"اسمع يا بايرو، ثمة شيء يدور في خلدي."
"تفضل، اسأل."
"صوتك، ومفرداتك أيضاً. ما قصتها؟ هل كان التعويذة هي السبب؟"
قال بأسلوبه القديم: "أصبت كبد الحقيقة. لا تعويذة، لا غباء مفروض. لن يمنعني هذا من استخدامه إن طاب لي، لكن ما أنا عليه الآن هو حقيقتي."
ثم أردف: "لكنّ حالي الآن هو أنا حقاً."
تنهدت وأنا أتأمل الريف المتوهج، الذي تملؤه قصور الأثرياء من طبقة الشياطين المستبدة.
"حسناً، غرونوس هو من فعل ذلك، أراهن أنه أراد مضايقتي فحسب."
"بالطبع. هو 'مرح' على طريقته."
هز عرفه.
"وبما أننا في سياق الحديث، أتعلم تمويهي كحصان عادي؟ ذاك أيضاً ولى."
"هذا هراء. يفترض بنا أن نكون غير ملفتين الآن."
ساد صمت آخر لبضع دقائق.
"كنت أفكر... في سبب عودتي إليك."
"أوه؟ لأنني طيب، أم شيء من هذا القبيل؟"
"كلا، ليس هذا سبب عودتي؛ هو مجرد عامل بسيط. لا، إنه القلق. لا أذكر أنني رأيتك بهذه الجدية القاتلة من قبل، والأمر يتعلق بسلامتك أنت أيضاً."
قطبت حاجبي.
"حسناً، أنا قلق. بعد كل ما بحثت فيه وقرأته، قادني الأمر إلى قاعدة كبرى في هذا العالم: القدر لا يريد لنا نحن المحظوظين أن نموت. دائماً ما يحدث شيء ما. دفعة غريبة هنا، نوبة مفاجئة من العجز هناك، أو ينقلب كل شيء رأساً على عقب في آخر لحظة ممكنة، وكل ذلك في سبيل أن يعيش المحظوظ ليقاتل يوماً آخر. إنه أمر ثابت، يتكرر مراراً دون تفسير منطقي تقريباً، وعادة ما يكون على حساب السكان الأصليين الذين لا يحظون بهذا القدر من الحماية السخية."
"لكنه ليس قدراً محتوماً. إن كنت غبياً، فستموت. ربما ليس في الاثنتي عشرة هفوة الأولى، لكنك ستقع في النهاية. المشكلة... هي وجود استثناء."
"أفترض أن ذلك يحدث حين يتواجه المختارون؟"
"أجل. صدقني، سيحاول القدر منعنا من الموت، لكن بوسع اثنين من المختارين جعل رمية النرد تلك تتكرر مراراً حتى ينفد حظ أحدهما. كزوج من السكارى يتبادلان نطح الرؤوس حتى يصاب أحدهما بنزيف في الدماغ. ولحسن حظي العاثر، الشيء الوحيد الذي نثق به الآن هو أن المحظوظين هم من اقتحموا منزلي. فريق من سبعة، لا أقل."
هز رأسه وهو يهرول.
"لهذا أنا قلق. كانت هيكاتي تطلعني على التفاصيل قبل أن تستدعيها. أخبرتني أنك استُدعيت للمشاركة في البحث عن تلك أوسيتا، وانتهى بك الأمر مضطراً للتنقل من دوني. جعلني هذا أفكر ملياً، وقادني إلى نتيجة. تحتاجني جاهزاً للانطلاق في أي لحظة، أينما كنت، ومتى كنت."
"الآن أعرف أنني قلت إنني أكره ذلك—وأنا أكرهه فعلاً—لكن أعتقد أنه يجدر بي البقاء في كرة الاحتواء بجيبك كلما لم تكن بحاجة لامتطائي."
صُدمت حتى سكتُّ للحظة.
"اللعنة، حقاً؟ هذا ليس من شيمك الحرة."
"لا تسيء فهمي، الأمر ليس مريحاً، لكنك الآن الأولوية. بمجرد أن تنقضي هذه المتاعب، يمكننا إجراء حديث طويل حول تغيير الأمور. أريد أن أكون صاخباً! أريد أن أكون فخوراً! أريد أن أكون أشرس حصان في الوجود، يحمل أبرد وغد بسرعة البرق؛ أينما احتاجت المخلوقات إلى الشواء. وحين نصل، أريد أن أشوي نصف الأشياء بنفسي!"
تفاخر وهو يهرول بخيلاء. ربتُّ على كتفه، مما جعله يلتفت إلي.
"ليس لدي سوى شيء واحد لأقوله بخصوص هذا."
(في وقت واحد:) "بالتأكيد يا أخي."
...... وصلنا إلى البوابة حيث كانت ماتي غاضبة، لم تنم إلا قليلاً، مع بضعة آلاف من آثار الأقدام غير البشرية (اقرأ: عاصفية) التي حفرت خندقاً حقيقياً في الممر.
"أين بحق الجحيم كنت؟"
نبحت بذهول.
"وما هذا الثوب المبتذل الذي ترتديه؟"
كان يمكن سماع الريح وهي تزفر بضيق في الخلفية.
"ألم تتلقي رسالتي؟"
"بلى، 'سأعود قريباً، لا تقلقي'،"
اقتبست بمرارة.
"أيها المجنون! عملي هو القلق! لا يفترض بك الذهاب إلى أي مكان دون حراسة أمنية كاملة."
لوحت بالمصباح أمامها.
"فريق حمايتي كان يعمل بطاقة 98 بالمئة، وشكراً جزيلاً لك. سأخبرك بالبقية لاحقاً. الآن، أعتقد أنني مستعد للنوم أخيراً."
"أنت–"
"اصمتي لحظة يا ماتي،"
قاطعها بايروشير.
"المهم أننا عدنا بسلام الآن. لا خير يرجى من غضب محتدم، فلندخل وننم قبل أن نقول شيئاً قد نندم عليه حين نستريح."
تعطل دماغها بوضوح، مما تطلب إعادة تشغيل.
"ماذا... حدث لـ–"
"لاح-قاً."
...... التواري عن الأنظار: اليوم الرابع، صباحاً، عقار دريفلوم-لوسون، ركن الإفطار.
"إذن هو... حر الآن؟"
"أجل."
"وهو باقٍ في خدمتك... بمحض إرادته؟"
"تقريباً."
فركت ماتي صدغيها.
"لماذا؟"
"لأنه لم يجد في نفسه القدرة على الرحيل حين بدأت الأمور تصبح مثيرة. كما قال إنه يريد حرق الأشياء معي لاحقاً."
احتست من مشروبها.
"لا، الأمر الآخر... أوه، تشيفوس، اجعل هذا الكلام منطقياً."
نظرنا كلياً إليه، وهو يرتدي رداء الحمام الحريري الشفاف. توقف عن تمشيط شعره.
"مسائل الأخلاق ليست ملزمة قانوناً بأن تكون منطقية. أما عن رأيي في الأمر، فأعتقد أنك استنتجته بالفعل."
قلدتُ أسلوبه في الكلام المقتضب.
"بينما كان تحرير جوادك سعياً نبيلاً، إلا أن التوقيت كان سيئاً، والتنفيذ أثار ذعر طاقم الأمن."
"همم، نعم،"
أقرَّ وهو يتثاءب. ثم قرعنا كوبي القهوة ببعضهما واحتسينا جرعات كبيرة. وضع تشيفوس كوبه بتعبير أكثر جدية.
"سمعت رداً من الوكالات المتنوعة. حضورك في وادي ميريديان مقبول. لكن هناك... بضعة أغراض سحرية يلزمك ارتداؤها."
"حدد معنى 'بضعة'."
حدق في مشروبه.
"... 3 صناديق."
لم أقل شيئاً، بينما كانت عيناي تنقلان له بوضوح تام 'هل أنت جاد؟'.
"صناديق؟"
اعترضت ماتي.
"إذا تجاوزت العشرين ستخاطر... بالذوبان! عشوائياً!"
"نعم، لدينا فريق صغير من متخصصي التفاعل الطاقي سيأتي مع الصناديق. يا هابز، أنهِ أعمالك وكن جاهزاً بحلول الغد. سيستغرق الأمر وقتاً."
......
"أنهيت غسل ملابسك، وأخذت حرية فصل جميع القطع التالفة. يمكنني إصلاحها بحلول عودتك، والأمر ذاته لأثاثك."
"شكراً يا دروث، أقدر ذلك، لكنني أريد إغلاق كل شيء بإحكام هذه المرة. لا صيانة."
"بالطبع. سأعتني بالأمر شخصياً."
نقلت الحقائب المعنية عبر طاولة الفرز وأشرت إلى المجموعة التالية.
"هذه كلها معدات. لا أحتاج منك فعل شيء لها، فقط خزنها بأمان."
"بكل سرور. ماذا عن هذه المجموعة المربوطة بشريط؟"
توقفت ماتي عن استخدام ركن القراءة.
"تلك تخصني. يرجى تخزينها، لا تفتحها."
"أجل. وهذه تحديداً وثائق مهمة. يرجى أن يأخذها تشيفوس إلى الخزنة ويجهزها للوصول عن بُعد."
فتح السيد سلاكندروث فمه، ثم توقف.
"أعتقد أن هناك أحداً عند الباب."
مضى وألقى نظرة.
"سيدتي هيكاتي، هل من خطب؟"
تمتما لدقيقة، ثم أغلق الباب وعاد حاملاً طرداً مستطيلاً.
"يبدو أن طرداً وصلك."
فحص الخربشات على الغلاف.
"عنوان المرسل إحداثيات في جبال دروهنينغست، وهناك علامات فحص من رابطة الشر الملفت، جماركنا المحلية... وهيكاتي أيضاً."
"لا يكون 722.02 في 156.25، أليس كذلك؟"
نظر مجدداً.
"بالفعل هو كذلك! صديق لك؟"
هززت كتفي.
"حسناً، شخص مطلع على الأقل، وموثوق به بدرجة مقبولة. لنرَ ماذا أرسلت."
تجمعنا الثلاثة حول الطاولة بينما كنت أرتدي قفازات سحرية مضادة للعنة، من باب الارتياب. تفحصت الطرد، ولم أجد معلومات إضافية على السطح قبل أن أمزق الغلاف الورقي. تحته كان طرد حريري مُعد بعناية، اخترت تجاوزه بفضل حدة سلاحي. تصاعد الترقب وأنا أمزق الطبقات لأكشف عن... سيف. نحيل، متوسط الطول، ورفيع، مع حجر كريم أرجواني متغير على المقبض. ذهلت ماتي للحظة، ثم شهقت.
"هل هذه إبرة الغوسامر؟"
"أجل. إبرة غوسامر،"
تمتمت. لفت انتباهي الملاحظة المربوطة حول المقبض. حررتها وفككتها. إلى مقاولي الأعز: أنا ليتشيا أوفيمبريل أراكنس، أعرض إعارة هذا النصل لدينيس لوسون مقابل خدمتي تطهير موقع مجانيتين. سحب النصل يعني قبول العرض، لكن يمكنك حمله حتى يُحل هذا النزاع. فليجلب موتاً طويلاً ومؤلماً لكل من يعترض طريقك في هذا الوقت العصيب. حتى لقائنا التالي. ليتشيا. رمشت بعيني، سلمت الملاحظة لماتي وأمسكت بأداة الدمار.
"ذهبت كل تلك التعديلات على ترسانة الأسلحة، أدراج الرياح."
ذبلت ماتي وهي تقرأ الملاحظة.
"آه، لا يمكنني حمله،"
قالت بعبوس. ...... التواري عن الأنظار، اليوم الخامس، متأخر 45 دقيقة عن الغداء، عقار دريفلوم-لوسون، غرفة كبت الانفجارات في المختبر. كان كاهن مظلم، ملفوفاً برداء أزرق وأرجواني داكن، يمسك بخاتم أخير بملقط.
"والآن، خاتم إرادة الهمس. المقاس 2."
مده بارتجاف نحو خنصري الأيسر، مالئاً الغرفة بتوتر حاد. توقفت تاتانشيل عن تمشيط شعري المحروق لتغطي وجهي الملطخ بالرماد، حامية إياي بجناحها الأيمن. ملأت فرقعة كهربائية حادة آذان الجميع... وذراعي. انتفضتُ باختصار من الألم، لكن الخاتم استقر في مكانه. انتهى العناق الملائكي واستأنفت تاتانشيل محاولة تنظيف آثار الحريق عن وجهي.
"هل يمكننا أخذ استراحة للطعام، من فضلكم؟"
سألت، بينما كان دخان أخضر داكن يتسرب من فمي. بدلاً من الإجابة على سؤالي، قفزت مجموعة صغيرة من المتفرجين المتنوعين على عرضي.
"ضباب غابوي، فموي، كثيف،"
هتف شيطان أكاديمي.
"لا يزال ضمن نطاق التحمل."
"آه."
أجاب الساحر المظلم نيابة عن الأغبياء المشتتين.
"مستحيل. حتى يتحقق التوازن النهائي، يجب ألا تغادر هذا الختم. حياتك قد تتوقف على ذلك."
"يا رجل، سأكون راضياً بقطعة غرانولا قديمة في هذه المرحلة. ما التالي في الجدول؟"
وضع المظلم الكئيب الصندوق التالي على طاولته الصغيرة.
"بقية الخواتم."
حدقت فيه، بجمود، ورفعت يدي، مع الخواتم الثمانية عشر (التي جادلت لتقليصها إلى واحد فقط لكل إبهام).
"أين؟ أييييين ستضعها؟"
سألت، وأنا ألوح بيدي بحيوية، محدثاً رنيناً بقوة 90 ديسيبل.
"هذه خواتم أصابع القدم، سيد لوسون."
أردت لكمه، لكنني كبحت غضبي وأرخيت جسدي.
"في هذه المرحلة أشك في وجود شيء يمكن أن يؤذيني بخلاف عش الدبابير هذا الذي أرتديه."
لم يجب، بل استأنف واجبه في تلبيسي بعناية.
"أوه، يا لك من مسكين،"
قالت تاتانشيل بصدق.
"دائماً ضحية لغباء الآخرين."
نجحت بطريقة ما في أن تكون صادقة تماماً، وساخرة بحدة في آن واحد، وهو أمر كان بعض الملائكة بارعين فيه بشكل ملحوظ. لم أشعر بالحاجة لإضافة المزيد، وقدم لي القدر لمحة كوميدية أفضل مما كنت لأتخيل بنفسي. فبينما انزلق خاتم إصبع القدم الأول على قدمي، شعرت بإحساس غريب بالألم والدوار. فجأة، صار بنطالي قصيراً بعض الشيء، وظهر خصري مكشوفاً.
"زيادة في الطول، 5 بوصات،"
هتف الشيطان الأكاديمي. ثم رفع أمين مكتبة من المدينة العليا في الخلف ورقة عليها شبكة، وخط عبر تلك الشبكة.
"بينغو!"
...بعد ساعتين...
"ماذا تقصد بأنني لا أستطيع خلعها؟"
صرخت باستنكار.
"كيف يفترض بي أن أنام؟"
نظر الشيطان الأكاديمي من كومة ملاحظاته المتزايدة.
"سيد لوسون، أرجوك، إنها 3 أيام فقط. تم عمل ترتيبات للراحة والنظافة."
"القدرة على النوم لا تعني الرغبة فيه!"
نعبت.
"إنها معجزة أنني ما زلت قطعة واحدة! لا أريد أن أذهب للفراش وأتبخر في منتصف الشخير!"
"يجب أن أوافق سيد لوسون،"
تدخلت تاتانشيل.
"المخاطر تبدو كبيرة جداً مقارنة بالفوائد. الآن بعد أن ثبت استقرار التركيبة، واختُبرت بشكل كافٍ، لِمَ لا ننزعها لصالح إعادة تجهيز أسرع غداً؟"
"لأنها لم تُختبر بشكل كافٍ، أيتها المعتوهة خفيفة العقل. ليس ذلك فحسب، بل إن طاقة الآثار العديدة تتناغم مع نقطة توازن مستقرة. فصلها الآن لن يؤدي إلا إلى إثارة سحرها! لا أتوقع من ملاك أن تعرف ذلك."
زمجر الملاك.
"المجاملات تُقدم لك فقط كإيماءة، يا وليد الجحيم. كلمة غطرسة أخرى من ذلك الفم النجس وسأقلب نقطة شفائك."
أمال رأسه بارتباك بينما ازدهر تهديدها كزهرة مميتة.
"كل إحساس ناعم ومريح سيتحول إلى ألم لا يطاق بينما يعفن جسدك نفسه من الداخل بمحض إرادته، غافلاً بسعادة عن أنه لا يصلح الجروح، بل يصنعها. وحدها اللسعة المؤلمة للسحر الضار ستبقي الأمر تحت السيطرة، لبعض الوقت."
بينما كان هذا المونولوج الكئيب يدور، متعمقاً في كيف ستدفع تأمينه ليعيد تجميع نفسه كي يبدأ الدورة من جديد (يا لها من جوهرة، أليس كذلك؟)، اختبرت أحد الأقراط التي أُجبرت على ارتدائها. ومن خلاله، صغت رسالة نفسية أرسلتها مباشرة إلى شخص يملك الوقار لإسكات هؤلاء الأغبياء. بومضة لهب، ظهرت هيكاتي من مصباحها، بوجه عابس غير مستمتع. صفعت الشيطان على خده وأشارت بتهديد.
"لا مكان للعدائية في مهمة مشتركة بهذه الأهمية."
في اللحظة التي بدأت فيها تاتانشيل بالابتسام، تلقت ضربة مطرقة ملائكية على رأسها.
"وأنت! الطعم للأسماك، وها أنتِ هنا، تتدلين من صنارة الشيطان."
أُسكتت أي محاولة للرد بوضع يدها على فمها.
"احتفظي بذلك لاستشارتك الأسبوعية."
...... بعد فترة من الوقت، في الغرفة الآمنة بعد التهام وجبة معاد تسخينها.
"هيكاتي؟"
ظهر وجهها كشعلة صغيرة من المصباح.
"نعم؟"
"هل... الملائكة مجانين أم ماذا؟ لا مؤاخذة، لكنكم سجلتم 3 من 3 في الآونة الأخيرة."
"لا أخذ على محمل الجد، رغم أنني يجب أن أختلف. حتى لو استثنينا كوني لست ملاكاً حقيقياً، أنا ببساطة مصممة للاستمتاع بالحرق والتدمير بيدي، بطريقة تتناسب مع الكمية والتحدي والضرورة. هذه مجرد ميزة تمكنني من تنفيذ تطهير عالم متصدع دون توقف."
تنهدت.
"حسناً، لا بأس. لا أشعر برغبة في مناقشة الدلالات، أو حالتك العقلية. ماذا عن نيدائيل؟"
"مأساة أكثر منها شيئاً آخر. لقد شهدت ذلك مراراً وتكراراً، الملائكة الحقيقيون يرحلون من السماوات آملين فعل الخير، لكنهم عرضة جداً لمن حولهم. تعلم بالتأكيد أن القلعة التي عملت فيها كانت وكراً للفظائع المبررة. إنه التعفن المبتذل للنوايا الأخلاقية الذي يقود المرء ببطء إلى طريق مبرر ذاتياً من الإيذاء والمعاناة. أنا، عن نفسي، سعيدة لأنك كشفتها، فقد أعطى ذلك رؤساءها سبباً لاستدعائها."
"أوه. التالي ستقولين لي أن تاتانشيل مجرد فتاة طيبة معيبة أو شيء من هذا القبيل."
"لا، لديها ميول ذهانية مشخصة."
"ماذا؟"
"لا تقلق. تتجلى في العداء تجاه من ليسوا تحت رعايتها، لذا فأنت في أمان. إنه ضمن نطاقات التحمل لتظل ملاكاً حارساً فعالاً."
هززت رأسي بتعبير ساخر.
"النساء."
"تلك ليست نكتة مضحكة. قلها مجدداً، وسأحرقك، أتفهم؟"
"نعم يا سيدتي."
تدحرجت عن الكرسي إلى السرير المجاور. مع زفير عميق، توصلت إلى استنارة. ظننت يوماً أن الشياطين أشرار ذوو وجه واحد، يغدرون ويبتزون ويغشون في طريقهم إلى القمة، أو نحو الهدف النهائي لسرقة روحك. كانوا لا يزالون كل ذلك، بالطبع، لكن ذلك بالكاد كان ثلث ما جعلهم... هم. حين نظرت إلى ما يتجاوز تلك الأقلية الصاخبة من قلوبهم وأرواحهم، رأيت أنهم مجرد بشر، حتى لو كانوا أكثر حيوية قليلاً.
ثم كانت افتراضاتي عن الملائكة تسير في المسار ذاته. افترضت أنهم كلهم أشعة شمس وقوس قزح من الكمال والاستثنائية. وكما هو الحال مع الشياطين، كان يتبين أن ذلك صحيح وغير صحيح في آن واحد. لم تكن هذه هي الاستنارة، رغم ذلك. الاستنارة كانت أنني فهمت الجحيم والشياطين بعمق وتفصيل كبيرين، وبطريقة ما لم آخذ تلك المعرفة فوراً لأقلبها قليلاً وأطبقها على النقيض الحرفي لها، السماوات.
كان بإمكاني فهمهم قبل 20 عاماً. بدلاً من ذلك، تجاهلتهم لأنهم كانوا مملين ومزعجين. وهذا بالضبط هو جوهر الاستنارة: أنني لا أزال غبياً نوعاً ما في بعض الأحيان... وفي كثير من الأحيان. ...... التواري عن الأنظار، اليوم السادس، صباحاً، عقار دريفلوم-لوسون، غرفة البوابة. قرأ السيد دروث من دفتر العناوين على المنصة.
"تغيير محاذاة البوابة! الإحداثيات، 2، 5، 8، D، E، S، 16، A."
وُضعت الرونز في ختم الأرضية القابل للتكوين مع مؤثر صوتي يجعل أي معجب بـ "إس جي 1"
يضيق عينيه بريبة.
"البوابة مفتوحة. تأكيد الأمان."
بينما كان خادمنا العزيز يقرأ قائمة مرجعاته المقدسة، حدقت في تشيفوس، الذي كان يرتدي زياً غير مألوف من الكاكي، بأكمام مرفوعة وسروال قصير، وخوذة تشبه خوذات السفاري. كان يحمل أيضاً عصا باليستية، سلاحاً يشبه القوس الهوائي، يحمل الدلالات ذاتها للثراء الكسول وهوس الأدوات.
"لا أذكر أنني رأيتك بزي السفاري الخاص بك من قبل."
"لقد أهملت دعوتك لمثل هذه الرحلات في الماضي، بسبب جداولنا المزدحمة، وطبيعة العمل التي كانت ستكون لصيد الطرائد الغريبة بالنسبة لك."
عدل ياقته.
"اليوم، مع ذلك، ستوفر هذه الهواية تفسيراً كافياً لوجودي."
"همم، نعم، يبدو هذا صحيحاً. بعض المحظوظين في ميريديان قد يعجبهم الزي."
"البوابة جاهزة الآن، أيها السادة!"
نادى السيد دروث.
"أوه، جيد! لننطلق،"
بدأت، واضعاً أفضل قدم لي إلى الأمام. ظهرت ماتي من رؤيتي المحيطية.
"ليس بهذه السرعة. نحن نذهب أولاً، وأنت تتبعنا. التزم بالخطة."
أعطيتها نظرة عبوس، ثم هززت مؤخرتي المجهزة أكثر من اللازم عائداً إلى حيث بدأت. مضوا عبر البوابة من دوني، وانتظرت الإشارة للمتابعة. وانتظرت. وانتظرت. بدا الأمر كأنه: ...... لكن في الواقع كان حوالي الساعة 2:45. تلقيت أخيراً نداء العبور، لذا مددت ذراعي وهرولت للأمام وهما ترفرفان بشكل غير رشيق.
"يا رفاق، انتظروااااا!"