصة. الآن هي عينة رائعة. 'لاميا' أناكوندا مع جذع لاعب كمال أجسام بطول 6 أقدام و7 بوصات، وحوالي 28 قدماً من جسم الثعبان، الذي ربما يكون قوياً بما يكفي لخنق وحيد قرن.
بشرتها مدبوغة جيداً ومليئة بندوب المخالب، وحراشفها خضراء بلون الكلوروفيل بشكل متسق. وجهها وجه قوي بوحشية، ليس جميلاً تقليدياً، لكنه لافت ومثير للإعجاب. أجمل ميزاتها هي شعرها، الذي يغذي كله في جديلة واحدة أسفل ظهرها، ولم يتم قصه قط في حياتها. ترتدي زياً قبلياً تقليدياً، وهو أساساً أي نوع من الملابس، ولكن يجب أن يكون مصنوعاً بشكل أساسي من جلد شيء قتلته. في ذلك اليوم، كان معطفاً طويلاً.
وبما أن بعض الناس سيسألون... كأس B. ربما C، لا أدري. لا أهتم.
سألت بلكنتها التشيكية الغريبة: "وجه مألوف. ماذا تريد؟"
"مرحباً، أولك. كنت آمل أن أتحدث مع الدكتور سفيثا. هل يمكنك من فضلك وضعي على الهاتف معه؟"
"ادفع مقدماً."
مددت يدي بسعادة إلى حقيبتي وأخرجت كيساً بوزن 3 أرطال من اللحم المقدد، وهو أساساً عملة ورقية لأولك. فحصت البضائع، ثم وضعتني على الحجر إلى 'بستان برعم النجم' بينما كانت تمضغ أقسى لحم بقري يمكن أن تقع يداي عليه.
"مرحباً، هل الدكتور سفيثا متاح؟... هاه؟ ميرتيو سفيثا؟... أناريس؟ سعيد بلقائك. هل شقيقك بخير؟... أوه؟... أوه يا للهول.... هذا الكثير من الأضلاع.... حسناً، حسناً، سبب اتصالي هو غريب قليلاً. أنا مالك ومشغل 'جولدن بوينت لمكافحة الآفات'، وقد خدمت 'بستان برعم النجم' من قبل.... أوه، هل فعل؟ هذا لطيف. انظر، أنا بحاجة إلى مكان لأختبئ فيه لفترة، و'بستان برعم النجم' هو واحد من أكثر الأماكن المخفية التي لا يزال مسموحاً لي بالتواجد فيها، لذا أريد أن أعرض عليك توظيفي لمدة أسبوع بتكلفة 1 ذهب.... أجل، حقاً. إنها مصلحة متبادلة.... لا، لن أجرؤ على تعريض العملية للخطر.... سيكون أنا وبضعة حماة مهذبين جداً.... أجل، هذا جيد، يجب أن يعودوا نظيفين.... رائع. شكراً جزيلاً لك. سأكون هناك بحلول الليلة."
مررت الأحجار مرة أخرى إلى أولك، التي رمت الحقيبة الفارغة عليّ.
"جيد. الوقت أوشك على النفاد،"
صرحت، ملوحة بآخر حفنة من اللحم المقدد غير المأكول. ستكون شركة هاتف رائعة، تراقب الدقائق هكذا. تشاورت أولك لفترة وجيزة مع أناريس، مؤكدة أنني مرحب بي بالفعل. ثم أغلقت الخط، أنهت الوجبة الخفيفة التي قدمتها، وسلمتني جوهرة خضراء صغيرة كانت تذكرتي إلى 'بستان برعم النجم'.
"بيت الضيافة سيكون جاهزاً. أراك هناك. لا تتبعني."
مع قول قطعتها الصريحة، رفعت حزامها الكبير من أكياس 'إي دي' وانزلقت خارج الغرفة. أطلت ماتي برأسها بتعبير فضولي.
"هل سارت الأمور على ما يرام؟"
أعطيتها إبهاماً للأعلى.
"أجل. سيُسمح لك بالدخول أيضاً، طالما يمكنك اجتياز اختبار القبول."
"واو، رائع، مذهل، حارسك الشخصي، ومدير أعمالك، وصديقتك الكل في واحد يمكنهم الحضور! يا له من مستوى منخفض قد اجتزته،"
قالت بنبرة ساخرة مماثلة.
"أراهنك بـ 5 ذهب أنك ستأكلين هذه الكلمات عندما تكتشفين ما هو المكان."
أجابت بصفعة تم صرفها تماماً على ذراعي: "لا، أيها الوغد المغرور. بالطبع سأأكل كلماتي! أنت دائماً تأتي بأكثر الأشياء إثارة للدهشة. قد تحصل على دهشتي، لكن ليس أموالي."
"فتاة ذكية. بينما نحن في ذلك، لنذهب عبر قائمة الضرب."
كانت هذه الضربة (بمعنى، الطلب للحصول على خدمة) قصيرة جداً، وقد شرحت بالفعل أهم إدخال، حيث سيكون ذلك وجهتي التالية مباشرة. باختصار للبقية - ودون الكشف عن خيوط من يمكنني سحبها - كانت النتائج: لا x3 ربما لاحقاً x2 نعم x1 نعم، من فضلك x1 غير حاضر x3 وترك لنا ذلك 10 ساعات جيدة للاستمتاع بالاحتفالات. اشتريت 780 رطلاً من الدواجن للشركة، وحصلت ماتي على 5 لتقول إنها جربتها، وتشاركنا دلواً من 'الدجاج'.
حضرنا قسم مهرجان الموسيقى، وتصفحنا بازار العناصر السحرية المليء باكتشافات المغامرة، وشاركنا في تصويت 'أخطر وايفو في العالم' السنوي. فاز 'نيكو-سكوربيوس'. مرة أخرى. مع ذلك، انتهى وقتنا في وادي ميريديان. لوحت لكام وداعاً، واصطدمت بشيفوس لأعلمه أننا مغادرون، وجمعت ماتي للتوجه للخارج. قادتنا رحلتنا إلى مخارج 'فاي'، مما يتطلب منا تقديم الجوهرة التي قدمتها أولك إلى بوابة دائرة الفطر.
مع وميض من الضوء الزمردي، انطلقنا إلى أجزاء غير معروفة. نهاية الفصل. إلا أنه ليس كذلك. سيكون مكاناً لطيفاً للنهاية، ولكن كما أخبرني زوجي المحامي بجدية، فإن أي منشور من أي نوع يتحدث عن 'ميتو-مو' واستهلاك لحومها يجب أن يتضمن شكلاً من أشكال التحذير التالي: لا تستهلك تحت أي ظرف من الظروف أي جزء من 'ميتو-مو' يكون نيئاً، غير مطبوخ جيداً، و/أو خاصة غير معالج بواسطة 'إم إس#' (براءة اختراع الرمز السحري رقم) 4741-83 لمدة لا تقل عن 35 دقيقة.
الفشل في الانتباه لهذا التحذير يمكن أن يؤدي إلى: تسمم غذائي، قيء، تضاعف لحم الأمعاء، أعراض ذئبية غير منضبطة، الموت، وفي حالات نادرة، تحول 'ميتو' كامل. لا تشترِ لحم 'ميتو-مو' مستعمل؛ يجب بيعه فقط من قبل بائعين مرخصين ومعتمدين من المجلس، ولا يجوز بيعه من شركة إلى شركة، فقط من شركة إلى مستهلك* (*قد يكون المستهلك شركة تنوي استخدامه لحصص الموظفين). اشترِ لحم 'ميتو-مو' اليوم!